— А вдруг мы опоздали? — сказала Варя. — Что-то я здесь их не вижу.
— Почему это опоздали, если мы раньше вчерашнего пришли? — не согласился Веня. — Еще ждать придется.
Но пришлось не ждать, а искать. Ребята переходили от одной группы шаржистов к другой, но нигде знакомого балахона и синих очков не замечали.
— Я понял, — догадался Веня. — Они же переодеваются! Вполне возможно, что у них разные наряды на каждый вечер. Нам главное их фигуры различить. Ищи тоненькую и толстого. А маскировка у них может быть любой. Мы даже их сразу и не узнаем.
Возле театра Вахтангова, который находился в середине Арбата, было особенно многолюдно. Потому что к обычной толпе добавлялись еще и зрители, которые шли на спектакль. И художников здесь было больше всего. Они зазывали прохожих, как торговцы на восточном базаре.
И вдруг ребята услышали раскатистый голос, усиленный мегафоном.
— Бесплатно! Абсолютно бесплатно! Бесплатный портрет на долгую память!
Ребята огляделись и увидели огромного толстого человека, который почему-то был в венецианской маске и в длинном блестящем карнавальном плаще. На голове у него была шляпа с пером, а в руках он держал палитру с кисточкой. Это придавало ему вид настоящего художника.
И надо сказать, что люди действительно обращали на него внимание. Даже очередь выстроилась за портретом.
— Это он! — воскликнул Веня.
— А почему один? — спросила Варя.
— А она, может, в другом месте. Ее еще расшифровать придется. Да мы бы и его никогда не узнали, если бы он не крикнул, что рисует бесплатно.
Ребята подошли поближе. В очереди к художнику стояли несколько человек, которые спорили между собой из-за того, кто пришел первым.
— Спокойно, граждане, спокойно! — прогремел мегафон. — Все успеем.
— Как же мы успеем? — жалобным голоском проговорила последняя в очереди девушка. — Вон у вас какие портреты основательные. Маслом! А, кстати, почему бесплатно? И почему вы в таком наряде?
— Из любви к искусству, — пророкотал мегафон. — И просто набиваю руку. Тренировка.
Веня с Варей переглянулись. Маслом? Значит, это не шаржи?
И вдруг художник увидел Пятачка.
— Вот его пишу первого! — воскликнул он. — У него самая выразительная физиономия!
— Фу! — обиделась девушка и отошла.
Наверное, ей не понравилось, что поросенка посчитали более выразительным, чем ее. Или она не хотела ждать, пока будут писать его портрет.
— Не надо отдавать Пятачка, — шепнула Варя. — Он его так изобразит, что Пятачок испугается.
— Ничего! Зато мы разоблачим перед всеми этого художника. И расскажем про вчерашнее — про то, что он специально людей уродливыми рисует. А Пятачку мы портрет не покажем. Чтобы не расстраивался.
— Прошу, молодой человек!
Художник галантно указал на раскладной стульчик, обращаясь к поросенку.
Пятачок вопросительно посмотрел на Веню и Варю. Он не понимал, чего от него хотят. Веня взял поросенка под мышки и посадил на стульчик. Художника мгновенно окружила толпа. Сыпались шуточки:
— Сейчас Джоконда получится!
— Нет, девочка с персиками.
— Да нет, это мальчик. Слышали, художник сказал «молодой человек»?
— Вень, зря мы согласились, — сказала Варя. — Сейчас все будут только соревноваться, кто глупее скажет. А Пятачку обидно!
Но Пятачку, похоже, нравилось быть центром внимания. На его мордочке даже появилось что-то вроде улыбки. А может, он ждал, что его угостят? Он даже понюхал палитру, на которую были выдавлены масляные краски. Их запах ему пришелся очень даже по душе.
Зря боялась убежавшая девушка, что портрет маслом писать долго. Это образцы, которые стояли рядом с художником, выглядели как музейные портреты. А рисовал художник так же, как и шаржисты. Раз, два — и готово!
— Это точно он! — шепнул Веня. — Быстро рисует.
— Нет, это совсем не он, — вдруг возразила Варя.
— Почему ты решила? — удивился Веня.
— Посмотри, какой добрый получается портрет.
Веня присмотрелся и ахнул. Действительно, Пятачок выглядел добрым, смешным и удивительно похожим. Хотя был изображен всего лишь несколькими мазками. Так когда-то Веня рисовал в детстве — окунал кисточку в краску и делал на бумаге несколько штрихов. Вот и на этом портрете были только пятачок, копытца, глаза, уши. Особенно удался хвостик. А глаза получились большие, как у куклы-неваляшки. И смотрел Пятачок… на свой пятачок. От этого выражение его лица казалось удивленным.
Веня обрадовался и расстроился одновременно. Обрадовался портрету, а расстроился потому, что они с Варей ошиблись. Ведь теперь было понятно, что такой хороший портрет не мог сделать Пузатый.
— Готово!
Художник протянул портрет Пятачку. Тот, конечно, не мог его взять, зато понюхал свое изображение и вдруг… лизнул себя прямо в нарисованный пятачок.
— Осторожно! — воскликнул художник. — Краски должны высохнуть!
Но он опоздал. Пятачок лизнул портрет основательно, и на куске картона вместо его мордочки оказалось размазанное пятно. Все вокруг расхохотались.
— Подправил! Масло съел! Вкусно?
Художник от расстройства даже сдернул с себя маску. Теперь окончательно стало ясно, что ребята ошиблись и это не Пузатый. И Веня расстроился. Потому что еще не знал, что некоторые ошибки, как и удачи, тоже приносят пользу.
— Ну что, можно садиться? — спросил мужчина, стоявший в очереди первым. — Обещаю, что портрет лизать не стану.
Все рассмеялись, но странный художник оставался печальным. Он махнул рукой.
— Пропало вдохновение! Как-нибудь в следующий раз.
Десятки голосов начали одновременно упрашивать его продолжить работу. А Пятачок потерся о его ногу, словно извиняясь за свое поведение. Эта смешная сценка привлекла так много людей, что вокруг художника уже было не протолкнуться.
И вдруг Веня услышал у себя над головой знакомый скрипучий голос:
— Предсказываю судьбу! Гадаю по руке. Скажу все, что будет с вами!
В толпе пробиралась тоненькая фигура. Она была похожа на звездочета, каким его изображают в сказках. Звездами была разукрашена не только ее одежда, но даже и лицо. Но на этот раз ребята сразу узнали Тростинку. И сразу же, расталкивая толпу, к ней протиснулся Пузатый.
— Мне! Мне погадайте еще раз! — закричал он. — Все, что вы говорили в прошлый раз, сбылось! Такого точного предсказания я никогда не слышал!
Он говорил все это так громко, что все вокруг обратили на него внимание. И к Тростинке протянулись сразу несколько ладоней.
Глава 10 Злые предсказатели
Зря Веня расстраивался, что они потеряли время рядом со странным художником, который оказался совсем не тем, кого они разыскивали.
Получилось, что художник даже помог им обнаружить Тростинку и Пузатого. Ведь этой парочке нужно было как можно больше людей. А люди как раз и собрались вокруг художника, рисовавшего портрет поросенка.
— Молодец, Пятачок, — шепнул Веня. — Ты их поймал, как на удочку!
Тем временем художник собрал свои принадлежности для рисования и ушел. А толпа осталась внимать Тростинке, невероятные способности которой успел уже разрекламировать Пузатый.
Тростинка посмотрела на первую ладонь, потом в глаза человеку, который ее протянул. Это был веселый здоровенный парень, который улыбался не переставая. Он прямо светился улыбкой, и казалось, что у него даже не тридцать два, а сто два ослепительных зуба.
— Ну и что там у меня в будущем? Гы-гы! Интересно! — хохотнул он.
Тростинка нахмурилась.
— Профессиональная этика запрещает мне говорить об этом, — таинственным голосом проскрипела она.
— Чего? — не понял парень.
— Я давала клятву не пугать моих клиентов. Настоящие предсказатели обязаны давать такую клятву.
— Чем это меня нельзя пугать?
У парня наполовину погасла улыбка, как будто в люстре вдруг перегорела половина лампочек.
— Вашим будущим. — Тростинка посмотрела ему в глаза. — Уберите вашу ладонь. Уберите подальше, а лучше носите перчатки, даже летом. Хотя… Это не поможет. От судьбы не спрятать ваши руки, вашу голову, ваш левый глаз…
— Чего? — Улыбка погасла окончательно. — Почему левый глаз?
— Нет-нет-нет! Больше ни слова. Я и так уже много вам сказала.
— Мне! Мне! Мне! — потянулись к Тростинке другие ладони. — Все, хватит, тебе погадали и отходи. Дай другим узнать свою судьбу.
— А чего мне нагадали? Ничего толком не сказали! — закричал парень. — Чего руки? Чего глаз?
— Ты слышал, что прорицательница говорит? — сказал ему Пузатый. — Клятву она давала, что нельзя ей все ужасы тебе рассказывать! Что, ты хочешь, чтобы ее лицензии лишили? Отходи, дай людям порадоваться!
Следующей была задорная толстушка, которая то и дело откусывала маленькие кусочки от большой шоколадки. И даже ладонь, которую она протянула для гадания, была вымазана шоколадом.
Следующей была задорная толстушка, которая то и дело откусывала маленькие кусочки от большой шоколадки. И даже ладонь, которую она протянула для гадания, была вымазана шоколадом.
— Вот это совсем другое дело! — проскрипела Тростинка, вглядываясь в протянутую ладонь. — Никаких проблем! Никто не помешает вашей личной жизни.
— Что значит, никто не помешает? — удивилась толстушка.
— Это значит, что никого не будет рядом, чтобы вам мешать. Представляете, как это прекрасно? Ни ссор, ни обид, ни недопонимания. Счастье!
— Не надо мне такого счастья! — со слезами в голосе воскликнула толстушка. — Какое же это счастье, если никого нету?
— Ну, знаете ли, дорогуша, это уже от меня не зависит. Если вы не умеете ценить то, что подарено вам судьбой, то мне вас очень жаль.
— Да какой же это подарок?! — всхлипнула толстушка. — Я не хочу быть одна!
— Тогда заведите себе кошку. Но боюсь, она долго не протянет. Понимаете, я не вижу здесь никого. Ни-ко-го!
Тростинка даже постучала пальцем по вымазанной шоколадом ладошке. Девушка зарыдала и стала пробираться прочь сквозь толпу. А количество рук, протянутых к Тростинке, стало еще больше.
— Почему людям нравится слушать о себе всякую гадость? — сказал Веня.
— А потому что они надеются, что гадость сказали другому, а им обязательно скажут что-нибудь хорошее, — ответила Варя.
Следующая рука принадлежала солидному мужчине. На пальце этой руки болтался новенький автомобильный ключ с брелком от «Мерседеса». Мужчина даже не снял его с пальца — видно было, что он считает ключ лучшим украшением в своей жизни.
Тростинка улыбнулась.
— Это хорошо, что вы так бережно относитесь к своему автомобилю, — заглянув в глаза мужчине, сказала она.
— Понятное дело, — хмыкнул тот. — Машинка-то новая. Как же ее не беречь?
— Вот я и говорю. Вдруг у вас получится судьбу обмануть.
— Да зачем ее обманывать, судьбу-то? — удивился мужчина.
— Потому что если это вам удастся, то машина останется при вас.
— Вы на что намекаете? Украдут, что ли?
— Вообще-то случаями угона я не занимаюсь. Но что есть, то есть. Только учтите, предсказать, когда украдут вашу машину, это уже не в моих силах. Может быть, это произойдет прямо сейчас.
Чуть не сбив с ног двух любопытных старушек, мужчина ринулся куда-то за угол.
— Свинье, свинье погадайте! — вдруг закричал кто-то. — Вон поросенок с мальчиком и девочкой!
Все вокруг захохотали.
— Ясно, что ему нагадают! Бекон с подливкой. Ха-ха-ха!
Веня с ужасом увидел, что Пузатый стал искать глазами, о каком это поросенке идет речь.
«Они же нас узнают и поймут, что мы за ними следим!» — мелькнуло у него в голове.
— Смываемся! — шепнул Веня Варе и, закрывая собой Пятачка, шмыгнул из толпы.
— О! Не хочет беконом быть! — донесся сзади тот же грубый голос.
До самого дома Веня и Варя молчали. Не говоря уже про Пятачка. Видно было, что настроение у него тоже подавленное.
— А он не мог краской отравиться? — спросила Варя.
— Вряд ли. Он всеядный. Ему просто стыдно, что он испортил портрет. Или обидно, что его беконом обозвали.
— Веня, а что мы будем делать дальше? — вздохнула Варя. — Я поняла, что я ничего не поняла.
— Я тоже, — грустно усмехнулся Веня. — То есть понятно, что они делают.
— И что тебе понятно? — встрепенулась Варя. — Как это может быть понятно?
— А разве ты не догадалась? У них любимое развлечение — делать людям гадости. И они придумывают все новые и новые. Помнишь их разговор возле Шара? Пузатый тогда говорил, что самое интересное для него — придумать что-нибудь новое. Вот они и придумывают. То шаржи злые рисовали, чтобы людей обидеть. То про будущее им такое говорили, что люди после этого спокойно жить не смогут.
— Неужели им больше нечем заняться? — удивилась Варя. — Знаешь, Вень, все-таки очень противно за ними следить. Может, прекратим?
Веня пожал плечами.
— Придется прекратить. Как мы могли бы за ними дальше следить? Мы ведь даже не знаем, где их завтра искать.
— Вот и не надо их искать! — обрадовалась Варя.
— Да, не надо! А про Шар как мы узнаем?
— Чтобы узнать про Шар, надо в него и идти, — сказала Варя.
— Ты, как всегда, только ближайшие шаги называешь, — хмыкнул Веня. — А у меня голова кружится от того, что я не могу все в целом понять.
— Целое состоит из частей, — назидательно подняла палец Варя. — Вот мы сделаем ближайший шаг и тогда узнаем, какой следующий делать. А за ним еще, еще и еще. И дойдем куда надо.
— Так куда надо?
— В Шар! — ответила Варя.
— Сейчас? — удивился Веня.
— Нет, — замотала головой она. — Сейчас уже вечер, там страшно. Завтра.
Глава 11 Мышеловка
Варя смотрела на Шар.
Она захотела полюбоваться им на большом расстоянии. Шар был построен на набережной Москвы-реки, недалеко от Парка Горького. Ребята стояли на мосту через реку. Отсюда открывался прекрасный пейзаж. И Веня радовался, что Шар, который построили его родители, является частью этого пейзажа.
— Шар издалека хорошо выглядит, — сказала Варя.
— Когда мышей не видно? — съехидничал Веня.
Варя вздохнула.
— Как жалко! Такая красота, а какая-то Тростинка ею распоряжается.
И Веня тоже вздохнул. Конечно, обидно, когда красотой распоряжаются злые люди. И когда ничего нельзя сделать… Или все-таки можно?
За компанию вздохнул и Пятачок. Но промолчал. Ему, наверное, надоело торчать на одном и том же месте, и ничем любоваться он не хотел. Тем более что они стояли на горячем, вонючем асфальте, а Пятачок хотел порыться своим пятачком в какой-нибудь чистой травке. И жарко было так, что, наверное, никакое мороженое сейчас не спасло бы его. Он с грустью посмотрел на протекающую под мостом Москву-реку, наверное, мечтая поплавать. Скорее всего он сейчас с удовольствием поплавал бы даже не в реке, а в самой обыкновенной ванне.
— Фу, жара! — сказал Веня и вытер лоб. — Пойдем, что ли. Там возле Шара хоть тенечек. А внутри вообще прохлада. Наверное, кондиционеры уже установили.
Ребята спустились с моста и пошли по набережной. Шар приближался, как будто катился навстречу. На площадке перед ним стоял экскурсионный автобус.
— Ничего себе! — воскликнул Веня. — Оказывается, наш Шар уже считается достопримечательностью Москвы, раз сюда возят экскурсии. Представляешь, Кремль, Третьяковская галерея, Воробьевы горы, Шар… В неплохую компанию он попал!
Веня присмотрелся. Водителя в автобусе не было. Зато рядом прогуливался какой-то толстый человек с мегафоном и объявлял:
— Прошу занимать места для обзорной экскурсии по Москве! Вы увидите все достопримечательности нашей столицы. Спешите, спешите! Становитесь участниками акции неслыханной щедрости. Ведь эта экскурсия совершенно бесплатна! Это подарок фирмы, которая стремится заявить о себе как об учреждении высокой культуры. Прошу-прошу! Подходите-подходите!
Варя взглянула на Веню широко распахнутыми глазами.
— Тебе не кажется этот голос знакомым?
Даже Пятачок навострил уши. Несомненно, голос принадлежал… Пузатому!
Услышав обещание бесплатной экскурсии, люди шли к автобусу целой вереницей. Он заполнялся на глазах. Но водителя за рулем все еще не было.
— Интересно, что они на этот раз задумали? — с ужасом произнесла Варя.
— Ты же слышала: бесплатная экскурсия. А на самом деле… Хотя я даже представить не могу, какой здесь может быть обман! Сказать, что бесплатно, а потом потребовать деньги? Ну так люди возмутятся и не дадут.
— Да, Веня, небогатая у нас по сравнению с ними фантазия. А где Тростинка? — присмотрелась Варя.
— Да вон, сидит на переднем сиденье. Экскурсовода из себя строит.
— Откуда же у них автобус?
— Ну ты даешь! — хмыкнул Веня. — Вертолет, которым Пузатый забавлялся и даже вот здесь летал, тебя не удивил. А автобус удивляет? Да они таких автобусов могут сто штук купить. Или просто в аренду взять для своих пакостей.
Между тем автобус уже был полон. Из него выпорхнула Тростинка. Они с Пузатым стали вместе прохаживаться вокруг автобуса. Один круг, второй… А потом они исчезли!
— Куда это они подевались? — удивился Веня.
— Да стоят, наверное, за автобусом. Потому мы их и не видим.
Ребята подождали минуту-другую. И десять минут прошло… Стоять на одном месте было жарко.
— Как же люди терпят? — удивилась Варя.
— Ну, в автобусе, конечно, кондиционер, — сказал Веня.
— Может, пойдем? — предложила Варя. — Мы же в Шар шли.
— Нет, надо узнать, чем все кончится.
Пятачок вертел пятачком. Он не понимал, почему ребята стоят на одном месте, на такой жаре и никуда не идут.
Время шло, а Тростинка с Пузатым все не появлялись.