Двойник с нечеловеческой скоростью рванулся вперед. Прежде чем скульптор успел сделать хотя бы один шаг, ладонь монстра с необыкновенной силой сжала его горло. Безжалостные пальцы впились в мышцы его челюсти, и из горла скульптора вырвался дикий крик. Он безуспешно пытался разжать держащую его руку. С тем же успехом он мог бы бить по камню. Одной рукой, как маленького ребенка, монстр поставил его на колени. Стефано слишком поздно заметил опускающийся к его рту цилиндр и понял смысл слов Албануса. В отчаянии он попытался остановить эту руку, но скорее можно было удержать размах катапульты. Двойник проталкивал золото все глубже и глубже в горло скульптора. И, наконец, бросил его.
Из горла скульптора доносилось хрипение. Судорожно схватившись за свое горло руками, Стефано с побагровевшим лицом катался по полу. Он выгнулся так, что только его ноги и голова касались пола, и затих.
Албанус спокойно пронаблюдал агонию и сказал, когда жертва перестала дергаться.
- А остальные девятьсот пятьдесят последуют за тобой в безымянную могилу. Я свои обещания всегда исполняю. - Он был доволен.
Повернувшись к двойнику Гариана, он заявил:
- Что касается тебя... тебе еще многому следует научиться. Времени мало. Сегодня вечером...
17
Никого не замечая, Ариана сидела за столом. В зале вокруг нее кипела интрига. Музыканты позабыли про свои инструменты. Мужчины и женщины шептались, склонившись над столами.
Приняв решение, Ариана поднялась и подошла к столу Гракуса.
- Мне нужно поговорить, Гракус, - сказала она.
- Позже, - так же тихо ответил скульптор. И продолжил, обращаясь к сидящим за его столом: - Ну и что, что Таэрас мертв? Я знаю, где хранится оружие. Уже вечером я...
В Ариане вспыхнул прежний огонь.
- Гракус! - В общей тишине ее слово прозвучало как удар хлыста.
Все посмотрели на нее.
- А не приходило ли вам в голову, - продолжила она, - что нас предали?
- Конан, - начал было Гракус.
- Нет, не Конан, - оборвала она его.
- Он убил Таэраса, - заявила бледнокожая брюнетка. - Ты сама это видела. К тому же теперь он открыто состоит на службе Гариана.
- Да, Галия, - терпеливо согласилась Ариана. - Но если Конан нас предал, то почему мы все еще на свободе?
Все молчали.
- Отвечу - потому что Конан нас не предавал. Может быть и так, что то, что он сказал о Таэрасе - правда. Возможно, этой тысячи воинов никогда не существовало. Не исключено, что мы лишь инструменты в чьих-то умелых руках.
- О трон Эльрика! Ты говоришь ерунду, - выругался Гракус.
- Наверное. Но поговорите со мной. Рассейте мои сомнения, если можете. Разве у вас самих не бывает таких мыслей?
- Можешь забрать их с собой, - грубо заявил Гракус. - Пока ты тут сомневаешься, мы стащим негодяя Гариана с насиженного трона.
Галия фыркнула.
- А что еще можно было ожидать? Она проводит столько времени с одноглазым бандитом.
- Благодарю, Галия, - сказала Ариана. Впервые с тех пор, как она вошла в комнату и увидела тело Таэраса, она улыбнулась. Повернувшись, она ушла. Все смотрели на нее, как на сумасшедшую.
Ордо был ответом на проблему. Конечно, с ним особо не поговоришь. Стоило ей лишь сказать о своих сомнениях, он сразу вскипал и заявлял, что Конан никогда никого не предавал.
А затем он ущипнет ее за бок и попытается залезть к ней в постель. Ему это, кажется, уже удалось. Но еще он, навестив Ариану днем, сказал, что Стефано жив и находится во дворце лорда Албануса. Скульптор имел острый ум и неплохо подвешенный язык, пока не стал страдать от ревности. Либо он рассеет ее сомнения, уверив ее в виновности киммерийца, либо, убедившись, он вернется вместе с ней в "Знак Тестис", чтобы убедить остальных. Она завернулась в плащ и поспешила.
Выйдя на улицу Сожалений, Ариана начала жалеть о принятом решении. Обычно многолюдная улица была пуста. Ветер гонял по ней обрывки прежнего блеска - жонглерская шапочка, чей-то шелковый шарф. Вдалеке завыла собака. Поежившись, Ариана прибавила шаг.
Когда она достигла дворца Албануса, она уже почти бежала. Пустота улиц преследовала ее. Она прижалась к окованным железом воротам и забарабанила в них кулачком. Впустите меня!
Чей-то подозрительный глаз внимательно изучил ее через небольшое окошечко.
- Ради Митры, впустите!
Загремел засов, и стражник приоткрыл ворота. Прежде чем она сделала шаг, чья-то грубая рука под грубый смех подняла ее за талию в воздух. Она возмущенно вскрикнула, когда кто-то ухватил ее за ягодицу. Перед ней возникло узкое лицо человека с отрубленным кончиком носа.
- Сочный кусочек! - засмеялся он. - Достаточно резвый, чтобы согревать нас в холодные зимние ночи. - Десяток его товарищей сопроводили это заявление непристойными комментариями.
Веселость мигом исчезла с ее лица.
- Я леди Ариана Пандарин, - холодно прошипела она. Митра, как давно она не использовала это имя! - Если от вас еще что-то останется, когда лорд Албанус закончит с вами разбираться, то вами займется мой отец!
Руки мгновенно разжались, когда ее поставили на землю.
- Просим прощения, леди, - заикался главный. Остальные смотрели, открыв рты. - Да пребудете вы в вечном здравии. Я вовсе не хотел...
- Я сама найду дорогу, - заявила Ариана и удалилась, пока он все пытался извиниться.
Единственная ее надежда, решила Ариана, это нахальство. Прибыть сюда без слуг и эскорта! Одна из дверей отворилась. Ариана устремила твердый взгляд на седобородого управляющего.
- Я леди Ариана Пандарин, - заявила она. Отведите меня к скульптору. Его зовут Стефан Мелиарус.
У человека отвисла челюсть. Заглядывая к ней за спину, как бы пытаясь разглядеть ее свиту, он промычал:
- Простите меня, леди... но я... не знаю человека по имени Стефано.
Он протиснулся мимо нее в прихожую.
- Проводите меня к лорду Албанусу, - приказала Ариана. Внутри она похолодела - вдруг Конан ошибался? Но мысль о том, что ей придется возвращаться на эти пустынные улицы, подтолкнула ее.
Камергер пожевал бородку и наконец сказал:
- Следуйте, пожалуйста, за мной, - и подумав, добавил: - ...Леди.
Сказав, что идет "известить лорда Албануса", бородатый оставил ее в большой пышно убранной комнате. Золотые лампы бросали веселый свет на многоцветные гобелены.
Но пышное убранство не принесло ей облегчения. Что, если она попала не туда? Выставила себя дурой в глазах могущественного лорда... Ее уверенность в себе таяла с каждой секундой, и остатки ее исчезли под тяжелым взглядом вошедшего хозяина.
- Ты ищешь человека по имени Стефано, - произнес лорд, переходя к делу. - Почему ты думаешь, что он здесь?
Стараясь удержать внезапно задрожавшие руки, Ариана вцепилась в плащ. Из нее лихорадочным потоком понеслись слова.
- Я должна с ним поговорить. Со мной никто больше не хочет разговаривать. Таэрас мертв, а Конан говорил, что нас предают, и... - Она судорожно вздрогнула.
- Простите меня, лорд Албанус. Если Стефано здесь нет, то я уйду.
При ее словах Албанус удивленно раскрыл глаза.
Со словами: "Подожди. Ты никогда не видала такого?" - он достал из пояса прозрачный камень ярко-белого цвета и, бормоча что-то под нос, сунул этот камень в ее сторону.
Вопреки воле женщины ее взгляд оказался прикован к этому камню, как железо притягивается к магниту. Неяркий луч вырвался из камня и озарил ее лицо. Она ощутила его, как удар. Страх наполнил ее душу. Она должна бежать. Но она могла только дрожать, стоя на месте. Белизна заполнила все пространство перед ее глазами.
- Беги! - бился в глубине души крик.
- Зачем? - пришел вопрос. Страх исчез. Вместе с ним ушла воля. Луч исчез, и она осталась стоять, спокойно дыша и глядя на камень, казавшийся ей еще ярче.
- Получилось, - услышала она шепот Албануса. - Но насколько хорошо?
- Сними одежду, девушка, - добавил он громче.
Какая-то часть ее сознания заставила ее покраснеть, но в целом ее мозг воспринял команду как весьма разумную. Она быстро раскрыла застежки и сбросила плащ и платье. Они упали у ее ног. Ариана стояла, ожидая дальнейших приказаний.
Албанус окинул ее удовлетворенным взглядом.
- Если уж ты с такой готовностью обнажилась, то на задаваемые тебе вопросы ты станешь отвечать чистую правду. Таэрас. Он действительно мертв? Как он умер?
- Его зарезал Конан, - спокойно ответила она.
- Эрлик побери проклятого варвара! - выругался благородный лорд. Неудивительно, что Веджент не в силах найти Таэраса. Как же мне теперь передать приказ о начале?... - Он задумчиво посмотрел на нее.
Его взгляд прояснился.
- Ты же одна из тех детишек, которые болтают о восстании в "Знаке Тестис", не так ли?
- Да, это так, - последовал неуверенный ответ. Похоже, его вопрос был не совсем правильным, но лорд не стал огорчаться.
Он приподнял ее подбородок и посмотрел ей прямо в глаза. Она не шелохнулась.
- Когда я пожелаю, чтобы улицы заполнила воющая толпа, - тихо сказал он, - ты передашь мои слова в "Знак Тестис". Скажешь только то, что я тебе прикажу, и ни слова больше.
- Я сделаю это, - ответила она. Что-то в ее душе шевельнулось и затихло.
Лорд кивнул.
- Хорошо. А что там Конан говорил о предательстве?
- Что Таэрас не нанимал никаких бойцов, чтобы нам помочь. Что кто-то другой использует нас в собственных целях.
- Он назвал этого человека? - резко спросил лорд.
Она только покачала головой. Она устала. Ей хотелось спать.
- Неважно, - пробормотал Албанус. - Я недооценил этого варвара. С каждым часом он становится все опаснее. Вариус, подготовь гонца к командиру Ведженту. Быстрее, если тебе дорога твоя шкура! Встань прямее, девушка.
Ариана послушно выпрямилась. Она видела, как Албанус пишет на пергаменте. Ей хотелось спать, но она знала, что не сможет, пока хозяин ей этого не позволит. Ее воля полностью подчинилась ему, ее уже не тревожили уколы гордости.
18
Гулкий удар бронзового гонга возвестил о наступлении второго часа после захода солнца. Конан бесцельно соскочил с кровати. Он был уже готов к ночному путешествию - в тунике и с кинжалом за поясом. Сапоги, меч и броня могли только помешать ему в задуманном деле.
Он тихонько подошел к окну, взобрался на выступ и осторожно принялся ощупывать стену. Человеку несвойственно смотреть вверх - поэтому лучше всего идти по верху, если хочешь остаться незамеченным. Пробегающие в небе облака бросали на дворец рваные тени. Конан стал одной из таких теней.
Для знающего человека не составило труда найти дорогу вверх, даже на гладкой стене. Выступы окон и барельефы служили великолепными ступеньками. Конан осторожно пересек крышу и спрыгнул на сторожевую площадку. Здесь, в самом центре дворца, часовых не ставили.
Скользнув через амбразуру с высокими, с человека, зубьями стены, Конан опустился на крышу аркады, что заканчивалась в трех этажах от земли.
Где-то во дворце тревожно забил набат. Конан замер, вслушиваясь в крики. Он нахмурился. Веджент непременно должен присутствовать при тревоге. Странно, что не проснулся весь дворец. Очевидно, какая-то локальная тревога поднимать войска не стали. Ладно, наверняка вскоре все утихнет, и Веджент вернется к себе. Конан улыбнулся. Его будет ждать теплая встреча.
Пробежав по крыше, Конан с легкостью преодолел еще одну стену, ни о чем не беспокоясь. Верху он лег на крышу и прислушался. Затем он встал, немного прошел и опустил ноги через край.
Он качнулся, разжал руки и очутился у Веджента в спальне.
Держа кинжал в руке, Конан вошел, как неслышная смерть. Тускло светили медные лампы. Как он и предполагал, ни здесь, ни в следующей комнате никого не было. Конан присел у двери внутренней комнаты и приготовился ждать.
Он был терпелив, как настоящий хищник. Наконец раздался скрип открываемой двери. Конан выхватил кинжал. Судя по звукам, в помещение вошел один человек. Конан разглядел в полутьме красный плюмаж командирского шлема и с силой ударил человека рукоятью по затылку. Охнув, тот упал. Шлем свалился с его головы. Конан недоуменно уставился на его лицо. Это был не Веджент.
В следующее мгновение на него накинулась воющая толпа Леопардов.
Конан бился, как лев. Его кинжал отыскал чье-то горло и застрял в нем. Под его могучими ударами ломались зубы и трескались челюсти. Одного из солдат он выбросил в окно. Но все же они сумели свалить его.
Конан лежал на спине, а солдаты по трое держали его за руки и за ноги. Многие были в крови. Как он ни старался, вырваться ему не удалось.
В дверях появился довольный Веджент, на голове которого шлем отсутствовал.
- Вы же видите - я был прав, - сказал он кому-то невидимому. Сначала он собирался убить меня, чтобы облегчить свое бегство после того, как убьет Вас.
В комнату вошел Гариан, плотно укутанный в плащ. На его скуле чернел синяк. В его взгляде сквозило изумление.
- Я не мог в это поверить. Даже когда мне об этом сказали, прошептал он и поежился. - Подумать только, он же столько раз мог проткнуть меня мечом.
- Но тогда бы его незамедлительно схватили, - не смутился Веджент.
- Лжец, - извернулся Конан. - Я хотел заставить тебя признаться в подлом предательстве.
Веджент яростно схватился за меч, но король знаком остановил его. Гариан обратился к киммерийцу.
- А теперь слушай, Конан. Еще до наступления сумерек Веджент арестовал твоих сообщников. Некоего Гракуса, некую женщину по имени Галия. Еще двух-трех других. Будешь отрицать, что ты знал их? Или то, что они замышляли заговор против королевства?
Была ли среди них Ариана? - билась мысль в голове Конана. Но спросить об этом значило выдать ее в руки палача.
- Молокососы, - прохрипел Конан. - Они болтали и болтали бы до тех пор, пока не состарились. Но есть те, кто желает их использовать. - Носок сапога солдата угодил ему под ребра.
Гариан сделал Ведженту знак отойти и продолжил:
- Веджент подверг этих "безобидных молокососов" допросу. И они сознались. Веджент привел их ко мне, и они заявили, что замышляли убить меня, и что их орудием должен был послужить ты, Конан.
- Я не убийца! - рванулся Конан, но Гариан не стал его слушать.
- Была поднята тревога - тебя искали. И нашли тебя здесь, с кинжалом в руках. Твои действия свидетельствуют о твоей вине.
- Еще до рассвета его голова украсит городскую стену, - предложил Веджент.
- Нет, - тихо отказался король. - Я доверял этому человеку. - Он демонстративно вытер руки о плащ. Он не сводил глаз с лица киммерийца. Слишком давно не применялось старинное наказание для цареубийц. Пора его вспомнить, - с этими словами он взмахнул плащом и скрылся в дверях.
Веджент задумчиво посмотрел вслед королю и перевел взгляд на Конана.
- Древнее наказание, варвар! - расхохотался он. - Тебе понравится! В темницу его!
Конан увидел, как на его голову обрушивается рукоять меча. Наступила темнота.
19
По узкой улочке Храмового района рабы несли носилки. Сидевший в них Албанус улыбался. С каждым мгновением он приближался к своему триумфу.
Впереди следовала пара факельщиков. Двадцать охранников окружали носилки, хотя в городе было пусто и тихо, как на старом кладбище. Те, кто ему действительно был важен, шли по обе стороны от носилок, закрытые плащами и капюшонами. Мужчина и женщина. Так близко к цели!
Процессия приблизилась ко дворцу. Лорд отдал приказ, и рабы опустили носилки на землю. Навстречу поднимающемуся лорду из ворот вышел Веджент. Албанус бросил взгляд на охранявших подъемный мост стражей и вопросительно выгнул бровь.
- Все как и планировалось, - успокоил его Веджент. - Сегодня на страже - мои самые верные люди. - Отлично. А что с Конаном?
- Он в темнице. Гариан так развопился о древнем наказании, что я просто не мог убить его на месте, - сплюнул Веджент. - Но он вполне может разделить могилу с Гарианом.
Лорд рассмеялся.
- Нет, дорогой Веджент. Я считаю, что варвар понесет вполне заслуженное наказание.
- Лучше бы прикончить его на месте, - проворчал Веджент, но настаивать не стал. - Слушайте, он что, действительно похож на... - Солдат попытался заглянуть под капюшон.
- Пора, - прервал его лорд. Ариана и двойник последовали за ним. Веджент двинулся следом.
Переполненный радости, Албанус бодро шагал по мостовой дворца. Сколько раз он проходил по этим камням! Но сегодня он был хозяином, завоевателем.
Мелькнувшая впереди тень выросла и превратилась в женщину. Албанус бросил разгневанный взгляд на Суларию.
- Что ты здесь делаешь, женщина? Я же велел тебе оставаться в твоих покоях.
Женщина неотрывно смотрела на него, и глаза ее сверкали.
- Я желаю видеть, как он падет пред тобою.
Албанус кивнул. Да, это будет прекрасное зрелище.
- Тогда - ни звука, - предостерег он ее.
Гордо расправив плечи и высоко подняв голову, Албанус двинулся дальше.
Стоявшие у двери в покои Гариана вытянулись по стойке смирно при виде приближающихся людей.
- Он спит? - выступил вперед Веджент. Один из четверых кивнул. - Кто еще внутри?
Кивавший открыл рот.
- Только служанка, чтобы принести ему вина, если король этого пожелает.
- Убейте ее, - приказал лорд. Веджент изумленно обернулся.
- Лорд, вы же говорили, что она все забудет. Могут возникнуть лишние вопросы, если рабыня неожиданно исчезнет.
- Этот способ можно использовать только на одном человеке одновременно, Албанус задумчиво погладил кариан с белым камешком. Поэтому убейте ее.
Веджент сделал знак, один из стражников проскользнул внутрь и через несколько мгновений вернулся с окровавленным мечом.
Албанус впереди всех направился внутрь, не обращая внимания на труп девушки, лежащий поверх опрокинутого табурета.
Вторая комната, собственно спальня, находилась в полутьме. Лампы едва мерцали. На постели, среди смятых простыней, лежал Гариан.
- Прибавь света, Сулария, - тихо приказал лорд. Не отводя взгляда от кровати, женщина выполнила указание. Парочке под капюшонами Албанус приказал: - Снимите плащи.