— Щиты на двадцати процентах! Алекс! — Алиса побледнела. Тринадцатый обернулся к ней.
— Всю энергию щитов — на заднюю полусферу! Курс на искривление! Быстро!
— Там же Мерхн! — похолодела Алиса.
— А тут нам осталось жить ровно один залп, — ответил Тринадцатый. — Шевелись!
Руки Алисы метнулись к сенсорам, и «Русский», заложив резкий вираж, на максимальном ускорении метнулся к искривлению. Матово-серый шар, словно пуля, вонзился в дрожащую изнанку пространства, на долю секунды опередив замыкающий эскадру корабль Мерхна. Искривление поглотило последнего механоида и исчезло, не оставив ни малейшего следа в скованном вечным холодом космосе. Третий залп кораблей Инсектората пришёлся в пустоту.
ЧАСТЬ ВТОРАЯ ОТСТУПАТЬ НЕКУДА, ПОЗАДИ — ЗЕМЛЯ!
ГЛАВА ПЕРВАЯ ПОГОНЯ ЗА ПРИБЫЛЬЮ
— Надо сворачивать шахту, тут мы больше ничего не добьёмся, — руководитель Карс постучал пальцем по индикаторной панели анализатора породы. Цифры под ногтем уныло показывали уровень содержания искомого вещества в одну десятитысячную процента. — Мы высосали это скопление, как Инс жертву. Здесь нам делать больше нечего.
Он оглядел шахтёров. Новость не была внезапной: последнюю неделю все прекрасно понимали, что небольшое скопление астероидов выработано полностью и прекращение добычи — вопрос ближайших дней, но лица сотрудников шахтёрской партии всё равно были хмурыми. Нет продукции «на-гора» — нет денег. Партия находилась на сдельном контракте с горнорудной компанией и использовала взятый в аренду транспорт. Каждый день без успешной добычи означал ничем не скомпенсированные убытки на одних только арендных платежах, а поиск новых месторождений и их геологическая разведка неизбежно тянули за собой ещё более высокие расходы.
— Предлагаю закончить добычу прямо сейчас. — Карс вывел на экран сводку по добыче руды: — Глядите. Вот уже полтора часа шахта работает в убыток. — Среди стоящих шахтёров некоторые грустно закивали, увидев цифры. — Через полчаса сможем начать демонтаж оборудования. Если не будем тянуть время, то к завтрашнему вечеру партия будет в походном состоянии.
— А что потом? — Дрин, начальник второй смены, высокий худой шахтёр в годах, вышел из толпы поближе к Карсу. — Сколько наших заявок принято в работу Департаментом?
— По состоянию на сегодняшнее утро — ни одной, — руководитель досадно поморщился.
— Как ни одной? — опешил Дрин. — А сколько их было подано, господин координатор? — Он перевёл взгляд на тучного мужчину лет сорока с небольшим, сидящего в кресле второго оператора.
— Заявки были поданы в максимальном количестве, утверждённом регламентом Службы геологической разведки, — координатор потёр двойной подбородок и автоматическим жестом поправил прядь длинных волос, сбившуюся на лицо. — И два дня назад все они были мною продублированы. — Он беспомощно развёл руками: — Моей вины тут нет. СГР уже дважды присылала ответ: в связи с возросшей активностью пауков они резко сократили работу партий в нейтральных системах, поэтому очередь на разработки астероидов внутри охраняемого пространства Содружества резко возросла. На данный момент свободных месторождений нет. Наши заявки поставлены в очередь. Это всё, чем они могут нам помочь.
— Превосходно, — Дрин иронически усмехнулся. — Значит, нам снова придётся сидеть, сложа руки и в ожидании своей очереди проедать то немногое, что было добыто за прошлый месяц! — Он тряхнул седой головой. — Просто замечательно!
— Это да, — невесело хмыкнул кто-то из шахтёров. — А потом ещё неделю будем ждать сопровождение от Патруля. Если так дело пойдёт, мне нечего будет перечислить семье в конце месяца, кроме обещаний.
Два десятка собравшихся в Центральном посту управления шахтёров принялись негромко обсуждать сложившуюся ситуацию.
— Кстати о Патруле, — снова подал голос координатор. — Сокращение работ в нейтральных системах сказалось на их загруженности. Я подал заявку на сопровождение и охрану ещё в прошлую среду. Так вот, её подтвердили на следующий же день. Так что ждать Патруль не придётся — они готовы дать нам охранение, как только мы предъявим активный ордер на разработку.
— Хоть что-то хорошее, — буркнул руководитель.
— Это несильно нам поможет, если придётся проторчать в очереди целый месяц, — махнул рукой Дрин. — Представляю, сколько таких, как мы, сдельщиков ждут сейчас хоть какой-нибудь работы. Кто знает, как долго это продлится? Румм! — он посмотрел на координатора. — Насколько у нас хватит подкожного жира?
Координатор потыкал мясистыми пальцами в сенсоры консоли управления и вывел на экран финансовую сводку.
— Смотрите сами. Если сейчас свернуть шахту и сидеть без дела, то через семнадцать дней будем снова жить в кредит. Мы едва погасили задолженность за новый сепарирующий комплекс. Можно, конечно, отказаться от аренды транспортника...
— И потерять ордер на новое месторождение! — перебил его Карс. — Если за разработками сейчас очередь, то приоритет отдадут полностью готовой партии. И конкуренты позаботятся о том, чтобы в СГР узнали о наших трудностях. Тогда уж логичнее разорвать контракт с нашим штатным геологом, месторождение всё равно дадут разведанное.
Координатор скрыл довольную улыбку. Именно к этому повороту он и вёл. Что ж, теперь у него гарантированно есть как минимум один сторонник.
— Но до истечения моего контракта осталось два года! — воскликнул геолог, невзрачный и донельзя худой мужчина болезненного вида. — Вы должны будете выплатить мне неустойку! — Он беспокойно заозирался, ловя на себе мрачные взгляды шахтёров: — Я вынужден напомнить, что даже на первично разведанном месторождении вам всё равно не обойтись без геолога! Иначе вы неизбежно потеряете КПД шахты...
— Ничего, этим займётся автоматика! — успокоил его руководитель. — А с её настройкой я как-нибудь справлюсь сам, чай, не первый год на шахтах. Зато аренда разведывательного зонда — удовольствие недешёвое, откажемся от него — какая-никакая экономия. Зачем он нам, если СГР заранее всё проверит? И небесплатно опять же!
Испуганный геолог беспомощно переводил взгляд с одного шахтёра на другого, ища поддержки хотя бы у кого-нибудь, но везде встречал лишь молчаливый приговор. Кто-то виновато хлопнул его по плечу, мол, что поделать, приятель, кризис. Координатор выждал ещё несколько секунд, после чего решил, что аудитория созрела достаточно.
— Господа, если позволите, я могу предложить выход из сложившейся ситуации... — Прядь волос снова упала ему на лицо, и координатор недовольным движением заправил её за ухо. Он выдержал театральную паузу, чтобы усилить эффект.
В небольшом помещении воцарилась тишина, и все взгляды обратились на координатора.
— Румм, давай уже, выкладывай, не томи! — Дрин упер руки в бока.
— Аренда разведывательного зонда истекает через четыре дня, — координатор старался говорить спокойно, убедительным тоном, всем своим видом выражая абсолютную уверенность в своих словах. Он даже вытащил своё тучное тело из кресла и теперь стоял, обводя взглядом шахтёров. — Аренда транспортника — через пять. Шахту мы можем привести в походное положение к завтрашнему вечеру по времени Земли. Иными словами, у нас есть два дня, в которые мы не несём никаких убытков, — он довольно улыбнулся.
— Ну и что? К чему ты клонишь? — Руководитель посмотрел на Координатора непонимающим взглядом.
— Я предлагаю прыгнуть в нейтральную систему и потратить эти два дня на разведку. Если нам повезёт, мы получим месторождение. Если нет — мы ничего не теряем, — осторожно сказал Румм.
— Угу, кроме головы на плечах! — Руководитель легонько хлопнул себя пальцами по лбу для убедительности. — Захотелось стать паучьим завтраком?
Шахтёры зашумели.
— Минуту, господа! — поднял руки координатор. — Позвольте мне закончить. Да, по сообщениям военных, активность Инсов в близлежащих к пространству Содружества системах возросла. Но вот что интересно! — Он снова уселся в кресло и забегал пальцами по сенсорам:
— Вот, вы видите сводку боёв за последнюю неделю. Обратите внимание на систему Процион. Ни одного столкновения. Я проверил и более ранние данные. За месяц там не было ничего, нет даже упоминаний о следах Инсов. И это вполне логично, ближайшая к Проциону система — Сириус, там стоит мощный гарнизон, прикрывающий Находку. Паукам нет смысла соваться к Проциону, так как эту систему военные будут проверять в первую очередь. Поэтому там и нет никаких сражений. До гибели Тринадцатого там работали несколько крупных шахтёрских компаний под охраной военных. Сейчас их места, я уверен, занимают или уже заняли свободные шахтёры. Такие же партии, как и мы.
— Доказательств смерти Командующего так и не нашли! — заметил Дрин. — И я согласен с военными, что факт его гибели не доказан. Кстати, Патруль не даст нам разрешение на работы в Проционе.
— Доказан — не доказан, какая разница! — поморщился координатор. — Наша армия состоит из детей, которые готовы чуть ли не молиться на Древних, уподобляясь первобытным религиозным фанатикам. Они совершенно по-детски не могут смириться с потерей и с перепуга устроили перестраховку. Спрашивается, что конкретно изменилось в обстановке с тех пор? Я тщательно анализировал сводки и могу уверенно сказать — ничего! А обтекаемой формулировкой «военная тайна» можно оправдать некую сумятицу и нерешительность военных. Я предлагаю не ставить Патруль в курс дела. Ничего, вот увидите, скоро военные успокоятся и всё вернётся на круги своя. Вон, Дэльфи уже три тысячи лет живут в состоянии войны, и это не мешает им иметь объём контролируемого пространства, вдвое превышающий жизненно необходимое!
— Подожди! — остановил его Дрин. — При чём тут русалки? У них флот поболее нашего будет, пусть делают, что хотят. Лично я не хочу угодить Инсам в лапы и не полезу никуда без Патруля.
Кто-то из шахтёров поддержал Дрина, и начался шум. Люди спорили, высказывая разные мнения. Ситуация не была однозначной: с одной стороны, все понимали, что риск велик, с другой — надо было зарабатывать на жизнь, и армейские, и особенно финансовые, сводки были в пользу доводов Румма. Координатор мысленно покачал головой. Что за идиотизм! Устроили болтовню, теперь будут час пережёвывать, тратя драгоценное время, и в результате так ни к чему и не придут. Он в который раз с сожалением вспомнил о старом добром времени Корпорации, когда указания начальства не обсуждались и ни у кого никогда не возникало лишних сомнений. Однако ему нужна поддержка, в одиночку не переубедить два десятка работяг, не отягощённых мозгами и воображением. Это стадо нужно во что бы то ни стало склонить на свою сторону. Ему до смерти надоело месяцами торчать на задворках Солнечной системы, где уже давным-давно всё вылизано подчистую, и выгрызать жалкие крохи из дальних астероидов.
Румм упёрся взглядом в геолога. Ну, и что ты молчишь? Давай, выскажись в мою пользу, это и в твоих интересах, тряпка! Ты же первый останешься без работы, идиот! Уж кому, как ни тебе, знать, что я дело говорю. Мы можем прилично заработать, причём быстро и без особых усилий! Но геолог особой решительностью не отличался, или, возможно, от страха перед нависшим увольнением у него совсем отключились мозги. Ладно, пока надо действовать самому, потом до этого размазни дойдёт и он выскажется, деваться ему всё равно некуда. Координатор перевёл взгляд на шахтёров и покачал головой.
— Почему вы не хотите принять очевидное?! Да нет там никаких Инсов! — Румм посмотрел на руководителя и показательно закатил глаза вверх. — Ты умеешь читать, Карс? Я же показываю АРМЕЙСКИЕ сводки! Никакой активности за месяц! — Координатор обернулся к шахтёрам: — Никакой, понимаете?! Военные просто перестраховываются. Уверяю вас, пока одни боятся и не хотят думать головой, другие уже добывают вольфрам в системе Проциона! Мы должны принять решение! У нас есть два дня, сообщим Патрулю, что сворачиваем шахту и идём на Находку, сами прыгнем к Проциону. Если ничего не находим, то возвращаемся. Только все мы прекрасно понимаем, что найдём. Система разрабатывается совсем недавно, горнорудные компании нажили миллионы на проционском вольфраме. А сейчас там пусто! И это наш шанс, другого такого не будет!
— Тайком от всех лететь в нейтральную систему?! Без прикрытия! — Руководитель Карс даже опешил. Похоже, такого поворота на собрании он не ожидал. — Да это бред! Я не пойду на такой риск, я отвечаю за жизни людей!
— Это да, рискованно как-то... — поддержал Карса кто-то из шахтёров.
— С патрульными ещё куда ни шло, они предупредить смогут в случае чего, чтоб успеть ноги унести...
— И что ты предлагаешь? — Румм перебил шахтёра и посмотрел на руководителя. — Сидеть тут без дела и всё глубже влезать в долги? За людей ты отвечаешь, значит? А чем эти люди будут кормить своих детей, ты подумал? Или ты хочешь, чтобы их дети пошли в армию в поисках лучшей жизни?
— Заткнись, Румм! — оборвал координатора один из шахтёров. — Мой сынишка служит во флоте! Что ты несёшь? Хочешь сказать, что он пошёл туда от плохой жизни? Может, нам вообще распустить армию и сдаться паукам на обед?
— Да нет, как ты мог такое подумать! — пошёл на попятную Румм, мысленно ругая себя: надо быть осторожнее в высказываниях, он слишком увлёкся и чуть всё не испортил. — Я глубоко уважаю твоего сына и наши Вооружённые Силы, благодаря которым Содружество может выживать в этой чёртовой войне! Я говорю о другом! Ведь твой сын пошёл во флот добровольно, Нимм? Ответь мне?
— Естественно! — тряхнул головой шахтёр. — И мы с Шенни уважаем его решение и гордимся им!
— Вот именно! — Координатор воздел палец к потолку. — Добровольно! У наших детей должен быть выбор! Перед ними должно быть множество путей! А чем больше у родителей кредитных обязательств, тем меньше перспектив у детей! Или я не прав? Или кому-то из здесь присутствующих не нужны деньги?! Я предлагаю вам воспользоваться редчайшей возможностью, пока таковая представилась! Процион — богатая система, нам не придётся тратить на поиски даже двух дней, я прав, господин геолог? — Румм выделил вопрос голосом, и взгляды присутствующих упёрлись в тщедушного человечка. Координатор ухмыльнулся про себя. Теперь тебе точно никуда не деться, придётся говорить. Ну, давай, ничтожество, удиви меня и заодно всех остальных. Должен же у тебя быть хоть какой-то мозг! Или ты мечтаешь встать на очередь в Департаменте подбора кадров?
— Ну... м-мм... теоретически вы правы, координатор... — промямлил геолог. — Процион — очень перспективная система, её разработка началась сравнительно недавно, и потенциально мы можем найти там богатые месторождения, тем более что карты добычи разведанных астероидных скоплений уже известны...
— Ерунда это! — вмешался руководитель. — Сколько мы просидим на чужом месте? Как только осадное положение снимут, компании вернутся туда и вышвырнут нас, как нашкодивших детей! Так можно под суд угодить!
Несколько голосов из толпы поддержали Карса, и геолог затих, его глаза испуганно забегали по всему собранию. Координатор мысленно скривился. Ладно, с паршивой овцы хоть шерсти клок. Он не любил этот новый государственный язык, но в данном контексте пословица была кстати.
— Нам не обязательно разворачиваться на чужих месторождениях! — Румм ткнул рукой в сторону геолога. — Система богата ресурсами, а мы имеем своего геолога с модулем! Отыщем месторождение, не нанесённое на карту! В крайнем случае, начнём разработку на самом краю известных астероидных скоплений, если что, скажем, что произошла ошибка вследствие устаревших картографических данных. И вообще, пока мы спорим, время идёт! Я уверен, что там сейчас уже полно свободных партий, и они зарабатывают, пользуясь удачным случаем, пока мы тут обсуждаем элементарные вещи!
— Нет, Румм! — отрезал Каре. — Это афера! Ещё не хватало нам заниматься воровством! И я повторяю, лететь без Патруля в нейтральную систему слишком опасно!
Обсуждение вспыхнуло с новой силой. Румм отметил, что его идею поддерживают многие, но определённые сомнения не дают людям уверенности в правоте его слов.
— Причём тут воровство, Карс?! — воскликнул Румм. — Я же сказал, у нас есть геолог, модуль и два дня! Мы найдём себе свой ресурс, а если не найдём — вернёмся! Мы ничего не теряем! — Он вновь окинул шахтёров взглядом: — Ничего! Кроме расходов на топливо, но это не самая большая потеря! Зато, подумайте сами, сколько мы выигрываем в случае удачи! Закрепим за собой новое богатое месторождение, получим выгодные контракты, сможем обновить оборудование!
— Страшновато без Патруля всё же... — протянул Дрин.
— Система безопасна! — торопливо перебил его координатор. — Все прекрасно видели сводки. Если откроем перспективные разработки, первым делом закупим станцию дальнего обнаружения. Пусть самую маломощную, но в случае чего времени хватит, чтобы унести ноги.
— И бросить оборудование? — опешил Карс — Да ты с ума сошёл! Это всё, что у нас есть, забыл, сколько лет мы вкалывали, чтобы заполучить всё это?!
Собрание забурлило. Шахтёры наперебой высказывали своё мнение, возникали споры по поводу различных нюансов. Румм болезненно скривился. Похоже, его план не удался. Общие настроения всё более склонялись к позиции руководителя. «Жаль, — подумал Румм, — а могли бы быстро и много заработать. Когда теперь удастся найти хорошую жилу — одной космической радиации известно. Из-за ограничений, введённых военными, придётся пару месяцев сидеть без денег. А потом вновь болтаться в космосе на каком-нибудь куске камня, вдали от жизни и цивилизации. И всё из-за трусливой нерешительности этого безмозглого стада баранов». Ему до тошноты надоело пахать на астероидах, ночами всё чаще снились прежние времена — роскошная жизнь, большие зарплаты и кольцо сотрудника ДППЗ, открывавшее любые двери и закрывавшее любые рты. Как давно это было...