Как бы то ни было, операция по инфильтрации в материнскую систему людей прошла успешно. Дело сделано, теперь настала пора уходить. Скоро здесь будет человеческий флот, рисковать собой и губить элитные подразделения не имело смысла. А просто терять время он не хотел. Кшиссха ждало ещё множество дел, помимо всего прочего предстояло укомплектовать для себя новый флот взамен этого. Он потёр задними лапками от удовольствия. За успешно проведённую операцию Королева-Мать позволит ему получить самые современные корабли, только что сошедшие со стапелей. Кроме того, ему будет дозволено увеличить состав Приближённых и кластера личной охраны. Владетель позволил себе сдержанный восторг. Возможно даже, что его положение в Королевской Паутине будет приближено на одну нить к Священному Центру. Его карьера движется вверх, и это не может не радовать. Он едва заметно шевельнул лапкой, привлекая к себе внимание Следящего, и лично вышел на одновременную связь с командирами ценных подразделений.
— Линкорам, Личному кластеру и Приближённым прекратить атаку и приготовиться к гиперпрыжку. Курс на базу, прыжок через тридцать секунд, — величественно приказал Владетель.
Следящий опешил, из-за чего на какую-то сотую долю секунды замер.
— Остальной эскадре продолжать сражение. Задача — уничтожить Чужих, — неторопливо закончил Кшиссх.
Заминка Следящего вновь позабавила его. Действительно сообразительный Низший, их мозг обычно не имеет склонности к глубокому анализу и планированию. Этот экземпляр пригодится, несомненно. А ведь до этого боя он ничем не проявил своих качеств. Владетель с удовлетворением заключил, что сегодня очень полезный и насыщенный на достижения день.
— Выполнять! — он впервые за весь бой повернул к Следящему одну из своих фасеток, давая понять, что прекрасно осведомлён обо всех его внутренних терзаниях.
Следящий, мгновенно осознав, что Высшее существо всё это время видело его насквозь, испытал колоссальный приступ панического ужаса. Из-за этого он похолодел настолько, что четыре секунды не мог пошевелиться. Едва выйдя из оцепенения, он метнулся выполнять приказ, и через двадцать шесть секунд обозначенные подразделения эскадры ушли в гипер. Следящий превзошёл сам себя, изо всех сил пытаясь наверстать упущенные секунды, невероятными усилиями сдерживая страх перед нависшей над ним казнью. Впасть в оцепенение сейчас равносильно самоубийству, надо двигаться как можно быстрее! Но заложенный на генном уровне ужас вызвать недовольство Высшего существа нависал над сознанием, словно ядовитое солнце двуногих над отравленной кислородом планетой. Следящий успел выполнить все распоряжения Владетеля в последнюю секунду, и флагманский линкор совершил прыжок, не нарушив штатное расписание ни на нанометр. Следящему до последнего не верилось, что он успеет уложиться в отведённое Владетелем время. Но после того, как бортовые системы линкора перешли в режим гиперпрыжка, он понял, что на ближайший час его казнь не назначена. В этот миг он с ужасом осознал, что Владетель заранее просчитал и эти двадцать шесть секунд, и те четыре, и точно знал, как поведёт себя Следящий, ещё в тот момент, когда отдавал приказ.
ГЛАВА ПЯТАЯ ОТВЛЕКАЮЩИЙ МАНЕВР
— Здравствуй, папа, рад тебя видеть! — Серебряков-младший на мгновение оторвался от работы и тепло взглянул на отца. — Спасибо, что нашёл время.
Четвёртый вошёл в кабинет, являвшийся основным рабочим местом сына. Помещение было выполнено в виде правильного сектора с углом девяносто градусов, в основании которого располагался огромный стол Серебрякова-младшего, больше напоминавший командный мостик тяжёлого крейсера или линкора, чем кабинетную утварь. Каждый кубический сантиметр стола был напичкан всевозможного рода электроникой, а боковых стен помещения и вовсе не было видно за инсталляциями из приборов и различного оборудования. Слева от стола прямо в кабинет выходил целый ряд автоматических податчиков, осуществляющих доставку изготовленной продукции непосредственно из опытных лабораторий. Четвёртый бросил взгляд на платформы выдачи груза. В магнитных зажимах некоторых из них находились герметичные пузыри из стеклокерамики с готовыми образцами, совершенно загадочными на вид.
Сына ему удалось разглядеть не сразу. Перед учёным переливались многоцветьем графиков и диаграмм сразу четыре крупные голограммы, под каждой из которых ежесекундно менялись строки научных выкладок. Расположенная напротив стола дугообразная стена, являющаяся одним огромным монитором, была разбита на множество дисплеев, густо заполненных данными, содержание которых было абсолютно не понятно обычному человеку. Четвёртый болезненно поморщился. Сын, как всегда, работал с компьютерами напрямую, нещадно перегружая больные клетки мозга.
— Знаю, знаю! — молодой учёный поднял ладонь, предвосхищая упрёки отца. — Тебе этот режим не нравится, я помню. Но это максимально эффективный метод обработки данных, позволяющий на порядки увеличить скорость исследований.
— Как всегда, хочешь сделать всё сам? — укоризненно заворчал Четвёртый. — Огромный Аналитический центр не может полностью висеть на одном человеке, который к тому же имеет не лучшее состояние здоровья!
— Папа, не начинай, прошу тебя, — Серебряков-младший улыбнулся. — Мы уже не раз говорили на эту тему. Я соблюдаю чёткий график нагрузок. И я получаю углублённые сеансы лечения, как договаривались!
— Это заслуга Мэг! — нахмурился Четвёртый. — Если тебе не жалко отца, пожалей хотя бы её. Бедная девочка совсем извелась! Сегодня ты пытался сократить процедуру на два часа! Думал, я не узнаю?
— Я не специально! — оправдывался учёный. — У меня сейчас очень перспективная разработка, мне нужно было время! — Он добавил примирительным тоном: — И потом, всё равно не получилось, я честно провалялся в регенераторе сколько положено.
— Слышал такую поговорку: горбатого могила исправит? — Четвёртый перевёл взгляд с сына на рабочий стол.
Неподалеку от правой руки учёного в воздухе зависла гравиплатформа со стаканом, наполовину заполненным слегка фосфоресцирующей розовой жидкостью.
— Питательная смесь? — Четвёртый сделал большие глаза. — Это что, вместо обеда у тебя?! — Он вновь набросился на сына: — У меня создаётся впечатление, что на твоё здоровье во всём Содружестве глубоко наплевать только одному человеку. И этот человек — ты сам!
— Я обязательно пообедаю! — пообещал Серебряков-младший. — Через час, обещаю! Можешь даже прислать за мной людей, я не против! Мне только нужно закончить анализ нашей новой разработки, это приоритетная задача, военный проект. Собственно, за этим я и просил тебя зайти, мне нужна твоя помощь.
— Надеюсь, ты не заставишь меня считать формулы? — Четвёртый с иронией указал на заполненную цифрами стену.
— Считать не заставлю! — снова улыбнулся учёный. — Надо кое-куда слетать. Но сначала о другом.
Серебряков-младший повернул голову в сторону голографических экранов, и две диаграммы сменились изображениями Тихонова и Савельева.
— Теперь все в сборе, можем начинать, — объявил учёный после обмена приветствиями. — Я не отниму у вас много времени. Прошу взглянуть.
Он вывел на стену-экран изображения. Присмотревшись, Четвёртый узнал знакомый студень болотного цвета, вызвавший столько шума на прошлой неделе.
— Что, с ним снова что-то не так?
— С ним всё не так! — довольно заявил Серебряков-младший. — То есть, с ним всё так. Но не так, как со всеми! Но так даже лучше!
Тихонов с Савельевым попрятали улыбки. Учёный, видимо, прочтя во взгляде отца серьёзное опасение за состояние здоровья сына, поспешно добавил:
— Сейчас объясню. Дело в следующем: как вы уже знаете, обнаружение этого объекта было связано с серьёзными трудностями, вызванными сбоями в работе энергосистем. Тогда это было довольно загадочным и неприятным моментом, сейчас же, проведя тщательные исследования, мы можем сделать первые выводы. Это форма жизни растительного происхождения, возникшая в результате сложной цепочки мутаций, произошедшей под воздействием многих факторов. То, что мы обнаружили внутри скалы под водой, оказалось очень старым подземным хранилищем. Археолого-историческому Департаменту удалось обнаружить некоторую косвенную информацию предположительно по истории создания именно этого места. Предложенная ими версия гласит, что задолго до Великой Катастрофы, ещё в самом начале двадцать первого века, на одном из островов, существовавших тогда в этих широтах, объединёнными силами нескольких крупнейших финансовых групп того времени было построено некое хранилище. Оно должно было стать грандиозным банком семян, содержащим основные образцы со всего мира, которые будут сохранены на случай возможных катастроф мирового масштаба. Во время ядерного кошмара, как известно, география планеты существенно изменилась, произошли разрушительные сдвиги многих основных тектонических плит, в результате чего все существовавшие тогда острова опустились под воду. Кроме того, последовавшее за ядерной зимой глобальное потепление за несколько веков полностью растопило полярные льды, что постепенно скомпенсировало потерю воды в мировом океане, произошедшую во время катастрофы, а со временем и повысило общий уровень океана. Как бы то ни было, но рассматриваемое нами хранилище сразу оказалось на значительной глубине, кроме того, его герметичность была частично нарушена. Но это ещё не всё. Как это ни странно, но оказалось, что созданием этого банка семян занимались финансовые группы, являющиеся крупнейшими мировыми владельцами генетически модифицированных культур. Как вы помните, чудовищные последствия широкого применения в пищу генномодифицированных продуктов проявились в конце двадцать первого века, что привело к принятию мировым сообществом в 2086 году Женевской Конвенции о принудительной эвтаназии.
Серебряков-младший сделал паузу и быстро проглядел пришедшее по срочному каналу сообщение. Хмыкнув «Что и требовалось доказать!», он вернулся к совещанию.
— В общем, сейчас сложно сказать, что эти создатели заложили в хранилище, но под воздействием заражённой водной среды, высокого давления и отсутствия света, с частью хранящихся образцов произошли сложные изменения, в результате которых возникла жизненная форма, которую мы видим на экране. И она обладает одной очень интересной для нас особенностью. Она питается энергией, что не является прецедентом, подобные жизненные формы сформировались после ядерной катастрофы во многих особенно заражённых районах Земли. Самыми известными примерами являются штаммы бактерий-симбионтов, послуживших формированию таких жизненных форм, как летучие мыши и медведи, ну и, разумеется, фагобактерия. Наш зелёный приятель пошёл дальше. Он научился в буквальном смысле вытягивать энергию из прилегающего к нему пространства и аккумулировать её в себе, причём его удельная энергоемкость колоссальна, и её амплитуда способна увеличиваться в зависимости от количества поглощённой энергии. Иными словами, получая энергию, оно становится сильнее. Это натолкнуло меня на ряд весьма перспективных идей, в результате обработки которых у нас возник любопытный проект. Мы использовали этот организм при разработке нового поколения защиты, в основе её лежит более чем оригинальная идея. Если коротко, то новая броня сможет поглощать энергию вражеских атак и перенаправлять её на усиление собственной защиты. По теории это позволит существенно улучшить силу энергощитов и, в частности, серьёзно понизить уязвимость наших кораблей от оружия Инсектората. Теперь нам нужно провести более серьёзные испытания нового образца, в связи с чем я и пригласил вас на этот разговор. Для монтажа системы мне нужен боевой корабль с опытным экипажем, а также весь комплекс мер, сопутствующих этому мероприятию, включая обеспечение режима секретности.
Новости, изложенные учёным, были первым действительно положительным известием со времени пропажи Командующего. Несколько минут собравшиеся уточняли детали.
— Если испытания закончатся удачно, проект надо запускать в серию как можно скорее, — Тихонов посмотрел на какие-то данные, видные одному лишь ему. — И в первую очередь надо переоснастить действующий флот, остальное может подождать, у нас и так в войсках некомплект. Инсекторат что-то замышляет, Генштаб уверен, что пауки попытаются воспользоваться фактором исчезновения Тринадцатого. Даже Дэльфи считают, что его пропажа является серьёзным деморализующим фактором. — Он пожал плечами. — Хотя я бы не стал делать однозначных выводов. Многие в войсках высказывают требования мести, ветераны рвутся в бой. Вчера у Сириуса крупную эскадру пауков буквально разодрали в клочья. Кстати, сама эта атака вызывает у нас серьёзные сомнения. Силы атакующих были очень велики, но эскадра шла в гипере на полном ходу, чем обнаружила себя задолго до прибытия, и пауки не могли не знать об этом. Кроме того, Владетель вёл бой довольно неграмотно, чего за Инсами обычно не замечается, а в решающий момент и вовсе покинул систему, забрав с собой наиболее боеспособные части, словно и не собирался драться до конца. Это наводит на размышления. Возможно, Инсы хотели отвлечь наше внимание, но от чего? Никаких параллельных атак на другие системы в этот момент они не предпринимали. У союзников тоже было относительно спокойно. Может быть, пауки проверяли нас на прочность, хотели выяснить, сказалась ли на войсках предполагаемая гибель Командующего. Сейчас мы не можем сделать конкретных выводов, но командование флота считает, что Инсекторат готовит нам очередную неожиданность.
— Вполне вероятно, — согласился Савельев. — За минувшую неделю активность пауков в пограничных системах резко упала. Вылазки с целью нападения на научные и добывающие объекты в нейтральных системах стали осуществляться значительно меньшими силами. С одной стороны, это облегчает нам задачу по охране важных объектов, с другой, провоцирует независимые шахтёрские партии на разработку месторождений без ордеров, тайком, и, соответственно, без прикрытия силами Патруля. Три дня назад несколько таких нелегальных партий погибло в системе Процион. Система официально является запретной для посещения, но нашлись желающие, не поверившие в то, что жадность до добра не доводит, и решившие поэкспериментировать. В результате, войдя в систему, мы подобрали единственную спасательную капсулу с одним выжившим. — Он немного помолчал, словно обдумывая старую мысль, не дающую ему покоя. — Кстати, сам этот факт уже показателен. Патруль смог прибыть в систему только спустя три часа после получения сигнала бедствия. Обычно за это время пауки вырезали всех подчистую, а тут не заметили капсулу. Видимо, торопились, или сил не хватало для тщательной зачистки. Раньше такого за ними не наблюдалось. Поэтому вполне возможно, что они что-то задумали, очень возможно, что в данный момент идёт концентрация сил на нашем направлении. Дэльфийские коллеги тоже зафиксировали некоторое снижение давления Инсектората на свои границы. Зато они сообщают об усилившейся активности разведывательных подразделений пауков, их разведка также высказывает предположение, что Инсекторат ищет слабое место для удара.
— В общем, надо готовиться к серьёзным боестолкновениям, — подытожил Тихонов. — Твоя новая броня, Андрей Андреевич, была бы очень кстати. Я сейчас же подберу линкор для твоего эксперимента. Он будет у Кольца Марса самое позднее сегодня к вечеру.
— Отлично, — кивнул Серебряков-младший. — Моя группа вылетает туда через час. Если вопросов больше нет, то у меня всё.
Тихонов и Савельев попрощались, и их голограммы вновь сменились изображением научных графиков.
— Папа, мне скоро вылетать! — скороговоркой выпалил Серебряков-младший, увидев, как сделавший хмурое лицо отец собирается высказаться. — Охрану возьму, поем на борту, мозг буду беречь! Мэг со мной полетит, и будет докладывать тебе о каждом моём шаге! — он улыбнулся. — Тебя устроит?
Четвёртый только покачал головой.
— Вот и отлично! — обрадовался Учёный. — Я знал, что смогу лететь спокойно. Собственно, поэтому я тебя и прошу о помощи. — Он потянулся за стаканом.
— Мне полететь с тобой? — оживился Четвёртый.
— Нет, нет! — чуть не подавился Серебряков-младший. — Не надо со мной! То есть, надо, чтобы ты слетал в другое место, сам я туда не успеваю, а мне необходимо, чтобы там был человек, способный к нестандартным решениям, как там, на затонувшем острове.
— Ты опять отыскал какую-нибудь мутировавшую хрень? — подозрительно спросил Четвёртый. — И предупреждаешь меня только сейчас? Собирался влезть туда сам, как в тот подводный гадюшник для генномодифицированных отходов?
— Да нет, папа! — отмахнулся учёный. — Я никуда не собирался лезть, у меня и так нет времени. Просто хочу подстраховаться, работа ответственная, и я не хотел бы, чтоб твои ребята случайно убили или взорвали что-то важное. Они же не знакомы со старыми технологиями. Кстати, ты зря так о нашей подводной находке, эти шахты оказались не столь бесполезны. Небольшая часть хранилища сохранила герметичность, и кое-что мы смогли оттуда достать. Похоже, периодически в его заполнении принимали участие разные страны, в том числе и наша. На извлечённых упаковках, не пострадавших от воды, стоит клеймо Института общей генетики имени Вавилова, было такое научное учреждение в наше время. Более чем авторитетное, надо заметить, так что мы надеемся воссоздать некоторые образцы.
— Это хорошо! — одобрил отец. — Наши умники знали, что делали. За их ящики можно быть спокойным.
— Это не совсем ящики, — улыбнулся сын, — и температура там была несколько выше, чем планировалось строителями. — Серебряков-младший снова отвлёкся на очередную порцию цифр, появившихся на одном из экранов, и, не оборачиваясь к отцу, задумчивым тоном закончил:
— В общем, там ещё достаточно своих трудностей, но всё это решаемо. Сейчас с этим генетики разбираются, — он замолчал и углубился в изучение данных.
— Ты упомянул старые технологии, — напомнил Четвёртый. — Старина Крато снова раскопал какой-то бункер? Потому что если речь снова идёт о пирамидах, то до такой степени старых технологий я не знаю. Лучше я полечу с тобой, тебе так будет безопаснее, а всем нам — спокойнее.
Серебряков-младший стал предельно серьёзен.
— Нет, папа, ты нужен Крато. Без твоей помощи ему не обойтись, к тому же к пирамидам лететь тебе не придётся. По крайней мере, пока. Всё намного ближе. Но ты прав, Крато нашёл нечто чрезвычайно важное, и ты должен оказать ему содействие. Вылетай как можно скорее.
Серебряков-младший сделал многозначительную паузу, подчёркивая всю важность сказанного.