— Как обстановка? — вновь поинтересовался Савельев. — У меня картинки со всех камер перестали двигаться.
— Некуда больше двигаться, — злобно оскалился Четвёртый, глядя через систему наблюдения бронекомбинезона на продырявленный обожжённый люк, закрывающий вход. — Маленький поганец засел в реакторном отсеке и угрожает взорвать корабль, если мы не уйдём. — Он презрительно усмехнулся: — Чёрта с два я отсюда уйду.
— Румма нашли?
— Нашли, — подтвердил Четвёртый. — Без башки. Его новые друзья его же и убрали.
— Жаль, — процедил Савельев. — Я бы очень хотел с ним поболтать. Андрей в реакторном?
— Угу, — угрюмо ответил Четвёртый. — Я вижу его тепловой отпечаток. Он без сознания, к нему прикрепили какую-то гадость. Сейчас я продырявлю голову этому мелкому поганцу! Тут полно дыр, можно работать прямо через них.
— Подожди, Иваныч, — спокойно произнёс Савельев. — Выведи меня на громкую связь, я хочу сказать ему пару слов.
Четвёртый коснулся панели управления на запястье бронекомбинезона, и усиленный автоматикой голос Савельева разнёсся по тесным отсекам корабля.
— Я — генерал Савельев, начальник Департамента Безопасности Содружества Людей. Если вы заинтересованы сохранить себе жизнь, выходите на связь и назовите себя.
Некоторое время ответа не было, потом через дырявые переборки донёсся механический голос автоматического переводчика.
— Я представитель разведки Гегемонии Ваарси. Можете называть меня господин Ва. Я приказываю вам освободить мой корабль, в противном случае я инициирую цепную реакцию в реакторе! Даю вам три минуты на размышление.
Савельев засмеялся, и его смех, искорёженный акустикой корабля, зловещим рычанием загудел в разбитых отсеках.
— Послушай, Ва, — весело ответил Савельев, — мы пришли за человеком, которого ты похитил. И либо ты отдашь нам его, пока он ещё жив, либо мы уничтожим твой корабль вместе с тобой и его телом. Копия его мозга сохранена в электронных банках нашей цивилизации. Можно было бы сразу растереть тебя в порошок, но мы не бросаем своих друзей в беде. Именно поэтому мы перебили на этом корабле всех, кто оказал хотя бы имитацию сопротивления, и вполне не прочь уничтожить кого-нибудь ещё. Так что я предлагаю тебе сделку. Ты складываешь оружие и сдаёшься, а я даю гарантии Совета Глав Содружества Людей, что обменяю тебя на наших пленных или на что-нибудь интересное, если оно у вас есть. Даю тебе минуту на размышление. Время пошло, конец связи.
— Ждем минуту? — деловито осведомился Четвёртый, подготавливая автомат к снайперскому выстрелу.
— Пятьдесят пять секунд, — ответил Савельев. — Сколько у него бойцов?
— Двое, похоже, личная охрана или что-то вроде того. Не отходят от него ни на шаг.
— Можешь вести прицельный огонь?
Четвёртый бросил взгляд на дымящиеся прожжённые переборки, держащие дырявый люк, и произнёс на частоте штурмового отряда:
— Снайперской подгруппе доложить о готовности.
— Я — «Игла-1», цель наблюдаю уверенно.
— Я — «Игла-2», цель наблюдаю уверенно.
Бойцы спецназа чёрными тенями замерли на огневых позициях.
— Принял. Ждать моей команды, — Четвёртый убедился, что Ва надёжно захвачен системой наведения, и ответил Савельеву:
— Можем снять всех троих одним залпом. Саня, как думаешь, он может взорвать это корыто?
— Сейчас узнаем, — ответила связь голосом Савельева. — На всякий случай мы включили помехи максимальной плотности на всех доступных нам частотах. Он может взорвать заряд только вручную, так что у нас есть шанс. — Он мгновение помолчал и закончил: — Осталось десять секунд.
— Внимание снайперской группе. Огонь по моей команде, — Четвёртый сконцентрировался на мишени.
— Прежде чем принять ваше предложение, я бы хотел ещё раз подтвердить гарантии моей безопасности. — Раздался голос Ва.
— Андрей, выведи меня на громкую ещё раз. — Попросил Савельев. — Кажется, у синенького поганца хорошо развит инстинкт самосохранения.
Четвёртый сделал короткое движение, и голос Савельева загремел в тесном пространстве развороченных переборок:
— Как тебе будет угодно. Я, генерал Савельев, начальник Департамента Безопасности Содружества, уполномочен Советом Глав Содружества Людей выступать представителем Совета в экстренных ситуациях. Этим правом я гарантирую тебе и твоим подчинённым сохранение жизни и гуманное обращение. Принимай решение сейчас, Ва. Время вышло.
Ва секунду молчал, и Четвёртый аккуратно положил палец на спусковой крючок.
— Я согласен, — прозвучал ответ. — Мы сдаёмся.
Он что-то сказал своим телохранителям, и они бросили оружие на пол.
— Вы можете войти, — сказал Ва. — Мы безоружны.
Четвёртый одним ударом выбил раздолбаный в клочья люк, и спецназовцы вошли внутрь. Он быстро подошёл к лежащему перед Ваарси сыну. При виде приближающегося гиганта двое чужих испуганно попятились. Ва, не достававший высокому воину даже до пояса, остался стоять на месте, держа себя в руках. Четвёртый склонился над неподвижным телом, осматривая хлюпающий аппарат, намертво впившийся в человека.
— Это устройство контролирует мозг, не давая ему погибнуть, что происходит за счёт разрушения тела, — произнёс Ва. — К сожалению, тут я ничем не могу помочь. Аппарат можно снять только в специально оборудованном медицинском стационаре.
Четвёртый поднял сына на руки и бросился к выходу.
— Саша, Андрей у меня! — вызвал он Савельева. — Срочно подготовь медотсек! И свяжись с Росом, у нас экстренная ситуация!
Высокий воин с человеком на руках, согнувшись почти пополам, мчался по разбитым коридорам, подобно смерчу сметая препятствия на своём пути. Обломки разбитых переборок и изувеченного оборудования корабля разлетались в разные стороны, будто сугробы на железнодорожных путях от удара локомотива-очистителя. Едва Четвёртый влетел в десантный модуль, входной люк закрылся, и корабль рванулся к эскадре.
До Роса удалось добраться менее чем за полчаса. Лифтовая платформа достигла бункера и плавно вытолкнула десантный корабль в створ шлюза. Входные люки корабля ещё не успели полностью открыться, а опутанную ворохом датчиков, проводов и трубок гравиплатформу с неподвижным телом молодого учёного уже вывозили наружу. Бригада реаниматологов, затянутая в стерильно-белые медицинские скафандры, забрала у спецназа платформу, быстро оттеснив от пострадавшего всех посторонних, и бегом устремилась к медицинскому лифту. В подуровень интенсивной терапии Четвёртого не пустили, и он остался снаружи, сквозь полупрозрачную стену напряжённо вглядываясь в суету белых фигур, окруживших его сына.
— Андрей Иванович! — кто-то негромко окликнул Четвёртого.
Он обернулся. В дверях соседнего помещения стоял немолодой врач, знакомый ему ещё по войне с Корпорацией.
— Зайдите, — позвал доктор. — Нужна ваша помощь.
Четвёртый вошёл в палату, и доктор указал на медицинское ложе. На нем лежала Мэг, бледная, словно восковая кукла.
— У неё сильный шок, — объяснил врач. — Она потеряла сознание, когда увидела гравиплатформу с... Андреем Андреевичем. Я предпринял необходимые меры, она сейчас придёт в себя. Если вы располагаете временем, я бы попросил вас побыть рядом с ней какое-то время. Ей сейчас необходима поддержка близкого человека. Если возникнет необходимость, вызывайте меня, — он указал на красный сенсор, вмонтированный в изголовье ложа. — Я буду неподалёку.
Доктор вышел, и Четвёртый опустился на стул рядом с Мэг. Она открыла глаза, её взгляд беспокойно заметался по сторонам. Четвёртый взял её руку в ладонь. Мэг узнала его, и спустя несколько мгновений её взгляд прояснился.
— Как он? — Мэг с тревогой смотрела на Четвёртого.
— Не знаю, — тихо ответил он. — Меня не пустили в реанимацию.
Мэг поднялась и села на ложе.
— Я должна быть там! — она встала на ноги.
— Нельзя нам туда, — вздохнул Четвёртый. — Врачам сейчас лучше не мешать. Отдохни немного, дочка.
— Не могу, — печально ответила Мэг, сдерживая слёзы. — Пойдёмте к нему, Андрей Иванович, я тут с ума сойду! Я хотя бы под дверью постою!
Четвёртый молча кивнул и подал ей руку. Они покинули палату и направились к реанимационному подуровню. Сквозь полупрозрачную стену было видно, как вокруг операционного стола возятся врачи. Четвёртый усадил Мэг в гостевое кресло и расположился рядом. Они сидели, не произнося ни слова и не сводили глаз с мутных силуэтов за стеной. Через полчаса завибрировал коммуникатор. Четвёртый посмотрел на запястье. Срочный вызов Совета. Он отпустил руку Мэг и собрался ответить, но в этот момент дверь реанимационной скользнула вверх, и на пороге появился академик Лантро, лечащий врач сына. Мэг вскочила и бросилась к нему.
Доктор вышел, и Четвёртый опустился на стул рядом с Мэг. Она открыла глаза, её взгляд беспокойно заметался по сторонам. Четвёртый взял её руку в ладонь. Мэг узнала его, и спустя несколько мгновений её взгляд прояснился.
— Как он? — Мэг с тревогой смотрела на Четвёртого.
— Не знаю, — тихо ответил он. — Меня не пустили в реанимацию.
Мэг поднялась и села на ложе.
— Я должна быть там! — она встала на ноги.
— Нельзя нам туда, — вздохнул Четвёртый. — Врачам сейчас лучше не мешать. Отдохни немного, дочка.
— Не могу, — печально ответила Мэг, сдерживая слёзы. — Пойдёмте к нему, Андрей Иванович, я тут с ума сойду! Я хотя бы под дверью постою!
Четвёртый молча кивнул и подал ей руку. Они покинули палату и направились к реанимационному подуровню. Сквозь полупрозрачную стену было видно, как вокруг операционного стола возятся врачи. Четвёртый усадил Мэг в гостевое кресло и расположился рядом. Они сидели, не произнося ни слова и не сводили глаз с мутных силуэтов за стеной. Через полчаса завибрировал коммуникатор. Четвёртый посмотрел на запястье. Срочный вызов Совета. Он отпустил руку Мэг и собрался ответить, но в этот момент дверь реанимационной скользнула вверх, и на пороге появился академик Лантро, лечащий врач сына. Мэг вскочила и бросилась к нему.
— Доктор, что с ним?!
Четвёртый подошёл к врачу. Доктор печально покачал головой.
— Мы извлекли устройство Чужих и остановили разрушительные процессы. Хотя тело сильно пострадало, в биорегенераторе оно вскоре полностью восстановится. Но его мозг подвергся тяжелейшему травматическому воздействию в результате парализующего удара. В изменённой части мозга развился сильнейший отёк, гибридные клетки стремительно гибнут. Мы сделали всё, что только в наших силах, но так и не смогли остановить процессы разрушения. Мы сможем привести его в сознание, но это ничего не изменит. Он умирает, — врач закрыл глаза, было видно, как подрагивают его веки. — Семьдесят часов — это максимум, что у него осталось.
Мэг тихо вскрикнула и прижалась к Четвёртому, уткнувшись в грудь лицом.
— Андрей Иванович... почему... как же так... — она тихо рыдала у него на груди.
— Прости, дочка, — глухо прошептал Четвёртый. — Не уберёг...
Некоторое время он стоял, прижав к груди Мэг, и смотрел в никуда пустым взглядом. Наконец он коснулся надрывающегося коммуникатора. Над запястьем вспыхнула голограмма Тихонова.
— Андрей, срочно в Зал заседаний Совета!
Четвёртый кивнул, молча передал Мэг в руки врача и быстро пошёл прочь.
Весь Совет был уже в сборе, и Тихонов начал говорить, едва Четвёртый вошёл в двери.
— Это запись сообщения, полученного четыре минуты назад, — коротко сообщил он, указывая на голографический экран.
На экране появилось изображение посла Дэльфийской Империи.
— Императорский Дом уполномочил меня довести до Совета Глав Содружества Людей следующую информацию! Это циркулярное заявление было распространено цивилизацией Вузэй час назад по стандартному времени Империи.
Изображение посла сменилось записью сеанса космической связи. Теперь на экране была драконоподобная фигура представителя Вузэй. Безо всякого вступления ящерица объявила:
— Величайшая цивилизация Вузэй объявляет всем развивающимся видам, что раса Людей несёт в себе потенциальную угрозу для всей Вселенной и потому будет полностью уничтожена. Любая цивилизация, продемонстрировавшая намерения оказывать помощь Людям, также будет уничтожена.
Ящер произнёс последнее слово, и передача прервалась. Снова возникло изображение посла.
— Это всё, что сообщила цивилизация Вузэй, — не скрывая грусти, произнёс посол.
Он собрался и официальным тоном продолжил:
— С великим прискорбием Дэльфийская Империя сообщает Содружеству Людей о разрыве союза и отказе от всех обязательств. Его Величество Император не имеет права ставить под угрозу существование своей расы. Система Эпсилон Эридана с этого момента является полностью аннексированной Дэльфийской Империей. Все дипломатические институты, научные и другие экспедиции и группы будут свернуты. Их сотрудники покинут пространство Людей в течение двенадцати часов по стандартному времени Империи.
Изображение погасло. Несколько секунд в Зале Заседаний стояла гробовая тишина. Димм Александэр оглядел Совет и мрачно произнёс:
— Выбора нам не оставили. Предлагаю эвакуировать колонии, всех, кого только сможем. Возможно, мы успеем погрузить население Содружества на корабли и отправить в глубокий космос...
— Нет, — покачал головой Тихонов. — Наши технологии не позволят им далеко уйти. Вузэй быстро отыщут всех. Да и двадцать миллиардов человек не погрузишь на корабли. Возможно, Дэльфи удастся спасти хоть кого-нибудь в системе Эпсилон Эридана. Это благородный ход с их стороны, они сильно рискуют. Остальные обречены погибнуть либо при попытке спастись бегством, либо защищая свои дома. Каждый может выбрать сам.
— Тогда нам ничего не остаётся, кроме как сражаться до последнего, — спокойно заключил Александэр. — Необходимо обсудить наши действия. Но сначала предлагаю обратиться к Содружеству. Есть возражения?
Возражений не было.
ГЛАВА ШЕСТНАДЦАТАЯ НЕ ДОРОЖЕ ЖИЗНИ
— Скорее, Грент, скорее! — Мала торопила мужа, оглядываясь на ходу.
В доке было пусто, и звук торопливых шагов гулким эхом отдавался под высокими потолочными сводами. Грент, тяжело дыша, семенил следом, управляя сразу тремя гравиплатформами, уставленными всевозможным багажом. Он взмок от усталости и часто спотыкался, отчего платформы сталкивались и отскакивали в разные стороны, и Гренту приходилось заново сводить их вместе.
— Да поторопись же! — воскликнула Мала после очередной такой заминки. — Яхта вот-вот отчалит, нас никто не будет ждать!
Она понадёжнее перехватила руки дочерей-близнецов и устремилась дальше. Восьмилетние малышки едва успевали за ней. Кто-то из девочек захныкал, и Мала сердито дернула провинившуюся за руку. Сейчас не до детских капризов: дорога была каждая секунда, их жизни зависели от стремительно тающего времени. Грент снова собрал в кучу гравиплатформы и тоскливо оглянулся назад. Где-то там осталась Рина.
— Быстрее! — донеслось откуда-то спереди. — У нас мало времени!
У открытого люка прогулочной яхты стоял Редлс и махал им рукой.
Грент рукавом стер заливающий глаза пот. В его возрасте бег наперегонки с одновременным управлением платформами был слишком тяжёлым испытанием. Он собрал остатки сил и торопливо заковылял к яхте.
— Последний коридор закрывается через пятнадцать минут! — Редлс выбежал им навстречу и принялся помогать Гренту с платформами. — Мы уже думали, что вы не придёте! — Он окинул взглядом прибывшую семью: — А где Рина?
Грент горестно вздохнул и открыл рот, чтобы ответить, но жена опередила его.
— Она сейчас придёт! — Мала затолкала близнецов в люк. — Дети, идите, найдите тётю Бетти, у неё есть для вас целая коробка криолли!
Малыши, услышав про любимое лакомство, радостно запищали и умчались по центральному коридору вглубь судна. Мала обернулась к Редлсу.
— Рина не летит, — раздражённо сказала она. — Мы сделали всё, но так и не смогли отговорить её от этого самоубийства!
Она вырвала из рук мужа кристалл управления и со злостью загнала гравиплатформу в багажный отсек.
— Совет поступил неразумно, предоставив каждому право выбирать! — посочувствовал им Редлс. — Несовершеннолетних должно было обязать следовать решению родителей!
— Совет тут ни при чём! — угрюмо заявила Мала. — Всё этот Дилл, пусть сожрут его Инсы! Это он заморочил голову нашей девочке! До знакомства с этим недалёким солдафоном она была разумным и здравомыслящим ребёнком! Он виноват во всём, только он!
Редлс не стал бередить свежую рану на сердце родителей. Он сказал Гренту:
— Как только закончите погрузку, сразу же закрывайте люки. Мне нужно готовиться к старту. Поторопитесь! — И скрылся в недрах яхты.
Мала убедилась, что гравиплатформы погружены на борт, и направилась вслед за детьми, бросив мужу:
— Закрывай.
Грент подошёл к консоли управления входными люками, поднёс палец к сенсору и замер, глядя на пустое пространство дока. Через несколько мгновений люк закроется, и очень может быть, что ему больше никогда не увидеть ни этого дока, ни Кольца Марса, ни Солнечной системы. Возможно, ему больше никогда не увидеть Родины. Совет дал возможность каждому гражданину Содружества, независимо от возраста, право самостоятельно сделать выбор: попытаться скрыться в глубинах космоса или остаться дома и сражаться с врагом. Тем, кто изъявил желание бежать, предоставлялись пассажирские суда и транспорты, спешно переоборудованные для перевозки пассажиров. Но ничего переоборудовать не пришлось. Пространство Людей решило покинуть менее десяти миллионов человек. И Грент не был уверен, что дело только в том, что все слишком хорошо знали о бесполезности такой попытки. Точные границы возможностей Вузэй не известны никому, а значит, вполне мог быть хоть и мизерный, но всё же шанс. Перед глазами Грента вновь встала картина прощания с дочерью. Они с женой долго пытались переубедить её, но Рина была непреклонна.