Тринадцатый улыбнулся, вспоминая перелёт. Было тесновато. Ничего, в тесноте, да не в обиде. Полёт прошёл весело, особенно благодаря Чебурашке. Любопытный мышонок старался быть в курсе всех эмоций и услышать любой разговор. Его уши-тарелки постоянно фокусировались то на одном, то на другом из беседующих людей, из-за чего он выглядел презабавно. Тринадцатый даже сравнил его с вентилятором времён своего детства, что вызвало у команданте бурный протест.
...Из глубины коридора ударил лазерный луч, но энергощит бронекомбинезона выдержал. Тринадцатый перекатом ушёл в нижний уровень и дважды выстрелил на вспышку. Метрах в двадцати впереди громыхнули разрывы. Сенсоры засекли множественные цели сразу в двух боковых ответвлениях. Впереди противник перегруппировался и устремился в атаку. Воины пауков хлынули одновременно с трёх направлений, ведя беглый огонь из лазеров, укреплённых на затянутых в броню туловищах. Атака была хорошо скоординирована, стало быть, цель где-то близко. Тринадцатый метнул в боковой коридор гранату и рывком ушёл назад. Мощный удар сотряс стены, и из коридора выплеснулся поток огня. Но пауки не стали останавливаться. Кишащая волна членистоногих хлынула на человека прямо через огонь. Тринадцатый снова выполнил перекат, смещаясь в сторону и уходя от бьющих почти в упор лучей, и вскинул жало огнёмета. Струя напалма встретила поток огромных бронированных насекомых практически в двух метрах от него. Облепленная липким огнём волна пауков врезалась в человека. Он отпустил жало, автоматически скользнувшее за спину, и коротким движением рванул из креплений рукояти боевых ножей. Спустя долю секунды в полумраке тесных туннелей, озаряемых скачущими по неровным стенам в дикой пляске огненными бликами, падающими от огненных костров из охваченных горящим напалмом паучьих тел, ярко вспыхнули хирургическим светом плазменные клинки.
Когда через пятнадцать секунд подошла помощь, бой был уже закончен. Узкий туннель был усеян расчленёнными паучьими телами, под ногами, дымясь, хлюпала кислотная жижа, заменяющая Инсам кровь, с шипением испаряясь от жара догорающих лужиц напалма. Тринадцатый стоял немного поодаль и, облокотившись о стену, осматривал повреждения. Бронекомбинезон был пробит в четырёх местах, но только одна рана была по-настоящему глубокой. Судя по жуткому холоду в области раневого канала, бактерии-симбионты уже приступили к регенерации тканей. Пробоины в матовой броне затянулись, и он сделал шаг, потом другой. Голова кружилась, но идти было можно. Значит, можно обойтись и без медиков. Тринадцатый кивнул бойцам, молча ожидавшим указаний, и группа двинулась дальше по коридорам, тщательно выжигая всё на своём пути. Алекс потянулся сознанием к Чебурашке. Мышонок категорически отказался остаться на Иилату и принимал участие в штурме с первой его минуты. Разреженная ядовитая атмосфера планетоида ему абсолютно не мешала, а колоссальный радиационный фон лишь добавлял энергии. Попав внутрь паучьей базы, он буквально раскалился от ярости, и присылаемые им образы были охвачены жаждой битвы. Мышонок на бешеной скорости носился в самых опасных очагах боев, нанося ультразвуковые удары и выплёвывая кислоту. За прошедшие годы Чебурашка вырос и стал гораздо сильнее. Штурмовым группам приходилось до максимума увеличивать мощность ультразвуковых фильтров, но даже при этом сила вибрационных ударов причиняла находящимся поблизости людям боль. Раз пятнадцать Чебурашка застревал в паутине, и Тринадцатому приходилось буквально вырезать мышонка оттуда, но и это его не останавливало.
На нижних уровнях базы Люди натолкнулись на ещё один вид пауков, в которых Тринадцатый узнал тех самых насекомых, что атаковали колонию мышей у Роса пятнадцать лет назад. В жилых помещениях, где было обнаружено основное скопление этих особей, плетение паутины ничем не отличалось от той, что была уничтожена у старой радиомачты. Это открытие было очень важным, но сначала надо было отыскать Чебурашку. Тринадцатый снова позвал друга. В ответ пришёл слабый образ, заглушённый каменной толщей. Алекс сориентировался в пространстве, и группа свернула в боковой коридор. Через пятьдесят метров он упёрся в переборку шлюза, задраенного изнутри. Тринадцатый вскинул излучатель, и заряд плазмы ударил в толстый лист броневолокна. После четвёртого выстрела переборка превратилась в раскалённый пар, и бойцы вошли внутрь. Помещение было очень просторным, вне всякого сомнения, самым большим на паучьей базе. В центре зала на полу лежали три скрюченных тела техников Инсектората: судя по конвульсивно сведенным лапам, они умерли от жестоких судорог, вызвавших разрыв внутренних органов. Ближе к стене лежало ещё одно тело с тремя прожжёнными в головогруди дырами в области головного мозга. Прямо на нем сидел наполовину заплёванный паутиной серый колобок. Он отрастил себе подобие ложножки и, сердито пища, отдирал от тела липкую субстанцию. Тринадцатый огляделся. Помещение было полностью заставлено сложнейшими приборами, изготовленными из бледно-зелёного вещества, на вид совершенно непонятного происхождения. Он вышел в эфир и вызвал Ооээа.
— Эскадра на орбите планетоида, весь сектор пространства блокирован, — откликнулся Наследный принц, — как обстановка?
— Мы нашли то, зачем пришли.
Едва бойцы вышли на поверхность, к Тринадцатому подошёл командир первой группы.
— Господин Командующий, куда девать этого? — он кивком указал на своих людей.
Тринадцатый подошёл ближе и, улыбнувшись, покачал головой. Молодцы мальчишки, ничего не скажешь. На земле, спеленатый, словно клубок, лежал Владетель. Некоторых лапок не хватало, но в целом всё было на месте. Судя по окоченевшей тушке, Высший был полумёртв от ужаса, но цвет фасеток свидетельствовал о его вполне приёмлемой жизнеспособности.
— С собой, — приказал Тринадцатый, — подарок Андрею Андреевичу. Его ведомство будет вне себя от счастья.
На поверхности уже стояли корабли Дэльфи, и многочисленные технические специалисты и эксперты разворачивали оборудование. Ооээа собирался вскрыть паучью базу с дотошностью патологоанатома. Учёные Содружества присоединятся к ним уже завтра. Пока его бойцы грузились на корабль, Тринадцатый поднялся на борт флагмана принца. Бронекомбинезон отлично работал в водной среде, что позволяло после прохождения процедуры очистки и дезактивации свободно находиться в заполненных водой помещениях Дэльфи, и во время посещений планет Империи не приходилось менять снаряжение. Он привычно порадовался могучему уму и скрупулёзной предусмотрительности Серебрякова-младшего.
— Как там Алиса? — спросил Тринадцатый, когда они с принцем остались наедине.
— Она отлично справилась со своей ролью, — Ооээа склонил голову в лёгком поклоне, выражая знак уважения. — Алекс, я давно хотел задать тебе личный вопрос. Ты позволишь?
— Разумеется.
Принц немного помедлил, словно опасаясь показаться нетактичным, но всё же продолжил:
— Почему ты так долго живёшь с одной и той же самкой, Алекс? Ведь ты один из Лидеров своей расы, а по рейтингам популярности у тебя безусловное первенство. Ты можешь позволить себе иметь любых самок из числа самых лучших.
— Я люблю её, О, — мягко ответил Тринадцатый. — Она для меня и есть самая лучшая. Это сложно объяснить словами, дружище. Словно она часть меня.
— Любовь... — задумчиво протянул Ооээа. — Крайне странное состояние ваших организмов. Это связано с биохимией человеческого мозга? — Принц нахмурился: — Нашим учёным пока не удаётся полностью объяснить этот феномен вашей расы.
— Дружище, всей нашей расе не удаётся объяснить этот феномен на протяжении лет эдак тысяч сорока. А сколько бед и радостей проистекло из-за этого крайне странного состояния наших организмов! — Тринадцатый улыбнулся, — и я бы не стал спорить на свой любимый крейсер, что дело тут ограничивается одной лишь биохимией мозга или мозгом вообще.
Ооээа покачал головой.
— Это по-прежнему ничего не объясняет, — Наследный принц совсем по-человечески пожал плечами и сменил тему: — Алекс, Имперский Генеральный штаб детально разбирает каждую твою боевую операцию. Вне всякого сомнения, любая из них есть драгоценная жемчужина в коллекции полководческого искусства, а твой термин «спецмероприятие» был переведён на наш язык дословно и уже вошёл в военную лексику. И сегодняшний день тоже войдёт в учебники. Посему позволь мне на правах друга первому задать тебе несколько вопросов.
Темп музыкального сопровождения резко возрос, увеличивая ритм и возвещая о скором окончании танцевального этюда. Алиса выполнила несколько быстрых па и изящным движением закончила композицию точно на последней ноте. Музыка смолкла, но удивительная акустика помещения почти минуту хранила затихающие звуки, словно скрипичный альт, изготовленный тысячелетия назад руками древнего мастера, умеющий долго звучать после единственной взятой ноты. Алиса перевела дух, отдыхая после непрерывного танца, длившегося почти час, и в который раз осмотрелась вокруг, не переставая удивляться неповторимой дэльфийской архитектурой.
Темп музыкального сопровождения резко возрос, увеличивая ритм и возвещая о скором окончании танцевального этюда. Алиса выполнила несколько быстрых па и изящным движением закончила композицию точно на последней ноте. Музыка смолкла, но удивительная акустика помещения почти минуту хранила затихающие звуки, словно скрипичный альт, изготовленный тысячелетия назад руками древнего мастера, умеющий долго звучать после единственной взятой ноты. Алиса перевела дух, отдыхая после непрерывного танца, длившегося почти час, и в который раз осмотрелась вокруг, не переставая удивляться неповторимой дэльфийской архитектурой.
Здание, выделенное Императором в качестве резиденции для гостей из Солнечной системы, было живым организмом, как и всё в мирах Дэльфи. По сути, это была колоссальных размеров морская раковина, специально выращенная виртуозными биологами для такой цели. Живой дом находился на глубине в две тысячи метров; даже по здешним меркам далеко не мелководье. Однако догадаться о таком удалении от поверхности, не зная заранее, было решительно невозможно. Дом-раковина не просто был просторным и многоэтажным. Биоинженеры подводной цивилизации не упустили ни одной мельчайшей детали. Ровный мягкий свет, не напрягающий глаза, небольшая влажность, давление и содержание кислорода в здании — всё оказалось скрупулёзно рассчитано и доведено до показателей, являющихся оптимальными для человека. Огромная раковина поглощала углекислоту, выделяла кислород с примесями азота в необходимых пропорциях, поддерживала нужную температуру внутри себя и осуществляла ещё добрую тысячу необходимых функций.
Согласно легенде, в этой резиденции проживала делегация Содружества во главе с Тринадцатым, прибывшая по приглашению Наследного принца на торжества, посвящённые открытию новой колонии Империи. О том, что в действительности ни принц Ооээа, ни Командующий силами Содружества не появились на празднестве ни разу, было известно лишь очень небольшому кругу доверенных лиц принца Ооээа. Пока двойник принца и группа людей, затянутых в непроницаемые чёрные скафандры, играли свои роли на официальных встречах, Алисе пришлось оттягивать на себя всё внимание масс-медиа. За прошедшие трое суток она успела побывать практически во всех уголках Иилату и покрасоваться на всех рейтинговых проектах и программах. А количество данных интервью и проведённых телемостов она уже и не пыталась подсчитывать. Имперская Ассоциация космических пилотов дальнего следования, ссылаясь на бытность Алисы в прошлом дальнобойщиком, обратилась к ней с предложением. По её просьбе Алиса провела открытые показательные выступления по внутрисистемному пилотированию тяжёлых грузовых кораблей, считающихся самыми неповоротливыми космическими судами, и произвела настоящий фурор. За ним последовал шквал эмоций и предложений о сотрудничестве. Алиса улыбнулась, вспоминая количество предложенных проектов. Алекс прав, Дэльфи по сути своей существа миролюбивые и открытые. Вести нескончаемую войну вот уже три тысячи лет, и при этом так и не поставить всё существование цивилизации в угоду военным рельсам. Ей предлагали создание пилотских академий для дальнобойщиков, лётных школ для детей старшего возраста, желающих стать пилотами, место независимого эксперт-консультанта в крупнейшем концерне Империи, занимающемся разработкой крупнотоннажных грузовиков, вице-президентство в ассоциации женщин-пилотов, и ещё множество всего, совсем не связанного с военным положением. Жизнерадостные Дэльфи научились жить с войной, но не внутри неё, и этому стоило поучиться.
Лишь после того, как немного улеглись первые страсти и эмоции в гражданском мире, Алиса провела закрытые консультации по боевому пилотированию, согласно предварительной договорённости Генеральных штабов цивилизаций-союзников. Показательные бои проводились в условиях, полностью отражающих боевые ситуации, только залпы оружейных систем были заменены цифровыми имитаторами. Противниками Алисы выступали лучшие асы Империи, однако ни в одном из трёх десятков боев сбить её так и не удалось. Вершиной пилотского мастерства, полностью покорившей всех присутствующих на консультациях специалистов, был бой, в котором Алиса пилотировала истребитель Дэльфийской Империи, специально для этого случая оборудованном интерфейсом управления Людей. Она «почувствовала» машину практически сразу, и это решило исход боя. Отвечая впоследствии на вопросы, Алиса заметила, что аналогичные по классу боевые корабли Инсектората уступают Имперским в качестве и «отзывчивости» систем управления. Заканчивая встречи, она внесла предложение ввести в академиях обязательные программы для уже опытных пилотов по пилотированию кораблей противника, по примеру подготовки боевых пилотов Содружества. Знание возможностей техники врага не понаслышке во многом повышает эффективность противодействия противнику.
Пилотирование кораблей противника. Алиса нахмурилась. Она собиралась сама повести паучий крейсер в систему коричневого карлика. Ни Дэльфи, ни даже Инс не справились бы с кораблём лучше неё, но Алекс отказал наотрез и был неумолим. Она должна держать на себе всё внимание, и это для операции намного важнее пилотирования. И вот теперь уже сутки она не находила себе места. Ну сколько раз она говорила ему, что это не работа Командующего вооружёнными силами целой цивилизации — лично ходить на боевые операции, словно простой боец. Где это видано?! Алекс лишь пожимал плечами и невозмутимо отвечал: «Если не мы, то кто?». Необходимого опыта больше нет ни у кого, и пройдёт ещё не один десяток лет, пока удастся сформировать высококвалифицированные кадры в нужном количестве. Ведь даже из Древних, любой из которых был непревзойденным бойцом, эта специализация была только у него. А работать надо сейчас. И отстраняться от участия в операциях, тем самым сознательно увеличивая потери среди своих мальчишек, он не будет. И точка, вопрос закрыт, можешь успокоиться. Алиса тяжело вздохнула. С Алексом не поспоришь. Но это не значит, что она согласна с его позицией! Это всё равно слишком рискованно! Особенно когда её нет рядом! Вот кто сейчас управляет его кораблём?! Что он, этот самый «кто-то», там науправляет, кто предугадает? Как в такой ситуации можно быть спокойной, спрашивается? Она недовольно покачала головой.
— Алиса, твой танец был прекрасен! — Ииууа восторженно всплеснула руками, затянутыми в скафандр. — Я вижу на твоём лице эмоции, означающие неудовлетворение. Возможно, я ещё не полностью понимаю хореографию Людей, но мне не удалось обнаружить явных изъянов. Что вызвало у тебя неположительную реакцию?
— Всё в порядке, И, — Алиса улыбнулась подруге. — Тут дело не в танце, это были мысли о другом. И ты зря сомневаешься в себе — за пять лет ты стала отлично разбираться в тонкостях нашего искусства.
Это было правдой. Чувство прекрасного, похоже, заложено у Дэльфи на генетическом уровне. Их культурное наследие, накопленное за многие тысячелетия истории, было огромно. Каждая особь считала частью своего предназначения оставить после себя некий культурный след, обязательно гармонично вливающийся в общее наследие цивилизации. Особенно мощно у Дэльфи была представлена художественная область. Так как научный прогресс и индустрия расы были полностью биологическими, то более трёх четвертей социума так или иначе имело непосредственное отношение к генной инженерии и её продукции. Абсолютно всё, от предметов повседневного обихода до сложнейших электронных устройств и космических кораблей, представляло собой живые существа, созданные биологами. При этом увидеть два совершенно одинаковых образца в мирах Дэльфи было решительно невозможно. Каждый объект, даже любая мелочь, существовал в единственном экземпляре и являлся настоящим произведением искусства, призванным радовать взор и чувство эстетики неповторимостью форм и исполнения. Алиса вспомнила, как впервые увидела боевую эскадру Дэльфи. Живые корабли, издали казавшиеся стандартными, вблизи оказались совершенно разными, словно над каждым из них эксклюзивно поработал талантливый дизайнер, и внешнее сходство ограничивалось лишь обводами корпусов. Или правильнее будет сказать тел? С тех пор её очень волновал один вопрос. Многие пилоты Содружества порой так привязывались к своим машинам, что наотрез отказывались принимать новую модель без копирования в её бортовой компьютер искусственного интеллекта прежнего корабля. Практически каждый пилот отождествлял свой корабль с живым существом, близким, преданным и горячо любимым. Как же тогда пилоты Дэльфи расставались со своими кораблями? Ведь их машины были живыми на самом деле! Представить себе подобное расставание Алиса решительно не могла. Должно быть, для пилота это сильнейший удар, огромная трагедия, просто в голове не укладывается...