Дрр.
Ему показалось, или же скроенный из прямых линий черный аватар, лежащий возле его выброшенной вперед руки, на самом деле дернулся?
Нет, не показалось. Под угловатыми очками, как далекие звезды, вспыхнули два сиреневых огонька. Слабые, точно тлеющие угольки души, но пульсирующие.
– Сем… па… – тихо пролепетал Харуюки.
Его голос перекрыло резкое вибрирующее «бунн!».
С этим звуком глаза под маской вспыхнули во всю силу.
Полупрозрачная, точно обсидиановая броня вся, от головы до конечностей, наполнилась тем же светом. Пыль разом взлетела, вернув телу тусклый блеск.
Последними завибрировали клинки – руки и ноги.
У Харуюки словно что-то застряло в горле; без единой мысли в голове он смотрел на грациозно поднимающийся, словно его тянули за нитки, угольно-черный аватар.
Распрямившись, Блэк Лотус, кончики ног которой едва-едва не касались земли, медленно заскользила вперед. Добравшись до Харуюки, по-прежнему скованного электрошоком и лежащего неподвижно, она остановилась.
– Харуюки-кун.
Этот голос – добрый и строгий, как всегда.
– …Да.
Услышав его ответный стон, она пробормотала со знакомой смущенной смешинкой в голосе:
– Это… по твоим словам можно подумать, что мы с Райдером были влюблены.
– А… это не так?
– Абсолютно не так. Ты моя первая любовь, я тебе это уже говорила. И еще… сколько ты собираешься тут валяться? Попробуй сунуть руку в землю.
– Э… а… ага.
Как было велено, Харуюки сжал распрямленные острые пальцы и воткнул в землю.
Тут же искры, сжимавшие все его тело, медленно утекли вниз, и Харуюки, до которого дошло, воскликнул:
– А… понятно, земля…
– Если ты как следует подумаешь о свойствах и особенностях атак, то сможешь противостоять им, даже если встречаешься с ними впервые. Похоже, мне еще многому надо тебя научить.
Сразу после этого Харуюки услышал за спиной какое-то жалкое «псун» и обернулся посмотреть.
Он увидел, как электрический аватар медленно пятится, а от трансформатора у него за спиной поднимается белый дымок.
– Здесь ты дальше справишься сам. А я пригляжу за девочкой, которая угодила в беду, – непринужденно произнесла Блэк Лотус.
В воздухе прошел какой-то шелест, и черный аватар исчез.
Без малейших подготовительных движений – ужасающе скоростной рывок. Словно черный луч, Черноснежка преодолела несколько десятков метров и очутилась рядом с вражеским аватаром ближнего боя, стоящим на Нико.
– Уооо…
Издав этот удивленный возглас, враг выпустил орудие Нико, которое по-прежнему держал, и раскрыл руки с мощными пальцами, будто пытаясь потанцевать с Черноснежкой. Судя по тому, что он смог отделить орудие Нико, этот аватар специализировался не на тупых ударах, а на захватах.
И вот, стоя против этого аватара, Черноснежка – непонятно, что она думала, – вытянула вперед правую руку, будто говоря: «Ну рискни, схвати». Глаза врага сверкнули, и его змееподобные руки ухватили руку Блэк Лотус в двух местах.
– Попалась! «Ванвэй[32] сло-»…
Выкрикнув название спецатаки, он развернулся, положив руку, которую держал, на правое плечо, и занял стойку дзюдоиста, готовящегося к броску, – и в следующий миг что-то упало.
Десять толстых изогнутых цилиндриков. Пальцы. Пальцы, которыми враг сжал руку-меч Черноснежки, чтобы бросить ее. Он приложил силу, и клинок отрезал их.
– Прости, захваты со мной не проходят.
Сообщив это врагу, так и застывшему с бросковой стойке, Черноснежка резко рубанула правой рукой сверху вниз.
От правого плеча до левого бока прошла тусклая световая полоса. Затем мощная верхняя половина туловища аватара соскользнула вниз, остальные 70% грохнулись на землю.
– Аа… гаа… ГААААААА!!!
Судя по тому, что он не исчез, у него еще оставались хит-пойнты; однако умереть сразу было бы для него, пожалуй, лучше. Он вопил от боли – еще бы, все тело разрезали надвое – и молотил по земле оставшейся рукой. Черноснежка перевела взгляд на оставшиеся семь-восемь аватаров ближнего боя.
– Я не уверена, что вы все это поняли, но те, кто со мной сражаются, всегда страдают от потери различных частей тела.
Голос ее звучал спокойно, но были в нем некие кровожадные нотки, от которых у всех на поле боя перехватило дыхание.
– И не говорите… что теперь вы не хотите!
С этим громким выкриком похожий на черного хищника аватар налетел на бедолагу, первым попавшегося на глаза. Воздух наполнился высоким металлическим лязгом, перемежающимся воплями расчленяемого и криками отчаяния остальных Бёрст-линкеров.
Решив, что тем событиям можно какое-то время не уделять внимание, Харуюки развернулся к электрическому аватару, провода которого все еще опутывали его ноги.
Когда их глаза встретились, враг отвернул свое лицо, смахивающее на какой-то древний инструмент, и поднял руку.
– Эй, погоди минутку. Я сейчас батарею перезаряжу…
– Ага, щас, погожу!!! – крикнул Харуюки и, ухватившись руками за провода, оторвал их от ног; потом оттолкнулся от земли и взлетел.
– У, уавава!
Не обращая внимания на стоны болтающегося внизу противника, Харуюки набрал высоту, потом, зависнув неподвижно, принялся крутиться.
– Уаа – ааа – ааа –
Пока противник вопил то громче, то тише, Харуюки набрал достаточную скорость вращения, а потом выпустил провода. Тяжелый роботоподобный аватар на немыслимой скорости усвистел на юг; потом среди группы зданий негромко бахнуло.
У Харуюки тоже все вертелось перед глазами. Он потряс головой, чтобы привести зрение в норму, и посмотрел вниз: битва шла прямо перед ним.
Собственно, это была уже не «дуэль», а «бойня».
Большинство синих аватаров, специализирующихся на ближнем бое, сражаются руками и ногами; некоторые – холодным оружием вроде молотов и мечей. В общем, синие обычно чередуют атаку и защиту, выцеливая бреши в обороне противников.
Что касается Черноснежки, ее аватар Блэк Лотус, обладающий оружием суперближнего боя, четырьмя мечами-конечностями, может атаковать самыми разными способами.
Скажем, самый простой и очевидный рубящий удар сверху вниз. Если противник пытается парировать его кулаком или рукой, эта рука будет перерублена, только и всего. А можно просто в процессе погони за врагом махнуть ногой снизу вверх и тем самым рассечь жертву надвое. В общем, против нее любые контакты совершенно недопустимы. Все, к чему она прикасается, оказывается разрублено – поистине «смертоносный черный лотос».
Танцующий боевой аватар был невероятно прекрасен и в то же время до боли страшен.
Всего за одну-две минуты вражеский отряд спецов по ближнему бою был практически полностью истреблен: игроки либо погибли, либо катались от боли, потеряв конечность или каким-то другим образом поломавшись.
– Ах ты… сука!!! – вдруг проорал последний здоровенный Бёрст-линкер. Он занес над головой свой толстый длинный меч и рубанул, целясь в Черноснежку.
Потрясающие быстрота и выбор момента удара. Здоровенный клинок стального цвета молнией несся вниз. Черноснежка не стала уклоняться, а приняла удар на скрещенные руки.
Разнеслось оглушающее «кииин!». От точки соударения посыпались яркие искры, и оба аватара застыли.
Раздался долгий металлический скрежет. Серебристый и черные клинки впивались друг в друга все глубже.
Какой из клинков подастся первым, Харуюки сразу определить не мог. Однако маска аватара-мечника, похожая на хання[33], искривилась в усмешке.
– Дзан!
Одновременно с выкриком противника руки Черноснежки прямо под его мечом стремительно рубанули влево и вправо.
На землю беззвучно шлепнулись голова мечника и верхняя часть его громадного меча. Голова покатилась, глядя недоумевающе, и в следующую секунду ее безжалостно пронзил кончик левой ноги Черноснежки. Поднялся световой столб, вражеский аватар разлетелся на осколки, точно стеклянный, и исчез.
Снова несколько секунд молчания.
Прервал его короткой звук от дальнего края кратера.
– …Почему.
Это Йеллоу Рэдио, Желтый король, заговорил – почти застонал – тусклым голосом, потерявшим наконец прежнюю самоуверенность.
– Почему ты объявилась именно сейчас, чтобы вмешаться в мой карнавал, который я готовил годами? После того как два года скрывалась в какой-то дыре – почему?
Раскосые глаза на улыбающемся клоунском лице бело фосфоресцировали. Разведя в стороны руки, похожие на мертвые ветви, он встал на одну ногу, и его голова медленно закачалась.
Вдруг из-под маски раздалось негромкое «ку-ку-ку-ку-ку». Указав правой рукой на Черноснежку, Желтый король произнес голосом, в который вернулась издевка:
– Значит, ты уже забыла? Забыла, что из-за твоего предательства наш друг лишился головы? …Интересно, где он прямо сейчас, что он делает. Никогда больше он не вернется в ускоренный мир… Интересно, помнишь ли ты, из-за кого так получилось? Я бы на твоем месте ни за что не смог забыть. Если бы это была нормальная дуэль, то ладно, но такое подлое нападение… верно? Куу, куу-куу-куу-ку.
Раскосые глаза на улыбающемся клоунском лице бело фосфоресцировали. Разведя в стороны руки, похожие на мертвые ветви, он встал на одну ногу, и его голова медленно закачалась.
Вдруг из-под маски раздалось негромкое «ку-ку-ку-ку-ку». Указав правой рукой на Черноснежку, Желтый король произнес голосом, в который вернулась издевка:
– Значит, ты уже забыла? Забыла, что из-за твоего предательства наш друг лишился головы? …Интересно, где он прямо сейчас, что он делает. Никогда больше он не вернется в ускоренный мир… Интересно, помнишь ли ты, из-за кого так получилось? Я бы на твоем месте ни за что не смог забыть. Если бы это была нормальная дуэль, то ладно, но такое подлое нападение… верно? Куу, куу-куу-куу-ку.
Слушая смех, рвущийся из этой глотки, Харуюки мысленно кричал.
Не слушай его. Этот гад хочет снова отобрать твое желание сражаться.
Однако произнести это словами Харуюки не мог. Ведь Черный и Желтый короли прокачивались вместе с самого начала существования ускоренного мира, они были друзьями до того события двухлетней давности. Харуюки понимал, что их отношения имеют свою историю, и абы кто не может в них вклиниться.
Харуюки медленно опустился и приземлился позади Блэк Лотус, стоящей рядом с полуразвалившейся Скарлет Рейн. Мысленно он горячо молился, чтобы Черноснежка не проиграла.
Внезапно –
Черноснежка беззвучно подняла правую руку. Обсидиановый клинок, на котором битва не оставила ни царапинки, смотрел точно на Желтого короля.
Своим шелковым голосом Черный король произнесла:
– Ты ошибаешься всего лишь в одном, Йеллоу Рэдио.
– О? И в чем же? Только не говори мне, что это не был подлый удар в спину?
– Не в этом. Ты считаешь, что для меня твоя голова стоит столько же, сколько Рэд Райдера, – в этом. Позволь мне сказать тебе кое-что… я… – ее правая рука со свистом рассекла воздух. – Я тебя терпеть не могла с первой же встречи!
Желтый король отдернулся назад.
Черноснежка покосилась вбок, потом глянула назад и быстро воскликнула:
– Рейн, твое остальное оружие уже перезарядилось?! Кроу, защищай ее!!! Поехали!!!
И, чертя прямую линию по дну кратера, она с безумной скоростью понеслась вперед.
– Блин… дай еще чуток передохнуть! – возмутилась Нико. Скрипя оставшимся правым орудием и наполовину сломанными ракетными установками, она развернулась к вражеским стрелкам, сгрудившимся на дальнем краю кратера.
Пока Черноснежка говорила с Желтым королем, Харуюки не только слушал. Эту передышку длиной в секунды он использовал, чтобы найти кое-кого. Тот аватар, который ставил помехи и мешал Нико нормально стрелять.
Вот он!
Так мысленно вскричал Харуюки, обнаружив желтый аватар, прячущийся позади красного на северном краю кратера. На каждом плече у него был открытый контейнер; из контейнеров торчали параболические антенны, в центре которых испускали световые эффекты длинные цилиндрики.
Решив, что этот аватар и занимается постановкой помех, Харуюки с силой оттолкнулся от земли.
Однако от центра кратера до края было метров тридцать. Сильвер Кроу, конечно, был быстр, но мгновенно добраться туда не мог, так что у красного врага было полно времени, чтобы навести свое громадное оружие.
Холодок прошел по спине Харуюки. Вновь он находился на открытом пространстве под прицелом врага-стрелка – именно из-за таких ситуаций у него был столь низкий процент побед в последние несколько недель.
Можно было только уклоняться.
Если он не победит этот аватар с помехами, боевая мощь Нико останется незадействованной. В таком случае оставшиеся красные аватары сосредоточат огонь на Черноснежке, не давая ей нормально сражаться с Желтым королем.
От того, сможет или нет Харуюки увернуться от одного-единственного выстрела, вероятно, зависит ход всего сражения.
От такого страшного веса у него захолодели руки-ноги. Поле зрения сузилось, в нем хватило место лишь для черного жерла ствола. Плохо. Если так пойдет, он не сможет увернуться. От тех пуль, что выпускал неподвижный пистолет в тренировочной комнате, он всего в 30% случаев уворачивался.
Нет. Сейчас ситуация не такая, как в белой комнате.
Потому что сейчас оружие находится в руках у игрока. Тело, окрашенное в коричневый камуфляж, большие линзоподобные сверкающие глаза – аватар-снайпер. Не на ствол – смотри на врага. Попытайся поймать момент, когда он будет готов нажать на спусковой крючок.
Внезапно Харуюки перестал видеть что-либо, кроме вражеского аватара. Забыв о том, что происходит на поле боя, он сверлил взглядом силуэт врага, сжимающего снайперскую винтовку.
Вражеский загривок напрягся, правое плечо приподнялось на несколько миллиметров, правая рука чуть дернулась –
Сейчас!
…Палец нажал на спусковой крючок, дуло осветила сине-белая вспышка.
В этот момент Харуюки уже заваливался влево.
С тихим шипением обжигающий луч скользнул по груди и правому плечу Харуюки, после чего улетел назад. Не обращая внимания на жжение, Харуюки пролетел последний десяток метров, промчался мимо снайпера и направился к прячущемуся за ним спецу по непрямым атакам.
Своими руками-ножами он атаковал разом обе антенны удивленного врага. Убедившись, что нежное оборудование расколочено вдребезги, Харуюки на миг опустился, но тут же взлетел.
…Нико!
То ли ее достиг этот мысленный призыв, то ли нет – так или иначе, как только помехи прекратились, все оставшееся оружие Нико открыло огонь.
Правое орудие выплюнуло раскаленный луч, с левого плеча стартовали ракеты – и на дальнем краю кратера поднялся огненный занавес, скрывший все. Конечно, одного этого залпа было недостаточно, чтобы истребить всю вражескую армию, но пальба по Блэк Лотус разом прекратилась.
Посреди тишины, повисшей после взрывов, раздался полный ярости возглас Черноснежки:
– Рэдио!!!
Ее правая рука-меч прочертила черную дугу.
В воздух беззвучно взлетел правый рог громадной шляпы Йеллоу Рэдио.
– Лотус!!!
Яростно, без тени былой насмешливости в голосе выпалив ее имя, Желтый король достал откуда-то длинную штуковину, похожую на жезл, и пошел в контратаку. Удар прочертил в воздухе золотую линию; Черноснежка парировала его левой рукой-мечом, и россыпь искр осветила их обоих.
Нико тем временем продолжала вести огонь на подавление. Харуюки опустился на длинный стабилизатор у нее на спине и принялся пораженно наблюдать за яростным сражением, разворачивающимся у западного края кратера.
Поединок королей, то есть Бёрст-линкеров девятого уровня – разумеется, такое он видел впервые в жизни.
Впрочем, любой на его месте – включая двух сражающихся – сказал бы то же самое.
«Семь королей чистых цветов», кроме Нико, достигли девятого уровня примерно в одно и то же время, чуть больше двух лет назад. Тогда же они узнали о жестоком правиле «внезапной смерти», которое действует при попытке достичь десятого уровня, и, чтобы избежать смертельных боев, сели за стол переговоров.
На этой конференции Черный король Блэк Лотус коварно напала на Красного короля первого поколения Рэд Райдера и убила его одним критическим ударом. Король убил короля – тот раз был первым и единственным. После этого Черный король была объявлена предательницей, и ей пришлось почти два года скрываться в локальной сети средней школы Умесато; а остальные короли подписали договор о ненападении и перестали покидать свои территории.
Вот почему с самого начала существования ускоренного мира сейчас было первое нормальное сражение двух девятиуровневых.
Первый раз для Харуюки, для Нико тоже.
Десяток оставшихся членов Желтого легиона прекратил огонь и наблюдал за сражением, затаив дыхание.
Вот это скорость!
В груди Харуюки разливалось восхищение.
Если бы он не сосредотачивался изо всех сил, то видел бы лишь вспышки, мелькающие вокруг королей. Вот Черный король нанесла четыре, нет, пять стремительных ударов подряд, и все они были впечатляющим образом парированы жезлом Желтого короля. Тот, в свою очередь, нашел прореху в обороне противника и пнул левой ногой; этот удар ногой же сблокировала Черноснежка, и ударные волны кругами разошлись во все стороны, искажая окружающую картину.
Мощнейшие атаки все продолжались, и от ног сражающихся по дну кратера начали во все стороны расходиться трещины; повсюду летали обломки. В пространстве было разлито невидимое напряжение; броня двух королей вроде бы сияла все ярче.
– …Уже скоро, – пробормотала Нико. Харуюки тут же переспросил:
– Ч, что?
– Их шкала спецатаки заполнится. Вот тогда начнется настоящий бой.
Еще до того, как Нико закончила предложение, раздалось громовое «БАХ», и ударной волной дуэлянтов отнесло друг от друга.