Он все сделал правильно: отклонение от заданного курса вправо плюс экстренное торможение. Только этого оказалось недостаточно, чтобы вывести машину из-под удара.
– Не уйдешь, сладкий! – хищно оскалился Валет, успевший скорректировать направление движения до того, как противник свернул.
– Не уйдешь!!!
В предусмотрительном маневре профессионала не было ничего сверхъестественного. Поменяйся они местами и окажись охотник на месте жертвы, – поступил бы точно так же.
– Даже не мечтай!!!
Жесткий лимит времени плюс ограниченное пространство для маневра не оставляли шансов. И, тем не менее, водитель «Пятерки» сделал все от него зависящее, чтобы спасти экипаж.
– ДА ЧТО…
Выехавший на обочину джип напоролся на кочку. Его тряхнуло так сильно, что находившиеся внутри испытали кратковременное чувство невесомости.
– ЗА…
Не теряющий времени даром Якудза успел выпустить длинную очередь по второй машине сопровождения, прежде чем бронетранспортер протаранил первую.
Кто-то, в попытке достичь просветления, читает мантры, считая, что произнесение определенных звуков выводит сознание на неведомый прежде уровень восприятия. Якудза не надеялся достигнуть просветления. По крайней мере, не в этой жизни. Он всего лишь концентрировался при помощи наивного стишка, родившегося в его голове несколько лет назад.
Тра-та-та-та-та-та-та…
С тридцати метров калибр 14.5 миллиметров превратит в решето и кое-что посерьезнее, чем бронированный джип. Главное попасть. Судя по отверстиями в лобовом стекле и капоте, пулеметчик отстрелялся на «отлично».
«ДЕРЬМО…» – успел подумать водитель первой машины, прежде чем страшный удар четырнадцатитонного чудовища смял в гармошку ее левую сторону, превратив здоровых и сильных людей в бесформенные останки. Тем, кто находился справа, повезло еще меньше – их смерть не была столь быстрой. Протараненный джип не просто отлетел в сторону. Он перевернулся несколько раз вокруг своей оси, прежде чем застыл грудой искореженного металла, в которой оказались заключены два искалеченных человека.
– Один есть! – Валет не скрывал радости.
– Якудза, как у те…
Выстрел из подствольного гранатомета не способен пробить броню, зато повредить колеса, на какое-то время дезориентировав находящихся внутри, ему под силу.
– Получите, суки!!!
Инстинкт самосохранения, помноженный на опыт, способен на многое. Это лишний раз доказал стрелок из второй машины сопровождения. Развороченная грудная клетка его напарника на переднем сиденье свидетельствовала о том, что долбаный бронетранспортер лучше вывести из строя, прежде чем тот снова начнет стрелять.
– И распишитесь…
Пока он перезаряжал подствольник, раненый водитель успел свернуть на обочину, чтобы освободить дорогу идущему следом грузовику, и только затем потерял сознание.
* * *– «Ветер-два» что у тебя? – вместо того чтобы заняться своей целью, мне пришлось тратить время на зачистку «хвоста», оставленного командой Якудзы.
Длинная пулеметная очередь по медленно движущейся цели с минимального расстояния – не контрольный выстрел в голову. Хотя, если разобраться, что-то очень близкое. И в том, и в другом случае спасти обреченных может лишь чудо. Гранатометчику крупно повезло в первый раз, но второй «заход» его доконал.
Расписались…
– «Ветер-один», у меня все чисто.
В отличие от фартового игрока, обожающего эффектные жесты, Семерка и Рой не стали усложнять себе жизнь: пристроились в хвост колонны, спокойно расстреляв замыкающий джип, прежде чем находящиеся в нем люди успели что-то понять.
Сложись все иначе, они могли бы разобраться и с грузовиком: короткая очередь по колесам не оставляла беглецу ни единого шанса. Жаль, что мы имели дело с профессионалами. Съехав на обочину, головные машины сопровождения освободили дорогу, чем незамедлительно воспользовался водитель фуры, увеличив скорость до максимума.
– Флинт, цель уходит, нам ее не догнать.
Мог бы и не говорить. Четырнадцатитонная махина – не гоночный автомобиль. Я и сам видел, что они начинают отставать. Лишившись конвоя, грузовику не оставалось ничего другого, кроме как попытаться оторваться от преследователей.
– Флинт…
– Вижу. Герцогиня догонит их.
Отличный во всех отношениях план в мгновение ока рухнул как карточный домик.
– Я постараюсь…
Когда женщина, не слишком уверенно чувствующая себя за рулем, говорит «постараюсь», мужчина начинает не просто переживать. Он натурально сходит с ума.
Какого, вообще, хрена Валет начал импровизировать? Все, что от него требовалось, – перегородить дорогу. Простая на первый взгляд операция неожиданно обернулась затяжной погоней с непредсказуемым финалом.
– Может, попробовать, – начал Рой…
Он был отличным стрелком, но расстояние до цели было слишком велико. К тому же мы не имели права рисковать жизнью девчонки.
– Нет. Подберешь «Ветер-два», и за мной.
– А что с ними? – находясь в хвосте колонны, Рой не видел происшедшего впереди.
– Ничего хорошего.
– Это же надо умудриться про… девать целый бронетранспортер! – удивленно присвистнул он. – Валет, ну ты даешь!
– Заткни пасть, пчелиная матка, иначе…
– Так… Замолчали, все! – я был взбешен. Конвой наверняка сообщил о нападении, вызвав подкрепление. По-хорошему надо было уже уходить с заложницей. Вместо этого мы теряем время на преследование, забивая эфир никому не нужным выяснением отношений.
– Семерка, движок не жалей! Выжми из него максимум возможного. Все равно БТР придется оставить.
– Понял.
Хорошо, когда хоть кто-то тебя понимает с первого раза.
Судя по тому, что грузовик уходил все дальше, «старания» Герцогини не возымели должного эффекта.
– Быстрее!
– Я вообще-то врач, а не гонщица!
В создавшейся ситуации мне меньше всего хотелось выслушивать оправдания женщины, неуверенно чувствующей себя за рулем.
– Тогда меняемся.
– Что?!
И очень плохо, когда приходится повторять…
– Я за твоей спиной, отклонись вправо, сейчас перехвачу руль.
– Ты уверен, что это хорошая идея?
– Да. Ложись на правое сиденье, только не убирай ногу с газа.
– А…
– Просто делай, как говорю! – приказал я, ухватившись за руль.
Джип опасно вильнул в сторону, чуть было не потеряв управление. К счастью, мне удалось его выровнять.
– По счету «три» подтягивай колени к животу.
– Похоже, Флинт с доком вплотную занялись изучением «Камасутры», – переключившись на канал напарника, усмехнулся Валет.
– Так что делать с газом?!
– Если Герцогиня об этом узнает, ты всю оставшуюся жизнь с горшка не слезешь, – глаза Якудзы весело заблестели.
– Убирайся. Раз… Два… Три…
– А откуда она может узнать?
– Подожди!
– От меня, конечно. Откуда ж еще?!
– Пожалуйста!
– Ты же этого не сделаешь?
– Поздно…
– Еще как сделаю!
Рывком бросив корпус вперед, я оказался в водительском кресле. В последний момент ей все же удалось убрать ногу с педали.
Пока мы весело «кувыркались» в машине, грузовик успел оторваться. Догнать его не составляло большого труда, но что делать дальше – вопрос не из легких.
– Герцогиня? – положа руку на сердце, мне никогда не нравились авантюрные импровизации. К сожалению, сейчас был тот самый случай, когда ничего иного не оставалось.
– Да?
– С пулеметом знакома?
– В основном с результатами его работы.
– Чем? – Не знаю, сколько у нас оставалось времени до подхода подкрепления. Скорее всего, не так уж и много.
– Пулевыми ранениями.
– Ясно. Переключись на канал Роя, он объяснит. После того, как обгоню грузовик, тебе придется разобраться с водителем.
– Убить?
– Да. Сможешь?
– Конечно! – опьяненные жаждой мести демоны не скрывали ликования. Наконец-то у них появилась реальная возможность рассчитаться с парой ублюдков!
– Точно? – радостные нотки в голосе дока могли означать только одно: она не просто испугана, а близка к истерике, как никогда.
– Следи за дорогой, за меня не волнуйся.
– Ты уверена?
– Флинт, следи за дорогой! – с нажимом повторила Герцогиня, переключаясь на канал Роя.
– Как скажешь, – я сконцентрировался на управлении.
От того, сумеем ли мы в течение ближайших минут обогнать грузовик, зависела судьба всей операции. Отличный стимул, хотя и не такой мощный, как у преследуемого. Если он пропустит вперед джип с пулеметной турелью, то гарантированно умрет.
– Командир… – на связь вышел Валет.
– Что?
– Тебе помочь?
– Чем? – вместо того чтобы высказать все, что о нем думаю, я сдержался.
– Добрым советом.
Из парня мог выйти неплохой священник или психолог в клубе анонимных алкоголиков. Увы, он выбрал иную стезю.
– Попробуй, если получится.
– Хорошо. Для начала выключи фары. Так будет труднее…
– Не продолжай. Уже сделал.
– Теперь заставь его нервничать. Пристройся в хвост, как можно ближе. Так, чтобы тебя не было видно. Он идет точно по центру двухколейной полосы. У тебя мало места и не такая быстрая машина, как хотелось бы. Чтобы обогнать, этого урода нужно сначала как следует вымотать, а затем поймать на ложном рывке.
– Плохая идея. Если грузовик резко затормозит, я не успею уйти, и нас с Герцогиней размажет, как…
– Он не станет этого делать! – раздраженно перебил Валет. – Никто не ставит жизнь на призрачный шанс, пока есть другие возможности.
– Даже будучи уверен, что я у него на хвосте?
– Да. Русская рулетка с одним патроном в барабане – не то же самое, что с тремя.
Определенно, в его словах был некий смысл. Но одно дело – предполагать, а другое – подвергать свою и чужую жизнь риску, опираясь на теории азартного игрока. Будь у меня на пулемете Рой или Якудза, проблема решилась бы за пару секунд. Короткая очередь по колесам, как следствие – потеря хода и маневренности, стремительный рывок вперед и ликвидация.
– Я сократил расстояние до минимума…
Обиженно взревев двигателем, грузовик отклонился в сторону. Затем в другую.
– По идее он должен начать вилять.
– Уже начал. Повторяю его маневры. Герцогиня, ты разобралась с пулеметом?
– Конечно. У меня был отличный учитель, – она не говорила, скорее – мурлыкала, в точности как сытая кошка, умостившаяся на коленях хозяина. Откровенно говоря, чем дальше, тем меньше мне нравилось ее поведение.
– Ты точно готова?
– Точнее некуда, Флинт. Успокойся и делай свою работу, а я сделаю свою… – Когда нет выбора, остается только одно – надеяться на лучшее. – Валет, что дальше?
– Когда грузовик пойдет влево, включишь фары, сымитировав попытку обгона по правой стороне. Он автоматически среагирует на свет, попытавшись сбросить тебя с дороги. Так как это будет всего лишь имитация, ты вырубишь фары, пристроившись в хвост. Водитель будет слишком возбужден, чтобы просчитать все ходы. Не увидев преследователя, он решит, что ты пошел на обгон слева. Как только начнет отклоняться, сделаешь его на противоходе по правой бровке.
– Ты уверен, что план сработает? – будь на месте человека, однажды проигравшего в карты собственную печень, кто-то другой, я бы не так волновался.
– Конечно.
За неимением других вариантов пришлось согласиться.
– Ок. Поверю тебе на слово. Герцогиня, спускайся.
– Зачем?
– Если что-то пойдет не так и мы опрокинемся в кювет, тебе не оторвет голову.
– Поче…
– Это приказ!
– Ясно…
* * *Бронированный грузовик, набрав скорость, мчался по шоссе, вспарывая беспроглядную тьму ночного города светом фар. Следом за ним зловещей тенью крался охотник, терпеливо дожидающийся своего шанса. От того, кто в конечном итоге победит в этом противостоянии, придя к финишу первым, зависело нечто большее, чем жизни участников гонки. Нечто такое, о чем лучше не только не знать, но и вообще не догадываться.
Красные лампочки габаритов – словно тлеющие угли ока дракона, наблюдающего за смертными, посмевшими нарушить покой первозданного зла. Если охотник слишком поздно заметит вспышку ярости этих глаз, то умрет от столкновения прежде, чем успеет осознать свою ошибку. Ту самую, что…
– Флинт, нам пора! – узкая ладонь Герцогини легла на плечо, вернув меня к реальности текущего момента.
В отличие от игры воображения, реальные демоны в ее голове не успокоятся до тех пор, пока не получат свое.
– Что ж, – я включил дальний свет, одновременно пытаясь сымитировать обгон справа, – раз пора, то давайте сыграем по-крупному, поставив на кон все…
Включая жизнь.
Часть третья Большая игра
Глава 22 Месть гения
Кислородный куб
Весна 2037-го. За три года до описываемых событий
Четверг сам по себе дерьмовый день, но он становится в миллиард раз хуже, когда неожиданно узнаешь, что ты – это уже не ты, а нечто другое. Нечто такое, что никоим образом не вписывается в до боли привычную картину окружающего мира.
Щелчок выключателя. Ослепительная вспышка света бьет по усталым от недосыпания глазам, и прежняя жизнь не просто растворяется таблеткой от головной боли в стакане с минеральной водой. Она легко и красиво спускается в унитаз за восемь коротких бесед.
Первая
– Дорогая, я сегодня задержусь, не жди меня к ужину.
– Конечно, милый. Я все понимаю. Ведь у тебя столько дел.
– Иногда мне кажется, что эта работа меня доконает.
– Не говори ерунды. Ты обязательно справишься. Так было всегда.
– Ты преувеличиваешь мои возможности.
– Нет. Всего лишь верю в тебя и безумно люблю.
– Я тоже тебя люблю.
– Приходи не очень поздно.
– Постараюсь, но ты же знаешь…
– Да. И все равно буду ждать.
– Не надо.
– Надо. Целую. Осторожнее за рулем, мой герой.
– Само собой.
– Обещаешь?
– Да.
Короткие гудки отбоя – словно хриплое карканье ворона над свежевыкопанной могилой. В них нет ни капли здравого смысла. И, тем не менее, они значат что-то такое, о чем можно узнать, лишь примерив на себя свежевыглаженный костюм мертвеца.
Вторая
– Тай, как у нас с модификацией восьмого сектора?
– А как ты думаешь?
– Думаю, никак. Военные не просто нервничают, они сходят с ума. По их мнению, проблему кадавров могут решить боевые андроиды, а мы вот уже полторы недели топчемся на месте, не в силах найти выход из тупика.
– Это не тупик, всего лишь заминка. Запрограммировать геном – не то же самое, что написать компьютерную программу для седьмого класса среднеобразовательной школы. Здесь одного желания мало.
– Тай, хотя бы мне не надо объяснять очевидных вещей! Я, конечно, не такой гений, как ты, но тоже не просто так здесь работаю.
– Да какой там гений! Забуксовал, как ребенок в песочнице на ровном месте.
– Будь у меня такая потрясающая жена, я вообще ни о чем не мог думать, кроме как…
– Заткнись! Мешаешь работать.
– Уже. Так что с чертовым восьмым сектором?
– Есть пара идей. Надо проверить расчеты.
– Скажи, я все сделаю. Меня никто дома не ждет, так что…
От программы-бота собеседника не требуется стопроцентного вживания в роль. Она всего лишь должна убедительно притворяться, подменяя настоящую жизнь дешевым вымыслом.
Третья
– Ночная смена, сынок?
– Да.
– Новенький?
– Точно.
– Студент?
– Нет.
– Ладно, главное – прошел проверку на детекторе, и у «Пятерки» к тебе претензий нет.
– Моя лояльность никогда никем не ставилась под сомнение.
– Твою бы лояльность, да… Впрочем, что говорить. Ладно, короче так: я – ответственный по этажу.
– Уже понял.
– Способный, значит?
– Стараюсь.
– Вон там, за пуленепробиваемым стеклом, голова.
– Вижу.
– Она находится в кислородсодержащем кубе.
– Это очевидно.
– Мне плевать, что ты в курсе. По инструкции я должен все объяснить.
– Конечно. Внимательно слушаю.
– Это своеобразный компьютер.
– Да неужели?!
– Сарказм?
– Нет.
– Удивлен?
– Реально. Человеческая голова – компьютер?
– Точно.
– А можно поподробнее?
– Можно. Но история долгая. поэтому расскажу только суть, а остальное, при желании, найдешь во Всемирной сети.
– Непременно.
– Итак, парень был гением. В двенадцать лет окончил школу, в шестнадцать – университет. Потом две докторские. К двадцати – личная лаборатория и работа на правительство.
– Впечатляет.
– Еще как.
– У меня более скромные результаты: школа – в шестнадцать, университет – в девятнадцать.
– Да уж, не фонтан.
– Как посмотреть…
– Как ни смотри, до него не дотягиваешь.
– Это понятно. Так что с парнем? Захотел жить вечно?
– Нет. Так за него решило правительство. Полтора месяца назад бедняга уснул за рулем, возвращаясь домой к молодой жене. Военным нужны были результаты, а команда Тая работала на основном направлении. До больницы довести успели, но тело пострадало слишком серьезно. Конечно, можно было вставить имплантанты, сделав из парня полукиборга, да только психологи сказали, что стресс надолго выбьет его из колеи.
– А у военных нет времени?
– И не только у них. Когда на чаше весов находится судьба мира, выбирать не приходится.
– Согласен.
– Жене сообщили, что парень умер. Устроили пышные похороны, все дела. Отрезанную голову поместили в кислородсодержащий раствор, подсоединив к… все время забываю, как эта хрень называется…