Девчонка в одежде цвета огня улыбнулась острой, как меч, улыбкой и, сделав несколько шагов, остановилась перед Черноснежкой, по-прежнему стоящей сбоку от Харуюки.
В ответ ученица средней школы в черной одежде и с белым лицом – воплощение холодной темноты – вернула надменный взгляд и атаковала улыбкой.
«Дзз-дзз».
Харуюки чуть ли не увидел, как между ними проскакивают сине-белые искры. На время забыв о катастрофе в гостиной, он медленно попятился.
Не может быть, они же не устроят дуэль прямо сейчас, нет?
Он смотрел на двух королей, серьезно тревожась; тем временем Красный король уперла руки в боки и, вздернув нос, заявила (в ее голосе не осталось ни следа того аромата «младшей сестрички»):
– Хмм, значит, ты и есть Черный король. Ясно, ты и правда черная. Если бы сейчас была ночь, я бы тебя и не заметила.
Черноснежка мгновенно ответила, скрестив руки на груди:
– Кстати, ты тоже по-настоящему красная, Красный король. Интересно, если тебя высадить на перекрестке, машины будут останавливаться или нет.
Искры стремительно набирали вольтаж. Харуюки, безмолвно вопя, отступил еще на шаг.
Они обе «Короли», обе девятого уровня. Если они начнут дуэлиться, то по особому правилу проигравшая потеряет «Brain Burst» навсегда. И легкой дуэли не будет, ведь у Черноснежки низкая температура кипения, а у Красного короля, похоже, взрывной характер, и она не уступает Черному королю по силе.
Надо между ними как-то вклиниться!
Решившись благородно пожертвовать собой, он одной рукой поскреб в затылке и произнес:
– А, аа, я так рад, что у меня одновременно и милая младшая сестренка, и красивая старшая.
Но как только он хихикнул –
– Еще раз убью.
– Дурак?
Сразу два ультрахолодных голоса полетели в Харуюки, ударив его между глаз и в сердце.
Девочки отвернулись от рухнувшего на пол Харуюки и еще несколько секунд сверлили друг друга взглядами, потом обе фыркнули и отвернулись.
– Эй, ты, быстренько сделай попить-закусить. А то ты атмосферу не сечешь.
– А, Харуюки-кун. Мне, пожалуйста, черный кофе.
…Томоко-тян, которая вчера сделала печенье и карри, исчезла навсегда.
Глубоко опечаленный этим открытием, Харуюки на четвереньках сбежал в кухню и лишь тогда, когда те две его перестали видеть, вытер пот со лба.
За большим обеденным столом бок о бок сидели Черноснежка и Харуюки, напротив них по-турецки сидела Красный король. Все трое пили кофе: Черноснежка – черный, Харуюки – с молоком и сахаром, Красный король – café au lait с большим количеством молока, – когда в дверь квартиры позвонили.
Харуюки дистанционно открыл дверь; оттуда донеслось «прошу прощения», а потом Такуму веселым голосом добавил:
– Ааа, какие воспоминания. Сколько же лет я не был у Хару…
Потом он увидел трагедию на полу гостиной, похоже, мгновенно понял, что произошло, и похлопал Харуюки по плечу, глядя сочувственно.
Затем перевел взгляд на Красного короля, его глаза тут же прищурились, и он молча сел рядом с Харуюки.
Перед ним уже стояла чашка с кофе и чутком молока. Сказав «спасибо», Такуму взял чашку и вежливым тоном продолжил:
– Для начала давайте познакомимся. Не сообщишь ли ты нам свое имя, Красный король?
Посмотрев на Такуму, девчонка фыркнула, потом ответила:
– Ну и ладно. Доставлю вам такое удовольствие. Меня зовут… Юнико. Юнико Кодзуки.
Она щелкнула пальцами, и в поле зрения Харуюки возникла алая визитная карточка. На ней довольно миленьким шрифтом было написано: [Юнико Кодзуки].
Такие визитки используются, когда человек кому-то представляется, а заодно служат простым средством идентификации. Внизу справа на карточке Юнико был сертификат Юки-нета[9], который тяжело подделать даже волшебникам по хакерской части; стало быть, имя на карточке – скорее всего, настоящее имя Красного короля.
Помимо имени и прочих вещей, на карточке была и дата рождения. Декабрь 2035 года – стало быть, ей сейчас одиннадцать.
Часто говорят, что физический и ментальный возраста Бёрст-линкеров не совпадают. Возраст Красного короля, то есть Юнико, на взгляд оценить было трудно. Иногда она выглядела куда более взрослой, чем Харуюки, а иногда вела себя на свои одиннадцать лет.
– Фмм, Юнико-тян, хех.
Подозрительно глядя на посмеивающегося Такуму, Томоко, то есть Юнико, заявила:
– Теперь твое имя, Сиан Пайл.
Эта фраза показала, что Красный король превосходно осведомлена о положении дел в легионе «Нега Небьюлас».
Видимо, Такуму осознал это; его улыбка стала ироничной, и он назвал свое имя:
– Такуму Маюдзуми. Рад познакомиться.
Потом он щелкнул пальцами – видимо, пересылая свою визитку Красному королю.
Кинув быстрый взгляд перед собой, Юнико повернулась к Харуюки и выставила подбородок.
– М… мое имя ты уже знаешь. Харуюки Арита.
– Твою карточку.
Получив приказ, Харуюки принялся возиться со своим рабочим столом.
Наконец три пары глаз сосредоточились на Черном короле; та до сих пор не проронила ни звука.
Поднеся кофейную чашку ко рту, она медленно опустила длинные ресницы.
– М? А, я. Я Черноснежка. Рада познакомиться, Юнико Кодзуки-кун.
– Эй, эй, это наверняка ненастоящее имя!!! – тут же вспылила Юнико. Черноснежка с холодным видом шевельнула пальцем. Тут же не только перед Красным королем, но и перед Харуюки возникла угольно-черная визитка.
[Черноснежка].
Справа под именем, написанным крупным шрифтом Mincho[10], ярко сиял сертификат Юки-нета. Харуюки вздохнул и покачал головой. Эту девушку он совершенно не понимал.
Красный король тоже вздохнула, глядя озадаченно, потом цокнула языком.
– Ахх, ну и ладно, черт с тобой! Но я запомню наглую девчонку, которая зовет себя Принцессой[11]!
Если даже сейчас Черноснежка решит дать Юнико свое настоящее имя, та не сможет быть уверена, действительно ли оно настоящее – раз уж ее визави умеет взламывать квантовую подпись на карточке…
Черноснежка ухмыльнулась и спокойно ответила:
– Это куда симпатичнее, чем звать себя «королем», согласна? …Ладно, с представлениями закончили, перейдем к главной теме, – ее улыбка мгновенно исчезла, черные глаза вспыхнули. – Для начала, Красный король… то есть Юнико-кун. Я бы попросила рассказать, как ты осуществила «вторжение в реале» на Харуюки-куна.
После этого неожиданного вопроса у Харуюки от удивления дыхание перехватило.
Ну да, точно – здесь корень всех проблем. Не то, что Красный король притворилась его троюродной сестрой Томоко-тян, не ее цель. «Вторжение в реале» – величайшее табу Бёрст-линкеров, потому что оно делает Харуюки уязвимым в реальном мире.
Юнико покосилась на позеленевшего (вполне объяснимо) Харуюки и легонько пожала плечами.
– Не надо делать такое лицо. Даже в Красном легионе никто, кроме меня, не знает, что ты и есть Сильвер Кроу. Клянусь титулом короля. Что касается того, как я это сделала… – уголки ее губ приподнялись. – Та же техника, что с проникновением в его дом. Социальная инженерия. Но сделать это мог только ученик начальной школы, такой как я.
– Э?.. Что ты имеешь в виду?..
– Все знают, что ваша территория – Сугинами. Дальше: по времени твоего появления можно догадаться, что ты учишься в средней школе. Пока все понятно?
«Необходимо носить нейролинкер с рождения» – с учетом этого условия самым старшим Бёрст-линкерам нет еще и шестнадцати. Есть, конечно, шанс, что Бёрст-линкер может оказаться первоклассником старшей школы, но большинство учится все-таки в средней.
Харуюки кивнул. Красный король чуть вздернула подбородок и продолжила:
– Раз так, я воспользовалась тем, что сама учусь в начальной, и прошлась по всем средним школам Сугинами – вроде как выбирала свою будущую школу. С пропуском посетителя я могу подключаться к школьной сети. Ну и, пока учитель мне показывает, где что, я ускоряюсь и проверяю дуэльный список…
– …И в конце концов ты нашла Сильвер Кроу. Хм, утомительный, но логичный подход, – с некоторым сожалением в голосе произнесла Черноснежка. – Однако… так ты не можешь определить, кто именно из трехсот учеников Умесато – тот, кто тебе нужен. Как тебе удалось узнать, что это Харуюки-кун?
Красный король закусила губу и несколько секунд молчала.
Искоса взглянув на Харуюки, она наконец заговорила детским, оправдывающимся голосом.
– Слушай сюда, я к тебе ничего такого не чувствую. Мне нужен только твой дуэльный аватар, точнее – только крылья на спине. …В общем, когда я узнала, что Сильвер Кроу учится в Умесато, я села у окошка в семейном ресторанчике, откуда видны ворота школы, и ускорялась каждый раз, когда оттуда выходил кто-то из учеников. Когда в дуэльном списке появился Сильвер Кроу, а из ворот вышел этот вот братик, я малость удивилась.
Обычно подобные разговоры Харуюки слушал со скукой, но сейчас был не тот случай.
Его глаза округлились, он несколько раз открыл-закрыл рот и наконец со страхом в голосе поинтересовался:
– …Это, сколько же бёрст-пойнтов ты потратила?..
– Около двухсот.
– Двухсот!!! – выкрикнул Харуюки. Такуму уронил чашку, а на лице Черноснежки появилась широкая, но натянутая улыбка.
– …Понятно. Значит, чтобы пользоваться этим методом, надо не только учиться в начальной школе, но и быть королем, у которого нет недостатка в бёрст-пойнтах. Однако, ну… впечатляющее упорство. Ты так сильно влюбилась в Харуюки-куна?
– Ни фига подобного!!! – выплюнула Юнико и ни с того ни с сего пнула под столом Харуюки в голень. – Я же сказала уже!!! Он сам мне не нужен, только его аватар!!! И вообще, если бы все вышло, как задумано, он уже был бы моим подчиненным!!!
– Стало быть… – тихо произнес Такуму с легкой улыбкой и спокойным взглядом. – Из-за этой твоей «нужды» ты потратила двести очков, совершила «вторжение в реале» на Хару с помощью социальной инженерии и в конце концов попросила об этой встрече.
В это мгновение –
Из лица Юнико разом ушла вся детскость.
Покачивая рыжими волосами, Красный король откинулась на спинку стула и тихо признала:
– Все верно.
Она прикрыла карие с красноватым отливом глаза и опустила голову, потом взглянула на Харуюки в упор. Она, конечно, маленькая девочка, но ее взгляд давил по-королевски, как взгляд Черноснежки – это Харуюки почувствовал.
– Твои крылья за спиной… способность к полету – ее я хочу позаимствовать всего на один раз. Чтобы уничтожить «Доспех бедствия».
Глава 3
Харуюки не понял значения этих слов Юнико, Красного короля. Такуму, видимо, тоже – его брови за стеклами очков чуть приподнялись.
Очень бурно отреагировала Черноснежка.
Правая рука, которая потянулась было к кофейной чашке, резко сжалась в кулак. Стукнув им по столу, Черный король выкрикнула:
– Не может быть! Этот «Доспех» же… полностью уничтожен!!!
Она замолчала; лицо ее побелело, глаза уставились в никуда. Харуюки боязливо спросил:
– Аа… это. А что такое… «Доспех бедствия»? Это не человек, это какой-то предмет, да?
Еще несколько секунд Черноснежка молчала, потом наконец откинулась на спинку стула и сделала долгий вдох.
Скрестив ноги в чулках, она повернулась к Харуюки.
– Мм… насчет этого… Как человек это Бёрст-линкер, как предмет это объект… как-то так. Харуюки-кун, ты помнишь своего первого противника по дуэли?
– Что, д-да. Тот тип на мотике… Эш Роллер.
Харуюки кивнул, вспомнив понтовый мотоцикл и шлем в форме черепа. Эш Роллер принадлежал к Зеленому легиону, территория которого простиралась от Сибуи до Роппонги. Они и после первой дуэли несколько раз устраивали поединки – с переменным успехом.
– Его мотоцикл. Это объект, отличный от самого всадника, но вместе они образуют дуэльный аватар. Так что это, можно сказать, «предмет и человек», верно?
– Дай подумать… ага, верно. Точно.
Он снова кивнул.
– В системе «Брэйн Бёрста» такие внешние предметы называются «Усиленным вооружением».
– Усиленное… вооружение.
Классное название.
На мгновение Харуюки охватил восторг, но тут же он сменился унынием. У Сильвер Кроу с пустыми руками, как ни ищи, такой штуки нету.
Догадавшись, о чем думает Харуюки, Черноснежка еле заметно улыбнулась и сказала:
– У меня тоже нет, так что не унывай.
– А у меня есть, – весело произнесла Юнико. И тут же ее атаковал острый голос Черноснежки:
– В твоем случае это не столько «у тебя есть вооружение», сколько «вооружение – все твое тело».
– О, отличная фраза лузера.
Глядя, как короли сверлят друг друга взглядами, Харуюки решил вмешаться.
– П-понятно. У Скарлет Рейн ее суперские контейнеры с оружием… это и есть «Усиленное вооружение», да?
– Да. Однако это не настолько редкая вещь, чтобы этой девчонке было чем гордиться. Заполучить «Усиленное вооружение» можно четырьмя способами.
Черноснежка, подняв правый кулак, оттопырила большой палец и сказала:
– Во-первых, начальное оборудование при создании аватара. Мотоцикл Эш Роллера, скорее всего, как раз такой.
– Мой пикомет на правой руке тоже, – вмешался Такуму. У Харуюки невольно вырвалось:
– Что! Почему у Таку тоже есть!
– Успокойся, успокойся, давай послушаем дальше.
– …Продолжаю.
Распрямившийся указательный палец Черноснежки рассек воздух.
– Во-вторых, его можно заполучить как бонус при повышении уровня. Если при выборе бонуса его нет, значит, этот путь закрыт.
– …У меня не было… – прошептал Харуюки, вспомнив все три своих повышения. Впрочем, он все равно следовал советам Черноснежки и все бонусы вкладывал в повышение скорости и продолжительности полета.
Черноснежка подняла средний палец и продолжила объяснение.
– В-третьих. Купить за очки в «магазине». Это и для Харуюки-куна возможно, хотя я бы не рекомендовала.
– Э? Магазин… в смысле, где продают? А где он?
– Секрет. Слишком легко могу представить, как ты там просаживаешь все свои очки.
– Д-да неее…
Такуму рассмеялся и кивнул.
– Можно даже и не сомневаться. Хару становится другим человеком, когда попадает в такие магазинчики.
– Д-да что вы оба…
Веселая атмосфера, воцарившаяся в гостиной…
…рассеялась от резкой фразы Юнико.
– …Говори быстрее четвертый способ.
Черноснежка приняла на себя угрожающий взгляд Красного короля и кивнула, но сразу же ничего отвечать не стала.
Тогда Юнико протянула руку, сама с силой разогнула безымянный палец Черноснежки и выплюнула:
– В-четвертых. «Забрать насильно при убийстве».
– У… уби…
Глядя на выпучившего глаза Харуюки, Черноснежка вздохнула и добавила:
– Этого пока что никто до конца не понимает, но… когда Бёрст-линкер с «Усиленным вооружением» проигрывает и если при этом его бёрст-пойнты обнуляются и он навсегда покидает ускоренный мир, в некоторых случаях вооружение проигравшего переходит к победителю.
– Сейчас считается, что это случайное событие с малой вероятностью, – перебила Юнико, потом сцепила руки за затылком. – Но к «Доспеху бедствия» это не относится… Вероятность перехода сто процентов, идеальный проклятый предмет…
– Но… но, – пробормотала Черноснежка, затем скрипнула зубами и выпалила: – Это невозможно. Он должен был быть уничтожен. Два с половиной года назад я четко видела последние секунды этого «Доспеха»… «Кром Дизастера»[12] и лично убедилась, что он уничтожен!
…Кром Дизастер – легендарное имя Бёрст-линкера семилетней давности, времен самого начала существования ускоренного мира.
Так начался рассказ Черноснежки.
Его «Усиленное вооружение» походило на рыцарские доспехи серо-стального цвета; его боевая мощь была настолько велика, что Линкеры умирали пачками. Он дрался безжалостно, можно даже сказать, жестоко; тем, кто сдавался, он отрывал головы и руки-ноги, – в общем, жестоко до крайности.
Многие его противники лишились «Брэйн Бёрста», но наконец настал и его последний день. Все остальные высокоуровневые Бёрст-линкеры объединились и стали раз за разом вызывать на дуэль исключительно Кром Дизастера.
В конце концов он лишился всех очков и «умер» в ускоренном мире; но в последний момент он рассмеялся и выплюнул: «Я проклинаю этот мир. Разрушу его. Я буду оживать вновь и вновь».
Его слова сбылись. Бёрст-линкер по имени Кром Дизастер исчез, но доспех… «Усиленное вооружение» осталось. Оно перешло к одному из членов альянса, расправившегося с Кром Дизастером. Этот человек поддался любопытству, надел его… и сам был им захвачен. Благородный лидер, которого все уважали, разом превратился в жестокого убийцу. Он стал таким же страшным, как «первое поколение».
В этом месте Черноснежка замолчала, потом, промочив горло кофе, продолжила тихим голосом:
– Это произошло трижды. Владелец «Доспеха» начинал убивать всех подряд, потом его одолевали. Но доспех не исчезал, он только менял владельца, и у этого владельца менялся облик и характер… этот Бёрст-линкер не пользовался больше своим оригинальным именем, он звался Кром Дизастером. Два с половиной года назад, когда я уже входила в число «семи королей чистых цветов», я вместе с другими королями участвовала в подавлении четвертого Кром Дизастера. Сражение было невероятным… у меня до сих пор мурашки по коже. Словами этого не передать…
Черноснежка вернула чашку на стол и потерла руки поверх рукавов формы. Вдруг ее тон изменился.
– Харуюки-кун. Прости, у тебя не найдется двух кабелей для Прямого соединения?
– Чт… ка… кабели?! Сразу два?..