Там Сан Саныч встретился с одним из самых главных Старейшин и одним из самых древних литературных героев, когда-то реальным человеком, а теперь персонажем старейшего эпоса на Земле, который был причастен к разделению миров книг и людей. Звали Старейшину Гильгамеш[5], и был он на две трети богом, на одну треть человеком. Когда-то Гильгамеш являлся отважным героем, неутомимым искателем приключений и мудрым правителем, но теперь все это осталось в прошлом. Ныне персонаж шумерского эпоса безвылазно сидел в одном из многочисленных залов дворца Совета, руководя скучной канцелярской работой.
Разговор получился долгим. Древний герой открывал тайны неохотно, о многом умолчал, но все-таки Сан Саныч прояснил для себя, как возникали порталы в стародавние времена.
Сначала был изготовлен центральный портал. Он давал силу еще двенадцати порталам, расположенным в книжном мире ровным кругом (выбирали природные объекты, передвинуть которые невозможно). Далее следовал второй круг, значительно более широкий и куда менее ровный, но также состоящий из двенадцати порталов, уже рукотворных. В сумме их число достигло двадцати пяти – именно столько существовало на тот момент литературных сюжетов. Со временем, разумеется, сюжетов и произведений, сочиненных на их основе, становилось все больше, литературный мир разрастался, живя собственной жизнью, которая все сильнее отличалась от реальности. И когда Совет Старейшин книжного мира принял важнейшее решение о разделении обоих миров, пришлось отключить все порталы, кроме центрального, находящегося в Букбурге, и создать новые – в мире людей. Теперь центральный, тщательно охраняемый портал, контролирует двенадцать книг-порталов, находящихся у двенадцати хранителей.
Выслушав объяснение, Сан Саныч задал сам собой напрашивающийся вопрос – если все древние порталы книжного мира, кроме центрального, были отключены много веков назад, то как и почему они иногда продолжают функционировать? Ответа древний герой Гильгамеш, видимо, не знал и потому пробормотал только: мол, очень тяжело отнять силу у земли, воды, огня и ветра. И далее признал абсолютно справедливым решение уничтожить эти порталы.
Хранитель выразил удивление, что в деле, которым он занимается, постоянно фигурирует число двенадцать. Однако Гильгамеш напомнил ему, что в старину пользовались двенадцатеричной системой исчисления, возникшей в древнем Шумере. Такая система была придумана исходя из количества фаланг пальцев на руке при подсчете их большим пальцем той же руки. В те далекие времена фаланги пальцев использовались как простейшие счеты вместо загибания пальцев, принятого в европейской цивилизации и изобретенного значительно позже.
– Итак, Натаниэль, как прошла беседа? – поинтересовался Лорд Канцлер, вновь встретившись с главным Хранителем.
– Более или менее неплохо, – отвечал Сан Саныч. – В целом, Эдмон, все оказалось даже проще, чем я думал. Кроме центрального, который мы в расчет не берем, существовало двадцать четыре портала. Я нашел и нанес на карту двенадцать основных, природных, – из первого круга. Вроде бы они не работают и, видимо, не заработают никогда. Теперь о двенадцати рукотворных порталах. Из них во время моей прошлой и нынешней поездки в книжный мир было найдено и уничтожено десять. Получается, осталось всего два. Проблема в том, что мне не удалось их обнаружить, хотя я очень тщательно осмотрел места их предполагаемого расположения порталов. К сожалению, только предполагаемого. Кстати, разве не странно, что нигде не сохранилось сведений о том, где точно они находились?
Граф Монте-Кристо слегка поморщился.
– Ты прав… Но это не странный факт, а скорее досадный. Я сам занимался данным вопросом, искал нужные сведения и совсем недавно обнаружил, что весь архив, посвященный древним порталам, лет двадцать назад был списан вроде как за ненадобностью и уничтожен. Такое вот бюрократическое разгильдяйство, ставшее обычным, к сожалению, не только в мире людей, но и в нашем мире. Конечно, я наказал виновных, но, как ты сам понимаешь, делу уже не поможешь. Вот и пришлось отправлять тебя на задание с «закрытыми глазами».
Сан Саныч кивнул и продолжил разговор:
– Понятно. Хорошо еще, что Билли Бонс отлично поработал с архивами… Что с ним, кстати? Ты его как-то внезапно отозвал… Если честно, штурман-то он неплохой, но, в общем, проку от него было немного. Трусоват, хотя и колоритный тип.
Сан Саныч рассмеялся, и Монте-Кристо тоже улыбнулся.
– Да, я отозвал его, когда понял, что основную работу он уже сделал, и дальше ты справишься сам. Мне доложили, что у него на острове какие-то неприятности, и я отправил его домой, разбираться.
При упоминании о доме Хранитель немного погрустнел.
– Я, пожалуй, тоже на несколько дней заскочу домой. Проверю, все ли в порядке, а потом вернусь и попробую найти оставшиеся порталы. Правда, признаюсь, даже понятия не имею, где их искать. Но, знаешь, если я ничего не обнаружу, то уж тогда никто найти их не сумеет.
Сан Саныч внезапно замолчал и снова приложил ладони к вискам.
– Что с тобой? – с легкой тревогой в голосе спросил Монте-Кристо.
– Да с головой что-то не то, вдруг стала болеть не ко времени… Пожалуй, надо показаться в больнице, заодно навестить моего друга Гулливера.
– Неплохая идея, – согласился Лорд Канцлер. – Но, по-моему, тебе просто требуется отдых, и все пройдет само собой. Так что отправляйся домой, к внукам. А на досуге, будь так любезен, напиши мне подробный отчет о проделанной работе. Только ни в коем случае не присылай его почтой. Сам понимаешь, дело слишком секретное. Мы ведь до сих пор не знаем, кто стоит за нелегальным использованием порталов… Я не исключаю версии, что это могут быть высокопоставленные фигуры, члены Совета Старейшин или, как бы неприятно ни было такое думать, кто-то из моих помощников, может быть, даже ближайших. Короче, продолжаем сохранять твое задание в строжайшей тайне. Лучше будет, если ты отдашь мне отчет при встрече лично в руки. Хорошо?
Хранитель только согласно качнул еще сильнее разболевшейся головой. Боль и смрад выползли из-за грани сознания и оформились, став вполне явными и весьма ощутимыми. Наскоро попрощавшись с Канцлером, Хранитель отбыл домой.
Глава третья, в которой в деревню Лыково и заодно в сердца некоторых ее жителей приходит весна, а в мире таинственным образом появляются драконы
Крепко сжимая одной рукой половник, а другой придерживая глубокую тарелку, Оля разливала борщ из украшенной золотыми розами фарфоровой супницы. Обычно эта супница вместе с остальным парадным обеденным сервизом пылилась на самой дальней полке в кухонном шкафу, но сегодня, обрадовавшись возвращению Сан Саныча, девочка решила устроить настоящий праздничный обед. Хотя для них с Женей старый библиотекарь отсутствовал всего несколько часов, Оля понимала, что в книжном мире за то же время могло пройти много дней и даже недель. Поэтому-то, желая достойно встретить усталого путника, который сейчас прилег отдохнуть с дороги, затеяла грандиозную стряпню. Пока варился борщ и жарились котлеты, девочка успела даже налепить пирожков, благо в погребе хранилось заранее приготовленное тесто.
Почуяв их запах, Женька заглянул было в кухню с выражением надежды на лице, но занятая готовкой Оля только отмахнулась от него – иди, мол, отсюда, некогда, не до тебя. Обиженный Женька удалился, но усиливавшийся аромат пирожков настойчиво преследовал его по всему дому, вызывал обильное слюноотделение и не давал ни на чем сосредоточиться. В отчаянии он предпринял еще несколько попыток проникнуть в кухню и разжиться заветным трофеем, но Олька, вредина, отгоняла его от противня чуть не веником. «Не тронь, Женька, иди отсюда! Вот Сан Саныч встанет, тогда будем обедать!» Оля дважды выпихивала его из кухни, а на третий даже хлестнула по спине мокрым полотенцем. Получилось немного больно и очень обидно. Женька хотел разозлиться, но, увидев, что Оля, нанеся удар, испугалась сильнее, чем ему досталось, рассмеялся. Заметив, что друг смеется, девочка уже всерьез размахнулась, и вот тут Женька счел за лучшее смыться.
Но вот Хранитель проснулся, и пока Оля накрывала на стол, дед с внуком перекинули данные с телефона на ноутбук. Теперь созданная Женькой специальная программа строила плоскую модель книжного мира. Для этого ей требовалось время, которое очень удачно заняли обедом.
Наконец-то долгожданное праздничное пиршество состоялось. Мужчины дружно признали, что борщ сегодня юной хозяйке особенно удался, и хором попросили добавки. А потом, отдав должное котлетам с картошкой и вожделенным пирожкам, Лыков-младший в изнеможении откинулся на спинку стула и сыто жмурился, как толстый кот, на лампу под желтым абажуром.
Сан Саныч тоже наелся более чем досыта и чувствовал себя великолепно. Голова больше не болела, и он уже не мог понять, откуда взялась напасть, мучившая его в книжном мире. Да и мерзкий запах, казалось, исчез навсегда. Во всяком случае, очень хотелось в это верить.
Сан Саныч тоже наелся более чем досыта и чувствовал себя великолепно. Голова больше не болела, и он уже не мог понять, откуда взялась напасть, мучившая его в книжном мире. Да и мерзкий запах, казалось, исчез навсегда. Во всяком случае, очень хотелось в это верить.
За едой Хранитель рассказал ребятам о своих приключениях, и Женька очень жалел, что его не было рядом с дедом. Оля же, наоборот, опустила глаза и призналась:
– А я даже рада, что не присутствовала в Темных мирах. Когда то чудовище напало на вас, Сан Саныч, я бы, наверное, умерла от страха на месте, и вам пришлось бы выносить из книжного мира мой хладный труп.
Услышав такие слова, Женька аж подпрыгнул на стуле.
– Хладный труп? Не, дед, ты послушай! А кто нас с фонарем во дворце Эртоферона прикрывал, а?! Умерла бы она, ишь ты… Не, Оль, ты давай не наговаривай на себя. Ты у меня самая смелая! Да, дед?
Девочка зарделась, схватила опустевшую супницу и выбежала в кухню. Похвала друга очень обрадовала ее, но больше всего грело душу случайно оброненное Женькой «у меня».
– Дед, чего это она? – Мальчик с удивлением посмотрел Оле вслед.
Баська, по обычаю своему развалившаяся на полу возле стола, проскулила «у-у…», отвернулась от Женьки и прикрыла морду лапой.
Сан Саныч хитро прищурился и поддакнул:
– Да, Женя, она у тебя самая смелая.
Потом отвернулся, покачал головой и, якобы потирая подбородок, тем же жестом, что и Бася, заслонил улыбку широкой ладонью.
Жизнь в лыковском доме-библиотеке вошла в привычную колею. Март был в разгаре, весеннее солнце вело беспощадную войну с обледенением дорог и крыш.
Утром в субботу Оля с Женькой месили раскисший снег на пути в магазин. Сан Саныч остался в библиотеке, занятый написанием отчета и приведением своих дел в порядок, а ребята решили пройтись, тем более что пора было пополнить продуктовые запасы.
Оля хотела сходить в магазин сама, но Женька твердо заявил, что тоже пойдет. В этот свой визит к деду он вдруг начал обращать внимание на такие вещи, о которых раньше и не задумывался. Однажды мальчик увидел, как Оля возвращается из магазина с сумками и пакетами в обеих руках, с трудом пробираясь через тяжелые мокрые сугробы, и, как был в домашних тапочках, так и вылетел ей навстречу к калитке, отобрал у подружки сумки, да еще и раскричался, чтобы она не смела впредь носить тяжести. И с тех пор сам, без просьб и напоминаний, носил воду из колодца, колол и доставлял к печке дрова, а также сопровождал Олю в походах за покупками.
Вот и теперь Женька с рюкзаком за плечами шагал рядом с Олей. Когда они перебирались через широкую, тронутую утренним ледком проталину, Оля поскользнулась, но мальчик успел поймать ее, не дал плюхнуться в лужу. И дальше всю дорогу держал свою спутницу за руку – «для страховки», против чего Оля совсем не возражала.
На полдороге ребята остановились передохнуть. Череду деревенских домов там как раз прерывал широкий и глубокий овраг, круто уходящий к реке. Вид с этого места был просто потрясающим, и летом Женька очень любил спускаться к реке именно по оврагу. Сейчас с боков оврага свисали сугробы, готовые в любой момент рухнуть вниз. Из-под сугробов вытекали маленькие ручейки, сбегали по склону, собираясь внизу в большую компанию, и веселой, искрящейся на солнце гурьбой звонко мчались к реке наперегонки с солнечными зайчиками.
Женька нагнулся, зачерпнул пригоршню снега, ловко скатал снежок и запустил его в снежную шапку, нависшую над оврагом. И засмеялся, когда огромный сугроб рухнул вниз. А потом… вдруг запел известную песню из кинофильма «Весна»:
– А ты, оказывается, неплохо поешь, – удивилась Оля.
Женька повернулся к ней с самым что ни на есть серьезным видом.
– Так, что мы имеем? – проговорил он комичным «профессорским» тоном. – Ручьи журчат? Журчат. Грачи кричат? Не кричат. Скворцов тоже не видно. Сердце со снегом тает? Тает. Про пень ничего не скажу, но где скворцы с грачами, я вас спрашиваю? У меня, можно сказать, сердце тает, а грачей нет. Непорядок, я буду жаловаться!
Еще на середине этой тирады Оля в голос смеялась. Потом, немного успокоившись, сказала:
– Да уж, птиц не обеспечили, извини!
– Ну вот, – шутливо надулся мальчик, – стихи оказались неподходящими…
– Хочешь, я предложу тебе взамен другие? – Оля тут же оседлала своего любимого конька. – Из солнца русской поэзии, незабвенного нашего Александра свет Сергеевича?
И девочка, жестикулируя и показывая рукой то на одно, то на другое, продекламировала:
Она перевела дыхание и продолжала:
– Вешние лучи в наличии, за окрестные горы овраг сойдет, ручьи, правда, не мутные, но это не в счет. На луга бегут? Бегут. Так что улыбка природы налицо!
Теперь уже хохотал Женька. Потом он взял Олю за руку.
– Пошли уже! Ты у меня сама «улыбка природы», с тобой всегда и везде… как там у Ободзинского…[7] – Женька чуть задумался и проблеял: – «И вечная весна!»
Оля опять смутилась, но, постаравшись этого не показать, развернулась и торопливо зашагала в сторону магазина.
* * *Вернувшись с покупками, ребята застали старого библиотекаря в волнении. И, что особенно удивительно, дома работал телевизор! Сколько они себя помнили, такого еще не случалось. Конечно, телевизор-то имелся, и даже вполне современный – подарок Алексея отцу, но Оля и Сан Саныч никогда его не включали, предпочитая читать, а новости узнавать из газет, ежедневно поступавших в библиотеку. Только Женька иногда, раз уж не было «полноценного» Интернета, смотрел «ящик». И то чаще использовал его как плеер. Накачав перед приездом в Лыково фильмов-новинок (в Москве, разумеется, проблем с инетом не было), он смотрел их один или вместе с Олей.
Забыв о покупках, ребята побросали сумки и обступили Сан Саныча. Женька ткнул пальцем в работающий телевизор.
– Дед, что-то случилось? Ты же у нас вроде не фанат?
Оля тоже спросила с тревогой в голосе:
– Ничего страшного не произошло, я надеюсь, а?
Только сейчас библиотекарь заметил ребят.
– О, вы уже пришли… – И добавил после паузы: – Знаете, мне казалось, что я уже перестал удивляться. Однако и меня, старика, еще можно удивить. Когда вы ушли, я сел почитать свежую прессу и, надо сказать, был весьма озадачен…
Женька нетерпеливо поторопил Сан Саныча:
– Дед, короче, что стряслось?
– Ну… если короче… – замялся тот. – В общем, у нас тут появились драконы.
Ребята оторопело уставились на него.
– Где тут? В Лыкове? – ахнула Оля.
А Женька вытаращил глаза:
– Дед, ты что, сказок начитался? Хотя, что это я, ты же… Ладно, неважно! Какие еще драконы?
Вместо ответа Сан Саныч посмотрел на часы, взял пульт от телевизора и прибавил громкости. Как раз начинались новости одного из официальных телеканалов, который никак нельзя было заподозрить в распространении «желтой» или «жареной» информации.
После обычного рассказа о политических и культурных событиях начался и впрямь удивительный репортаж из Швейцарии. Оказывается, в течение нескольких последних дней жители предгорий Альп неоднократно видели в небе огромное крылатое существо, напоминающее летающего ящера или мифологического дракона. Сообщений очевидцев было так много, что журналисты заинтересовались новостью. Телевизионные съемочные группы выехали на место и действительно вскоре засняли парящее в небе необычное существо. Специалисты, анализировавшие запись, подтвердили, что на видео снято животное, а не какая-либо искусно сделанная имитация или летательный аппарат. Теперь сенсационные кадры транслировали все телеканалы мира. А ученые со всего земного шара съезжались в Швейцарию, предвкушая одно из самых удивительных открытий в истории человечества. Предполагали, что это невероятным образом сохранившийся древний ящер. Хотя большинство людей просто не поверили в происходящее, сочтя и запись, и существо на ней лишь ловким розыгрышем.
Примерно такого же мнения были и Оля с Женькой. Конечно же, это туфта, заявили они в два голоса, на самом деле ничего подобного не бывает. Однако Сан Саныч не разделял их уверенности. Он не стал спорить с ребятами, только отмалчивался, но по выражению его лица можно было прочесть – все далеко не так просто…
И он оказался прав. Во время вечерних выпусков новостей вся троица опять собралась перед телевизором и узнала, что утренняя информация не только не опровергнута, но напротив – подтвердилась. На профессиональных и любительских записях было отчетливо видно, как удивительный зверь, прозванный журналистами «альпийским птеродактилем», появляется откуда-то с гор, делает несколько кругов в воздухе, словно обозревая окрестности, и вновь исчезает в скалах.