На основании подобного анализа древнейших легенд мы также подозреваем о посещении Земли представителями Гегемонии Ваарси, имеющими ярко выраженные общие черты с такими мифологическими персонажами, как лепреконы, причём в легендах даже отражена генетическая тяга этих существ к наращиванию прибыли. Ваарси вышли в космос приблизительно в одно время с Дэльфи и до недавних пор сохраняли нейтралитет в Войне Пришедших После, не претендуя на победу силовыми методами и имея развитые торговые отношения со всеми цивилизациями Галактики. Они вступили в союз с Инсекторатом менее восьми лет назад, причины, послужившие тому основанием, до сих пор не выяснены, однако имеются неподтверждённые данные о том, что Вузэй отреагировали на это известие благосклонно.
Инсы — самая младшая и самая многочисленная раса в нашей Галактике, представляет собой кремниевокислотную насекомоподобную форму жизни, сформировавшуюся в условиях высокой радиоактивности и гравитации, распространена в системах красных карликов, не любит яркий солнечный свет. Имеет высокую плодовитость и приспособляемость. В начале космической эры предпринимала попытки экспансии в другие системы посредством распыления своих кладок на путях транзита метеоритных потоков. Попадая в зоны высокой радиоактивности, такие кладки производили на свет популяцию низших особей. Вероятно, этим объясняется высокий темп распространения Инсов по Галактике. Мы не исключаем, что некоторые формы пауков, обнаруженные в особо радиоактивных районах Земли, имеют к этому прямое отношение. Однако сейчас сложно что-либо утверждать, эти виды погибли одними из первых под воздействием фагобактерии. На данный момент Инсекторат является лидером по числу заселённых планет и численности популяции, значительно опережая всех.
Война Пришедших После была объявлена цивилизацией Вузэй от имени Сообщества Равных около трёх тысяч лет назад, практически сразу после выхода Инсов в космос. С тех пор Инсекторат, с первых же дней конфликта претендующий на признание себя Величайшими, находится в состоянии войны со всеми расами Галактики. Цивилизации в рукаве Персея заняты своими проблемами, регулярно заключают и разрывают военные союзы против Инсектората и друг друга, а нам, по большому счёту, просто повезло, что мы находимся на отшибе и путь к нам лежит через космос Дэльфи.
Роль Вузэй в этом конфликте с самого начала исследований вызывала у нас вопросы. Совершенно точно, что Вузэй побывали на Земле, древнейшие легенды о различных огнедышащих драконах в той или иной степени достаточно узнаваемо воспроизводят внешний облик Вузэй. Это даёт нам основания полагать, что представители Вузэй побывали на всех обитаемых планетах Галактики приблизительно в одно время, с определёнными допусками совпадающее с началом Войны Пришедших После. Ещё одним вопросом, вызывающим сомнения, являлся факт изобретения Инсекторатом технологии гиперпрыжка, а точнее, сроков этого достижения. Если Дэльфи открыли прыжок спустя триста лет космической эры, то пауки сделали это практически в самом её начале, которое совпадает со временем облёта Галактики представителями Вузэй. Кроме того, как известно Совету, Империей Дэльфи при непосредственной помощи наших сил специального назначения недавно была проведена совместная боевая операция, в ходе которой удалось обезвредить базу пауков, шпионская деятельность которой позволяла Инсекторату быть осведомлённым о содержании всех переговоров, ведущихся в пространствах Империи и Содружества. Захваченное в ходе операции оборудование настолько превосходит в технологическом плане возможности любой из известных молодых рас, что наличие у Инсектората скрытой поддержки от некой Величайшей расы уже не вызывает сомнений. Захваченный в плен Владетель внезапно скончался без каких-либо видимых причин, как только перевозящий его корабль покинул пределы системы Коричневого карлика, хотя были предприняты все возможные меры для максимально бережной транспортировки.
На основании всего вышеизложенного мы считаем, что цивилизация Вузэй либо отдельные её представители тайно оказывают помощь Инсекторату. Цели этого сотрудничества нам пока не ясны. Кроме того, мы считаем, что нападения кораблей Мерхна провоцируются либо искусственно вызываются прибывающим в данную систему незадолго до атаки кораблём Вузэй. Во время этих нападений Вузэй держатся в стороне и в бою участия не принимают. Однако во время сегодняшнего сражения в системе Альфа Центавра один из наших пилотов был свидетелем нападения крейсеров Мерхна на корабль Вузэй, оказавшийся от них на относительно небольшом удалении. Это даёт основания для двух предположений. Первое: нападение есть инсценировка, чтобы скрыть тождественность Мерхна и Вузэй. В таком случае наши дела плохи, противостоять Высшей расе не сможем ни мы, ни Дэльфи. Поддерживаемые Вузэй Инсы рано или поздно галактику захватят, и все обречены. И второе: цивилизация Вузэй действительно находится в состоянии войны с Мехном. Тогда у нас появляется шанс. Если ящерицы могут спровоцировать их нападение, значит, это может сделать и кто-то другой.
Серебряков-младший замолчал. Некоторое время никто не высказывался, присутствующие обдумывали услышанное. Затем Александэр коротко спросил:
— И что вы предлагаете?
— Мы предлагаем захватить корабль Вузэй, — спокойно ответил Серебряков-младший.
Сказать, что Совет был в шоке, было бы явным преувеличением. Кто-то слабо выдохнул:
— Это же самоубийство в масштабах всей расы...
— Необязательно делать это демонстративно, — усмехнулся Тринадцатый. — Мы сработаем так, что какое-то время Вузэй не смогут точно определить, что произошло и кто тому причиной. За этот срок надо будет успеть разобраться в принципах инициации атак Мерхна.
— Но ведь мы даже не знаем точно, что ваш пилот наблюдал не инсценировку!
— А вот это мы и собираемся выяснить в ближайшее время, — ответил Тринадцатый. — Нужно только дождаться следующей атаки Мерхна.
ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ НЕОЖИДАННЫЙ ПОВОРОТ
— Занят, командир?
Двери с лёгким шипением разошлись в стороны, и Тринадцатый, услышав знакомый голос, не оборачиваясь, одобрительно махнул рукой.
— Заходи, Андрей.
Серебряков-старший прошёл внутрь и положил перед ним тонкую пачку мемопластин.
— Вот, держи. — Он усадил своё мощное тело в кресло. — Подробные сводки за последние сорок дней, как ты хотел. — Он был мрачен. — Почему ты не захотел просто посмотреть всё это через сеть?
— Потому, что Андрей Андреевич весь в отца, — Тринадцатый принялся внимательно изучать принесённые документы. — Он увидит, что сводки затребовал я, и начнёт хорохориться и делать вид, что всё совсем не так плохо, а то и вообще попробует скрыть самые неприятные моменты, чтобы не расстраивать других. Чего людей травмировать попусту, всё равно ничего нельзя сделать и так далее.
— Ты прав, — лицо Четвёртого потемнело. — Он не любит перекладывать свои проблемы на окружающих. Вот только это не только его проблемы.
Тринадцатый молча кивнул, не отрываясь от чтения. Минут через пять он отложил мемопластины и коротко выругался.
— Дело дрянь, — мрачно подтвердил Серебряков-старший. — Новая программа, на которую мы так надеялись, особых результатов не дала. Живучесть клеток немного повысилась, но это всего лишь отсрочка на месяц-два. А потом всё равно смерть, — он тяжело вздохнул. — Есть новости с Иилату?
— Пока ничего существенного, — поморщился Тринадцатый. — Делают всё, что могут. Как известно, проблема в изменённых клетках головного мозга со смешанными дэльфийско-человеческими ДНК. Что-то не так в атомарной составляющей, или как-то так. Пытаются разобраться.
— Скорее бы, — Четвёртый говорил спокойно, но в его глазах ясно читалась боль.
— Глава Имперского Биологического Собрания, достойная Ииууа, сама руководит группой, работающей над поиском выхода из сложившейся ситуации, — Алекс посмотрел на старого друга. — Это лучший генетик в Галактике. Они обязательно найдут решение, Андрей. Алиса связывается с ней почти каждый день, так что вопрос на контроле постоянно.
— Я понимаю, — хмуро кивнул Серебряков-старший. — Но всё равно тяжело. Ты же знаешь, он вырос без меня, я практически не принимал участия в его судьбе. И вот сейчас он вновь на краю гибели, а я ничем не могу помочь собственному сыну. Разве это отец?
— Брось, — прервал его Алекс. — Что за бред? Мне ещё не хватало с тобой возиться. Что за теорию ты тут построил? Ты всегда принимал в его жизни самое непосредственное участие. Даже когда валялся в анабиозе. Именно благодаря его стремлению найти способ вылечить тебя Андрей стал тем, кто он есть сейчас, одним из величайших учёных человечества. Он всегда гордился тобой, и я тоже горжусь тем, что лично знаю вас обоих. Ты много для него значишь, больше, чем кто-либо. И хватит забивать себе голову этой ерундой. Тут дел невпроворот...
— Заходи, Андрей.
Серебряков-старший прошёл внутрь и положил перед ним тонкую пачку мемопластин.
— Вот, держи. — Он усадил своё мощное тело в кресло. — Подробные сводки за последние сорок дней, как ты хотел. — Он был мрачен. — Почему ты не захотел просто посмотреть всё это через сеть?
— Потому, что Андрей Андреевич весь в отца, — Тринадцатый принялся внимательно изучать принесённые документы. — Он увидит, что сводки затребовал я, и начнёт хорохориться и делать вид, что всё совсем не так плохо, а то и вообще попробует скрыть самые неприятные моменты, чтобы не расстраивать других. Чего людей травмировать попусту, всё равно ничего нельзя сделать и так далее.
— Ты прав, — лицо Четвёртого потемнело. — Он не любит перекладывать свои проблемы на окружающих. Вот только это не только его проблемы.
Тринадцатый молча кивнул, не отрываясь от чтения. Минут через пять он отложил мемопластины и коротко выругался.
— Дело дрянь, — мрачно подтвердил Серебряков-старший. — Новая программа, на которую мы так надеялись, особых результатов не дала. Живучесть клеток немного повысилась, но это всего лишь отсрочка на месяц-два. А потом всё равно смерть, — он тяжело вздохнул. — Есть новости с Иилату?
— Пока ничего существенного, — поморщился Тринадцатый. — Делают всё, что могут. Как известно, проблема в изменённых клетках головного мозга со смешанными дэльфийско-человеческими ДНК. Что-то не так в атомарной составляющей, или как-то так. Пытаются разобраться.
— Скорее бы, — Четвёртый говорил спокойно, но в его глазах ясно читалась боль.
— Глава Имперского Биологического Собрания, достойная Ииууа, сама руководит группой, работающей над поиском выхода из сложившейся ситуации, — Алекс посмотрел на старого друга. — Это лучший генетик в Галактике. Они обязательно найдут решение, Андрей. Алиса связывается с ней почти каждый день, так что вопрос на контроле постоянно.
— Я понимаю, — хмуро кивнул Серебряков-старший. — Но всё равно тяжело. Ты же знаешь, он вырос без меня, я практически не принимал участия в его судьбе. И вот сейчас он вновь на краю гибели, а я ничем не могу помочь собственному сыну. Разве это отец?
— Брось, — прервал его Алекс. — Что за бред? Мне ещё не хватало с тобой возиться. Что за теорию ты тут построил? Ты всегда принимал в его жизни самое непосредственное участие. Даже когда валялся в анабиозе. Именно благодаря его стремлению найти способ вылечить тебя Андрей стал тем, кто он есть сейчас, одним из величайших учёных человечества. Он всегда гордился тобой, и я тоже горжусь тем, что лично знаю вас обоих. Ты много для него значишь, больше, чем кто-либо. И хватит забивать себе голову этой ерундой. Тут дел невпроворот...
Над панелью управления возникла голограмма оперативного дежурного.
— Господин Командующий, академик Серебряков на связи, — доложил офицер.
— Выводите, — кивнул Тринадцатый.
Изображение оперативного дежурного сменилось на улыбающегося Серебрякова-младшего.
— Здравствуйте, Алекс! — Он перевёл глаза на отца: — Привет, папа! Я так и знал, что застану тебя здесь. Жалуешься на меня, да? — молодой учёный подмигнул отцу.
— Ещё нет, но сделать этого я точно не забуду, — мрачно пообещал сыну Четвёртый.
— Вот как? — заинтересовался Тринадцатый. — Чего я не знаю?
— Отказывается ходить на прогулки, — моментально среагировал Четвёртый, едва сын попытался открыть рот. — Ему предписано больше двигаться, а он сидит в своих лабораториях круглосуточно, как в том компьютере, словно и не вылезал вовсе.
— Это не так! — запротестовал Серебряков-младший. — У меня слишком много дел, на это требуется времени больше, чем есть в сутках! И на прогулки я хожу, вот вспомните, Алекс, мы с вами ходили к мышиной колонии...
— Угу, — перебил учёного Тринадцатый, — помню. Ходили. Месяц назад. И ещё договаривались, что ты будешь ходить почаще.
— Месяц?! — неподдельно удивился учёный. — Разве? Э-ээ... Вы ничего не путаете, Алекс? Может быть...
— Понятно, — Тринадцатый положил ладонь на стол. — Отставить разговоры. Слушай боевой приказ. Раз в сутки мышиную колонию обходит патруль из числа личного состава базы центра спецназа в Росе. С завтрашнего дня академик Серебряков включён в состав этого патруля ежедневно, исключая период возникновения чрезвычайных обстоятельств. Начальнику Департамента Охраны важнейших и государственных объектов приказываю лично осуществлять контроль над выполнением этого указания. В случае необходимости — выставлять личный состав патруля на маршрут в принудительном порядке. Вопросы?
— Никак нет! — отрапортовал Четвёртый и злорадно посмотрел на сына. — Ваш приказ будет выполнен беспрекословно, точно и в срок!
— Это милитаристский заговор! — пожаловался Серебряков-младший. — Двое на одного!
— Ладно, с этим разобрались, — коротко улыбнулся Тринадцатый. — Теперь к делу.
Лица присутствующих мгновенно стали серьёзными.
— Андрей Андреевич, готовы предложения аналитиков? — Командующий вопросительно посмотрел на учёного.
— Да, — голограмма Серебрякова-младшего чем-то щёлкнула, и находящийся рядом экран ожил, покрываясь строками. — Мы по-прежнему настаиваем на скрытной эвакуации всех жизненно важных институтов Содружества в максимально надёжные и защищённые места. Реакция Вузэй может быть непредсказуема, даже если после захвата их корабля удастся достаточно долго хранить в тайне расовую принадлежность атакующих. Но Рос не сможет принять все необходимые структуры. На экране вы видите наши рекомендации по данному вопросу.
— Хорошо. — Тринадцатый обернулся к Четвёртому: — Твое ведомство должно изучить это в кратчайшие сроки и представить свои предложения по организации безопасности. На всё про всё у тебя неделя, к следующему Совету Глав полный пакет мер должен быть готов и представлен для ознакомления каждому Главе.
Четвёртый кивнул.
— Свяжись с Тихоновым, пусть заранее продумает, кем и чем можно будет усилить твоих людей в случае необходимости.
Тринадцатый коснулся сенсора системы связи. На экране возник оперативный дежурный.
— Связь с начальником Департамента Безопасности Содружества.
— Слушаюсь, — оперативный дежурный исчез и появился вновь спустя несколько секунд. — Генерал Савельев на связи, — доложил офицер и отключился.
Рядом с голограммой учёного вспыхнуло новое изображение.
— Приветствую, командир, — поздоровался Савельев. — Андрей и Андрей, день добрый! — он улыбнулся Серебряковым.
— Саша, сейчас аналитики и охрана сбросят тебе пакет данных, имеющих отношение к предстоящей операции. Их надо обработать с особой тщательностью... на всякий случай. И организовать хорошо легендированное прикрытие для отвода глаз. Тоже не помешает. В общем, разберись в деталях и контролируй лично.
— Сделаем, — кивнул головой Савельев.
Тринадцатый обвёл взглядом присутствующих.
— Если вопросов нет, то все свободны.
— Вопросов нет, — подтвердил Савельев. — Кстати, есть одна интересная мелочь, так, скорее, для общего развития. Уже неоднократно было замечено, что некоторые Дэльфи в разговорах между собой используют некий термин — «Дети Вики», причём в насмешливой форме.
— Да? — улыбнулся Тринадцатый. — Тебе уже удалось найти эту Вику?
Савельев поддержал улыбку.
— Удалось. Мы связались с нашими коллегами в Империи, и вот что стало известно в результате. «Дети Вики» — это буквальный перевод названия расы Мерхн с языка Риулов, которые, как принято считать, являются старейшей расой в нашей галактике. Термин «Дети Вики» пришёл в Дэльфийскую Империю через торговые отношения с Ваарси довольно давно и использовался в основном как насмешливо-ироничный эпитет, применяемый к любому субъекту с задатками мании величия.
— Мерхн? — поднял бровь Тринадцатый. — Это уже интересно.
— Мы тоже так решили, — согласился Савельев. — И продолжили наводить справки. Так вот, Вики — это древние боги Риулов, религиозное течение, давно запрещённое и ныне канувшее в Лету. Когда-то давно у Риулов разразилась нешуточная гражданская война на религиозной почве между адептами Вики и господствующей ныне системой вероисповедания. Последние одержали верх, и ересь была повсеместно запрещена и успешно искоренена. Кстати, существуют косвенные упоминания о том, что победа над религией ереси была достигнута при помощи некой неизвестной Величайшей расы, пожелавшей остаться неизвестной. Не исключено, что это всего лишь сказки. Любопытно же в этой истории то, что основывалась религия Вики на том, что эти древние боги некогда создали нашу Галактику и всех её обитателей, первыми из которых и были Мерхны.
— То есть выходит, что Риулам было известно о существовании Мерхна ещё до выхода в космическую эру? — с любопытством поинтересовался Серебряков-младший. — Как интересно... значит, когда-то с Мерхном были мирные контакты? Иначе странно, что агрессивные ко всему живому механоиды не уничтожили Риулов при первой же встрече.