— Мы…
Схватившись за бортик ванны, я подалась к нему:
— Что-то не понравилось?
— Все было замечательно… Спасибо, но мы всего не досмотрели…
Взгляд он отвел, а я предположила лишь один вариант развития событий, а потому достаточно неприличный вопрос заключила в максимально обтекаемую форму:
— Не удержался от соблазна и поддался ее демоническим чарам?
Огневик удивленно вскинул брови, а я медленно поднялась из ванны. Странное спокойствие позволило не стесняться не только слов, но и моего мокрого вида. Сорочка просвечивает? Ну и пусть…
— В следующий раз, Ганс, когда захочешь обвинить Эви в распутстве, вспомни себя, а затем ее прочих воздыхателей.
Мужчина нахмурился.
— Во-первых, мы не досмотрели, потому что нас спугнули. — Это он заявил, продолжая сидеть на полу и взирать на мои голые ноги. — А во-вторых, разве юная леди имеет право на подобные вопросы?
— А ты против?
— Это неприлично, и мы не настолько близко знакомы, — заметил он с улыбкой, но не поднял взгляда черных глаз.
— А для того, чтобы врываться в мою спальню и мочить меня в ванне, достаточно?
— На то были причины.
— О да… — скептически произнесла я и гордо удалилась из комнаты. Но буквально через секунду вернулась назад: — Ганс, а зачем ты меня будил?
* * *На ковер приемной комиссии в Академии МагФорм я попала в числе последних абитуриентов и, в отличие от прочих поступающих, была выспавшейся, невероятно спокойной и безупречно одетой. Ни складочки на светло-зеленом платье, ни загиба на белых воротничке и манжетах. Не знаю, как этого эффекта добился наш Ганс, но одевал меня именно он. Видите ли, не понравилось ему, как я, услышав об экзамене, ринулась на выход из дома, будучи все в той же мокрой рубашке.
Как по мне, если сказано: «Собирайся срочно!», значит, мешкать нельзя, но Его Величество Дворецкий решил иначе. Правда, одевал он меня споро, время от времени ругая сквозь зубы новомодный фасон закрытого платья с множеством пуговичек и петелек. Однако справился с ним так же быстро, как и с бельем, чулками и корсетом, затянутым на мне поверх сорочки. Удивительно, но огневик не забыл о капельке духов, бальзаме для губ и ленте, чтобы заплести мои волосы, но он не озаботился такой важной деталью, как обувь. А потому я сейчас была похожа на миленькую лесную фею из детских сказок — с невинными глазками, сложными косами и босыми ножками. Последние я, стоя перед кафедрой, попеременно поджимала под себя и отстраненно думала о том, как много прекрасных людей и нелюдей ждет меня. Во дворе академии — бессильно злящийся Ганс, в коридоре учебного корпуса — встревоженный Ксил, а внутри аудитории — все члены приемной комиссии, явно скучающие.
И с чего бы им выглядеть заинтересованными, если на мое приближение даже маг-поле регистра не отозвалось. Аппарат активировался лишь на третий мой подход и, высветив жалкие крохи искр, чихнул, чтобы замолчать на веки вечные. И вот теперь, простаивая у стола с билетами, которую минуту подряд я вяло думала о том, как несправедливо, что он сломался именно на мне.
— Простите, но вы бы не могли поторопиться с выбором? — Крупный седовласый мужчина с пышной бородой, в которой все еще просматривались темные пряди некогда жгучего брюнета, смотрел на меня с укором. — Мисс…
— Да?
— Мисс… — он сверился с моими бумагами, вскинул удивленно бровь, но по имени называть не стал, заметил только: — Вы задерживаете комиссию и еще троих абитуриентов.
Я посмотрела вначале на господ заседающих, а затем на будущих студиозов и, наклонившись к магу Дениэ Гову, как гласила табличка на столе, бесстрастно ответила:
— Первые давно заняты своими делами, а вторые вовсе не рвутся вперед. Поэтому попрошу вас не отвлекать меня от поистине сложного выбора. — И, заглянув в его глаза, добавила: — К слову, как думаете, какой билет лучше: тот, что с маленьким крестиком в правом углу, или тот, что с сердечком в левом?
— Что? — Маг резко поднялся, ничего не увидел и, верно рассудив, решил обойти стол. А я радостно просияла:
— Действительно, какие, к Всенижнему, крестики и сердечки! Я же воздушник, вот и возьму тот, что с волной. — И, перевернув листок, громко зачитала секретарю в красном свой номер: — Билет 326, Ирэна Адаллиер.
Удивительно, но все члены комиссии неожиданно перестали обсуждать невероятное событие, произошедшее ночью, а демоница вместо того, чтобы записать номер, со злобой сломала карандаш.
— И так запомните? — спросила я недоуменно. — Что ж, хорошо. — И со спокойной душой направилась к свободным местам на носочках. Потому что пол холодный.
Меня мало волновало, почему секретарь забыла о флирте с преподавателем-огневиком, а комиссия более живо отреагировала на мое имя, а не на меченые билеты, которые обнаружил земляник Гову. Главное сейчас правильно ответить на вопросы и сдать практическую работу.
Полчаса, отведенные на подготовку, я провела в раздумьях и сомнениях, потому что билет мне попался странный, а практическое задание слишком простое даже для первого курса. Создавалось ощущение, что эта «поблажка» ждала совсем не меня. Подняв взгляд от билета, неожиданно осознала, что осталась последней из абитуриентов и вся комиссия выжидательно смотрит в мою сторону.
— Итак, мисс Адаллиер, вы готовы?
Мое имя сопроводила гибель очередного карандаша в руках демоницы, весьма нервной особы, к слову.
— Относительно. — Я медленно спустилась к кафедре и заняла место ответчика.
К слову, отвечать мне сейчас абсолютно не хотелось, с большей радостью я бы расспрашивала. Например, о том: «На чем погорел земляник Дениэ Гову, несомненно, бывший тройкой?» Он теперь, как и барон Кервас, без магического отпечатка казался простым человеком, случайно забредшим в академию. Или «Где Ердан Кеслер, маг-водник, потерял безымянный палец правой руки?» и «Почему Норбит Нокбо, огневик, флиртует с демонессой в красном?» — ведь рядом сидит его однофамилица Гарива Нокбо, воздушница, с идентичным обручальным кольцом на пальце. А еще: «Что древянистка Алтая Турмалинская, женщина средних лет и средней внешности, делала прошлой ночью в королевском лесу?» Ведь это именно она с упоением рассказывала членам комиссии о фантастическом маг-представлении над невидимой поляной, которую охраняли вампиры.
— И что вы хотите нам рассказать? — скучая, спросил профессор Кеслер.
— С радостью поведала бы сказку, — честно призналась я, — но боюсь, все мы не для этого собрались.
— Интересное наблюдение. — Гову все еще хмурился и продолжал методично рвать на клочки билеты. Мечеными были все, в том числе и мой, к которому он уже зрительно примерялся. — Какой у вас билет?
— Номер 326.
— И что в нем? — Оставшийся без внимания демоницы, Нокбо перенес все свое очарование на меня. И совершенно зря, для женатых я абсолютно дефектная.
— Задание, — с улыбкой ответила не ему, а Кеслеру и сидящему рядом с ним Гову. — Хорошее задание, с подковыркой.
— С чего вы взяли?
Мужчины одновременно подались вперед.
— Видите ли, в первом вопросе присутствует ответ на третий, но третий включает в себя противозаконные действия. Иными словами, маг, который правильно ответит на все вопросы, либо давно практикует, либо нарушает. — Они недоверчиво прищурились, глядя на меня, я же продолжила: — Второе вероятнее всего, так как абитуриенты академии вряд ли имеют лицензию.
— И как вы к этому пришли? — Настороженный взгляд земляника не предвещал ничего хорошего. А вот худой водник с необычными синими глазами и белой кожей улыбнулся, говоря ему:
— Как вариант, мисс Адаллиер правильно ответила на билет… — Треск очередного сломанного карандаша огласил аудиторию, но мы его уже не замечали. — Сопоставила вопросы и решила не скрывать факта своей незаконной деятельности. Верно?
— Нет. Я всего лишь прочитала, что написано на свободном поле. — И, развернув билет лицевой стороной к членам комиссии, призналась: — Мне известны ответы на первый и второй, третий… остался на подушке, — вспомнила я его местоположение в комнате. И ведь не выучила ответ лишь потому, что, добираясь до своей подушки, использовала ее по назначению. Но поздно сожалеть…
Отдав ученым мужам билет и листки с ответами, я вздохнула:
— А практическое… и заданием считать нельзя.
— Оно для второго курса, — попытался вразумить меня Кеслер, но я лишь повела плечом. У меня был замечательный наставник, и сама я тянулась к знаниям, а потому уверенно считаю опыт по созданию бриза простым и малоинтересным.
— В таком случае держите это… — Демоница, до сих пор тихо ломающая карандаши, выудила из картотеки пластинку и швырнула в меня. Судя по ее взгляду, она явно намеревалась выбить мне правый глаз.
К счастью, мое удивительное состояние спокойствия позволило послание не только поймать, но и поблагодарить отправителя. Бросив короткий взгляд на новое задание, виновато улыбнулась:
— В таком случае держите это… — Демоница, до сих пор тихо ломающая карандаши, выудила из картотеки пластинку и швырнула в меня. Судя по ее взгляду, она явно намеревалась выбить мне правый глаз.
К счастью, мое удивительное состояние спокойствия позволило послание не только поймать, но и поблагодарить отправителя. Бросив короткий взгляд на новое задание, виновато улыбнулась:
— У меня с подчинением вьюна в последний раз возникли проблемы. Маг-форма начального типа растворялась, а вот вторичного чуть не размозжила вампира о потолок.
— Врете, — пожурил водник. — Воздушный змей второго порядка не поддается искрам.
— Только если искра не использовала маг-составы усиления Тамис и Дош, — парировала я.
— Тогда щит, — последовало предложение от древянистки. — Надеюсь, с ним вы справитесь.
— Я тоже надеялась… — горестный вздох, — но у меня лучше получаются щитовые тряпицы. — Честность превыше всего! — Они гибкие, и невозможно предугадать, в какую сторону отразят удар.
— Это попытка присвоить работу неизвестного автора себе? — нахмурилась магиана, уверенная, что я слушала ее рассказы о той самой поляне. — Еще скажите, что вы способны вызвать легкий летний дождик.
— А в подобном признаваться нельзя? Вроде бы вполне законный эксперимент.
— Вполне. — Она сердито поджала губы и недоверчиво прищурилась.
— Вы работали с водой? — Взгляд Кеслера стал более цепким, и водник предвкушающе потер руки: — И каков был результат?
— Неожиданный… — Вспомнился потоп, устроенный в доме девятого, и голос мой стал глуше.
— Хотелось бы взглянуть. Озвучьте заклинание.
— Эхорке Кевассая ля мурто дашева Рисс-г! — тщательно проговаривая каждый звук, произнесла я. — Эхорке ке сарримадд!
— А если произнести без удвоенного «д» в конце слова? — И прищур такой, словно бы это не одна из самых распространенных ошибок магов, которую я ради Ксилова спокойствия запомнила на всю оставшуюся жизнь.
— Мы получим шторм.
— Прекрасно. — Его похвала прозвучала искренне. И сразу же за ней последовал вопрос: — Что использовали для активации?
— Щепотку корва, горсть сордольи и несколько капель тарасс и саны, а также амулет усиления. Маг-составы тут не помогут, — перебила я его следующий вопрос. — И лучше, если артефакт будет валлийского производства. К слову, для опыта вы подобное раздобыть сможете?
— Сейчас спросим… — Водник повернулся к Гариве Нокбо и со светящимся взглядом попросил: — Ты бы не могла…
Воздушница устало кивнула. Она хоть и не разделяла живого интереса профессоров к моей персоне, но и не кривилась, как секретарь и древянистка. Легко закрутила в потоке голосовое послание с запросом амулета и направила его к вышестоящему руководству.
Через несколько секунд пришло сухое: «Для кого?»
— Для абитуриентки Адаллиер, — подсказал Дениэ Гову, и магиана направила и это уточнение.
В ответ прилетело: «А имя у абитуриентки есть?»
«Ирэна».
Никогда не знала, что мое имя может вызвать подобную реакцию, и совсем не ожидала, что в гулкой аудитории раздастся: «Нет! Не давать никаких артефактов, составов усиления и прочих катализаторов».
После отказа мое упоительно миролюбивое состояние внешнего наблюдателя дало трещину, неожиданно вылившись в зудящее раздражение. Вспомнилось, как на пути к светлому будущему мне отчаянно препятствовал папенька, затем жених, следом Дейр, потом какая-то наглая секретарша ректора, а теперь еще и этот…
Всевышний, сколько еще мне бродить по лабиринту реальности в поисках выхода? Несомненно, от него ответа не последовало, и я приступила к решительным действиям, какие со стороны можно было бы назвать дерзкими. Не обращая внимания на удивленные лица членов комиссии, я, просчитав путь, которым пользовалась воздушница, послала неизвестному руководителю следующее: «Обозначьте причины для отказа абитуриентке Ирэн Адаллиер». И в аудитории наступила глухая тишина ожидания с ноткой изумления, неприязни и одобрения. Последнее исходило от Гаривы Нокбо, которая прошептала мне: «Молодец» — и, возможно, в первый раз за день улыбнулась.
Я коротко кивнула ей с замиранием сердца, ожидая ответа от дотошного руководства Академии МагФорм. Сердце гулко отсчитывало удары, кровь неслась по жилам с удвоенной скоростью, и казалось, что большая светлая аудитория с овальными окнами наполняется вечерним сумраком, а ряды столов, ступенчато поднимающиеся в высоту, дрожат. Или же это у меня от страха темнеет в глазах и от холодного ужаса стучат зубы?
Ответить на этот вопрос я не успела, так как в лабораторию ворвался не кто иной, как Радос Лесски. И его черная мантия отличалась от профессорской лишь серебристым знаком на груди. Ректор!.. Ректор, который с шальной улыбкой без промедления отвечал на отправленный мною вопрос.
— Зачем же сразу отказывать?
Профессора недоуменно переглянулись, а он продолжил:
— Все вы уже насладились результатами ее опытов и единодушно признали крайне талантливой и непредсказуемой. — Псевдосвекор приблизился ко мне и по-родственному опустил руку на плечо: — Ирэна, здравствуйте.
— А? Да… — ответила невпопад и задумалась, что значит «насладились результатами»? Когда? Я никому ничего еще сделать не успела, а они все уже испробовали…
К счастью, этим вопросом задалась не только я, но и члены комиссии. Отец девятого улыбнулся с предвкушением и первым делом обратился к огневику:
— Профессор Нокбо, пару недель назад благодаря именно этой девушке мы с вами учились летать на снежной метели. Помнится, вы тогда очень лестно отозвались о юном экспериментаторе…
— Я думал, что это Дейр, — хмуро заметил мужчина.
— Да, — кивнул Лесски, — так же думал и Кеслер, когда я показал ему слайды насквозь промокшего дома…
Водник звонко хлопнул ладонями по столу, восклицая:
— Вот почему вы не допустили ошибку в произношении. Удвоенное «д»!
Я медленно кивнула в ответ, хотя на самом деле хотелось сбежать и спрятаться, но Радос руку не убрал, продолжая удерживать меня за плечо.
— Дениэ Гову, — он обернулся к выгоревшему магу-землянику, — тридцать маг-предметов, переданных профессором Лесски вам на проверку, создала…
— В курсе, — ответил тот с кривой ухмылкой. — Часть из них мастер подписал фамильным росчерком с занимательным сокращением: «ИрАд». Хочу заметить, что псевдоним подобран идеально. Очень характерные артефакты получились…
Всевышний, а я не помню, ни как делала их, ни как подписывала! Что же сейчас будет? И интуиция моя никак не определится: финал будет хорошим или в финале хорошего будет мало.
— Ну и последнее. — Псевдосвекор похлопал меня по плечу, сообщая членам комиссии: — Ирэна поступает в академию, дабы завершить свое образование и заняться праздничным оформлением торжеств. К слову, первый ее проект уже произвел фурор…
Здесь он сделал паузу и с улыбкой посмотрел на удивленную меня.
— В обществе? — предположил Дениэ Гову.
— В королевском лесу, — с гордостью сообщил глава семьи Лесски, — прошлой ночью для нашего дворецкого и его пары она создала целое шоу. Алтая Турмалинская, вы совсем недавно упоминали о нем в ректорате.
Брови древянистки взлетели вверх. И в данный момент это было самое яркое проявление эмоций, потому что остальные члены комиссии уже ничему не удивлялись и что-то записывали в бланки, одна лишь секретарь хмурилась.
— Думаю, на этом вопрос о практическом задании можно считать закрытым, — произнес Радос Лесски и, погладив мое плечо, направился к двери аудитории, как вдруг был перехвачен любительницей ломать карандаши.
— Простите, сэр! — Демоница, облаченная в красное платье с весьма затянутым корсетом, преградила ему дорогу.
— Послушаем? — не поднимая головы, спросил Гову.
— Конечно! — ответила весело улыбающаяся Нокбо и завернула волну воздушных потоков так, что возле нас раздался возмущенный женский шепот.
— В прошлый раз Дейр отказался устраивать прием в доме, сославшись на служку… которая напортачила в лаборатории.
— Ах, это… — Лесски ничуть не смутился вопросу и даже обрадовался. — Это правда, Найша.
— Вот так дела… — протянул задумчиво кто-то из профессоров. — Секретарша метила в невестки.
— Неожиданно, — поддержали его коллеги.
Взгляды членов комиссии устремились ко мне, я же, сцепив перед собой руки, со страхом ждала слов псевдосвекра. Какую роль он мне отведет? Прибившейся крибы или невестки? И если вторую, то как объяснит мое служение девятому? Ведь сама я этого пояснить бы не могла, просто не видела выхода из положения.
А он, оказывается, видел…
— Ирэна действительно служкой попала в наш дом. — Холодная учтивость в голосе Радоса пробирала морозом до костей. — Просто моя супруга не представляла, как еще их познакомить. Вы же знаете Софию.