Значит, если я так сделаю, это будет лучшее решение.
Харуюки встал и повернулся в сторону ванной. В его воображении уже плавала картина, как Черноснежка и Нико моют друг друга, одетые исключительно в пену.
Однако к несчастью, а может, к счастью, прежде чем он успел открыть дверь ванной, изнутри донеслись шаги двух человек. Харуюки телепортировался на диван и уселся в сэйдза.
Дверная ручка повернулась рывком; в гостиную влетела Нико с воплями «лед, лед!» и понеслась в сторону кухни. Харуюки повернулся, успев увидеть лишь свободную футболку и шорты, и встретился глазами с Черноснежкой.
Она была одета в светло-розовую пижаму (купленную, видимо, в магазине сегодня вечером). Склонив голову, Черноснежка сушила свои блестящие волосы полотенцем. Сейчас она совершенно не походила на обычную себя, черную и неприступную; она выглядела просто невероятно беззащитной и очаровательной. Харуюки мог лишь пялиться, как парализованный.
– …Не смотри так. Мне просто другие цвета по размеру не подходили, – сказала Черноснежка, отведя взгляд. Лишь тут Харуюки пришел в себя и отчаянно замотал головой.
– Н, не, это, тебе отлично идет.
– П-понятно. А не слишком по-детски смотрится?
– Абсолютно нет. Суперски. Идеально. Крит[16].
Сидя в сэйдза и держа спину ровно, Харуюки долепетал до этого места, как вдруг в комнату снова вошла Нико с фруктовым льдом в правой руке.
– Эй, а знаешь, Сильвер Кроу?
– Ч-что?
– Она хотя и вся из себя такая на вид, но без одежды на удивление класфф…
На последнем слове ее заткнул безжалостный удар Черноснежки.
Потом, сжимая сзади шею Красного короля, Черноснежка великодушно улыбнулась.
– Давай быстрее в ванну. А то вода остынет.
Глядя на свалившуюся Нико, Харуюки мысленно завопил и спрыгнул с дивана.
– А, ага, прошу меня извинить, я пойду приму ванну! В холодильнике мугитя[17] и все такое, берите, сколько хотите, я пошел!
Дальше были затянувшиеся допоздна веселые посиделки с древними играми категории Z.
Сидя вокруг здоровенной игровой приставки сорокалетней давности и весело вопя, они уничтожали толпы монстров на большом плоском экране; Харуюки тем временем продолжал думать про себя, взаправду ли это все происходит.
Они и я – нас друг с другом связывает VR-игра «Brain Burst». Поэтому все наши отношения – онлайновые, сетевые, так их и надо воспринимать.
Да, я люблю Черноснежку-семпай, и она говорила, что тоже меня любит. Но эти чувства между нами передаются через нейролинкеры в виде квантовых сигналов. Наши отношения – в основном массивы данных, и мне этого более чем достаточно.
Но сегодня мы вместе сделали ужин, вместе его съели, по очереди приняли ванну, а сейчас сидим менее чем в метре друг от друга, ощущая тепло наших тел.
В этом мире, где граница между виртуальностью и реальностью бесконечно тонка; в мире, где аналоговую информацию от пяти органов чувств трудно отделить от цифровой, – происходит такое? «Оффлайновые отношения» – как мне их воспринимать и что с ними делать? До сих пор в оффлайновом мире я лишь сбегал, прятался и съеживался.
Его мысли носились по кругу, пока их не заглушил рев гигантского монстра-босса на экране.
И тут же Нико отложила контроллер и откинулась на спину.
– Аа… не могу больше. Спать. Спааать!
– Вот почему я говорю, детям надо… аааау…
Черноснежка деликатно зевнула, прикрыв рот левой рукой.
Поскольку нейролинкера на Харуюки не было, он кинул взгляд на настенные часы. Было уже за полночь.
– Ла, ладно, тогда ложимся. Так… Юнико-тя-, то есть Нико, ты сегодня тоже на диване, хорошо? Тогда, Семпай, ляг, пожалуйста, в маминой спальне. А, только там обогреватель выключен, так что может быть холодно…
На этом месте его перебила Нико.
– Забей, слишком много геморроя. Тащи одеяло, я буду спать здесь… нормально…
С этими словами она уткнулась головой в большую подушку и закрыла глаза.
– Мм, меня тоже устраивает. Спать вместе рядом с игровой приставкой – вот уж исторический опыт… а может, и нет… – и Черноснежка тоже улеглась на подушку.
Чего…
Харуюки понял, что отнести обеих девочек в постель не сможет, так что просто сделал, что было велено, – принес одеяла. Накрыл ими уже спящих Нико и Черноснежку и задумался.
Отправляться спать к себе в комнату?
Но если оба гостя спят на полу, а я на кровати, не будет ли это невежливо? Не следует ли и мне спать на полу для справедливости? Это ведь по-джентльменски, да?
После этой самим же предложенной аргументации Харуюки уменьшил уровень освещения потолочных ламп до минимума и медленно свернулся калачиком. Пол был теплый от проходящих под ним трубок системы обогрева, большая гелевая подушка – мягкая; а на расстоянии вытянутой руки спал источник приятного запаха.
Да ни за что на свете я не усну в такой ситуации! С этой мыслью Харуюки укрылся одеялом и закрыл глаза.
Но, как ни странно, вместо напряжения он погрузился в странное мирное состояние, и сознание медленно уплыло в мягкую черноту.
Посреди ночи Харуюки проснулся.
Он встал, чтобы сходить в туалет, и огляделся; в тусклом свете ламп и белом свете луны его глазам открылась неожиданная картина.
Нико и Черноснежка, которые легли в метре друг от дружки, когда-то успели свалиться в промежуток между своими подушками и дрыхли без задних ног.
Более того, Нико зарылась головой в грудь Черноснежки и вцепилась правой рукой в ее пижаму.
А руки Черноснежки обвились вокруг рыжей головы Нико, словно обнимая ее.
Эта картина не только удивила Харуюки, но и глубоко тронула; он смотрел во все глаза.
Красный король и Черный король. Два Бёрст-линкера девятого уровня, скованные правилом «внезапной смерти».
Они провели бог знает сколько времени в ускоренном мире, много раз сражались не на жизнь, а на смерть. Того, к чему они стремились, Харуюки даже вообразить не мог. Но одно он мог сказать точно. Если они обе хотят достичь десятого уровня, когда-нибудь им придется драться между собой. Чтобы идти вперед, король должен побеждать других королей.
Но.
Сегодня ночью эти две девочки, благодаря хитросплетению обстоятельств сведенные вместе в реальном мире, так вот тихо спали. Как будто где-то в глубине души они желали этого.
Эта картина – всего лишь иллюзия одной ночи? Случайность, чудо, которое никогда не повторится?
А может быть –
У Харуюки вдруг возникло ощущение, что он наткнулся на что-то очень важное.
Какое-то непонятное чувство переполнило его, и слезы выступили на глазах – но он не смог облечь это чувство в слова.
Поэтому Харуюки лишь стоял, глядя на девочек, спящих в сине-белом лунном сиянии, и все не мог насытиться этим зрелищем.
Глава 4
– Ладно, я пошла.
– Я… я пошел.
– Ага, удачи… да.
Ответив на прощание Черноснежки и Харуюки, Нико вдруг потерла щеку и наморщила брови.
– …Эй. Это не странно немного, а?
– Мм, что странно?
– Ну… не так легко ответить…
Нико скрестила руки и задумалась. Черноснежка чуть пожала плечами и сказала:
– Странная девочка. Ладно, за тобой подробный план сегодняшней операции. Место и время появления Кром Дизастера – ты точно с этим справишься?
– А, ага. Предоставьте это мне.
– Мм. Ладно, тогда я пошла.
– Я… я пошел.
– Ага, удачи… да.
Нико закрыла дверь. Черноснежка отступила на шаг и развернулась.
23 января, пятница, 7.30 утра.
Пока что все было почти так, как во время обычных «походов в школу». Тусклое освещение в общем коридоре дома, облачка белого тумана, выдыхаемые в холодный воздух, – все как вчера.
Лишь одно отличалось – рядом с Харуюки шла девушка в опрятной форме средней школы Умесато с синим бантом. В правой руке она держала школьную сумку, а в левой магазинную.
Включив нейролинкер и посмотрев в пространство, Черноснежка непринужденно сказала:
– Сегодня будет облачно, надеюсь, обойдется без дождя. Ладно, идем.
– А… ага.
Харуюки кивнул и занял свое обычное место слева и чуть сзади от Черноснежки. Идя за ней, он думал, как в тумане.
Аа… эта девушка – моя старшая сестра? А та, вторая, – младшая?
Не, не, таких вещей в реальном мире не существует. Идти в школу вместе со старшей сестрой – это из какой-нибудь древней игры-романа.
Он покачал головой; тут как раз подъехал лифт, и Харуюки вошел в кабину следом за сестрой.
Даже если это игра, и эти девочки – моя старшая и младшая сестры, все равно такого не может быть, правда?
Таращась в пространство и буксуя мозгом от легкого недосыпа, Харуюки успел додумать до этого места, когда лифт, спустившись всего на два этажа, остановился на 21. Харуюки машинально отступил на шаг, давая место входящим.
Он покачал головой; тут как раз подъехал лифт, и Харуюки вошел в кабину следом за сестрой.
Даже если это игра, и эти девочки – моя старшая и младшая сестры, все равно такого не может быть, правда?
Таращась в пространство и буксуя мозгом от легкого недосыпа, Харуюки успел додумать до этого места, когда лифт, спустившись всего на два этажа, остановился на 21. Харуюки машинально отступил на шаг, давая место входящим.
Как только дверь лифта скользнула в сторону, в кабину энергично запрыгнула и встретилась глазами с Харуюки еще одна девушка в школьной форме – его давняя подруга Тиюри Курасима.
НЕЕЕЕТ.
Пока Харуюки мысленно стонал, большие кошачьи глаза Тиюри моргнули, и по лицу расплылась широкая улыбка.
– А, Хару, привет! Что-то ты сегодня рано… чт… что?!.
Как только она узнала школьницу, стоящую справа-сзади от Харуюки, ее голос и выражение лица изменились резко. От веселого и непринужденного через удивленное к взрывоопасному.
– …Хару? Это что? – прошептала она; ее глаза подрагивали.
В отличие от выпавшего в осадок Харуюки, Черноснежка поздоровалась с Тиюри как ни в чем не бывало.
– Йя, доброе утро, Курасима-кун.
– А, д… доброе утро.
Машинально поклонившись, Тиюри затем ухватила Харуюки за галстук и заорала:
– Что вообще происходит!!!
– ….Это, это не то, что ты думаешь.
Отчаянно мотая головой, Харуюки одной рукой, которую держал за спиной, запустил почтовый клиент и запросил помощи от единственного человека, способного спасти положение. «Таку, выручай срочно».
– Что «не то, что я думаю»!!!
Суровый допрос явно продолжился бы, но тут лифт добрался до первого этажа, и двери открылись. Харуюки взял Тиюри за плечи и развернул ее на полоборота.
– В-вот, пошли в школу! Там отзанимаемся, вернемся домой и за выходные обо всем забудем.
– Эй, а ну не меняй тему!
Харуюки продолжал подталкивать за плечи вопящую Тиюри. Каким-то образом ему удалось мимо глядящих квадратными глазами жильцов добраться с ней до выхода из подъезда, и тут наконец сзади раздался долгожданный голос.
– Д-доброе утро, Ти-тян. Доброе утро, Хару. До… брое…
В этот момент глаза Такуму уставились из-за очков на спокойное лицо Черноснежки.
– …Утро, командир.
Затем друг Харуюки, примчавшийся на полной скорости, едва прочтя мэйл, сумел каким-то образом прошептать ему, выдыхая большие клубы белого тумана в холодный утренний воздух:
– …Хару. Похоже, тебе нравится наступать тигру на хвост.
– Мне не нравится. Мне ни на столечко не нравится, – ответил Харуюки и подтолкнул по-прежнему орущую «объясняй давай!» Тиюри навстречу Такуму.
Тот – абсолютно в своем стиле – спокойным голосом сказал Тиюри:
– Ти-тян, я вчера тоже был у Хару.
– Что?.. То есть как?
Глядеть в полное подозрений лицо лучшей подруги и сохранять способность дать четкое, гладкое объяснение – до такого Харуюки было далеко.
– У нас возникла небольшая проблема с той программой. Мы устроили совещание дома у Хару. Но оно затянулось, а если Общественные камеры поймают ученицу средней школы на улице так поздно, могут быть проблемы. Так что у семпая не было выбора, ей пришлось переночевать у Хару. Правильно?
Черноснежка, к которой был обращен последний вопрос, к счастью, добросовестно кивнула.
– Да, так все и было. Вовсе не нужно подозревать нас в чем-то странном, Курасима-кун.
– …
Несколько секунд Тиюри молчала с непонятным выражением лица.
Наконец она тихо произнесла:
– Опять этот… «Брэйн… Бёрст»?
Все трое разом кивнули; Тиюри надулась.
– Как-то неубедительно! Это же всего лишь игра, так? Тогда чего вы о ней часами говорите!
– Это… игра, но не совсем обычная игра.
Оглядев просторный двор и убедившись, что никого больше нет, Харуюки продолжил:
– Я тебе уже рассказывал… она ускоряет мысли и создает другой мир, не такой, как этот. И поэтому там тоже много проблем, как и в реале…
– …Мууу.
Губы Тиюри сжались в линию, потом она с недовольным видом пробормотала:
– В это я и не верю. Ты говоришь, ускорение, все такое, но я просто не могу представить. …Так… я поняла. Если вы дадите мне увидеть самой, я поверю.
– Э?
Харуюки распахнул глаза; Тиюри пояснила, как будто это было нечто само собой разумеющееся:
– Эту игру же можно копировать и инсталлировать, правда? Поставь мне ее тоже. Тогда я тоже стану этим, как его… Бёрст-линкером.
– Э… эээээээ?!
Этот возглас принадлежал не только Харуюки, но и Такуму с Черноснежкой.
Потом все трое разом замахали руками.
– Не… невозможно. Абсолютно невозможно, – выдавил Харуюки, и Тиюри тут же ухватила его за щеки.
– Что за дела! А ну давай ее сюда!
– Нет, я говорил же… эта игра не всем подходит.
– Этого я не узнаю, пока сама не попробую!
– Но ты в играх… совсем никакая.
И тут кошачьи глаза Тиюри вспыхнули.
– Яаасненько… хватает же наглости. Ну ладно, ты еще увидишь! Я тоже буду тренироваться и буду играть лучше Хару и Так-куна!
– Э… ээ?!
Разинувший рот Харуюки увидел, что Тиюри смотрит непримиримо. Такое выражение лица он частенько видел раньше, когда они играли с Тиюри; оно означало «раз сказала, назад уже не поверну».
Потом она оттянула щеки Харуюки до предела, как лепешку моти[18], –
– А потом ты мне скопируешь этот «Бёрст» – как его там!!!
Отпустив его щеки, ровесница и давняя подруга Харуюки сказала «беее», высунула язычок и усвистела на невероятной скорости.
– …Тренироваться, – пробормотал Харуюки, потирая щеки, после чего повернулся к стоящему рядом Такуму.
И низко поклонился.
– Прости, Таку. Из-за меня тебе пришлось врать Тию.
Объяснение, которое Такуму дал Тиюри, было не на 100% правдой. Черноснежка заявила, что останется ночевать у Харуюки, уже после окончания встречи.
Такуму улыбнулся и медленно покачал головой.
– …Ничего.
Лицо его оставалось спокойным, но Харуюки почувствовал в его выражении самоуничижительный оттенок и легонько закусил губу. Тогда Черноснежка заботливо спросила:
– Такуму-кун. Я, может быть, лезу в твою личную жизнь, но… ты и Курасима-кун, вы все еще… ну…
– Вернуться к нормальным отношениям… это потребует времени, – Такуму пожал плечами и поднял взгляд к безлистным кронам деревьев. – Я много чего натворил. Кто знает, может, мы вообще уже не будем обычной парочкой, парень и девушка. Но… если Ти-тян хочет, чтобы я оставался рядом с ней, я останусь.
– Таку…
Харуюки пытался найти нужные слова, однако, как всегда в самые ответственные моменты, слова застряли в горле. Вместо него тихо заговорила Черноснежка.
– Если… это тяжело для тебя или мешает твоим отношениям с Курасимой-кун, ты можешь его стереть… «Брэйн Бёрст».
Глаза Такуму тут же распахнулись на всю ширину.
Однако затем он отчаянно замотал головой.
– Нет. Я все еще должен искупить свои грехи перед тобой… и перед Хару тоже.
– Тебе… тебе вовсе не обязательно. Ничего такого нет, Таку.
Эти слова Харуюки сказал чисто машинально.
– Я не хочу от тебя какого-то искупления. И семпай наверняка тоже. «Брэйн Бёрст» не для этого существует… ну, то есть, эта программа, она…
Но тут бедный словарный запас Харуюки окончательно истощился.
Такуму взглянул на него с болью в глазах, потом похлопал по плечу.
– Все нормально, я ведь и дуэли тоже люблю. Ладно, проехали; командир, я хочу с тобой посоветоваться.
Он повернулся к Черноснежке и серьезным тоном спросил:
– …Как ты считаешь, шансы Ти-тян стать Бёрст-линкером нулевые?
Харуюки выпучил глаза; выражение лица Черноснежки же почти не изменилось, она лишь склонила голову чуть набок.
– Хмм… первое условие выполнено?
– Да, – не раздумывая кивнул Такуму.
Первое условие, которое должно быть выполнено, чтобы человек мог стать Бёрст-линкером, – «носить нейролинкер с рождения». Такуму носил нейролинкер благодаря широким образовательным взглядам родителей, а за Харуюки часто присматривали дистанционно, поскольку и его мать, и отец работали; таким образом, у них условие было выполнено.
Тиюри растили в семье, полной любви; она с рождения носила нейролинкер по другой причине. Ее отца лечили от рака гортани, и ему было тяжело говорить. Поэтому Тиюри росла, слушая мысленный голос отца по сети.
Все это Такуму объяснять не стал, а Черноснежка не расспрашивала.
– Ясно, – кивнула она и посмотрела в ту сторону, куда убежала Тиюри. – Вообще-то второе условие… «скорость реакции мозга» – там нет какого-то жесткого стандарта. Есть люди, у которых плохо с VR-играми, но «Брэйн Бёрст» все равно установился. Однако пытаться сделать кого-то Бёрст-линкером без полной уверенности – большой риск.