– Чего же он хочет сейчас?
– Догадаться нетрудно… Денег. А денег у меня нет, да и не такая сумма ему нужна, какую я могу достать… Он шантажирует меня: или я ему плачу, или он свяжется с датскими родственниками и расскажет им, какую «внучку» они приняли в качестве наследницы.
– Чудесно… – протянула Александра. – А адвокат? Какую роль он во всем этом играл?
– Я хотела, чтобы он выступил в роли миротворца между мной и семьей Иоаси. Возможно, что-то ему удалось сделать… Я не успела этого узнать. Он столкнулся с Денисом. Тот взбесился, узнав, что во всем участвует еще третье лицо. Конечно, его волновал вопрос денег, адвокат не станет работать даром, и значит, ему достанется меньше… Андрей был не из тех, кто позволяет себе дерзить. Слово за слово, нахамили друг другу, да и мне пришлось многое выслушать… А кончилось ужасно. Они сцепились… Все произошло в один миг. Я не успела ничего предотвратить. На меня им было наплевать, конечно, как и на девочку. Оба хотели только присосаться к ее деньгами. Денис ради этого пойдет на все! Откуда же я знала много лет назад, когда просила его о помощи, что он потом начнет меня шантажировать… Я бы ему ни за что не сказала о ребенке!
– Где он? – прямо спросила Александра. – Только не ври мне, хотя бы раз скажи правду! Откуда ты знаешь, что его нет в городе?
Маргарита покачала головой, беспомощно глядя на подругу:
– Я ничего не знаю. Могу только предполагать. Он мне сказал, что уедет…
– Как ты можешь ему верить? Он остался здесь, чтобы следить за тобой и получить деньги! И ты еще говоришь, что я буду в безопасности у себя в мастерской… – Внезапно Александру осенило. – Ключ от нижней мастерской у него?! Ты сказала, что потеряла его. А на самом деле отдала своему Денису?!
Маргарита закрыла лицо ладонями и сквозь сомкнутые пальцы проговорила:
– Он сам его взял. Что я могла… Я умирала от страха. Меня трясло с того момента, когда я столкнулась с Андреем на лестнице, он зашел в мастерскую, и они там сцепились… Когда все было кончено, у меня началась истерика. Денис вылил мне на голову графин с водой. Тут постучалась ты. Я не помню, что говорила тебе, что обещала… Все как в тумане.
– Зачем ему ключ?!
– Сперва он хотел убежать, потом сказал, что вечером мы вернемся и спрячем тело. И мы вернулись. Завернули тело в постельное белье. Денис обшарил карманы Андрея, посмотрел документы, выяснил номер и марку машины. Взял ключи, пошел искать машину в переулок. Я была будто в обмороке. Тело кое-как двигалось… А думать я не могла.
– Я с вами чудом не пересеклась, – пробормотала Александра. – Вы провернули все это, после того как я обнаружила тело и сбежала наверх, к себе… Действовали практически на глазах у меня и у Марьи Семеновны!
– Она тоже видела тело?
– Увы. Но она молчит.
– И ты не стала обращаться в полицию…
– А что бы я им сказала? Нет, я в это путаться не стану.
– Это разумно! – Опустив руки, Маргарита сжимала и разжимала их, словно пыталась найти успокоение в этих механических действиях. – Очень разумно… Ты можешь просто забыть обо всем этом. А я…
– Что ты собираешься делать? Тебе нужно избавиться от Дениса.
Подруга испуганно взглянула на художницу. Ее побелевшие вдруг губы едва шевельнулись, когда она ответила:
– И я так думаю. Но как?
– Просто. Свяжись с бабушкой Иоаси и расскажи, что на самом деле они не состоят в родстве. После этого Денису нечем будет тебя шантажировать. У него есть только одна тайна, которую он хочет продать.
– Ты с ума сошла?!
– Если ты не сделаешь этого, это сделает он. Обязательно сделает.
– Я найду деньги… Я заставлю его замолчать!
– Неужели ты не понимаешь, что такой негодяй, шантажист, убийца никогда не замолчит? Он не удовлетворится суммой, которую ты сможешь достать. Да и где ты возьмешь деньги?
– Трюфельный пес!
Александра подумала, что ослышалась, но подруга отчетливо повторила:
– Трюфельный пес – это мой последний шанс достать деньги и спасти будущее дочери.
– Погоди… – опешила Александра. – Да ведь не ты его продаешь! Нажился на нем адвокат, покойник, теперь наживется перекупщик… Ты-то здесь при чем?
– Я могу заявить, что вещь ворованная.
Художница одобрительно кивнула:
– Это, пожалуй, единственно верный вариант. Помешаешь продаже, и пес вернется к законным владельцам…
– Ты не поняла! – с досадой отмахнулась Маргарита. – Я продам свое неразглашение этого факта. Свое молчание. Как ты думаешь, сколько заплатит коллекционер, чтобы завладеть этой вещью? Ведь если я заговорю, пса никому из них не видать!
Александра с минуту смотрела на подругу. У нее было отчетливое ощущение, что рядом сидит незнакомый человек.
– Сколько? – повторила Маргарита.
– Возможно, ни гроша, – ответила, наконец Александра. – Возможно, тебя заставят замолчать бесплатно. Не спрашивай как. Я знавала коллекционеров, которые могли решиться на самые ужасные поступки, чтобы завладеть тем, что хотели. А вот платить вымогателям готовы далеко не все.
Маргарита молча смотрела в окно, машинально помешивая ложкой кофейную гущу на дне опустевшей чашки. Внезапно она изменилась в лице и привстала из-за стола. Александра, безотчетно испугавшись чего-то, также взглянула в окно. Там никого не было. Часть тротуара, покрытого свежевыпавшим снегом, мягко освещал падавший из окон кафе свет. По мостовой в сторону перекрестка тянулись машины. Сырой вечерний воздух размывал красные габаритные огни, превращая их в нити нарядных елочных украшений, насквозь прошивавшие зыбкие городские сумерки.
– Что с тобой? – спросила художница. – Там никого нет.
– Только что был… Стоял человек и смотрел на меня, – пробормотала Маргарита.
– Почему же именно на тебя? – шутливо возразила Александра, надеясь ее успокоить. – Ты здесь не первая красавица, есть на кого полюбоваться!
– Я видела, он смотрел.
– Что за человек? – с забившимся сильнее сердцем спросила художница.
– Я не разглядела. Он понял, что я его заметила, и сразу ушел.
Александра подозвала официантку и расплатилась.
Она пыталась сохранять спокойствие и наигранно невозмутимо заявила, что никаких причин тревожиться нет. Что никому не заказано стоять на улице в снежный вечер и рассматривать посетителей кафе, завидуя тем, кто сидит в тепле.
– Ты впадаешь в панику уже без всякого повода, – назидательно произнесла художница, удивляясь тому, насколько спокойно звучит ее голос. – А причина одна – нечистая совесть.
Они вышли на улицу и медленно двинулись в сторону метро. Александра невольно вглядывалась в каждую фигуру, приближавшуюся сквозь завесу крупных снежных хлопьев, падавших теперь не отвесно и медленно, а косо и все чаще, словно с нарастающей яростью. Ноги уже тонули в мокрой каше. Скоро и лиц стало не различить в густой метели, стиснувшей в объятьях Ильинку.
Маргарита шла рядом, прижавшись локтем, низко склонив голову, то ли укрываясь от снега, то ли глубоко задумавшись о чем-то.
В кармане куртки у Александры запел телефон. Достав его, она ответила матери, тревожно интересовавшейся, придут ли они ночевать.
– Конечно, – заверила ее Александра. – Куда же нам еще идти?
– Я все боюсь, что ты вернешься в свою проклятую мастерскую…
«А я боюсь, что еще очень долго не решусь туда вернуться!» Эту мысль художница, конечно, не высказала вслух. Она покосилась на подругу. Маргарита шла, все так же опустив голову, явно не замечая дороги, покорно, слепо, словно находилась в полуобмороке, в полусне, позволяющем двигаться, но не дающем принимать решения.
Глава 14
…Мужчина в черном плаще, из-под которого мелькали потускневшие, давно не чищенные раструбы черных кожаных сапог, поднимался по узкому переулку, стиснутому бурыми пятнистыми стенами домов. Александра видела его только со спины и все же сразу узнала широкие плечи чумного доктора. Он шагал, изредка ударяя тростью по кучам наваленного под стенами мусора, распугивая совавшихся ему под ноги крыс. Солнечные лучи освещали лишь верхние этажи домов по одной стороне, вся нижняя часть переулка тонула в сумраке. Фигура доктора казалась самой черной его частью.
Александра следовала за ним невидимо и бестелесно, такое свойство даровалось ей иногда во сне. Сознавая, что никакая опасность ей здесь не грозит, она все же инстинктивно сторонилась открытых дверей домов – брошенных, она чувствовала, покинутых. Казалось, это разверстые в агонии рты, смрадно дышащие отравой. Никакого движения, ни единого звука за ставнями, распахнутыми или прикрытыми. Здесь все было погружено в сон или в саму смерть.
Доктор повернул за угол и оказался в другом переулке, намного шире, но ничуть не чище. Переулок шел в гору. Здесь было светлее. Солнце местами падало на мостовую, устланную сгнившей соломой. Александра вспомнила старый обычай, о котором ей рассказывала еще бабушка. Во времена ее детства в Москве мостовые перед теми домами, где лежали тяжелобольные, устилали соломой, чтобы недужных не беспокоил стук лошадиных копыт и катящихся колес телег и экипажей. Быть может, подумалось художнице, и здесь на первых порах поступали так же… Но солома успела превратиться в груды гнили. Больше некому было позаботиться о тишине: тишина пришла в этот переулок сама и властно захватила его, как и весь город.
Доктор повернул за угол и оказался в другом переулке, намного шире, но ничуть не чище. Переулок шел в гору. Здесь было светлее. Солнце местами падало на мостовую, устланную сгнившей соломой. Александра вспомнила старый обычай, о котором ей рассказывала еще бабушка. Во времена ее детства в Москве мостовые перед теми домами, где лежали тяжелобольные, устилали соломой, чтобы недужных не беспокоил стук лошадиных копыт и катящихся колес телег и экипажей. Быть может, подумалось художнице, и здесь на первых порах поступали так же… Но солома успела превратиться в груды гнили. Больше некому было позаботиться о тишине: тишина пришла в этот переулок сама и властно захватила его, как и весь город.
Внезапно Александра услышала чистый, мелодичный звук. Доктор тоже услышал его и остановился. Художница тут же поняла, откуда лилась эта негромкая песня, похожая на безмятежную птичью трель, бессловесную, райски гармоничную.
В окне второго этажа, купаясь в солнечном свете, сидела молодая девушка. Ей было лет четырнадцать, должно быть, не больше. Под тонкой белой рубашкой, измятой, спускавшейся с плеча, виднелась едва обрисовавшаяся грудь. Девушка накручивала на пальцы медные пряди пышных волос и, глядя на небо, беспечно напевала. Иногда она обрывала песенку и издавала тихий блаженный смех помешанной. Ее глаза были обведены кровавыми кругами, губы белы, как мел. Взгляд сверкал. На точеной белой шее виднелись красные пятна. Увидев остановившегося внизу мужчину в страшной маске с птичьим клювом, она вскрикнула, замолкла и, помедлив, сделала пригласительный жест, указывая на открытую дверь внизу.
– Наконец ты пришел за мной, ангел смерти! – проговорила она внезапно охрипшим голосом. – Заходи, заходи! Я осталась одна.
– Ложись в постель! – Голос доктора, звучный и внушительный, глухо доносился из-под маски. – Я зайду к тебе на обратном пути!
– Ложусь и буду ждать тебя! – покорно сказала девушка, сползая с подоконника. – Скорее бы мне умереть… Так страшно одной. Бродяги ходят по улице…
Она исчезла в темном оконном проеме. Доктор двинулся дальше. Он шел, все убыстряя шаг, пока не остановился у каменного дома, с виду совсем нового, украшенного башенками по углам. Это был дом богача, судя по цветным стеклам в окнах, мраморной отделке фасада, кованой решетке, закрывающей доступ к запертой массивной двери. Даже общее запустение не отняло у него нарядного вида. Дом казался щеголем, случайно затесавшимся в толпу нищих.
Доктора ждали. Стоило ему взяться за кольцо и ударить им о решетку, как в дубовой двери, окованной железными полосками, открылось окошечко. В нем показалось румяное лицо слуги, уже знакомое Александре. Она поняла, что врач пришел с визитом в дом своего приятеля, богача, больного подагрой. Дверь распахнулась, решетка была отперта.
– Что твой хозяин? – спросил доктор, едва переступив порог.
Слуга оглядел пустой переулок, затем тщательно запер решетку и дверь, задвинул изнутри два массивных засова. Только после этого он скривил мясистые губы, словно смазанные салом, лоснящиеся, как набитые кровяные колбасы, и простонал:
– Ох… Не хотелось бы говорить…
– Да что ему, хуже?
– С каждым часом гаснет…
– Вчера я оставил его здоровым!
– Ну, ведь зараза, она не будет ждать… Вчера был здоров, а сегодня совсем плох!
Врач поднялся по каменной лестнице, на ступенях которой стояли глиняные вазоны с увядшими цветами. Из двери на площадке высунулось женское лицо, окаймленное белыми складками покрывала, и тут же с легким вскриком ужаса и отвращения исчезло.
– Вот дура, – рассудительно прокомментировал это явление слуга. – Жену маска пугает, ваша милость.
– Уповай на милость Божью, – отрезал врач, откидывая капюшон и отстегивая ремни, державшие маску на затылке. – Моя милость ничего тебе не даст.
– Мы с женой только и делаем, что молим Пресвятую Богородицу и святого Себастьяна избавить наш дом от напасти!
– Ваш дом? – Врач окинул коренастую фигуру слуги цепким взглядом. – С каких это пор дом принадлежит тебе?
– Да ведь так говорится… – смиренно ответил тот. – Здесь все хозяйское, и мы сами с женой, со всеми нашими потрохами, принадлежим хозяину… Ему и служим, с самого малолетства.
Александра только теперь получила возможность разглядеть лицо чумного доктора и содрогнулась, увидев, как тот сдал. Теперь это был старик со зловещей внешностью, на которой словно отпечатался след носимой им устрашающей маски. Он стал похож на крупного падальщика – его орлиный нос, особенно резко выдававшийся на исхудавшем лице, круглые черные глаза с припухшими покрасневшими веками, сросшиеся кустистые брови, придававшие лицу свирепое упрямое выражение, – все усугубляло это сходство. Черные волосы почти совсем поседели. Прежде это лицо казалось обведенным траурной каймой. Теперь оно словно облеклось в серебро.
– Не провожай меня, я не заблужусь, – сказал доктор слуге, который вознамерился вести его дальше, вверх по ступеням.
– Мы с женой торопимся в церковь на мессу, – смиренным тоном произнес слуга. – Можем ли мы идти?
– Ступайте, да помолитесь там хорошенько о своем господине! – бросил врач через плечо, поднимаясь по лестнице.
…Больной отшатнулся при виде гостя, с головой спрятавшись под пышное стеганое одеяло, вышитое цветным шелком. Доктор приблизился к постели и дернул одеяло за край. Показалось лицо, искаженное гримасой страха.
– Что это значит? – резко спросил доктор. – Тебе и в самом деле вздумалось заболеть?
– Я и сам не знаю, – пролепетал больной, со стоном присаживаясь и тщетно пытаясь опереться спиной о груду подушек. Он выглядел крайне напуганным и дрожал. – Не спал ночь… Колено дергает хуже прежнего… А уж как колет! Будто раскаленной иглой!
– Пей меньше вина, ешь меньше мяса с острыми соусами… – Отвечая ему, врач словно думал о другом. Он бросил внимательный взгляд на лицо пациента и пожал плечами: – Одно и то же! Как будто ты впервые слышишь мои советы.
– Я слушаюсь твоих советов, дружище, – застонал тот. – Да только против этой напасти и советы ничего не стоят. Сам уже не понимаю, на каком я свете. Говорят, в городе творится страшное! Выпустили каторжников?
– Выпустили, больше никто не соглашается убирать трупы, – стиснув зубы, процедил врач.
– За городом во рвах рядом с мертвыми ежедневно сваливают живых…
– То было лишь в первые дни! – отрезал врач. – С тех пор я не видал там живых.
– Ты ходишь в это страшное место, а потом приближаешься ко мне! – заныл больной, извиваясь в постели. Он старался как можно дальше отодвинуться от гостя, который стоял рядом с ложем, весь в черном, как вестник смерти. – Неудивительно, что я теперь так болен!
Врач сделал пренебрежительный жест:
– Оставь! Если ты понадобишься чуме, она прокрадется сюда через все двери и засовы и не посмотрит на твои пряности и благовония, на заказные мессы! Да будет тебе известно, она неверующая!
Больной судорожно перекрестился:
– Снова богохульствуешь!
– В чем ты видишь богохульство? – удивленно спросил врач. – В том, что я отказываю святой мессе в способности утихомирить чуму? Друг мой… За последний месяц мне пришлось навещать нескольких умирающих священников. Все они оказались на кладбище уж наверняка не потому, что плохо молились о своем исцелении!
Больной зажал уши ладонями:
– Нет, молчи об этом, не желаю, чтобы в моем присутствии клеветали на милосердие Божье!
– Увидать бы мне тень этого милосердия, – криво улыбнулся врач. Его бескровные потрескавшиеся губы сложились в усмешку настолько зловещую, что больного передернуло. – Город превращается в разверстую могилу, а противостоят поветрию всего несколько человек, таких же бессильных неучей, как я… И я среди них не худший. Ну, хватит корчиться под одеялом! Не слушал меня, когда я велел тебе бежать из города, чтобы дышать чистым воздухом и пить чистую воду, – терпи теперь страх, напивайся и думай каждую минуту, что чума уже настигла тебя!
Вместо ответа больной издал протяжный жалобный стон. Врач взглянул на него чуть мягче:
– Ты не болен. Сегодня – нет еще. Но если ты и дальше будешь столько пить, истощишь свои силы и станешь легкой добычей для заразы.
– Ты прав, – дрожащим голосом ответил приятель, комкая опухшими красными руками край одеяла. – Я пью от страха. В городе громят погреба и съестные лавки… Надеяться ни на кого нельзя. Сосед выдает соседа за больного, отправляет его в лазарет и на кладбище, завладевает имуществом! Самые верные слуги словно посходили с ума… Говорят, чума отнимает разум прежде жизни!
– Я слышал, как умирающие бормотали дикие вещи, несли чушь, выкрикивали безумные слова, – склонил поседевшую голову врач. – Но хуже другие, здоровые, которые пользуются тем, что вокруг них воцарился ад. Воры, погромщики, насильники, убийцы. Даже ты здесь, взаперти, за замками и решетками, под пуховым одеялом, под охраной своего мордоворота-слуги, кулаком между глаз убивающего теленка, – даже ты не можешь спокойно спать. А я спускаюсь в такие клоаки, куда само солнце не заглядывает. Я вижу такую нищету, беду и отчаяние, что нет никаких земных средств помочь этому. И в богатых домах не лучше, тот же страх, те же смертные муки. Кто не болен – боится заболеть, кто заболел – стремится заразить здоровых, чтобы не умирать в одиночестве… Камень катится за камнем, и все они падают в пропасть… А она бездонна, ей все мало. И что же? Я сплю крепко. Если бы меня не будили вестники, то и дело стучащиеся в дверь и зовущие к новым пациентам, если бы не приходилось мне делать вскрытия трупов, я бы проспал много дней и ночей подряд!