Растения в зимнем саду часто менялись, нынешняя «экспозиция», похоже, посвящалась старинным русским романсам. Потихоньку отворив кованую калитку, Сан Саныч прошел в сад, уселся на удобной скамейке между покрытой душистыми гроздьями белой акацией и клумбой уже начинающих отцветать хризантем и крепко задумался. Внутренний голос говорил ему, что сейчас не стоит ставить в известность о происшествии Лорда Канцлера. Но если бы кто-то спросил его, почему, Хранитель не сумел бы ответить. Он решил сначала во всем разобраться сам, а потом уже докладывать начальству. Постепенно старый библиотекарь разработал план своих дальнейших действий. И первым пунктом в нем стояло: «Точно узнать, что это за драконы, и откуда они взялись».
Не без сожаления покинув тихий сад, Хранитель вышел из дворца Совета и зашел в располагавшуюся на соседней улице закусочную, на вывеске которой значилось: «Богатырская кухня для настоящих великанов». Вышел он оттуда нагруженный объемистым свертком, который едва умещался у него в руках. С трудом придерживая сверток локтем, Хранитель достал книгу-портал, вынул стилус и, дотронувшись до обложки, сказал:
– Царство сказок, гора Спящей Красавицы.
Оказавшись на месте, уже знакомом читателям по первой книге, Сан Саныч для начала осмотрелся. Героев, прибывших будить и спасать Красавицу, вокруг не наблюдалось. Заглянув в пещеру, Хранитель увидел, что сама Красавица спит себе сейчас спокойно на своем месте в хрустальном гробу, который чуть покачивался от гулявших тут сквозняков. Зябко поведя плечами, Сан Саныч подумал – в том, что его приятель дракон, охранявший ее сон, заработал здесь радикулит, нет ничего удивительного. Он вышел из пещеры и, подняв голову к небу, громко крикнул:
– Драго! Эй, Драго!
Ему пришлось повторить свой зов несколько раз, пока из-за горы не появилась наконец изумрудно-зеленая, покрытая крупной шершавой чешуей драконья голова на толстой длинной шее. Со времени их последней встречи дракон сильно сдал и теперь выглядел совсем старым, а к тому же и заспанным. С трудом продирая слипающиеся глаза, он подслеповато уставился на вход в пещеру.
– Кто тут? Для рыцаря рановато вроде…
Хранитель засмеялся.
– Просыпайся, дружище! А то я сейчас не поленюсь и Баську сюда доставлю. Вот уж кто точно тебя разбудит! Она уже выросла, и голосина у нее, знаешь, какой! Как гавкнет – с тебя весь сон как ветром сдует!
– А, это ты, Хранитель! – Дракон сразу проснулся и с подозрением стал оглядываться по сторонам. Даже в пещеру заглянул, не спряталась ли там Баська. – Ты того… не шути так. Мне только вашего брехуна тут не хватало, в моем-то возрасте… Я еще с прошлого раза все отойти не могу.
Ну да, совсем недавно, а по драконьим меркам так просто почти вчера, Баська гостила у дракона – не по своей воле, а пока Оля лежала заколдованной в хрустальном гробу Спящей Красавицы. За те несколько дней, которые они провели здесь, жизнерадостный щенок успел так надоесть дракону своим тявканьем, что, когда Сан Саныч с Женькой пришли Оле на помощь, Драго был невероятно рад избавиться от столь беспокойного гостя[9].
Дракон вдруг потянул носом, и голова на длинной шее оказалась прямиком около свертка, который привез с собой Сан Саныч.
– С чем? – настороженно поинтересовался дракон.
– Драго, обижаешь! – Хранитель засмеялся. – Есть с салатом, с огурцом, с луком зеленым и репчатым, с петрушкой два взял, с сельдереем… Все, как ты любишь!
Дракон подозрительно обнюхал сверток.
– Мяса не подсунули? Ты хорошо проверил?
Хранитель приложил руку к сердцу:
– Сам лично наблюдал, при мне все бутерброды делали!
– Ну, тогда спасибо, уважил!
Огромная лапа смела со скалы сверток. Дракон-вегетарианец ловко развернул его, отшвырнул бумагу, выдернул из одного бутерброда пучок сельдерея размером с футбольный мяч, отправил в пасть и смачно, с удовольствием, захрустел.
Подождав, пока его приятель перекусит, Хранитель наконец перешел к делу.
– Драго, насколько я знаю, ты общаешься со своими сородичами…
Дракон только хмыкнул.
– Больно надо! Ты же знаешь, что драконы по сути своей очень нелюдимые существа, если можно так выразиться. – Драго ухмыльнулся собственному каламбуру. – Но иногда, бывает, общаемся. А чего?
Хранитель помедлил с ответом, а потом спросил напрямую:
– Ты не слышал, не пропадал ли в последнее время кто-нибудь из ваших?
Дракон сыто икнул, задумчиво расправил, а потом сложил крылья и переступил с лапы на лапу.
– Есть такое дело… Видишь ли, Хранитель, некоторое время назад у нас тут прошел слух, что кто-то предлагает драконам переселиться в мир, где будет вволю золота, почитания и где никто не будет за ними охотиться. Ты только подумай! Хоть мы и живем в мире сказок, но в такую чушь даже я не верю. Но кое-кто из наших, говорят, повелся… И ко мне тоже приходил один, ну, из ваших, из людей. Начал чего-то там лепетать про почет и сокровища, только я его и слушать не стал. Некогда, я ж на работе. А тут как раз очередной прынц приехал Красавицу будить, вот и пришлось на него огнем дыхнуть маленько… В общем, пока я работал, тот самый сказочник куда-то пропал. Впрочем, и ведьма с ним! Мне не больно надо, я бы все равно его послал за три моря…
– А как он выглядел, твой сказочник? – нетерпеливо спросил Хранитель.
– Да как-то выглядел… – пожал чешуйчатыми плечами Драго. – Если честно, вы все для меня на одно лицо… Мужчина был, не девица, точно, а больше ничего сказать не могу. Ты ж знаешь, старый я уже, глаза совсем не те, а уж ревматизм как замучил… Слушай, Хранитель, не в службу, а в дружбу… Когда приедешь в следующий раз, прихвати мне лекарство какое-нибудь от радикулита. И бутербродов побольше. Бутерброды – само собой…
– Обязательно привезу, – заверил дракона Сан Саныч. – А что еще ты можешь обо всем этом рассказать?
Дракон задумчиво поковырял в зубах стволом молодой березки.
– Сам-то я ничего не знаю… Но говорят, на россказни того сказочника польстилась-таки пара ребят из наших. Один из какой-то забытой то ли саги, то ли легенды о сэре Ланселоте. Ну, ты знаешь, наверное, про рыцарей Круглого стола? А другой вроде кто-то из водоплавающих, тоже не из известных. В общем, исчезли они. Но как там, что да чего – не знаю, а врать не буду.
В это время за скалой послышался конский топот, и дракон лениво прислушался.
– Опять Красавицу освобождать приехали… Вот ведь неймется им! Ладно, делать нечего, пойду работать. Бывай, Хранитель, заходи еще. Про лекарство не забудь!
И дракон вперевалку поковылял к пещере – летать после сытного обеда у него уже явно не было сил.
Глава четвертая, в которой Хранитель вынужден признаться в собственном бессилии и обратиться за помощью
Сан Саныч шел старинными улочками Женевы. Именно здесь люди больше всего пострадали от нашествия дракона. Странно было видеть, как в благополучной мирной Швейцарии рабочие закрывают мешками с песком витрины ювелирных магазинов, а улицы патрулируют военные на тяжелой бронетехнике, вооруженной скорострельными пушками и тяжелыми пулеметами. При этом, что интересно, головы патрульные задирали вверх, как будто ждали нападения с воздуха. Так, впрочем, и было. Во всем, даже в манере передвижения людей по улицам, чувствовалась нервозность. Сан Саныч хорошо понимал, что проблему с розыском драконов в мире людей надо решать как можно быстрее.
Прочитав местную прессу, Хранитель выяснил, что дракон скрывается в разветвленной сети пещер южной оконечности Швейцарских Альп. И действительно, где еще прятаться дракону, как не в пещере? А еще Хранитель сообразил, что крылатое чудище обладает способностью становиться невидимым временами. Пользуясь этим, оно и добывает золото, утаскивает в свое логово, что вполне в характере драконов – согласно европейским легендам сам смысл их существования заключается в том, чтобы добывать, стяжать, копить и охранять сокровища. А под сокровищами любой дракон понимает три вещи: золото, драгоценные камни и красивых девушек, желательно принцесс. Поэтому, как догадался Сан Саныч, пришелец из книжного мира и выбрал именно Швейцарию. Не очень понятно, как тут с красивыми девушками, но уж чего-чего, а золота в стране навалом. Разгромив несколько банковских хранилищ, дракон набрал достаточное количество нетускнеющего презренного металла и спрятался в пещерах. Про исчезновение принцесс ничего слышно не было. Может быть, потому, что в современном мире настоящие принцессы стараются не выделяться на улицах одеждой и драгоценностями, а предпочитают скромные наряды?
Итак, Сан Саныч решил отправиться в Альпы. На берегу Женевского озера он нанял катер, который меньше чем за час доставил его к тому месту, откуда и должно было начаться восхождение в горы. А поскольку дело происходило в нашем мире, а не в книжном, вооружен был Хранитель только книгой-порталом. На рукаве его куртки неярко поблескивали шесть ромбиков, обозначающих его статус, и он очень надеялся, что перебравшийся сюда из забытой легенды дракон не будет подслеповатым, как старый вегетарианец Драго, и, разглядев ромбики, сделает правильные выводы.
Итак, Сан Саныч решил отправиться в Альпы. На берегу Женевского озера он нанял катер, который меньше чем за час доставил его к тому месту, откуда и должно было начаться восхождение в горы. А поскольку дело происходило в нашем мире, а не в книжном, вооружен был Хранитель только книгой-порталом. На рукаве его куртки неярко поблескивали шесть ромбиков, обозначающих его статус, и он очень надеялся, что перебравшийся сюда из забытой легенды дракон не будет подслеповатым, как старый вегетарианец Драго, и, разглядев ромбики, сделает правильные выводы.
Все дороги в Швейцарских Альпах были перекрыты солдатами, настроенными, впрочем, весьма дружелюбно. Пообщавшись с ними, Хранитель выяснил, что дракона уже некоторое время не видно и не слышно. Последний раз он показался в небе дней пять назад, около полудня.
– Поэтому, господин, если вы уже утолили свое любопытство, то вам лучше спуститься назад, вниз, вот по этой тропе. Будьте осторожны, там местами круто, не споткнитесь! – сказал один из военных.
Сделав вид, что послушался совета, и отойдя подальше от солдат, наблюдавших за тропинкой, Хранитель просто двинулся, сверяясь с книгой-навигатором, напрямую вверх в том месте, где не было никаких дорог и, соответственно, охраны. Найти нужную пещеру ему не составило труда, не прошло и получаса, как Сан Саныч добрался до цели.
Дракон развалился на полу посередине пещеры, закрыв собой проход дальше. Тяжелая голова с клыками торчала наружу, а тело и крылья загораживали вход в ответвление, где дракон спрятал золото. Учуяв приближение Хранителя, дракон, взрыкнув, выпустил струю огня. Сан Саныч направил свет компактного, но очень мощного фонаря чудовищу в морду, затем громко произнес на староанглийском языке:
– Ну-ка, прекрати! Смотри сюда! – Хранитель посветил фонарем себе на рукав, и шесть ромбиков вспыхнули маленькими звездочками.
Дракон опустил голову на пол.
– А, главный Хранитель, – недовольно пробурчал он. – И что тебе надо? Здесь я тебе не подчиняюсь.
– Ошибаешься, еще как подчиняешься.
Сан Саныч говорил, стараясь не повышать голос. У него был план – подойти к чудищу как можно ближе, неожиданно включить портал и с его помощью перенести дракона обратно в книжный мир.
Но дракон был начеку. Не успел Хранитель сделать несколько шагов, как пламя из пасти чудовища ударило прямо перед его высокими ботинками. Сан Саныч остановился, но не отступил. Тогда дракон чуть продвинулся вперед, одновременно расправляя крылья. Мощная струя огня, на сей раз направленная прямо в голову Хранителя, заставила того отпрыгнуть.
– Знаешь, мне что-то не хочется тебе подчиняться… – заговорил дракон. – Мне тут хорошо – вдоволь золота и некого бояться. Здешние воины не смогли со мной справиться. И, похоже, не смогут. Да и ты, Хранитель, в мире людей безоружен. А подобраться к себе я тебе не дам! Мы, драконы, умеем не спать веками – научились, охраняя свои сокровища. И если ты попробуешь еще раз ко мне приблизиться, поверь, я не стану тебя щадить. Спалю на месте, даже головешек не останется! – грозно прорычал он и добавил: – А теперь убирайся!
Хранителю ничего не оставалось делать, как подчиниться. Выйдя из пещеры, он со злостью швырнул ненужный теперь фонарик в пропасть и полез вниз. Пробираясь через заросли к дороге, Сан Саныч напряженно размышлял. Что-то важное из слов дракона засело у него в голове, а что, он никак не мог понять… И только уже оказавшись в лодке, которая везла его обратно в Женеву, Хранитель сообразил, в чем дело. И, хлопнув себя ладонью по лбу, воскликнул:
– Он сказал «здешние воины»! Ну, конечно же! Никто не сможет справиться с книжным драконом, кроме того, кто победил его в книге! Следовательно, мне нужен рыцарь… Кажется, Драго говорил о сэре Ланселоте?
Увлекшись, Сан Саныч даже не заметил, что говорит вслух. Впрочем, никому и дела не было до его монолога. Рядом находился только лодочник, который невозмутимо крутил штурвал. Он уже двадцать пять лет возил туристов по Женевскому озеру и настолько привык к эксцентричным иностранцам, что и этот, разговаривающий сам с собой, его нисколько не удивил.
* * *Хранитель вновь переместился в книжный мир, уже зная, кого хотел найти, поэтому поиски не заняли много времени. В одной полузабытой копии старинной английской легенды о сэре Ланселоте рассказывалось, как сей храбрый рыцарь одолел дракона. А перед тем как вступить с ним в бой, он двадцать лет бродил по монастырям, собирая материалы о драконах и способах их одолеть. Сэр Ланселот даже сам написал об этом книжку – с различными подробностями и собственными иллюстрациями, только, как утверждал автор, его книжка куда-то подевалась…
Итак, Хранитель нашел героя этой копии. Храбрый рыцарь, без оружия и доспехов, сидел на берегу красивого озера, задумчиво кидал в воду камешки и выглядел очень удрученным. И когда Сан Саныч спросил, чем вызвано его плохое настроение, сэр Ланселот печально ответил:
– Знаете, добрый сэр Хранитель, не часто случается, когда вдруг, в один миг, пропадает смысл жизни… – И рыцарь тяжело вздохнул.
– Простите, сэр Ланселот, не понимаю вас. – У Хранителя не было времени пускаться в философские дискуссии о смысле жизни, но просто взять и выложить суть дела ему не позволяли правила этикета, принятые в рыцарских романах и легендах.
– Все просто, добрый сэр, – отвечал собеседник. – Из моей книги пропал дракон. Да-да, совершенно неожиданно пропал! А к чему тогда двадцать лет странствий и учебы, если мне невозможно применить полученные знания? Я хотел предложить свои знания Ланселотам из других легенд, но они прекрасно справляются сами. Да и с драконами им редко приходится сражаться…
Разговор начал принимать интересующее Хранителя направление, и тот вкрадчиво спросил:
– И как вы думаете, сэр рыцарь, куда дракон мог деваться?
– Право, не знаю. Недавно попал сюда странник… не знаю, как его описать… Я занят был, не рассмотрел сего господина и совсем не запомнил, о чем сейчас очень жалею. Только обратил внимание, что он не из наших. Ну, вы меня поняли – из какой-то другой книги. Словом, побыл странник здесь недолго, а вскоре пропал дракон. Может, совпадение? Ведь не украл же его чужак, в самом деле?
«Все может быть!» – подумал Хранитель. Но вслух, разумеется, сказал совсем другое:
– Мне кажется, уважаемый сэр Ланселот, я знаю, где искать вашу пропажу. – При этих словах рыцарь удивленно уставился на Хранителя. – По моим данным, ваш дракон теперь находится в мире людей. И, если честно, сильно всем там досаждает.
– Неудивительно, сэр Хранитель! – тотчас откликнулся Ланселот. – У «моего» дракона, наверное, самый премерзкий нрав среди его собратьев. Он зол, коварен, натура у него склочная, да и жаден без всякой меры. В нашей истории было не так уж много золота, но буквально все, до мельчайшей крупинки, он утащил к себе в логово. Я столько лет готовился к сражению и вот только собрался расправиться с негодяем, как тот исчез… Ах да, простите, я отвлекся. Чем же я могу быть вам полезен, сэр Хранитель?
Сан Саныч рассказал Ланселоту о своем свидании с «его» драконом и о том, что людское оружие на него не действует. Вот если бы любезный сэр рыцарь соблаговолил…
Услышав такие речи, Ланселот сразу приободрился.
– Вам не придется меня упрашивать, сэр Хранитель! – заявил он, тут же вскакивая на ноги. – Поразить зло для меня является высшей честью, и я готов следовать за вами хоть на край света! Или даже, как у нас получается, за край!
Рыцарь наклонился и поднял спрятанные за камнем меч и доспехи.
– Когда мы отправляемся? – деловито поинтересовался сэр Ланселот, пробуя, не затупился ли клинок.
Хранитель улыбнулся. Он и не подозревал, что все пройдет так удачно, рассчитывал на долгие уговоры, придумывал, как и чем подкупить рыцаря, если тот будет отказываться. Но ничего подобного, как выяснилось, не понадобилось.
– Будьте наготове, сэр Ланселот! – ответил Сан Саныч. – Я призову вас, как только вы понадобитесь.
Доблестный рыцарь-драконоборец отсалютовал ему рукой, на которую уже успел надеть латную перчатку. Похоже, день для него начался удачно!
* * *Где искать специалиста по китайским драконам, Сан Саныч не знал. Зато точно знал того, кто это знает. Попрощавшись с сэром Ланселотом, Хранитель достал книжку-навигатор, дотронулся стилусом до обложки и сказал:
– «Лунь юй», или «Беседы и суждения»![10]
И исчез в голубой вспышке.
Знаменитого китайского мудреца Кун-Цзы, или, как иначе называют его в Европе, Конфуция, Хранитель увидел сразу, как только обошел большой куст жасмина, росшего на берегу ручья. Конфуций сидел в легком бамбуковом кресле в тени куста, а его ученики расположились полукругом, и благоговейно записывали слова Учителя. Хранитель издали помахал рукой и поклонился. Не прерывая монолога, Конфуций приветственно склонился в ответ, поднялся со своего кресла и, движением руки повелев ученикам оставаться на местах, двинулся к гостю. Как только наставник отошел, ученики принялись сверять записи, уточняя, правильно ли записали слова Учителя. Лишь один не принимал участия в общем обсуждении – юноша с красивыми тонкими чертами лица. Его умные глаза смотрели на собеседника прямо и немного жестковато. В свои семнадцать лет молодой человек уже слыл рассудительным мужем и искусным воином.