Из-за протяженности границ ее называли «Империей, над которой никогда не заходит солнце». Это не было красивым эпитетом, введенным в оборот с легкой руки придворных льстецов. Сухие статистические выкладки говорили сами за себя: двадцать пять процентов суши и пятьсот миллионов подданных от рассвета до заката, день за днем вносили посильный вклад в процветание величайшего из государств, существовавших на земле. Никогда прежде не было ничего подобного. И, скорее всего, не будет…
Когда для человечества все кончится (рано или поздно это неизбежно случится), Лондон, сердце великой Империи, исчезнет последним. В этом будет некая высшая справедливость, божий перст или кривая усмешка Судьбы. Как ни называй, суть не изменится. Флагман цивилизации погрузится в бушующие волны абсолютного хаоса с осознанием того, что выполнил свое историческое предназначение до конца.
По крайней мере, так считал убеленный сединами старец, в чьих жилах текла кровь Тюдоров, обезглавивших внучку Генриха Седьмого, леди Джейн Грей.
Восьмидесятитрехлетний потомок великой династии, занимающий ключевую должность в кабинете министров, последние десять лет работал исключительно по ночам. Дневная суета не только негативно сказывалась на работоспособности, она утомляла. Определенно, в его возрасте…
Размышления мистера Грея были прерваны неожиданным появлением секретаря.
– Сэр! Из оперативного центра сообщили о том, что на подходах к Московскому анклаву скапливаются огромные массы кадавров. Похоже, идет подготовка к штурму.
– Какова реакция русских? – слабая тень заинтересованности промелькнула на изборожденном морщинами лице.
– Никакой.
– Даже так?
– Так точно!
«Армейскую выправку так просто не вытравить за две недели штабной работы, – отметил про себя Грей. – Если бы прежний секретарь, Робин, не пытался усидеть на двух стульях одновременно, играя за “ваших” и “наших”, его не пришлось бы заменять на неопытного новичка. Даже к обуви привыкаешь. А уж человеку, с которым проработал на протяжении двенадцати лет, и подавно…»
– Странно. Что с системой оповещения? У них же есть блокпосты. Если мне не изменяет память – не один.
– Восемь фортов, расположенных по периметру анклава, были уничтожены пятнадцать минут назад.
– Все сразу? – чем дальше, тем интереснее становился доклад.
– Да.
От былой расслабленности не осталось и следа. Теперь на молодцеватого секретаря смотрел не уставший от жизни старик, а внимательный слушатель.
– Продолжайте.
– Аналитический отдел…
– Меня не интересует мнение напыщенных идиотов. У рыночных торговок больше ума и смекалки.
– Военные…
– У них вообще нет мозгов. Что-нибудь еще есть?
– Серия взрывов вызвала пожар в крыле административного здания. Это «Пятое управление», аналог нашего…
– Я в курсе.
– Также отмечена перестрелка на юго-западе. Несколько единиц бронетехники уничтожены.
– Внутри анклава происходит грызня между силовыми ведомствами, в то время как к городу подступают орды врагов. О которых никто не догадывается. Создается впечатление, что система наблюдения русских неожиданно дала сбой или была преднамеренно выведена из строя.
– Паркер, вы верите в такие удивительные совпадения?
– Нет, сэр, и аналитический отдел то…
– Их давно пора упразднить, – сидящий в кресле старик даже не пытался скрыть раздражения. – Особенно после того идиотского провала в тридцать восьмом, лишний раз доказавшем несостоятельность кружка узколобых болванов!
Секретарь счел за лучшее промолчать. Может, когда-то мистер Грей и был «светочем нации», но те славные времена остались в далеком прошлом. Сейчас, зациклившись на имперских амбициях и старых обидах, он окончательно спятил. Самое же печальное в этой истории то, что от решения неуравновешенного человека зависит судьба сотен тысяч ни в чем не повинных людей.
Да, у русских полно недостатков. Никто и не спорит. Хотя по большому счету не настолько много, чтобы скормить их полчищам монстров…
– Паркер, судя по недовольному выражению на лице, вы думаете о чем-то неприятном. Например, о том, как дряхлый, выживший из ума маразматик собирается бросить отличных парней на произвол судьбы.
– Никак нет, сэр.
– Вижу, что так, – и, предвидя очередное «никак нет», покачал головой. – Не надо оправдываться. Лучше ответьте на вопрос.
– Спрашивайте, сэр.
– Семнадцатилетней девушке[19] отрубают голову только за то, что в ее жилах течет королевская кровь. Вы считаете это справедливым решением?
– Никак нет, сэр.
– А то, что эта вынужденная мера способствовала предотвращению стычек на религиозной почве, грозивших вылиться в кровопролитную гражданскую войну за корону? Как вы относитесь к этому? На одной чаше весов – невинная дева, на другой – десятки тысяч людей?
– С точки зрения…
– Меня не интересует чья-то точка зрения, я спрашиваю вас, – когда он начинал злиться, старик становился жестким, как кремень. – Не юлите. Отвечайте прямо на поставленный вопрос.
– В данном случае жертва оправданна.
– Что и требовалось доказать, – кивнул сидящий в кресле старик, успокоившись.
– Если позволите, сэр…
– Позволю.
– В случае с Москвой речь идет о более чем двухстах тысячах людей. Наших союзников.
– Сегодня – союзник, завтра – враг. Так было всегда, Паркер. И запомните одну очень простую, но важную истину. Не исключено, что когда-нибудь она пригодится. Мы не выбираем родителей и Родину, принимая их как должное. И какими бы плохими или хорошими они ни были, в глубине души все равно любим их.
– Я понял, сэр.
– Прежде чем это понять, нужно почувствовать. Желательно – сердцем. Судя по виду, вы еще не готовы.
С точки зрения секретаря, было в высшей степени неразумно, если не сказать больше – глупо, с умным видом рассуждать о прописных банальностях, знакомых со школы. Вместо того чтобы принять само собой напрашивающееся решение, оповестив союзников о готовящемся штурме.
– Насчет Москвы и русских… Здесь не все так просто, как может показаться, – создавалось впечатление, что старик не разговаривает с собеседником, а размышляет вслух. – Кадавры уничтожили большую часть населения этой планеты, к счастью не добравшись до ядерных арсеналов. Согласно Брюссельском договору две тысячи тридцать четвертого года, началось постепенное сокращение тактического ядерного оружия. К тридцать шестому не демонтированные шахты пусковых установок остались в России, США и у нас. Америка выбыла из игры, и теперь на политической карте мира остались две сверхдержавы, обладающие рычагами прямого воздействия на оставшиеся анклавы. Если кадавры уничтожат Москву, существует большая вероятность того, что русские лишатся своего главного козыря. Судя по данным разведки, центр управления остатками ядерного арсенала находится в бывшей русской столице. Теперь вы понимаете, куда я клоню?
Секретарь хотел ответить, что Британской империи уже давно нет, а древнеримский принцип «разделяй и властвуй» потерял актуальность во время, когда разделять уже нечего. Остаткам человечества нужно объединить усилия, чтобы выжить. Раздробленные княжества, заботящиеся о личной выгоде, слабее единого централизованного государства. По крайней мере, так говорится в учебниках истории за пятый класс. Хотел, но не стал. Спятившего капитана невозможно переубедить. Он не замечает – или не хочет смириться с мыслью, – что управляет кораблем-призраком. «Летучим Голландцем», чьи полуистлевшие паруса, наполняемые холодным ветром забвения, влекут насквозь прогнившую посудину не на кладбище погибших кораблей – прямиком в ад. Генетическую преисподнюю, где вместо безумных демонов заправляют не менее безумные кадавры…
– Да, сэр, понимаю. Интересы Империи превыше всего.
– Хорошо. Кабинет министров одобрит мою позицию по данному вопросу, так что генеральному штабу не останется ничего иного, как согласиться. Когда речь заходит о внешней политике, военные не имеют права решающего голоса… Вы можете идти, Паркер. Если будет еще что-нибудь, сообщите.
– Так точно, сэр!
– «Так точно, сэр!» – покачал головой старик, глядя вслед подтянутой фигуре удаляющегося секретаря. – Молод, глуп, излишне самоуверен. Зато честен – этого не отнять. Ах, Робин, Робин! Какого черта ты поддался на шантаж русских? Ведь мы так хорошо понимали друг друга!.. Впрочем, что об этом сейчас говорить? Все уже в прошлом. Но мальчишка, без сомнения, прав насчет корабля-призрака. Удивительно точно подмечено. Особенно про паруса, наполняемые холодным ветром забвения…
Жизнь становится намного проще и легче, когда умеешь читать мысли собеседника. Не исключено, что и без этого дара потомок Тюдоров смог бы достичь своего сегодняшнего положения. Только цена восхождения к вершине власти оказалась несоизмеримо выше.
Жизнь становится намного проще и легче, когда умеешь читать мысли собеседника. Не исключено, что и без этого дара потомок Тюдоров смог бы достичь своего сегодняшнего положения. Только цена восхождения к вершине власти оказалась несоизмеримо выше.
И не факт, что он смог бы ее заплатить…
Глава 35 Вершина
01.21 по восточноевропейскому времени
До тех пор, пока не прижмет, не особо веришь во все эти истории про положительную энергетику, плохие-хорошие ауры и прочую мистически-заумную муть, не имеющую ничего общего с реалиями материального мира. Но когда ни с того ни с сего все начинает резко идти наперекосяк, поневоле меняешь точку зрения на привычные вещи.
Если бы меня спросили об ауре нашего нового транспортного средства, я бы, не задумываясь, ответил: «В залитой кровью машине, где три человека пять минут назад лишились головы и один обдолбался до невменяемого состояния, – хуже не придумаешь». Причем это еще очень мягко сказано. На самом деле в салоне джипа витал призрак смерти. На него не обращали внимания исключительно потому, что всем было не до того.
Якудза занял место водителя, предварительно пристегнув бесчувственную девчонку-андроида ремнем безопасности на переднем сиденье. Мы с Герцогиней стали разбираться с бесчувственным наркоманом, который при ближайшем рассмотрении не подавал признаков жизни. Валет не просто закайфовал, он умудрился «поймать» передоз, со всеми вытекающими последствиями.
– Дыхания нет! Переверни его на бок, лицом ко мне!
Крайне неудобно пытаться реанимировать человека на заднем сиденье армейского джипа во время движения по пересеченной местности. Даже когда вместе с тобой опытный врач.
Рывком приподняв обмякшее тело, я перевернул его на бок.
– Разожми ему зубы! Быстрее!
Пришлось очень постараться, чтобы выполнить этот приказ, – сведенная судорогой челюсть не поддалась с первого раза.
– Быстрее!
По-хорошему, стоило бы обмотать нож тряпкой, чтобы не повредить зубы. Жаль, на такие изыски нет времени.
– Уже!
Надеюсь, неприятный хруст мне померещился. В противном случае…
– Отойди! – встав на колени, она склонилась над головой пациента и, положив одну руку на затылок, засунула вторую в рот.
– Что… ты что делаешь? – мягко говоря, ситуация не располагала к вопросам, и все же я не мог сдержать удивления.
– Вытаскиваю запавший язык[20].
– Зачем тогда ст…
Щелчок, и скоба медицинского степлера надежно скрепила язык со щекой. После чего вопрос отпал сам собой.
– Найди в моем саквояже ампулу адреналина, – она действовала быстро и четко. – Внутреннее отделение, голубая упаковка.
Машину тряхнуло так сильно, что лежавший на боку Валет опрокинулся на спину.
– Якудза, мать твою, аккуратнее!
– Стараюсь, как могу! Это ведь вам не хайвей…
– Черт, где эта долбаная упаковка? – в саквояже было полно внутренних отделений. Пока все обыщешь…
– Флинт, быстрее адреналин! Мы теряем его! – крикнула Герцогиня, прежде чем прикоснуться губами к полуоткрытому рту бездыханного мужчины, чтобы сделать искусственное дыхание. – Мы теряем…
В сказке о спящей царевне прекрасный принц, преодолев все преграды, проник в королевскую усыпальницу, чтобы, поцеловав любимую, снять злые чары старой колдуньи. В нашем случае все оказалось не столь романтично. Поцелуй воинствующей лесбиянки, ненавидящей мужчин, не возымел действия на бездыханного принца. Даже несмотря на то, что она старалась изо всех сил…
* * *Секунду назад на улице была ночь, а в следующую на него обрушилось ослепительное сияние, многократно усиленное отражением солнечных лучей от мерцающей бликами снежной поверхности.
– Вот это приход! – счастливый Валет вдохнул полной грудью чистый морозный воздух.
Волшебная красная таблетка занесла фартового Сеню Валлтеса на вершину горы, с которой открывался потрясающий вид на безбрежный ледовый океан, простирающийся во все стороны света до самого горизонта. Валет сделал очередной глубокий вдох, и морозный поток ледяного воздуха обжег легкие.
– Обалдеть! – эмоции буквально распирали его.
До конца не веря в происходящее, Валет нагнулся и, взяв горсть настоящего, обжигающе-холодного снега, растер в руках.
– Интересно, что это?
– Алагон – пик мироздания[21], – раздался за спиной насмешливый голос.
– Что?!
Обернувшись на звук, он увидел на редкость странную троицу, удобно расположившуюся за игорным столом. В центре возвышался гигантский паук в солнцезащитных очках, лихо заломленной набекрень соломенной шляпе и кричащего цвета гавайской рубахе. Странный монстр, широко улыбаясь, курил большую сигару. Было очевидно, что именно он в этой компании главный заводила. Слева от членистоного весельчака сидело создание, чье женское тело венчала голова борзой. Порывистые движения и учащенное дыхание свидетельствовали о крайней степени возбуждения. «На редкость злобная сука», – подумал Валет, переводя взгляд на третьего игрока, оказавшегося здоровенным мужиком, очень смахивающим на…
– Нойм? – на всякий случай поинтересовался Сеня.
– Кай, – ответил мужчина. – Когда-то, и правда, был ноймом.
– В далекой-далекой Галактике, в давние-предавние времена, в какой-то из прошлых жизней! – хрипло рассмеялась Гончая. – Эта добрая сказка не из твоего мира, безмозглый дружок. И никогда им не была.
– А вы что, из разных миров? Что-то на подобие инопланетного брифинга в моей голове? Содружество космических рас прогрессивной галактики?
– Молодой человек, это – Алагон, – широко улыбнулся Паук, выпуская струю ароматного дыма. – Пик мироздания. Место, где начинаются и заканчиваются все земные пути. Или, если вам так будет понятнее, – пути всех параллельных миров.
– Понятно, – кивнул в знак согласия Валет, про себя подумав, что обязательно расскажет эту историю Якудзе. Самурай любит всякие такие навороченные прибамбасы с мирами, богами, пиками мироздания и прочей заумной хренью.
– И что вы тут делаете?
– Не видишь? Играем, конечно! – ноздри Гончей раздувались от возбуждения.
«Таблетка оказалась на редкость удачная, не зря ее так долго берег! – в очередной раз утвердился во мнении Сеня. – Экзотичный паук-инопланетянин, свой парень-нойм, и злобная сука на фоне потрясающих декораций. Причем все такое натуральное, что, если бы не знал про наркотик, мог подумать, будто попал в виртуальную реальность “Радуги смерти”. Персональное путешествие в страну грез…»
И кошмаров.
– Во что играете?
Профессионал оказался в своей стихии. Будь это на самом деле концом его земного пути, карточный стол как нельзя более удачно подходил к ситуации. Лучше не придумаешь, чтобы напоследок оттянуться по полной программе. Великий матч великого игрока, поставивший финальную точку в прекрасной карьере, – что может быть прекраснее?
– «Блэк Джек».
– Давайте лучше в покер? – это был его персональный глюк, поэтому не имело смысла притворяться или кривить душой, утверждая, что ему нравится модифицированный аналог «двадцати одного».
– В нашем казино играют исключительно в «Блэк Джек», – паук настолько убедительно произнес эту фразу, что пропало всякое желание спорить.
– Ладно, «Блэк Джек», так «Блэк Джек», мне без разницы, – Валет счел за лучшее не омрачать предстоящую игру неуместным выяснением отношений. – В конце-то концов, карты – они есть карты. Кто будет сдавать?
– Ты, сладенький! – хищно ощерилась борзая.
– Почему?
– Игроки есть, а сдавать некому, – охотно пояснил гигантский паук. – Последний крупье, задержался совсем ненадолго.
– Продал душу дьяволу! – истерично расхохоталась Гончая.
– Продал душу дьяволу, – крупье начал раздачу. Десятка. Восьмерка. Туз… Джокер.
– Ерунда какая-то! – Гончая бросила карты на стол. – Обмороженный Член нагло блефует.
– Сдавая себе джокера? Ты хоть иногда думаешь, о чем говоришь?
– Все это очень интересно, но не могли бы вы объяснить…
– Могли. – Четыре пары глаз Паука уставились на раздающего. – На Алагоне ничего не случается просто так. Раз ты неизменно сдаешь себе джокера, значит, имеется веская причина. Начиная от совсем уж фантастической сделки с дьяволом и заканчивая…
– Стоп. Я действительно заключил договор с демоном Сомнения.
– Поздравляю! – хрипло рассмеялась Гончая. – У тебя и правда нет мозга.
– Какую? – Подавшийся вперед Паук не обратил внимания на ее смех.
– Мы договорились, – неуверенно начал крупье, – что после смерти… То есть, остановки сердца… Он сольется со мной…
– Трахнет!!! – взвизгнула от восторга истеричная сука, захлопав в ладоши.