— И? Мне давно любопытен один вопрос. Скажи, когда пилоты Дэльфи меняют свою старую машину на новую по каким-то причинам, например, модернизация, это не связано с какими-либо трудностями? Например, с привыканием к прежней машине?
Ииууа обернулась и удивлённо переспросила:
— С трудностями? Но какие тут могут возникнуть трудности? Наши пилоты при переходе на новую технику заранее получают нужную квалификацию, ты можешь поинтересоваться у военных, это же твоя область! Лично я об этом ничего не слышала.
Ажурные дверные створы экзотической диафрагмой закрылись за Ииууа.
Алиса немного постояла, глядя в окно. Пожалуй, задавать этот вопрос военным нет смысла. Какой будет ответ, ей стало уже понятно. Она ещё раз взглянула на часы и направилась в ванную.
ГЛАВА ДЕСЯТАЯ СЛУЧАЙНЫЙ СВИДЕТЕЛЬ
— Я даю вам ровно десять минут, младший лейтенант! И ни секундой больше, вы меня поняли? — седой майор медицинской службы сурово посмотрел на Лани, словно пытаясь убедиться, что его слова достигли сознания ребёнка, одетого в форму боевого пилота.
— Так точно, господин майор! — Лани машинально вытянулась по стойке «смирно», прикидывая, что суровый медик с добрыми глазами старше её раза в четыре, а то и побольше.
— Тише! Тише! — не то потребовал, не то взмолился майор, — вы же не на строевом смотре! Это госпиталь, больным необходима тишина и покой! Говорите как можно тише, будьте любезны, — совсем не по-военному добавил врач.
— Виновата, — Лани перешла на шёпот. — Разрешите идти?
— Идите, младший лейтенант, — майор обречённо махнул рукой, — и помните: десять минут! Десять!
Лани выполнила воинское приветствие и пошла по длинному коридору-
— Эх, дети, дети... — донеслось из-за спины приглушенное бурчание военврача, и удаляющиеся шаркающие шаги заглушили конец фразы.
Старый врач был специалистом высшего класса и лечил людей всю свою жизнь. Он практиковал при Корпорации, спасая случайно пострадавших от операций Особого Управления, лечил раненых во время войны с модами, теперь он поднимает на ноги бойцов сегодняшних сражений. Через его руки прошли тысячи людей, подавляющее большинство которых годилось ему во внуки. Военная форма и звание очередного пациента ничего не меняли, он возвращал здоровье мальчишкам и девчонкам. Они были и оставались для него лишь детьми, и седой военврач относился к каждому из них, словно к своему ребёнку. Майор медицинской службы какое-то время ещё ворчал, пеняя на нелепость войны, затеянной неизвестно когда и толком не понятно кем, слепая мясорубка которой перемалывает детей, а им ещё жить да жить, и снова углубился в дебри диагностических отчётов.
Лани хмыкнула. Если у человека невелик возраст, это ещё не значит, будто он ни на что не годится. Вот она, например, в свои шестнадцать уже боевой пилот, имеющий награду Содружества. И пусть она участвовала лишь в одном сражении, но это была одна из ключевых битв, произошедших в пространстве Людей. В тот день полностью разгромили одну из лучших ударных группировок Инсектората. Её звено уничтожило девятнадцать кораблей противника, в том числе два тяжёлых крейсера и один лёгкий, а на борту перехватчика Лани уже выгравированы шесть паукообразных пиктограмм. Не такой уж она и ребёнок. Хотя, конечно, до настоящего аса, такого как Рилл, ей ещё далеко.
Белоснежный коридор госпитального уровня плавно уходил влево, своей кольцеобразной формой повторяя общую форму военной базы. Тут было людно и в то же время почти бесшумно. Многочисленный персонал госпиталя, врачи, медсестры тихо спешили по своим делам, даже открывающиеся и закрывающиеся двери и автоматические гравиплатформы, перевозящие медикаменты или пациентов, практически не издавали звуков. Тишина действительно властвовала здесь повсеместно, и оживлённое движение, происходившее почти беззвучно, чем-то походило на мираж, словно по коридору двигались не люди, затянутые в стерильно-белые одежды, но призраки, спешащие по своим загадочным надобностям. Дважды ей навстречу попались знакомые пилоты, они хмуро кивали ей, показывая ладонь в знак приветствия, и молча проходили мимо. Она отвечала так же, молча, жестом, и не сбавляя шаг шла дальше. По обе стороны широкого коридора тянулись бесконечные створы дверей, скрывающие за собой больничные палаты, лаборатории, операционные и прочее множество медицинских помещений. Лани всматривалась в индикационные панели дверей, ища номер нужной палаты. Семьдесят вторая палата нашлась где-то посреди кольцеобразного коридора, вполне оправдывая свой порядковый номер. Лани в который раз поправила мешковатый медицинский комбинезон, надетый поверх пилотской униформы. Комбинезон был ей велик, отчего воротник постоянно сползал на бок, но выбирать не приходилось. Нужного размера не нашлось, а о том, чтобы попасть без стерильной экипировки дальше приёмного покоя, можно было даже и не мечтать. Ну, ничего, так даже лучше, хоть какой-то весёлый момент. Она поискала глазами своё отражение на индикационной панели дверей и вошла внутрь.
В палате разместились четыре медицинских ложа, в каждом из которых находился залитый биогелем пациент. Лани остановилась, вглядываясь в безволосые лица, едва выступающие из мутного желе. Кари она узнала не сразу. Её лицо уже восстановилось после регенерации, но почти не отличалось по цвету от окружающего её биогеля. Лани вспомнила объяснения военврача. «Восстановление кожи ещё не закончено, фаза репликации глаз была завершена, к пациенту вернулось зрение. Общее состояние стабильное, но организм сильно ослаблен, поэтому выявленные диагностикой признаки депрессии вызывают опасения, пациент сейчас совсем не готов к эмоциональным нагрузкам. Поэтому любое волнение противопоказано, переживания могут вызвать осложнения и серьёзно затруднить процесс лечения, и вообще, не стоит утомлять пациента длительными беседами». Десять минут — это максимум, на что дал добро врач. Лани подавила вздох и села на стул рядом с ложем. Кари медленно скосила глаза на посетителя.
— Лани... — безгубый рот с трудом выталкивал слова, и Лани пришлось склониться над подругой, чтобы лучше слышать. — Ты... пришла навестить... Я очень... рада... тут ужасно... скучно, — слова давались ей с трудом, речь была медленной, с большими паузами.
— Меня пустили ненадолго, — улыбнулась Лани. — Тебя лечит такой сварливый дед, что прямо жуть! Дал мне всего десять минут. Так что все новости я тебе рассказать...
— Дин... — перебила её Кари, — Дин... он тебе... не звонил? — она с надеждой смотрела Лани в глаза. — Сколько я... уже здесь?
— Сутки всего, — не моргнув глазом, соврала Лани. — Мне не звонил. Наши отбили атаку на Сириус, помощь пришла вовремя, и союзники подоспели. Так что там сейчас дел невпроворот, кто будет звонить? Не до звонков пока.
— Он... будет... волноваться... — Кари умоляюще посмотрела на неё. — Позвони ему... Лани,... пожалуйста,... хорошо?
— Конечно, — Лани с готовностью кивнула. — Я скажу ему, что с тобой всё в порядке, не волнуйся!
— Не говори... ему,... что я,... что меня сбили... — Кари полуприкрыла глаза. — Скажи,... что в рейде... не могу пока связаться... Не хочу, чтобы он видел... меня... такой, — она перевела взгляд на потолок. — Сильно... меня... разделало?
— Да ну! — Лани заулыбалась во весь рот. — Ерунда. Так, по мелочи зацепило. Тебя уже почти вылечили, выглядишь ты превосходно, просто старикашка доктор брюзжит. Он вечно недоволен, это все знают.
— Врёшь... — тихо выдохнула Кари и посмотрела ей в глаза. — Я знаю... сегодня на осмотре... врачи шептались... слышала... я тут... неделю уже...
— Брось! — Лани отмахнулась. — Это ты чего-то не то услышала, — она не прекращала улыбаться. — Они о ком-то другом говорили, тут, в палате, четверо лежат. Так что меньше слушай! И вообще, подслушивать нехорошо, разве ты не знаешь? — Лани нарочито серьёзно погрозила ей пальчиком, словно взрослый ребёнку.
Кари слабо улыбнулась.
— Всё равно врёшь ведь...
— Да никогда в жизни! — Лани сделала большие глаза. — Через пару дней тебя выпишут, и будешь как новенькая! Даже лучше!
Она оглянулась, словно проверяя, не подслушивает ли их кто-нибудь, и наклонилась ещё ближе.
— Кари, подруга, предлагаю устроить заговор! — Зашептала Лани. — У тебя три сбитых паука. Мы с тобой теперь настоящие боевые пилоты! И имеем право на индивидуальное изготовление снаряжения! Предлагаю тщательно обсудить все детали. — Она подмигнула ей. — Закажем заранее, самыми первыми из наших, пока все по десятому разу обсуждают свои подвиги. Вот девчонки удивятся!
— Лани... мне... как-то не... до того... — безгубый рот Кари снова дрогнул, пытаясь сделать улыбку. — Я тут... немного нездорова,... если ты... заметила...
— Лани... мне... как-то не... до того... — безгубый рот Кари снова дрогнул, пытаясь сделать улыбку. — Я тут... немного нездорова,... если ты... заметила...
— Ерунда! — Лани настойчиво тряхнула головой. — Сколько там твоего нездоровья-то? Выпишут — не заметишь даже. А чем ещё тебе здесь заниматься? Что попусту время терять, лучше употребить с пользой для дела! Вот ты, какого цвета повседневку хочешь? Я — небесного, как у Алисы!
— Не разрешат... — слабым голосом усомнилась Кари. — Слишком отличается... от формы...
— Разрешат-разрешат! — заявила Лани. — Вот увидишь! А не то мы подадим рапорт самой Алисе и спросим у неё! — она грозно сдвинула брови.
Кари мечтательно опустила глаза.
— Тогда... я хочу... нежно-зелёный,... как море на Радуге... помнишь? Дину... очень нравится...
— Вот и отлично! — подхватила Лани. — Надо всё продумать, и я закажу за нас обеих, думаю, командование не будет против.
Они ещё несколько минут обсуждали варианты покроя, оттенки цвета и прочие нюансы, тихо споря о мелочах. Короткий сигнал наручного коммуникатора прервал увлечённую беседу.
— Эх, — Лани разочарованно посмотрела на дисплей. — Десять минут прошло. Мне пора идти, а то майор точно съест прямо с комбинезоном. Ты давай, подумай хорошенько, я зайду, как только смогу, запишу заказы.
Она поднялась со стула и развела руки в стороны, отчего белое облачение на ней стало выглядеть, словно мешок.
— Ты... смешная... в нем... — Кари сделала выдох, в котором с трудом угадывался смех. — Иди... я подумаю... до твоего возвращения...
— Пока! — Лани весело помахала ей рукой и направилась к двери.
— Лани...
— Да, Кари? — она обернулась.
— Не забудь... позвонить Дину... хорошо? И ещё... — Кари замолчала на несколько секунд, переводя дыхание, — пожалуйста,... не обижай Бэкко... я знаю... вы друг друга недолюбливаете, но... она не плохая... она сняла паука у меня с хвоста... так бы меня даже здесь... не было,... ладно?
— Конечно, Кари! — Лани жизнерадостно заулыбалась. — Да я совсем на неё не злюсь, даже не думай об этом! Всё будет хорошо!
Кари закрыла глаза, и Лани тихонько вышла из палаты. Всю обратную дорогу до своего кубрика она держалась изо всех сил, и путь показался ей в десять раз длиннее обычного. Едва двери кубрика закрылись за ней, как слёзы против воли побежали по лицу. Лани опустилась на кровать и некоторое время беззвучно плакала, зарывшись лицом в подушки. Минут через пятнадцать нервное напряжение начало спадать, и ей удалось успокоиться. Надо было привести себя в порядок. Лани прошла в ванную и долго стояла под контрастным душем, собираясь с силами. Наконец она заставила себя выйти из душевой кабины и принялась одеваться. Руки автоматически подгоняли элементы снаряжения, а перед глазами все стояли сухие строки из информационной сети флота.
...
Младший лейтенант Дин Лезино — погиб в бою.
...
Младший лейтенант Николь Бэкко — погибла в бою.
...
Списки в сводке потерь Содружества за тот день, казалось, были бесконечными...
Вечер Лани решила провести в пилотском баре, сесть в свой любимый тёмный угол и молча сидеть, разглядывая окружающих. Оставаться одной в кубрике не хотелось, мрачные мысли немедленно начинали лезть в голову, а боевому пилоту не пристало впадать в депрессию. Она быстро собралась и уже выходила из дверей, когда по всей базе взревели баззеры боевой тревоги. Через минуту Лани уже стояла в строю.
Волс окинул хмурым взглядом замершую эскадрилью. Его глаза скользнули по новичкам, и он приступил к доведению обстановки.
— Полчаса назад системы дальнего обнаружения зафиксировали появление в нашей системе корабля Вузэй. Три минуты назад этот корабль вышел на связь с командованием Сил Прикрытия и сообщил о приближающейся атаке сил Мерхна. Время до нападения — от трёх часов. Количество, состав и место выхода противника из пространственного искривления, как всегда, неизвестны. Соответствующее донесение уже отправлено в Генеральный штаб сил Содружества. Наша задача: патрулирование, вскрытие разведывательных и диверсионных сил и средств противника и их уничтожение в случае обнаружения.
Он сделал паузу, ещё раз оглядев вновь прибывших пилотов, и закончил:
— Так как силы приближающегося противника неизвестны, получен приказ ввести в бой весь имеющийся в системе личный состав. Прибывшему пополнению боевые машины будут назначены в течение десяти минут. Предстартовая готовность — тридцать минут. Вопросы?
Вопросов не оказалось.
— Эскадрилье — по машинам!
Лани направилась в ангар, на ходу обдумывая услышанное. С силами Мерхна она не сталкивалась ни разу, в лётной школе информацию по ним давали довольно скудную. Фактически по причине её отсутствия как таковой. Известно о Мерхнах было совсем немного. Величайшая раса, не признающая ни Равных, ни гораздо более слабых Пришедших После и нападающая на всех подряд. Вроде бы кибернетического происхождения, или что-то подобное, толком никто не знал. Наверняка у Величайших рас имелась более обширная информация, но переполненные спесью Вузэй делиться ею не собирались, а другие Величайшие и вовсе не появлялись в нашей галактике. Нападали Мерхны на Содружество нечасто, но всегда привязывали свои атаки к крупным военным или политическим успехам. По словам Дэльфи, эту же линию поведения Мерхн использовал и в отношении всех остальных рас, по крайней мере, молодых. Атакующие силы Мерхна всегда были невелики, в пределах от одного до полутора десятков боевых вымпелов, однако их технологии превосходили наши настолько, что для нейтрализации этого количества требовался подчас двадцатикратный перевес в силах. Полностью уничтожить атакующих удавалось редко, и то только тогда, когда они были в явном меньшинстве. В основном Мерхны, получив отпор, возвращались восвояси. Вот, собственно, и всё, что было ей известно. Может быть, командование знало больше, ведь какие-то обломки кораблей Мерхна удавалось подобрать после боя, но вряд ли намного. Информацию, позволяющую эффективно противодействовать противнику, Генеральный штаб довёл бы до личного состава войск в первую очередь. Выходит, положение серьёзное. Командование ожидает любые, в том числе самые негативные варианты развития событий, раз бросило в бой даже новичков. Во время сражения с флотом Инсектората силы прикрытия системы Альфа Центавра понесли серьёзные потери. И хотя группировка была сразу же усилена, почти пятнадцать процентов пилотов на данный момент составляли выпускники лётных школ, а в их эскадрилье новичков и вовсе была треть. Скорее всего, именно поэтому их высылают в патрулирование. Они смогут своевременно обнаружить противника и доложить наверх, а потом их отведут на орбитальное прикрытие баз. Да и по запасу хода выходило то же самое.
Лани подошла к своей «Плети» и занялась проверкой систем, понимая, что делает это больше для собственного спокойствия, ведь машина уже неоднократно была проверена техническими службами, поддерживавшими технику в постоянной боевой готовности.
Первое звено покинуло шлюз, и вокруг Лани уже привычно разлилась чернильная бездна космоса. Она проверила дистанцию до Волса и удовлетворённо отметила, что не нарушила построение тройки ни на метр. После того сражения Рилл назначил её в командирское звено, и теперь она была у него вторым ведомым. И он не пожалеет об этом, она не даст ему оснований для разочарования! Лани принялась бдительно осматривать сферограмму тактического анализатора. Сектор, назначенный их эскадрилье зоной ответственности, был пуст. Только отметка корабля Вузэй одиноко маячила над плоскостью эклиптики. Два часа прошли в рутинном патрулировании, за это время эскадрилья перепахала сектор вдоль и поперёк, но никаких изменений не было. Маршрут первого звена уже дважды пересекался с точкой стоянки корабля Вузэй, и каждый раз Лани с любопытством разглядывала гигантское сплетение чуждой человеческому глазу геометрии. Похоже, Рилл также разделял её любопытство. Ведущий, оказываясь в непосредственной близости от загадочного корабля, слегка сбрасывал скорость. На третьем проходе возле Вузэй это самое любопытство взяло верх, и Лани не выдержала.
— «Вектор-1», я — «Вектор-3», — Лани уже привыкла к новому позывному, хотя, на её взгляд, «Вектор-2» подходил ей гораздо больше.
— «Вектор-1» на связи.
— Прошу разрешение на облёт корабля Вузэй в ознакомительных целях.
«Наглость, конечно, — подумала она, — но может, Риллу тоже будет интересно взглянуть на Чужого поближе. Кто знает, когда ещё удастся разглядеть его вот так, практически в упор».
— «Вектор-3», облёт объекта в составе звена, — немного подумав, откликнулся Волс. — Звену: делай как я!
Ведущий заложил вираж, и тройка перехватчиков, сбросив скорость, завила петлю вокруг корабля Вузэй. Представитель Величайшей расы, как обычно, не подавал признаков жизни, игнорируя всё вокруг. Лани с интересом вглядывалась в неподвижную громадину. Надо будет обязательно скопировать себе видео с бортового компьютера, чтобы потом подробно изучить Чужого в более подходящей обстановке.