Мэлл пришёл в сознание и закричал от боли. Это хороший показатель, отметил Румм, сверяясь с диаграммой томографа. Процедура протекает согласно технологии. Он увеличил параметры воздействия, и крик стал ещё громче и надрывнее. Приборы показали оптимальную нагрузку на пациента, и Румм удовлетворённо улыбнулся. Мозг Мэлла выдерживает, стало быть, остальное — вопрос времени. Он не сводил глаз с показаний приборов, вручную регулируя воздействие по более чем двум десяткам каналов. Так надёжнее. Наконец крики Мэлла стали затихать, и через несколько минут смолкли совсем.
— Процедура успешно завершена, господин Ва, — Румм смахнул со лба испарину и довольно улыбнулся. — Через четыре минуты этот кандидат придёт в себя, — он коснулся сенсора, и ложе с Мэллом выехало из тубы морализатора. — Теперь этот человек полностью принадлежит мне. Он будет беспрекословно выполнять все приказы и сможет отдать свою жизнь по первому требованию.
Ва не сдвинулся с места, однако остальные Ваарси подошли к лежащему на ложе Мэллу и принялись водить над ним какими-то приборами, периодически сверяясь друг с другом. Один из них посмотрел на Ва и коротко кивнул.
— Что ж, похоже, вы нас не обманули, уважаемый Румм, — произнёс господин Ва, — посмотрим, насколько реализуем ваш план.
Он сделал жест, и Ваарси принялись отстегивать Мэлла от ложа. Ва пошёл к выходу, и Румм поспешно засеменил за коротышкой.
— Вы увидите, что мой способ работает безотказно! — Румм с опаской прошёл между замерших пауков.
Выйдя из корабля, Ва остановился, и Румм чуть не споткнулся о его низкорослую фигурку. Другая пара пауков появилась из дверей, ведущих внутрь яхты, и Румм снова почувствовал страх.
— Время, отведённое для нашей встречи, подходит к концу, — произнёс Ва. — Мы не будем ждать, пока ваш первый раб придёт в сознание.
В этот момент двое пауков выволокли из чужого корабля Мэлла и потащили его в кают-компанию.
— Делайте то, что запланировано, и соблюдайте график своих космических прогулок, — продолжил господин Ва. — Мы свяжемся с вами, — он снова посмотрел Румму в глаза, и человек поспешно отвёл взгляд.
— Ваше устройство пока останется у нас в качестве дополнительной гарантии.
— Но как же я буду набирать себе сторонников? — опешил Румм. — С одним рабом я буду действовать очень медленно!
— Приглашайте кандидатов с собой на прогулки, — ответил Ва. — Мы всегда знаем, сколько особей внутри вашей яхты, и сможем оперативно отреагировать. Как только чертежи Серебряных Слёз или их носитель окажутся у нас, вы получите своё устройство в сохранности.
С этими словами господин Ва развернулся и скрылся в своём корабле. Пауки скользнули в другой корабль, входные люки закрылись. Румм понял, что Чужие уходят, и поспешил покинуть аварийный отсек.
ГЛАВА ВОСЬМАЯ ВОПРОСОВ ВСЁ БОЛЬШЕ
Неизвестный флот являл собой непривычное зрелище. Ничего похожего ни на одну из известных цивилизаций. Витые обводы кораблей больше всего напоминали раковинки улиток или диковинные личинки насекомых из фильмов ужасов далёкого прошлого. Растёкшийся по груди Чебурашка уловил всплеск интереса в эмоциях друга и немедленно полез на плечо. Собравшись в комочек, он отрастил уши и по-хозяйски расположился на своём законном месте. Мышонок поводил по экранам чёрными глазами-бусинами и пришёл к выводу, что неизвестный флот заслуживает критики. Кто это догадался создать корабли такими растянутыми? Любая уважающая себя летучая мышь знает, что летать лучше всего в плоском виде, а греться в стае — в круглом. А тут — ни то, ни сё...
— Мы можем просканировать ближайших? — Тринадцатый посмотрел на Алису.
— Слишком далеко, — она покачала головой. — Если только подойти поближе.
— Нет. Держись за Мерхнами как можно дальше. Местные наверняка мечтают поклясться нам в безграничной любви и дружбе. Особенно учитывая, что мы появились у них в системе в составе эскадры Мерхна, которая прибыла их всех уничтожить.
В том, что перед ними находился военный флот, сомневаться не приходилось. Возможно, конструкция кораблей и была чрезвычайно необычной, но опытный глаз воина сразу узнал боевое построение. Отчётливо выделялись центр и фланги группировки, корабли поддержки, чуть позади основных сил находилась эскадра маневренной группы, в последнем эшелоне выстроенных войск угадывался резерв. Это нападение ждали, к нему готовились. Тринадцатый оглядел пространство, оценивая обстановку. Четырнадцать малых кораблей Мерхна без лишних раздумий перегруппировались, образовывая боевой порядок, и пошли на сближение с неизвестными защитниками. Алекс бросил взгляд на тактический анализатор. Силы обороняющихся насчитывали двести восемьдесят семь вымпелов. Маловато для отражения такой атаки, неизвестным грозят большие потери. Если, конечно, их технологии не превосходят те, что известны в нашей галактике.
— Их слишком мало! — тоже заметила Алиса.
— Возможно, хозяева этой системы несколько посильнее нас, — предположил Тринадцатый, — или Вузэй не рассчитали численность Мерхна.
— Но ведь если наши предположения верны, ящерицы всегда точно знают, что сил в системе достаточно для отражения нападения, — ответила Алиса, — непохоже, чтобы они ошибались.
— Если только их не смутило что-то очень неожиданное, из-за чего они закрыли точку перехода на несколько секунд позже, — задумчиво произнёс Тринадцатый.
— Ты имеешь в виду нас?
— Не каждый день из системы Мерхна появляются человеческие корабли, — Алекс подошёл к сфероиду карты, развернутому тактическим анализатором.
— Вот и они, — Тринадцатый указал на одинокую точку немного в стороне. — Как всегда рядом, и как всегда, прикинулись мёртвыми. — Он ухмыльнулся: — Видимо, эта черта у всех ящериц Вселенной общая.
— Тридцать секунд до выхода кораблей Мерхна на дистанцию эффективного удара! — доложила Алиса. — Что будем делать?
Алекс мгновение смотрел на неподвижный корабль Вузэй и вдруг решительно произнёс:
— Курс на корабль ящериц. Самый полный ход. Всю энергию на щиты передней полусферы.
Пальцы Алисы запорхали над сенсорами управления.
— Алекс, что ты задумал?
— Хочу проверить одну догадку, — уклончиво ответил он. — Следи за ними очень внимательно!
— Они не подают признаков жизни, — Алиса не сводила взгляда с приборов. — Алекс, мне страшно. Мы даже не знаем, выдержат ли щиты их удар.
— Отличная мысль! — улыбнулся Тринадцатый, — заодно и проверим!
Алиса подозрительно посмотрела на него, но ответить не успела. Индикационное пространство ожило символами данных.
— Корабль Вузэй сканирует нас! — сообщила Алиса. — Наблюдаю запуск двигателей!
В следующую секунду эскадра Мерхна заложила крутой вираж и устремилась к кораблю Вузэй, быстро разворачиваясь полукольцом.
— Очень интересно! — хмыкнул Тринадцатый. — Алиса, сбрасывай скорость и пропусти вперёд Мерхнов.
— Вузэй набирают скорость! — посмотрела на приборы Алиса. — Идут в режиме максимального ускорения.
Через несколько секунд эскадра Мерхна пронеслась мимо «Русского» сразу со всех сторон, пропустив человеческий крейсер через середину своего построения. «Русский» разошёлся с ними в считанных метрах.
— Мальчики умеют летать, — оценила Алиса. — Если, конечно, у них вообще есть мальчики и девочки...
Резкий всплеск помех перебил её. Аппаратура Серебрякова-младшего вспыхнула многочисленными сигналами.
— За ними! Быстро! — воскликнул Алекс. — Постарайся не отстать!
Алиса подала на двигатели полную мощность, и «Русский» рванулся вперёд. Чебурашка весело пискнул. Максимальные ускорения всегда вызывали у него одобрение. С точки зрения мышонка, людям стоило бы поучиться передвигаться побыстрее, особенно пешком. Вот, например, полтора километра — всего-то пять секунд лёта, а они пока дотопают, выспаться можно!
Крейсер на полном ходу мчался сквозь чёрную пустоту космоса, медленно сокращая расстояние до корабля Вузэй.
— Алекс, они нагонят его гораздо раньше! — Алиса покачала головой. — Это максимальная скорость, на которую мы способны.
Тринадцатый посмотрел на хронограф.
— Этого хватит. Осталось пять секунд, — он кивнул на обзорный экран.
Дистанция между Вузэй и Мерхнами стремительно сокращалась, но настигнуть беглеца преследователи не успели. Подрагивая вывороченным наизнанку пространством, рядом с кораблём Вузэй возникла точка перехода. Корабли Мерхнов начали сбрасывать скорость.
— Мерхны меняют курс! — доложила Алиса. — Вузэй уходит на максимальном ускорении.
— Идём к точке перехода, — приказал Алекс. — Постарайся успеть, думаю, нам лучше не проверять местных жителей на предмет миролюбия. Кто знает, по какому принципу закрывается переход...
— Идём к точке перехода, — приказал Алекс. — Постарайся успеть, думаю, нам лучше не проверять местных жителей на предмет миролюбия. Кто знает, по какому принципу закрывается переход...
К тому моменту, когда «Русский» подошёл к порталу, половина эскадры Мерхна уже покинула систему. На человеческий крейсер по-прежнему не обращали внимания, и серый матовый шар нырнул в переход, аккуратно вклинившись в колонну чужих кораблей.
На другой стороне перехода системы обзора и навигации привычно ушли в перезагрузку, и несколько секунд крейсер шёл вслепую.
— Так и столкнуться недолго, — Алиса недовольно поморщилась. — Ничего не видно, а ведь мы идём в строю.
Обзорные экраны вспыхнули, и три пары глаз одновременно бросили на них взгляды. Навигация ещё не выдавала данных, но и так было ясно, что они оказались в той же самой системе Мерхна. Корабли чужих, прошедшие через переход вместе с «Русским», аккуратно обошли крейсер и взяли курс на общее скопление флота, быстро растворяясь в огромной массе кораблей.
— Нас сканируют, — Алиса посмотрела на данные приборов.
— Кто?
— Не знаю, — она пожала плечами. — На этот раз к нам никто не приближается. Но сигнал очень мощный, идёт из центра системы.
— Что ж, давай подождём, — решил Алекс.
Сканирующий сигнал прекратился очень быстро, однако на этом всё и закончилось. Похоже, вернувшиеся гости никого не интересовали.
— Что будем делать? — Алиса вылезла из пилотского кресла и подошла к Алексу.
Она обняла его за шею. Сидящий на плече, Чебурашка демонстративно медленно отодвинулся, освобождая место для её руки. Левое плечо Друга всецело являлось его собственностью, и мышонок строго следил, чтобы никто об этом не забывал.
— Нахал! — заявила ему Алиса.
Мышонок коротко пискнул, сообщая, что понятия не имеет, о чём идёт речь. Для подтверждения своей позиции он отвернулся от неё и принялся разглядывать изображение системы на обзорных экранах. Алиса выпрямила пальчик и осторожно поднесла его к мохнатому комочку, пытаясь дотронуться до Чебурашки, пока тот не видит. Но едва до цели осталась пара сантиметров, как мышонок громко пискнул, давая понять, что он в курсе любых посягательств и поползновений на его ушастую личность, и развернулся к ней.
— Так нечестно! — Алиса посмотрела на Тринадцатого и надула губки. — Ты ему подсказываешь!
— Нет, — он негромко засмеялся, — ты слишком громко думаешь, он просто слышит!
— Ладно, ладно, — Алиса посмотрела на Чебурашку. — Я всё равно до тебя доберусь! — пообещала она мышонку и прижалась к Алексу. — Так что мы будем делать?
— Шансы долететь до дома на своём гипердвитателе успешно стремятся к нулю, — ответил Тринадцатый. — Поэтому воспользоваться таким вариантом мы всегда успеем.
Он немного помолчал.
— Думаю, стоит остаться здесь на какое-то время. Раз Вузэй натравливают Мерхн на всех подряд, то это нападение не будет последним. Предлагаю попробовать повторить нашу вылазку. Возможно, в очередной раз мы окажемся в нашей галактике, и у нас появятся шансы добраться до своих или Дэльфи.
— А если таких же как мы цивилизаций, над которыми ящерицы ставят свои эксперименты, сотни? — Алиса подняла голову и посмотрела на него. — Что, если мы не будем попадать в свою галактику вообще?
— Ну, сюда-то мы можем вернуться. В крайнем случае, прыгнем отсюда и будем надеяться на удачу.
— Как ты догадался, что Мерхны бросятся на корабль Вузэй? — в глазах Алисы загорелось любопытство.
— Не то чтобы догадался, но одна мысль у меня была, — ответил Тринадцатый. — И мне надо было её проверить. Смотри: всегда, когда Вузэй незадолго перед атакой Мерхнов появляются в какой-нибудь системе, они ведут себя одинаково — предупреждают о нападении и после этого полностью игнорируют все вопросы, просьбы, сигналы и вообще не подают признаков жизни. И так до самого окончания сражения. После этого они уходят. Мы всегда приписывали это их высокомерию и снобизму. В то же время, как мы могли убедиться, Мерхны при неизвестных нам обстоятельствах нападают на Вузэй. И те открывают точку перехода, чтобы от них избавиться. Что наводит на мысль о том, что Вузэй уверены в трёх моментах. Первое — им не справиться с Мерхнами, и они даже не пытаются этого делать. Второе — они знают, что Мерхны гарантировано прекратят бой и уйдут в портал. Третье — ящерицы на сто процентов знают, что только что призванные в систему Мерхны не нападут на их корабль, но отправятся громить систему или флот, её защищающий. Возникает вопрос: почему Вузэй в начале атаки уверены в своей безопасности? Что, если они прикидываются мёртвыми не только в силу своего высокомерия? Вдруг именно это и даёт им гарантию того, что механоиды не бросятся на них? Вот мы и проверили эту догадку. Едва корабль Вузэй начал нас сканировать, как Мерхны изменили курс и атаковали его. Он ведь был гораздо ближе флота защитников той системы.
— Вот так всё просто? — нахмурилась Алиса. — Но почему Мерхны сейчас не обращают на нас внимания, и в то же время атакуют наши системы? И та девочка, Лани, вспомни её рассказ. Мерхны бросились на Вузэй без всяких причин.
— Никто не говорил, что всё просто, — покачал головой Тринадцатый. — Это лишь предположения. Например, ящерицы могли сканировать висящего в космосе человека и тем самым привлекли к себе внимание механоидов. Оборудование пилотского скафандра не в состоянии зафиксировать факт сканирования. Или существует некий предел расстояния, при уменьшении которого сканеры Мерхна засекают жизнь или какие-то не отключаемые процессы внутри даже обесточенных кораблей Вузэй. Кроме того, во всех случаях нападения Мерхнов на наши системы мы первыми открывали огонь. Возможно, они лишь защищались. А быть может, тут дело в чём-то другом. Но нас, как видишь, не трогают, и в этом ключ к разгадке, я уверен. Но что именно это означает, я понять пока не могу. Мы что-то упускаем, но вот что? Над этим предстоит подумать.
Он улыбнулся и поцеловал её в щеку. Волосы Алисы вспыхнули ярко-золотым оттенком.
— Потом подумаешь, — она плавно прижалась к нему всем телом, — предлагаю взять небольшой перерыв, раз до нас никому нет дела.
Роскошный водопад её волос внезапно стал белым, словно снег, и голубые глаза сверкнули ярко-зелёным огоньком.
Алиса мягким движением протянула ладошку к мышонку, сгоняя его с могучего плеча.
— Лети, займись чем-нибудь долгим, конкурент! — мелодично засмеялась она.
Чебурашка насмешливо пискнул, и серая пластина, ещё мгновение назад бывшая мохнатым комочком, стремительно взвилась под потолок. Мышонок сделал круг и, отдав команду на открытие дверей, вылетел из помещения. Людям понадобилось погреться друг об друга. Он не против. Даже наоборот, они греются слишком редко. И как Друг при этом умудряется всегда оставаться таким тёплым? Сам Чебурашка считал, что работать над аккумуляцией энергии надо почаще. Вот как он, например — пользуется любым удобным случаем. Конечно, далеко не всякую энергию собирать комфортно, но так как Друг всегда тёплый, эта проблема давно отошла на второй план. Так что пусть греются, а он пока с удовольствием поболтает с актинией. Можно попросить её попереливаться разными цветами, если, конечно, она не спит, а то спросонья у неё это не всегда получается.
В рубке управления Алиса закончила долгий поцелуй и немного отстранилась от Алекса.
— Может, вот так? — снежно-белые волосы вдруг приняли тёмно-каштановый оттенок, и длинные прямые пряди превратились в густые волнистые локоны.
— Тебе не стыдно? Война кругом, — Тринадцатый сделал очень серьёзное лицо.
— Жутко стыдно! — вздохнула Алиса и снова прильнула к нему. Она сделала недовольное лицо и положила ладони ему на грудь. Её ногти приняли оттенок волос, и Алиса легонько поскребла ими чёрную матовую поверхность бронекомбинезона:
— Когда уже ты признаешься мне, как снимается эта штука?
«Русский» висел в системе Мерхна седьмые сутки. За первые три дня крейсеру удалось ещё дважды нырять вместе с механоидами в открывающиеся поблизости точки перехода, и оба раза ситуация повторялась практически один в один. Неизвестная галактика, неизвестный военный флот, неизвестные координаты. Едва лишь «Русский» выходил из точки перехода, корабль Вузэй начинал сканирование крейсера, чем провоцировал немедленную атаку механодов. Ящерицы спасались бегством, открывалась точка перехода, и «Русский» вместе с кораблями Мерхна возвращались обратно.
В системе механоидов хозяева по-прежнему игнорировали одинокий человеческий крейсер. В последующие четыре дня обстановку вполне можно было назвать не изменившейся, если бы не одно отличие. Точки перехода на окраинах системы стали открываться гораздо реже, а время их существования стало настолько коротким, что ни один из маленьких юрких кораблей механоидов не успевал дойти до портала. В конце концов порталы перестали открываться совсем.