Разведчики осторожно проползли под кустами и направились прочь потаенной лесной тропой. Ник следовал за ними. Каким-то непостижимым образом ему удавалось остаться незамеченным. Раз за разом ученик колдуна шелестел опавшей листвой или громко ломал сухую ветку. Разведчики оборачивались, но никого не замечали или пристально вглядывались сквозь листву и недоуменно переговаривались:
– Идет, что ли, кто за нами? Или мерещится?
– Вот и я не пойму, леший это или марево пустое.
Тут Николас вспомнил про Тень. Когда-то мастер Гримгор рассказал своим ученикам про неуловимую сущность, которая сопровождает каждого. Тень заботится о своем человеке, но очень необычным образом – она отводит глаза, не дает заметить вещи странные, непривычные, выбивающие из колеи. Тут было над чем поразмыслить:
– В мире чужих воспоминаний я странный призрак, поэтому им тяжело меня увидеть. Правда, малыш Николя?
Прирученная и проименованная, Тень Николаса поднялась с земли и заговорила:
– Ты прав, мой мальчик, – малыш Николя говорил в своей обычной нагловатой манере. – Но не вздумай злоупотреблять своей невидимостью! Чем дольше ты здесь, тем лучше заметен. Ну и не забывай про других пришельцев и тех, кто дружит со своей Тенью – для них ты как ладони.
– Спасибо, малыш Николя! – сказал ученик колдуна и побежал догонять разведчиков.
Так и добрались через лесок до города. Старинный Китеж расположился на высоком мысу, что разрезал озеро Светлояр почти до середины. Частокол защищал весь полуостров, а единственные ворота выходили на узкий перешеек прямо к берегу озера. Николас сразу узнал Китеж. Шестьсот лет назад город все так же походил на пряник в белой сахарной глазури. Только теперь он стоял посреди озерной глади, как на блюдечке с голубой каемочкой. Подальше от воды, к лесу, жались пашни и огороды. Там и встретили разведчиков русские витязи. Ник даже немного удивился тому, что разъезжают богатыри на обычных лошадках, а не на ящерах.
– Видали орду! Как есть видали! – с ходу закричали разведчики.
– Через дол идут. Мертвяков тьма тьмущая, и кони у них дохлые, – докладывал парень покрепче.
– Я главного у них приметил. В золоченых доспехах, а глаз горит так, что до костей холодом пробирает, – продолжал высокий разведчик, будущий ледяной человек.
Кряжистый бородатый воин тяжело вздохнул:
– Вот и докатилась беда до наших ворот. Но вы, ребятки, молодцы, не сплоховали.
– И что нам теперь делать прикажешь, Симеон-богатырь? – спросил коренастый разведчик.
– А сходите-ка волхва проведайте, ребятки, – ответил Симеон. – Он у холодной скалы баловство затеял. Уж коли не подсобите в делах его, так вразумляйте, чтобы в город возвращался.
– Уж чем сможем, тем подсобим, – согласились разведчики и побежали вокруг озера к остроносой скале, укрывшейся среди валунов и камней поменьше.
Ник выбрался из кустов и побрел следом за ребятами, но на приличном расстоянии. Казалось, в этом мире время летит быстрее – всего за пару минут мальчик обогнул озеро и вышел к холодной скале. Разведчики уже успели переговорить с волхвом и теперь разбирали каменный завал. Сам почтенный кудесник отошел в сторону и присел на поросший мхом валун. Был он высокий, седой, сухой и жилистый, но еще не дряхлый. Волхв сорвал с куста темную спелую ягоду малины и отправил в рот. А потом посмотрел прямо на Николаса. Мальчик спешно отвел глаза – еще не хватало угодить в память этого старика, лет на двадцать назад.
– Да ты не боись, малыш, – неожиданно сказал волхв. – Ведомо мне, что вы, духи, благословения Гиперборейского ищете.
– С кем это вы беседу ведете, мудрый Любомысл? – поинтересовался коренастый разведчик.
– Ты камешки таскай, Егорка, тогда и мудрость истинная к тебе придет, – ответил волхв.
Ребята переглянулись, но продолжили ворочать камни. Ник остался стоять в стороне, ближе к лесу, и от нечего делать принялся собирать малину с земляникой. Когда первая пригоршня душистых ягод отправилась в рот, произошло нечто примечательное. Николас начал ощущать запахи – сладкий аромат земляники, свежее дыхание Светлояра, тяжелый и богатый лесной дух. Тем временем разведчики справились с каменным завалом и обнаружили вход в пещеру.
– Опять время ускорилось! – понял Николас.
Под скалой из недр земли выходил чистый голубой лед. Ученик колдуна сразу же узнал этот яркий приметный цвет. А разведчики прыгнули вниз в провал и помогли спуститься старику Любомыслу. Николас последовал за волхвом. Так все оказались под землей. Поначалу лед лишь местами проступал на стенках тоннеля и почти не светился. Егору пришлось вооружиться огнивом и зажечь свечу. Чем дальше спускались исследователи, тем больше появлялось льда, и тем ярче он сиял. Вскоре надобность в свече отпала. Ник шел далеко позади, но все равно слышал восторженные возгласы разведчиков. И вот прозвучало кое-что, заставившее мальчика замереть и прислушаться.
– Здесь развилка и три дороги, – проговорил Егорка еще неокрепшим баском. – Как в былинах… Налево пойдешь – смерть найдешь. Направо пойдешь – коня потеряешь.
– Расходимся, – сказал волхв после недолго молчания.
– Тогда я, чур, прямо! – воскликнул Егорка.
– Иди прямо. А ты, Никитка, давай направо – коня у тебя все равно нет, – усмехнулся Любомысл.
Николас выждал пару минут, а потом вышел из-за поворота. Никакой развилки не обнаружилось. Ученик колдуна пожал плечами и двинулся дальше, но очень скоро тоннель закончился тупиком. Высокий и остроносый Никитка стоял в конце коридора и смотрел, как кружится подо льдом голубое сияние.
– Как тут все хитро устроено, – прошептал Николас.
Голубой свет вспыхнул с необычайной яркостью и разорвал ледяную корку, как пуля бумажный лист. Из стены вышел человек – Ник сразу понял, это гиперборей. Незнакомец был невероятно высок и широк в плечах, настоящий богатырь. При этом кожу имел белую и такую тонкую, что под ней была видна каждая голубая прожилка. Волосы и борода гиперборея разделялись на разноцветные пряди. Сейчас они по большей части выцвели и поседели, но раньше наверняка казались яркими и пестрыми. Незнакомец был очень стар, но нисколько не одряхлел. И даже глубокие морщины на его лице казались благородными. Только глаза серые, истертые почти до белизны, выдавали его истинный возраст.
– Как же я долго ждал тебя, – тяжело проговорил гипербореец и положил руку на плечо Никитки.
Парень не растерялся, не бросился бежать, а проговорил, чуть запинаясь от страха:
– Нам нужно чудо, чтобы спасти город от орды нежити.
– Вы получите его. Великое спасительное чудо, – ответил старик. – Для этого вы должны отправиться в Гиперборею и добыть живую воду. Но ты… у тебя есть другое предназначение. Дни мои на исходе, и ты сможешь заменить меня, стать проводником, через которого другие найдут путь к спасению. Готов ли ты принять свою судьбу? Времени почти не осталось…
Никита помолчал, перекрестился и сказал:
– Готов я на дело доброе, чтобы град родной избавить от смерти лютой.
Гиперборей объяснил своему преемнику правила путешествия, взял паренька за руки, и яркий светящийся лед поглотил Никитку.
– Вот он момент! – понял Николас и подбежал к старику-гиперборею.
Тот сначала не замечал мальчика, и только когда ученик колдуна заглянул в его бледно-серые глаза, тихо проговорил:
– Проходи, странник.
Яркая вспышка поглотила этот мир.
14 Перекрестки миров
Сначала Николас увидел глаз, большой грустный янтарно-карий, а через мгновение всего зверя – огромного мохнатого мамонта. Гигант был частью тяжелогруженого каравана. Спасаясь от холода, мамонты прятали хоботы в шерстяных зарослях за ушами, переступали с ноги на ногу. Караван стоял посреди ледяной пустоши. Позади него лежали занесенные сугробами руины города, некогда прекрасного и величественного. Ветер гудел и кружил бритвенно острые заледеневшие снежинки.
– Я не хочу на юг, дядя Кордо, – Николас сначала услышал голос, а потом возле каравана появился тот, кому принадлежали эти слова. Ученик колдуна сразу же узнал старика-гиперборейца из ледяного тоннеля. Только теперь он был юношей, и его длинные разноцветные волосы казались красками, нечаянно пролитыми на белый снег.
– Ты должен, Дарциний, – ответил рослый широкоплечий мужчина.
Оба гиперборея были одеты совсем не по погоде – в одни только брюки и жилетку на голое тело. Они стояли босиком на снегу, но совершенно не мерзли.
– В городе должен кто-то остаться! Некроманты не могли убить всех. Я должен попытаться отыскать маму! – Юноша легко перекрикивал поднявшуюся метель.
Кордо взревел дико и угрожающе, казалось, он сейчас набросится на паренька и разорвет его пополам, но гиперборей совладал с собой и прорычал:
– Уходи, Дарциний! Некроманты уничтожили Источник живой воды. Ты провел год в глубокой заморозке и выжил! Ты – наша последняя надежда сохранить дорогу к Источнику через глубинную память!
– Уходи, Дарциний! Некроманты уничтожили Источник живой воды. Ты провел год в глубокой заморозке и выжил! Ты – наша последняя надежда сохранить дорогу к Источнику через глубинную память!
Взгляд юноши погас, плечи опустились.
– Что случилось с видящими, стражами и садовниками? – спросил он.
– Погибли или выжили из ума, кто-то ушел в свою вторую природу и не вернулся. Все кончено, мир никогда не будет прежним. Уезжай, Дарциний! Исполни свое предназначение!
Юноша кивнул и взобрался по веревочной лесенке на спину мамонта. Тут-то Николас понял, что должен поспешить. Мальчик бросился вперед сквозь метель, закричал:
– Постойте! Я странник!
Но караван тронулся. Движение мамонтов только казалось неторопливым – огромные мохнатые звери стремительно исчезали за снежной стеной. Кордо помахал каравану рукой и бросился бежать прочь. Метров через пять он уже мчался по сугробам на четвереньках. Вот он высоко подпрыгнул и обратился в белого медведя! Николас остановился. Караван было не догнать. Белый медведь растворился в снегах и, возможно, уже выслеживал добычу.
«Хорошо хоть я не чувствую холода, – подумал Ник, и тут же ворох снежинок обжог его щеку. Мальчику пришлось переменить свое мнение. – Ладно, мороз начал работать. И вообще дело дрянь».
Николасу оставалось только направиться к заснеженным руинам города. К счастью, мир воспоминаний еще не стал совсем-совсем настоящим. Время по-прежнему летело с невероятной скоростью. Да и арктическая стужа морозила вполсилы. Вскоре Николас перевалил через ледяные дюны и обнаружил нечто поразительное – настоящий оазис. Тепло исходило от подземных термических источников. В защищенных от ветра низинах зеленела трава. Вокруг гейзеров и горячих озер росли пальмы и магнолии. Множество деревьев погибло относительно недавно. Другие обледенели, да так и остались стоять огромными яркими леденцами.
Наступила ночь, метель притихла. Город-оазис осветило северное сияние. Яркие зеленые и красные сполохи радостно плескались в черном небе. Казалось, они веселятся, насмехаясь над жизнью, медленно умирающей среди арктических льдов. Ник шел наугад по пустым улицам мимо разрушенных садов.
– Кто-то из гипербореев должен был выжить, – успокаивал себя ученик колдуна.
Мальчик видел многочисленные следы, иногда даже слышал какой-то далекий шум то с одной стороны, то с другой. После часа бесплодных поисков Ник заметил далеко впереди маленькую человеческую фигурку. Она казалась одинокой и беззащитной.
– Точно не враг, – решил Николас и ускорил шаг – нужно было догнать незнакомца.
Вот фигурка замерла на берегу горячего озера. И тогда Ник заметил медведя. Полярный хищник тоже преследовал незнакомца, но до поры до времени держался в тени замерзшей живой изгороди. Человечек возле горячего озера развел руки в стороны, потом кашлянул в кулачок. Что-то было знакомое в его движениях.
– Да это же Костя! – понял Николас и побежал вперед с криками: – Осторожно! Медведь сзади!
Но было поздно; хищник бросился к беззащитной жертве и уже занес лапу для смертельного удара. Константин не испугался и не убежал. Он остался стоять и только заглянул в глаза полярному медведю. Яркая голубая вспышка накрыла оазис. Костя исчез, а ослепленный мишка заревел и умчался прочь.
– Постой! Не убегай! – кричал ему вслед Ник. – Я странник, и у меня к тебе важное дело!
Но полярному медведю пока что хватило и одного мальчика-путешественника, связываться с другим он не собирался. Ученик колдуна попробовал догнать хищника, но тот двигался слишком быстро. Вскоре Николас выбился из сил и вынужден был сдаться.
– Глупый мишка! Ну и беги себе, поджав хвост!
Погоня за полярным медведем привела мальчика в центральную часть города. Здесь, над разоренными садами, возвышалось огромное островерхое здание. Ник про себя именовал его Фонтаном. Раньше эту постройку можно было смело назвать восьмым чудом света или даже первым из чудес. Сам Фонтан размещался на большом круглом холме и представлял собой переплетение устремленных к небу стеклянных колонн. К прозрачным вертикальным конструкциям крепились витражные перекрытия, пестрые и самоцветные. Сейчас Фонтан пребывал в плачевном полуразрушенном состоянии. Округлый холм был охвачен чадящими пожарами. Самоцветные этажи почернели от копоти. Стеклянные колонны оплавились и теперь напоминали сломанные пальцы. Николас долго не мог решить – идти к Фонтану или держаться от него подальше. В результате мальчик пошел по дуге в обход круглого холма и набрел на развалины оранжереи. Пришлось пробираться между мертвыми пальмами и заледеневшими фикусами.
– Все-таки нужно подняться к Фонтану, – решил ученик колдуна. – Если кто-то из гипербореев выжил, пусть даже сошел с ума, он рано или поздно вернется к центру города.
Но воплотить решение в жизнь Николас не успел. Мальчика привлекло странное бормотание.
– Я должен сделать это… Но я не могу… У тебя нет другого выхода… Ты должен все вернуть.
Ник вышел из зарослей пожелтевшего бамбука и увидел мастера Гримгора. Мальчик вздрогнул от удивления и даже протер глаза кулаками, но учитель не исчез. Колдун стоял на краю оранжереи и смотрел вдаль через разбитое окно. Мальчик шагнул вперед, тоже заглянул в потрескавшееся стекло и увидел Оливию. Девочка шла по замороженной аллее к Фонтану. Мастер Гримгор обернулся и посмотрел на Николаса.
– Мой ученик? – Колдун говорил странно, раньше он всегда называл Ника только по имени. На это стоило обратить внимание. А еще на белый плащ в левой руке. Мастер Гримгор никогда такой не носил. И волосы – совершенно седые, а не темные с редкой проседью. Поводов насторожиться было предостаточно, но Николас слишком обрадовался появлению учителя.
– Мастер Гримгор! – воскликнул мальчик. – Живая вода исцелила вас? Что вы здесь делаете?
– Я пришел, чтобы забрать вас, – сказал колдун и взял Николаса за руку.
Мальчик еще не понимал, что происходит, он смотрел на плащ мастера колдуна. Что это за странные знаки на белой ткани? Плащ казался знакомым, хоть мастер Гримгор никогда такой не носил и вообще из всех цветов предпочитал темно-серый. Неожиданно Ник вспомнил эти письмена, черные на белом. Их нес на себе колдун, спаливший деревни вокруг Светлояра.
«Не может быть!» – подумал Николас и заглянул в лицо мастера Гримгора.
Взгляд мальчика встретили безумные белесые с розовыми разводами глаза. И тут же яркая вспышка стерла этот мир.
В воздухе висели рубленые иероглифы, написанные ядовито-зеленым светящимся туманом. Эти живые заклинания медленно плыли по кругу. То и дело одно из них вспыхивало ярким желтым огнем, недолго горело, а потом блекло. После колдовских иероглифов Николас увидел подвал – темный каменный мешок с узкой лесенкой, ведущей наверх. Посреди него устроено некое подобие кровати – два корыта со льдом и большой кусок проржавевшей стальной обшивки сверху. На куске железа лежала изрядно изуродованная огнем белая кукла. Та самая, которую мастер Гримгор так опрометчиво бросил в Нескучном саду после поединка с графом Джаяровым. Кукла Белого колдуна была пристегнута к ложу кожаными ремешками.
– Почему он это сделал?! Где мы?! – Голос прозвучал сзади и под самым ухом, так что Ник от испуга подскочил на месте и едва не прикусил язык.
Ученик колдуна обернулся и увидел Оливию. Ник долго не мог вымолвить ни слова. Он пытался прийти в себя, понять, почему оказался в этом месте да еще одновременно с Оливией.
– Не молчи, Ники! – воскликнула дочь колдуна. – Или ты тоже злое привидение?
Мальчик тяжело вздохнул и заговорил, тщательно подбирая слова:
– Это был не твой отец, там, в разрушенном городе. Некроманты нашли куклу мастера Гримгора, оживили ее и заставили сражаться против нас. – Ник показал на игрушечного колдуна, привязанного к железной кровати.
Оливия подошла к самому кругу ядовитых заклинаний и хорошенько рассмотрела куклу.
– Это он, Белый колдун, – сказала девочка. – Тот, что стал частью папы после сражения в театре, а потом, уже в Москве, исчез.
Оливия вернулась в темный угол подвала, опустилась на каменный пол и закрыла лицо руками.
– Что же нам теперь делать? – спросила девочка.
Николас как раз думал над этим вопросом.
– Скоро здесь появятся некроманты и оживят куклу. Это ведь ее воспоминания, значит, она уже возвращается к жизни, – сказал ученик колдуна. – Ты должна уходить отсюда…
– Как? – спросила Оливия. – Некроманты наверняка охраняют подвал.
– Ты уйдешь через мои воспоминания, – решительно объявил Николас.
Только теперь девочка поняла, почему он говорил «ты», а не «мы». Оливия закусила губу.
– Но почему я? Почему не ты? А может быть… – безумная надежда вспыхнула в душе девочки. – Может, мы уйдем вместе, одновременно!
Ник был уверен, что это не сработает, что из двоих один всегда будет дорогой, а другой – странником. Это казалось непреложной истиной.