После этого приключения Николас слег. Видимо, наглотался-таки паров ядовитой зеленой пены. Жар, головная боль и слабость не выпускали мальчика из постели. Оливия и Дарья Муромская поили Ника супом и отваром лечебных трав, благо Евфросиния Александровна снабдила путешественников всем в избытке. Иногда Николас видел сквозь горячку, как резвятся Настенька и Тимофей Спиридонович. Девочка и домовой лазали по столам и лавкам, кидались луком, наряжались в разноцветные платки и щебетали на странном непонятном языке. Последнее казалось настолько удивительным, что даже Дарья Муромская однажды спросила:
– Всегда думала, что это просто детский лепет. Как ты понимаешь его, Тимофей Спиридонович?
– Тикуа ха брр… Ой, простите. Хотел сказать, что наша Настенька, как и все малыши, говорит на языке домовых! И, уж конечно, я его понимаю, – таков был ответ, но ему мало кто поверил.
Три дня Ник лежал в горячке, а на четвертый болезнь отступила. Как только мальчику стало легче, он объявил:
– Мы должны подготовиться к путешествию на Светлояр, там сейчас зима и зомби по лесу ходят.
Оливия и Дарья Муромская переглянулись.
– Опять бредит? – спросила дочь колдуна.
– Там на самом деле зима и зомби, – подтвердил Тимофей Спиридонович и погнался за Настенькой, вместе они с грохотом опрокинули ведро.
Подготовка к походу началась в тот же день. Ник думал, что его будут отговаривать от рискованного путешествия, но этого не случилось. Оливия после удачного колдовства на Волге рвалась в бой. Дарья Муромская только пожала плечами.
– Хорошо, что зима – следы лучше видны.
После ухода из охранного приказа и сражений с некромантами девушка-егерь как будто попала в другой мир, волшебный и опасный. Дарья еще слишком плохо в нем ориентировалась, чтобы взять ответственность на себя.
Больше всего забот легло на плечи Тимофея Спиридоновича. Домовому было поручено подготовить курень к купанию в ледяной воде озера Светлояр. Стоило Настеньке уснуть, как он мчался конопатить щели, смолить доски и бревна. Окна и двери домовой обработал каким-то хитрым способом, а с трубой сотворил что-то неимоверное. Работал Тимофей Спиридонович задорно и стремительно. Его маленькое пушистое тельце то и дело проносилось по дому на огромной скорости.
– Тепереча мы сможем в нашем курене погружаться на глубину до ста метров, – прокомментировал свою работу домовой. – А воздух будем через дымоход брать, но это, только ежели нырнем неглубоко.
Николас и Оливия получили отличную возможность попрактиковаться в колдовстве. Два дня ушло только на то, чтобы проименовать все предметы в доме. Саму избу тоже пытались анимировать, но так и не смогли подобрать ей правильное имя. Зато теперь можно было легко запускать во врага табуретками, кастрюлями и ведрами. За всеми этими приготовлениями не забывали обсуждать план похода. Решено было отыскать по пути деревню, чтобы оставить Настеньку и закупиться теплой одеждой. Тимофей Спиридонович время от времени кричал, мол, никому малышку не отдаст. Николас разъяснял домовому, что брать ребенка в такое опасное путешествие нельзя. Домовой соглашался, но через час как будто забывал о разговоре и вновь отказывался расставаться с Настенькой.
Но вот вся утварь в избе была проименована, гвозди забиты и щели законопачены. За время вынужденной стоянки курень еще больше оброс зеленью. Листочки и веточки решено было оставить для маскировки, а вот отросший корень нужно было втянуть. Нику пришлось целое утро уговаривать крохотное деревце в кадке, чтобы оно освободило ходячую избушку от привязи. Поэтому в путешествие отправились после обеда. Ночевали в глухом лесу, к следующему вечеру вышли к небольшой деревеньке Шадрино. Курень оставили неподалеку, в овражке, так что, раздвинув крапиву и кусты ежевики, можно было зайти в избу без всякой лестницы.
Сперва в деревню отправилась Муся. Рысь пробежала огородами, шугнула сторожевую дворнягу, забралась на дровяной сарайчик, а оттуда на крышу дома. Дарья Муромская затаила дыхание и, только услышав пронзительное мяуканье Рыси, дала добро выходить из укрытия. Николас очень боялся увидеть зеленую пену и зомби, но за поворотом дороги открылась картина идиллическая и приятная глазу. Четыре крохотные, почти кукольные избенки, ладные, выкрашенные лазурной краской примостились на опушке леса. А за ними стелилось желтое море поспевающей пшеницы.
– Красота! – воскликнула Оливия.
– Тя! – отозвалась Настенька, малышка сидела на руках Николаса, в красном платочке она определенно походила на девочку.
Тимофей Спиридонович выглянул из покинутого куреня и сурово напутствовал:
– Настеньку мою кому попало не отдавайте. Смотрите, чтобы были серьезные, непьющие и грамоте ученые!
– Тя! – подтвердила Настенька, и все, наконец, пошли в деревню.
Там путников ожидал радушный прием. Местный староста Семен Егорыч подивился, что баба и дети без мужика странствуют. Дарья Муромская поправила на поясе кобуру с револьвером, после чего пожилой крестьянин перестал задавать вопросы и попросил путников к столу. Хозяйка достала из печи пироги и большой горшок гречневой каши. Семен Егорыч поставил на стол окрошку и бадью ядреного кваса. За трапезой и начался чинный разговор. Хозяева легко согласились взять себе маленькую девочку. Своих детей у них было четверо.
– А где четыре, там и пять! – сказал Семен Егорыч.
Зимней одеждой тоже поделились за умеренную плату. Все шло как нельзя лучше, но вот за окном что-то громко ухнуло, полыхнуло яркое пламя, раздались отчаянные крики. Семен Егорыч выглянул в окно и закричал:
– Пожар! Мать, выводи детей!
Все повскакивали из-за стола. Николас схватил Настеньку и выбежал на улицу. Один шадринский дом горел, другой вдруг вспыхнул прямо на глазах. Крестьяне высыпали на улицу да так и стояли. Только один мужик побежал к колодцу за водой, чтобы тушить пожар. И тут из пламени появился высокий человек в белом испещренном странными письменами плаще. С его рук сорвался огромный файербол. Гудя и брызгая искрами, огненный шар пронесся по воздуху и поджог еще одну избу. Настенька показала пальчиком на яркое пламя и сказала:
– Упу! – Малышке фейерверк явно нравился.
Николас и сам смотрел на пламя, как завороженный. Все растерялись совершенно. Даже мужик с ведром замер у колодца. Одна только Дарья Муромская решилась действовать.
– Бегите отсюда! – закричала девушка. – Ник, уводи всех подальше! Я его задержу.
Дарья достала револьвер, бросилась через дорогу и укрылась за срубом колодца.
– Да бегите же! – кричала девушка, стрелять она не решалась – ответный удар колдуна наверняка зацепил бы кого-то из деревенских.
Тем временем чародей в белом поджег последний дом. Только тогда люди опомнились и бросились бежать кто в лес, кто по дороге. Николас старался собрать всех, орал:
– За мной. Я вас выведу!
Взрослые не обращали внимания на странного мальчика. Но дети по привычке послушались и стали собираться вокруг Николаса. Так с горем пополам ученик колдуна отвел крестьян за поворот дороги. Со стороны деревни раздались выстрелы, загудел и разорвался файербол. Ник посмотрел на Оливию.
– Возьми Настеньку, я должен вернуться туда…
– Не говори глупостей! – отвечала дочь колдуна. – Без тебя мы не сможем управлять куренем, не сможем спастись!
Настенька заплакала.
– Эх… – Николас махнул рукой.
За последние дни он успел ощутить себя настоящим мужчиной, даже опытным колдуном. И теперь чувствовал, что в ответе за жизнь Дарьи. Но делать было нечего.
– Все за мной! В убежище! – скомандовал Ник и повел крестьян в заросли крапивы.
Через пару минут они были уже возле куреня, и Тимофей Спиридонович встретил беглецов возмущенным криком:
– Вы куда! К нам столько не влезет.
Но поместились все – десять человек взрослых и двенадцать детей. Правда, свободного места совсем не осталось.
Когда деревня опустела, Дарья высунулась из-за колодца и выстрелила. Пуля пробила белый плащ на груди колдуна. Он оступился, замер, но в следующее мгновение выпрямился и пошел на девушку. Вот брошенное колесо телеги поднялось в воздух и с силой врезалось в колодец. Дарья едва успела укрыться от дождя острых щепок. Стеша сорвалась с плеча девушки и полетела в атаку.
– Не сметь! – прошипела Дарья, выглянула из-за колодца и снова выстрелила.
Перед колдуном кружилась в воздухе тяжелая обгорелая балка, она-то и приняла на себя пулю. Девушка выстрелила еще раз, но проклятая деревяшка снова отразила выстрел. Колдуну это надоело, и он метнул в колодец наковальню. Дарья Муромская успела откатиться прочь. За ее спиной гулко треснули разломленные бревна. Девушка укрылась за плетеным забором, но это было все равно что прятаться за занавеской. Колдун приближался. Он шагал размеренно, как метроном. Дарья перекатилась на живот, выстрелила еще раз, но не смогла пробить защиту чародея. Зато девушка увидела Мусю. Рысь кралась за колдуном, тихо, медленно, на мягких лапах. В револьвере оставалась последняя пуля. Дарья Муромская замерла, прижавшись к земле. Только бы не выдать Мусю! Колдун был совсем близко, он широко развел руки – наверное, готовил какое-то смертоносное заклинание. Муся напрягла все мышцы, превратившись в большую пушистую пружину, и прыгнула. Колдун щелкнул пальцами. Белый плащ сорвался с его спины, спеленал рысь в полете и сбросил на землю. Капюшон больше не прикрывал голову колдуна, и девушка совершенно неожиданно узнала его.
– Не сметь! – прошипела Дарья, выглянула из-за колодца и снова выстрелила.
Перед колдуном кружилась в воздухе тяжелая обгорелая балка, она-то и приняла на себя пулю. Девушка выстрелила еще раз, но проклятая деревяшка снова отразила выстрел. Колдуну это надоело, и он метнул в колодец наковальню. Дарья Муромская успела откатиться прочь. За ее спиной гулко треснули разломленные бревна. Девушка укрылась за плетеным забором, но это было все равно что прятаться за занавеской. Колдун приближался. Он шагал размеренно, как метроном. Дарья перекатилась на живот, выстрелила еще раз, но не смогла пробить защиту чародея. Зато девушка увидела Мусю. Рысь кралась за колдуном, тихо, медленно, на мягких лапах. В револьвере оставалась последняя пуля. Дарья Муромская замерла, прижавшись к земле. Только бы не выдать Мусю! Колдун был совсем близко, он широко развел руки – наверное, готовил какое-то смертоносное заклинание. Муся напрягла все мышцы, превратившись в большую пушистую пружину, и прыгнула. Колдун щелкнул пальцами. Белый плащ сорвался с его спины, спеленал рысь в полете и сбросил на землю. Капюшон больше не прикрывал голову колдуна, и девушка совершенно неожиданно узнала его.
– Нет! Не может быть! – воскликнула Дарья Муромская.
Тяжелая деревянная балка ударила девушку по голове. Она еще успела услышать, как колдун смеется странным скрипучим и безумным смехом, а потом потеряла сознание.
9 Командная работа
Перегруженный курень шагал в сторону деревни Большие Ключи. Он двигался медленно, с хрустом в дубовых ногах. И это еще повезло, что удалось скрыться от неизвестного колдуна – его файербол чуть было не догнал ходячую избушку. Ник и Оливия очень переживали за Дарью Муромскую, но помочь девушке никак не могли. Нужно было поскорее доставить беженцев в безопасное место.
До Больших Ключей добрались затемно. Неладное Николас в прямом смысле почуял, когда из-за леса потянуло гарью. Юный шаман сразу же велел дубам сбавить ход. И дальше курень шел медленно, почти крался. Вскоре из-за черных деревьев показалось пепелище. Жар поднимался над руинами, изредка среди углей сновали быстрые малиновые огоньки. Ник направил в деревню анимированную лампу. Она пролетела над всеми домами, освещая дымящиеся головешки.
– Никого, – облегченно объявил Николас и направил курень прочь.
Нужно было уходить подальше от Светлояра, искать места, до которых враг еще не добрался. На счастье, Тимофей Спиридонович отлично ориентировался на местности даже в темноте. Домовой в любой момент мог указать направление на ближайший населенный пункт. Правда, он совершенно не считался с препятствиями, понятия не имел о холмах, реках и оврагах на пути, но это было ничего. Ведь Ник уже неплохо выдрессировал ноги куреня, и они начали сносно справляться с обычными маневрами. Так, с помощью дубов и Тимофея Спиридоновича путешественники добрались до деревни Новодмитриевка. В этом месте заволжские леса уступали место бескрайнему простору полей. Сквозь лиловый предрассветный воздух были видны огоньки еще двух соседних деревень. После недавних ужасов это обычное место показалось райским уголком.
Николас высадил крестьян на окраине села и отвел курень в небольшую рощицу. Там выждали четверть часа, чтобы убедиться – с беженцами все в порядке. На востоке среди гладких пшеничных холмов появилась полоска расплавленного солнечного металла. Воздух начал стремительно терять лиловую плотность, а ночные тени – разбегаться.
– Нужно уходить в лес, – устало проговорил Николас. – Можешь указать направление на Светлояр?
– Так… – Тимофей Спиридонович закрутился на месте. – Владимирское на пять часов, берем западнее, вычисляем синус угла… Получается вон туда.
Ник пропустил мимо ушей всю лишнюю информацию и просто развернул курень в нужном направлении.
– Я немного передохну, как доберемся до леса, устроим привал и подумаем, что делать дальше. – Николас опустился на лавку и мгновенно заснул. Но вот кто-то легонько ударил его по щеке. Казалось, прошло полчаса, не больше.
– Тя! – услышал Ник сквозь сон и получил еще один удар маленькой ладошкой.
– Еще немного посплю… – пробормотал мальчик, а потом резко вскочил с лавки. – Настенька!
– А! Где?! Что с ребенком?! – Взлохмаченный и заспанный Тимофей Спиридонович вылез из-за печки.
– Нужно возвращаться! Мы забыли отдать Настеньку! – воскликнул Николас.
– Не стоит, – отвечал Тимофей Спиридонович. – Откуда ты знаешь, может, Белый колдун скоро нагрянет и в ту, новую деревню? Да и вообще, там сейчас сплошная теснота и неустроенность! Негоже нашей Настеньке жить в таких условиях.
– Так ты знал! – возмутился Николас. – Ты специально ее спрятал! Я немедленно разворачиваю курень!
Ник не на шутку разозлился.
– Поздно разворачивать, – проговорил Тимофей Спиридонович.
Николас проследил за взглядом домового и увидел – морозные узоры затянули окно, а на подоконнике лежит иней!
– Давайте нарядим елку и отпразднуем Рождество! – предложила Оливия. – У нас в кукольном театре не было настоящей елки.
– Тядю! Етю! – воскликнула Настенька.
– Малышка говорит, что у них в деревне наряжали елку на улице, она тогда еще не умела ходить и видела только краем глаза из окна, – перевел Тимофей Спиридонович.
Ник только покачал головой, подошел к окну, дохнул на морозный узор и растер рукавом. Сквозь оттаявший кругляш была видна только стена летящего снега. Бешеная метель совершенно перекрыла обзор.
– Дубы, стой! – скомандовал Николас. – Надо переждать непогоду и осмотреться, тогда решим, что делать дальше.
Избушка замерла. Оливия, Тимофей Спиридонович и Настенька действительно принялись украшать комнаты к празднику. Развесили вязанки лука и перчика, соорудили шарики из зеленых яблок. Больше всего досталось маленькому деревцу в кадке. Когда Тимофей Спиридонович посыпал на него крупой, вся избушка затряслась и задергалась.
– Ишь ты, щекотно! – воскликнул домовой, но украшательств не прекратил.
Николас не отрываясь смотрел в окно, но метель даже и не думала прекращаться. К мальчику подошла Оливия.
– Хватит сидеть букой! У нас тут почти праздник. Вот скажи, чтобы ты подарил мне на Рождество?
Ник заглянул в прекрасные зеленые глаза Оливии и тут же залился краской. Дочь колдуна наконец-то оправилась от неудачного опыта с лунным шаманством, вновь стала счастливой и прекрасной.
– Я… – запинаясь начал Николас. – Подарил бы тебе розу.
Для фабричного мальчишки живой цветок зимой был невероятной роскошью. Ник вспомнил, что он ученик колдуна, и поспешно добавил:
– И еще что-нибудь с брильянтами!
Оливия расхохоталась и поцеловала мальчика в щеку.
– Вот можешь же быть милым, когда захочешь!
Ник покраснел еще сильнее и отправился следом за Оливией вырезать снежинки из скатерти. Они возились почти полчаса с бумагой и ножницами, а потом ученик колдуна все-таки вспомнил, что сейчас никакое не Рождество, и вернулся к окну. Метель отступила и теперь плела свое белое кружево вдалеке за темными деревьями. Ник принялся усиленно дышать на стекло. Обжигаясь холодом, мальчик стирал ладошками морозные рисунки. Добившись приличного обзора, Николас понял – избушка остановилась где-то на просторной поляне, или… Стремительная мысль пронзила сознание мальчика.
– Или озеро замерзло, и мы сейчас стоим на льду!
Ник схватил свою легкую летнюю курточку, бросился к входной двери и распахнул ее. Ледяное дыхание зимы пробрало до костей. Но мальчик едва это заметил. Он схватился за дверной косяк и высунулся из проема, чтобы увидеть побольше. Лес обступал ровную округлую поляну со всех сторон. На его опушке лежало нечто большое и вытянутое. Лодка или все-таки камень? Мягкий белый снег скрывал все очертания. На мгновение край солнца выглянул из-за туч, и сразу же заблестел лед. Значит, все-таки озеро! Ник опустил взгляд ниже – лед был повсюду. Мальчик посмотрел еще ниже, под ноги куреню, и едва сдержал вопль ужаса. Избушку со всех сторон обступили зомби. Замерзшие, занесенные снегом, они стояли плотной толпой возле дубов и дальше кругом во все стороны. Тут из большой комнаты выбежал Тимофей Спиридонович, с разбегу запрыгнул на плечи Николаса и воскликнул:
– Э-ге-гей! Красотища-то какая!
Зомби подняли головы. Их глаза начали зажигаться красным огнем. Через мгновение уже все мертвецы смотрели вверх. Они зарычали, загудели, принялись раскачивать ноги избушки. Ник чуть не вывалился наружу, но успел подтянуться на косяке, а потом громко захлопнул дверь.
– Кажется, они нас испугались, – неуверенно сказал Тимофей Спиридонович.
– Что там такое? – поинтересовалась Оливия.
– Хорошая новость – мы нашли Светлояр. Плохая – внизу полно зомби, – ответил Николас.
– Ты говорил, зиму наверняка призвал какой-то русский шаман. И где же он? – продолжала дочь колдуна.