— Вот как? Ты тоже можешь стать подопытным материалом? — язвительно усмехнулся Бука. Он все еще не мог подавить в себе этот прилив желчи. — Кто же эти любознательные ребята?!
— Скоро ты познакомишься с ними, — сухо пообещал Антонов. — Это те самые, кто заказал тебя.
— Забавное совпадение… — проговорил Бука.
— Это не совпадение, — сказал Антонов. Нервно кашлянул в кулак. — Помнишь, я рассказывал об эксперименте с артефактом «Зет-восемь»?
— «Эликсир разума»?
— Называй, как хочешь. Я испытал на себе его действие — и испытываю до сих пор. Но до меня опыты ставились на приговоренных к ликвидации.
— Да, ты рассказывал что-то такое. Вроде как из преступников они превратились в гениев.
Антонов тихо усмехнулся, снял очки и принялся протирать их полой халата. Смысла в этом не было никакого: в коридоре царила тьма, а халат был грязный. Наверное, сила привычки или просто — от нервов.
— Именно так и было, — сказал он. — Проблема в том, что, став гениями, они так и остались преступниками. Моральными уродами, убийцами и садистами.
— Разве их не ликвидировали сразу же после эксперимента?! — удивился Бука.
— Святая простота… — пробормотал Антонов. — Если бы эксперимент провалился, их бы, конечно, грохнули. Но оставшийся «Зет-восемь» мы благополучно слили в Болото, а человеческий материал с признаками гениальности на дороге не валяется. Кто же станет уничтожать курицу, несущую золотые яйца? Их не только не ликвидировали — через пару месяцев их ввели в штат Института. Когда оказалось, что два подонка стали вдруг умнее и прозорливее академиков.
— С ума сойти! — искренне изумился Бука.
— Да, ситуация сложилась щекотливая. Они оказались успешнее окружения не только в науке — что само по себе поразительно, ведь ни один из них не имел даже высшего образования. Они обошли всех в аппаратной игре, и боюсь, что сумели даже протолкнуть собственных людей в руководство.
— Как такое возможно?!
— Возможно. Как оказалось, администрация Института — довольно гнилое образование. Там не ученые сидят — аппаратчики под контролем военных. Правильно подобранные фразы, несколько анонимок, пара хороших посулов — и вот бывшие смертники заведуют крупными направлениями. Конечно, их курируют сотрудники контрразведки. Хотя по мне так это еще вопрос, кто и кого контролирует… Слушай, тебе нельзя попадать к ним в руки.
— И что же мне делать?!
Антонов задумался. Закусил губу, сложил на груди руки, уставился куда-то в глубину коридора.
— Могу только предположить, — произнес он. — Единственный способ отвадить их от желания разобрать тебя на кусочки и посмотреть, что у тебя внутри, — это лишить тебя врожденных аномальных свойств…
Антонов оживился. Похоже, идея понравилась ему самому, будто он нашел наконец для себя достойную задачу.
— Именно так: из ходячей аномалии сделать тебя обычным, нормальным человеком!
Бука замер, боясь, что ослышался. Стать нормальным человеком… Таким как все. Чтобы его наконец перестали считать монстром, мутантом, опасной для человека тварью.
Чтобы Зона отпустила его.
— А разве это возможно? — осторожно спросил Бука.
— Надо пробовать, — Антонов пожал плечами. — Но, сам понимаешь — в условиях Института сделать это проблематично: здесь все под контролем, все направления курируются научным руководством или военными. И кроме того — ты уже попал в руки этих подонков, а у них на тебя совсем другие планы.
Бука кивнул. Он даже не испытал разочарования: слишком нереальной показалась ему эта идея с самого начала. Как можно сделать из монстра «нормального человека»? Как вернуть душу зомби или заставить кровососа вести себя по-человечески? Нет, все это из области черных сталкерских баек — вроде скабрезной любовной истории официантки и бюрера, даже вспоминать противно…
— Знаешь, что, — задумчиво сказал Антонов, — раз Зона не желает отпускать тебя, нет смысла пытаться что-то сделать с тобой вне Периметра. Наоборот — там, в Зоне, работать было бы гораздо спокойнее. Нужно только найти оборудование для биологических экспериментов.
— Агропром, — тихо сказал Бука.
Они молча переглянулись. Наверное, думали об одном и том же.
Глава шестая КАТАСТРОФА
Выбраться из институтского здания оказалось не так-то просто. Защитные системы, конечно, вырубило, но на место электронных ловушек и вооруженной охраны пришли опасные и непредсказуемые ловушки Зоны. На открытой местности Бука действовал довольно уверенно, но в этих стенах даже он чувствовал себя крайне неуютно, не говоря уж про Антонова. И без того здание филиала было напичкано игрушками, извлеченными из недр Зоны, сейчас же концентрация аномальных зон попросту начала зашкаливать. Бука сразу же почуял знакомую аномальную активность — за стенами соседних лабораторий. Черный Сталкер знает, какими темными делишками занимались здешние ученые, но что-то явно стремилось вырваться на волю — за пронумерованными дверями ревело и выло протяжным замогильным воем. И куда-то разом исчезли сотрудники, бросив на произвол судьбы жуткий, пустой и темный бетонный остов.
Первой же мыслью было возвращаться тем же путем, каким они и пришли сюда — через служебный вход в торце здания. Однако путь преградила широкая зеленоватая лужа «ведьминого студня», которая, судя по стекающим по стенам фосфоресцирующим струйкам и каплям с проеденного насквозь потолка, растекалась все шире и шире, продолжая разъедать под собой пол. О том, чтобы пытаться преодолеть эту преграду, не могло быть и речи: одно лишь соприкосновение с этой светящейся дрянью грозило гибелью. В лучшем случае можно остаться инвалидом, да и то, если поможет Болотный Доктор. Только до него отсюда, как до Луны, — добраться бы хотя бы до выхода. К тому же где-то по ту сторону сверкали синеватые отблески разрядов и доносились характерные хлесткие удары: там бесновалась вышедшая из-под контроля «электра».
— Что делать будем? — поинтересовался Бука, краем глаза замечая изуродованную, странно вогнувшуюся в глубину помещения дверь по левую руку — будто ее всосало туда пониженным давлением. Кто его знает, что этого такое — может, гравиконцентрат, а может, здешние яйцеголовые вывели собственную аномалию, похлеще.
— В противоположном конце здания есть пожарная лестница, — сказал Антонов, нервно поправляя очки. — И хорошо бы добраться до нее побыстрее: «электра» растет, как бы до нас не дотянулась…
Перед глазами у Буки снова возникла картинка пляшущего разряда и странное ощущение от соприкосновения с ним. Что же это было все-таки? Что хотел сказать ему странный, ни на что не похожий голос?
— Никогда не видел, чтобы «электра» росла, — сказал Бука, когда уже двигался вслед за Антоновым обратно по коридору.
— Ты много чего не видел, — сказал ученый. — Думаешь, Институт зря финансирование получает? Мы многого добились в понимании природы аномалий, и про Зону узнали много интересного…
Они тихо рассмеялся и добавил:
— Правда, главный вывод из всего этого состоит в том, что мы вообще ни черта не понимаем.
— Стой! — схватив Антонова за плечо, оборвал его Бука. — Слышишь?
Они замерли. Здесь, вдалеке от ближайшего дежурного светильника, царил почти полный мрак, в котором едва были различимы контуры собеседника. Действительно, в темноте раздавалось какое-то подозрительное шуршание.
— Сейчас… — пробормотал ученый, нервно шаря по карманам. — Как же я не подумал…
Достал что-то, и в темноте возникло бледное пятно света: Антонов использовал в качестве фонарика экран мобильного телефона. В ту же секунду он испуганно вскрикнул и выронил мобильник с воплем:
— О, черт! Ты видел?!
В тусклой подсветке стали видно движение крупных, с собаку размером, тварей. Только были они совершенно невероятного облика — словно выползли из кошмарного сна: длинные гладкие тела, три пары сегментарных ног, длинные как удочки усы…
— Что это? — пробормотал Бука. Еще не успев толком испугаться, он испытал вдруг острый приступ отвращения.
— Тараканы… — пятясь, пробормотал Антонов. — Мне говорили, что на нижних уровнях встречали такую мутацию, но как-то не верилось…
He успев договорить, он рухнул под тяжестью чего-то большого, упавшего сверху, отчаянно заорал, размахивая руками. Бука поднял взгляд и похолодел: весь потолок покрывали отвратительные членистоногие монстры, и, похоже, продолжали прибывать. Что-то схватило его за подошву — и настойчиво потащило назад. Бука не без труда выдернул ногу, обернулся: даже в темноте было видно, как двигаются крепкие жвалы чудовищного насекомого, как пузырится слюна в его мерзкой пасти. То и дело доносился глухой стук: гигантские тараканы обильно сыпались с потолка. Они неторопливо окружали двоих оцепеневших людей, не выказывая пока излишней агрессивности — словно и без того были уверены в скором спокойном обеде. Антонов катался по полу, дико крича, отчаянно размахивая руками и ногами. Несколько мутантов окружили его, время от времени пытаясь ухватить за бок. Бука с силой пнул ногой ближайшего монстра, потом другого, — несмотря на размеры, они были не слишком тяжелыми и скользили на гладком покрытии пола. Подхватив ученого под руки, оттащил его и поставил на ноги. Антонова била истерика: он отчаянно отмахивался, брыкался и не прекращал бессвязно орать. Тараканы продолжали наступать — короткими перебежками, замирая и шевеля усами с палец толщиной. Другие шумно сыпались с потолка — Бука едва успел увернуться от одной такой туши. Мобильник исчез под плоскими телами монстров, снова наступила тьма, в которой все нарастал шум множества отвратительных лап и звук от трущихся хитиновых пластин. Ничего не оставалось, кроме как пробивать себе дорогу назад, к «студню». Ощутив острую боль в ноге, Бука вскрикнул, дернулся, вырываясь из тараканьих челюстей. По бедру заструилось горячее — не хватало только истечь кровью или подхватить какую-нибудь заразу! С ростом численности монстры явно становились агрессивнее. К шуршанию хитиновых панцирей прибавилось грозное шипение и бульканье слюны в голодных пастях.
— Туда! — крикнул Бука, указывая на ближайшую дверь с невидимым в темноте номером.
Антонов метнулся к двери, отчаянно затряс ручку.
— Закрыто! — заорал он. — А-а-а…
И понесся прямо сквозь ряды насекомых, двигающихся короткими рывками и норовящие сбить с ног и ухватить мелко двигающимися челюстями. Бука рванул следом — прямо по панцирям, неожиданно громко захрустевшим под ногами. Обезумевшего ученого следовало остановить: похоже было, что он в отчаянии решил перепрыгнуть через мерцающую полосу «студня».
— Стой, дурак! — крикнул Бука. — Погибнешь!
Антонова остановили насекомые, снова сбившие его с ног и теперь уже решившие не выпускать добычу. Бука бросился было на выручку, но сам споткнулся о твердое покатое тело и полетел прямо в колыхающуюся гущу членистоногих монстров. Рывком перевернулся на спину в готовности биться до последнего, и почувствовал на груди жесткие острые лапы. Его левую ногу уже принялись жевать, когда прямо в лицо зашипело ротовое отверстие, заскрежетали жвалы, острые усы, нетерпеливо подергиваясь, принялись ощупывать его тело, лицо, волосы… Это был конец — самый ужасный, какой только можно было себе представить.
Все изменилось мгновенно. К разнесшемуся по коридору резкому грохоту выстрелов присоединились обильные брызги и ощущение холодных, развороченных потрохов на лице. Откуда только силы взялись: Бука резко спихнул с себя дохлого мутанта, другие же, как по команде, стремительно, шумно и совершенно по-тараканьи прыснули в разные стороны. Теперь в ярких вспышках выстрелов стало видно, как кто-то бьет по насекомым, осадившим ученого. Умело бьет: из пистолетов, сразу с двух стволов — «по-македонски».
— За мной! — коротко приказал голос, сразу показавшийся немного странным.
Двоих чудом спасенных от нелепой и мерзкой смерти не пришлось долго уговаривать. Спотыкаясь и скользя на мокром от внутренностей подстреленных мутантов полу, они бросились вслед за темной фигурой. Было слышно, как прямо по пятам зашуршали, зацокали сотни лап: память у насекомых была короткой, количество же предполагаемой добычи значительно увеличилось. Можно было не сомневаться: они не отстанут.
— Сюда! — крикнул спаситель и нырнул в боковую нишу, на которую ни Бука, ни Антонов поначалу не обратили внимания. И неслучайно: это была площадка грузового лифта, который, как и следовало ожидать, не работал ввиду отсутствия электричества. Но теперь створки дверей были чуть приоткрыты.
— Осторожно! — предупредил голос. — Лифта нет! Здесь внутри шахты лестница!
Все трое быстро, хоть и не без труда протиснулись внутрь. Слабый свет откуда-то снизу позволил разглядеть прилепившуюся к стене, чуть в стороне от лаза, металлическую лестницу, а также разверзнувшуюся пропасть под ногами. Теперь они ползли вниз, вслед за неожиданным спасителем, а рядом, один за другим, падали во тьму безмозглые усатые твари. Страх и горячка погони не давали в полной мере наполниться омерзением к происходящему — хотелось просто побыстрее убраться из этого кошмарного места.
Свет лился из двери, раскрытой на уровне четвертого этажа. Заглянув туда, Бука увидел лишь какие-то странные мечущиеся тени.
— Сюда нельзя, — предупредил голос снизу. — Я как раз отсюда — мутанты из лабораторий по всему этажу и вроде бы даже аномалии… Нужно пробираться ниже.
Дверь лифта на третьем этаже раздвинуть не удалось. Путь до первого этажа был закрыт крышей кабины, на которой копошилось месиво из тараканьих туш. Некоторые уже ползли обратно вверх, по стенам. Оставался второй этаж. Перекинувшись короткими фразами с Антоновым, Бука уперся ногой в щель двери, то же сделал Антонов — и с огромным трудом они сдвинули дверь чуть в сторону, открыв достаточный для человека лаз. На этот раз первым отправился вперед Бука. С усилием протиснулся в узкую щель, замер, оглядываясь и прислушиваясь к собственным ощущениям.
Вроде спокойно, хотя так же темно. Только где-то за углом чувствовалось недоброе пульсирование какой-то небольшой аномалии вроде «воронки» или «трамплина».
— Давайте сюда! — позвал Бука, помогая выбраться Антонову. — Только осторожнее — здесь аномалии…
Спаситель их оказался более юрким: он уже выбрался и теперь медленно крался вперед. Второй этаж — это уже реальный шанс выбраться — осталось лишь найти окно — которого, как назло, не видать в этом мрачном коридоре…
Резкий, высокий, переходящий в ультразвук визг заставил их вжаться в пол. И тут же знакомо загрохотали пистолеты — коротко, заткнувшись через три-четыре выстрела. Визг перешел в отчаянный, полный боли вой, от которого закладывало уши и по телу пробегала ледяная волна.
— Сюда! — крикнул голос. — Дверь!
Все трое буквально вкатились в ближайшую боковую дверь, оказавшуюся, к счастью, открытой. К счастью — потому что тут же в крепкий листовой металл ударило что-то тяжелое. Снова ударило, заставив дверь содрогнуться, заревело — протяжно, разочарованно и вместе с тем угрожающе. Антонов, успевший защелкнуть замок, упал на пол и быстро отполз в сторону.
Бука, скрючившись, сидел у двери, пытаясь восстановить дыхание. У стены так же часто, задыхаясь и переходя на кашель, дышал Антонов. Их спаситель чуть в отдалении гремел чем-то стеклянным, пока в глубине помещения, на длинном лабораторном столе не вспыхнула синим пламенем газовая горелка. И спасенные увидели наконец своего спасителя.
Точнее, спасительницу. Это была девушка — стройная, с правильными чертами лица, хотя и немного осунувшегося — что вполне было объяснимо, учитывая происходящее. На девушке была знакомая лаборантская униформа, и только два ствола, брошенных на стол возле горелки, несколько контрастировали с образом. Теперь было понятно, отчего голос в темноте показался Буке странным: не вязался в его сознании женский голос со столь мастерским владением оружием и умелыми действиями против мутантов. И только острый, даже диковатый взгляд ее больших темных глаз намекал на то, что девушка эта готова к решительным поступкам.
— Ника? — удивленно произнес Антонов.
— Да вроде я, — спокойно сказала девушка, поправляя густые черные волосы, выпавшие из стянувшей их в «хвост» резинки. — Не могу понять, что именно вас удивляет: то, что я вытащила вас из заварушки, или то, что я до сих пор жива?
— А кто еще жив? — быстро спросил Антонов. — Что вообще с людьми? Где все?
— Сама не понимаю, — чуть растерянно произнесла девушка. — Пропали — будто разом из окон повыскакивали. Я в лаборантской была, у себя на четвертом. Как свет отрубился, напарник пошел в генераторную — добиваться, чтобы напряжение в наш сектор подали — у нас же холодильники и инкубатор. Больше я его не видела.
— Да-да, — пробормотал Антонов, как показалось Буке — виновато. — Энергию «электра» на себя замкнула — пробой в защитном экране. Не думал я, что все так получится…
Ученый замолчал, не желая продолжать скользкую тему. Наверное, отчасти он винил и себя самого: ведь трудно сказать наверняка, с чего именно началась катастрофа — с прихода Зоны или с того момента, когда он выпустил на волю свое энергетическое чудовище.
— Похоже на сбой защитных систем — какая-то лаборатория накрылась, раз аномалии полезли, — предположила девушка. — Да еще и мутанты… Даже представить себе не могла, что такое возможно. Странно, что до сих пор помощь из соседних филиалов не пришла: ведь пораженные участки надо локализовать, пока не поздно.
— Боюсь, тебя это не сильно обрадует, Ника, — тихо сказал Антонов. — Это не авария в какой-то лаборатории. Это Зона.
— Что?!
— Слышала, как расползается Периметр? Похоже, и нас задело.
— Думаете… это оно?
Антонов молча кивнул.
— Странно… — нахмурившись, проговорила девушка. — Только что по телеку сказали, что Зона вроде как вернулась в прежние границы.
— Вот как? Интересно. Но здесь все не так просто. Граница не просто «плывет» — она перемещается, со вполне определенной закономерностью, — ученый многозначительно поглядел на Буку.
Тот молчал, будто проглотив язык: он не мог оторвать взгляда от своей спасительницы. Что-то заставляло его пялиться на девушку, забыв, где он находится, забыв про ползущую по пятам Зону и даже про чертовых тараканов.
— Вам что-то известно? — быстро спросила девушка.
— Возможно, — уклончиво произнес Антонов.
— Не говорите ей ничего! — через силу сказал Бука.
— Что такое?! — удивленно проговорил ученый.
— Думаю, она просто выдает себя за лаборантку! — убежденно сказал Бука. — Вы не обратили внимания? Она же стреляет и двигается покруче спецназовца! Спросите, откуда у нее оружие?!
Ника снисходительно фыркнула. И, словно в издевку, взяла пистолеты руки и нажатием кнопок выбросила из них пустые магазины, весело подпрыгнувшие на упругом полу. После чего так же небрежно швырнула на пол ставшее бесполезным оружие. Один из пистолетов, с отброшенным назад затвором, крутясь, стукнулся в подошву Букиного кеда. Бука невольно отдернул ногу.