— Зануда, — сказал ему Алекс.
— По запросу имеется тридцать девять тысяч триста восемьдесят шесть вариантов ответа. Огласить все? — немедленно отреагировал сфинкс.
— В другой раз, — успокоил его Тринадцатый.
— Техническая документация по теории мгновенных перемещений между галактиками? — спросила Алиса.
— Доступ запрещён, — прогудел сфинкс.
— Оружие массового поражения в условиях космического боя крупных войсковых соединений? — попытался Алекс.
— Доступ запрещён, — парировал сфинкс.
— Боевые корабли цивилизации Мерхн?
— Доступ запрещён, — продолжал издеваться сфинкс.
— Что такое Вики? — вступила в допрос Алиса.
— Название цивилизации.
— Координаты цивилизации Вики? — с надеждой продолжила Алиса.
— Нет данных, — с готовностью ответил сфинкс.
— Краткая справка по цивилизации Вики?
— Информация в этой категории недоступна в режиме консервации. Подателю запроса рекомендуется посетить основной центр.
Они задали ещё десятка три вопросов, но во всех случаях ответы были либо не доступны, либо неизвестны, и Чебурашка начал засыпать на плече от скуки. В конце концов Алиса возмутилась:
— Мы хоть о чем-нибудь у тебя можем узнать?!
— Доступ к базам данных в состоянии консервации ограничен. Для получения полного доступа податель запроса должен посетить основной сегментарный центр управления первого положения «След», — неожиданно ответил сфинкс.
— Его координаты? — спросил Тринадцатый. Сфинкс мгновение помолчал, после чего заявил:
— Координаты Основного сегментарного центра управления первого положения «След» имеются в навигационной системе корабля подателя запроса.
Неожиданно возле сфинкса возникла объёмная карта.
— Это же моя карта! Он копается в нашем бортовом компьютере! — ахнула Алиса и тут же указала рукой на изображение. — Это наша галактика. И отметка горит в системе Мерхна!
— Подтверждаю, — неожиданно согласился сфинкс. — Податель запроса неоднократно посещал указанную систему.
— Но на все наши попытки связи там никто не ответил! — возразил ему Тринадцатый.
— Для доступа к функциям сегментарных центров управления подателю запроса необходимо находиться внутри внешнего периметра, — ответил сфинкс.
— Стыковка с основным центром осуществляется так же, как и с этим? — уточнила Алиса.
— Да.
— Дети Вики — это охрана центра «След»? — спросил Тринадцатый.
— Некорректный запрос.
— Ладно, попробуем по-другому, — вздохнул Алекс. — Центр «След» охраняется?
— Да. Применена стандартная система защиты.
— Почему не охраняется этот центр? — поинтересовался Алекс.
— Все центры охраняются, — последовал ответ.
— Что произойдёт, если вблизи центра начнётся бой? — продолжал допрос Алекс.
— Инициатор сражения будет уничтожен.
— Что за флот находится в системе основного центра?
— Флот противодействия врагу.
— Какому?
— Недостаточно данных в режиме консервации. Обратитесь в основной сегментарный центр управления «След».
— Каковы функции центра «След»? — Тринадцатый продолжал допрашивать сфинкса.
Ответ был неожиданным:
— В сегменте своей ответственности — неограниченные.
— То есть как? — не поняла Алиса.
— Понятие «неограниченные» означает отсутствие ограничений на действия центра, — последовал такой же странный ответ.
— И почему я в детстве не любил ребусы? — вздохнул Тринадцатый.
— Недостаточно данных для точного ответа, — немедленно выдал сфинкс. — Возможны следующие версии: низкая заинтересованность в подростковом периоде ассоциативными...
— Спасибо! — прервал его Тринадцатый. — Мне уже лучше. Скажи, почему корабли, находящиеся в системе центра «След», атакуют корабли цивилизации Вузэй?
— Цивилизация Вузэй не имеет права допуска в систему центра «След», — последовал ответ.
— А мы имеем? — удивилась Алиса.
— Да.
— А почему? — не отступала Алиса.
— Раса подателя запроса отвечает необходимым критериям, — сфинкс был невозмутим.
— Каким? — настаивала девушка.
— Недостаточно данных в режиме консервации.
— Да что такое! — воскликнула она и обернулась к Тринадцатому. — Как только дело касается чего-то важного, так он ничего не знает! Нам стоит вернуться к этому «Следу»! — она повернулась к сфинксу:
— Ты можешь отправить нас в центр «След»?
— Нет.
— Но у нас же есть допуск! — возразила Алиса.
— Да.
— Тогда почему нет? — не унималась она.
— Раса-оператор центра управления должна быть достаточно развитой для самостоятельного прибытия в указанную систему.
— Что значит «раса-оператор»? — не поняла Алиса.
— Раса, имеющая право использовать функции центра.
— Подожди, солнце, — Тринадцатый остановил разошедшуюся Алису. — Кажется, я начинаю что-то понимать. — Он нахмурился: — И это мне не нравится.
Тринадцатый на мгновение замолчал. Мышонок, почувствовав оттенки эмоций, беспокойно зашевелился у него на плече. Друг был чем-то обеспокоен. Он думал о серьёзной угрозе, но вокруг было спокойно. Чебурашка сорвался с плеча и заложил широкий вираж высоко под потолком, выискивая врага, но исполинское помещение было пустым. Он вернулся на плечо и поинтересовался, правильно ли оценил степень угрозы. Друг ответил картинкой, и мышонок злобно заурчал в знак согласия. Пора готовиться к яростному сражению.
— Ответь, — Тринадцатый спросил сфинкса, — раса оператора может использовать функции центра без ограничений?
— Да.
— При помощи центра можно вести боевые действия?
— Да.
— Раса-оператор должна быть достаточно цивилизована для изобретения технологии мгновенного перемещения в пространстве?
— Да.
— Кто ещё, кроме нашего вида, имеет доступ к центру «След» или другим подобным центрам?
— Никто.
— Известны ли более ранние случаи появления рас, отвечающих критериям оператора?
— Да.
— Где они теперь?
— Перестали существовать.
— Причина?
— Недостаточно данных в режиме консервации.
Тринадцатый посмотрел на Алису:
— Нам нужно как можно быстрее попасть домой.
— Почему? — удивилась Алиса. — Надо вытащить из этой штуковины побольше информации!
— Пойдём, — он взял её за руку. — Расскажу по дороге.
Алекс посмотрел на сфинкса:
— Крайний вопрос: в этой системе есть корабли помимо нашего?
— Семь кораблей цивилизации Вузэй класса крейсер по классификации подателя запроса.
— Сидят под полем преломления, — поморщился Тринадцатый. — Ждут нашего возвращения. Как давно они здесь?
— Семь стандартных суток по системе исчисления времени подателя запроса.
— Прощай, — Тринадцатый направился к выходу. Алиса поспешила за ним.
— Алекс, в чём дело? Почему мы так быстро уходим? — она пыталась не отставать. — Объясни, что происходит?!
Он, не оборачиваясь, ответил:
— Я сопоставил рассказ Иллиуа с объяснениями сфинкса. Похоже, наше Содружество в паре шагов от гибели.
— Ты ничего не напутал? — опешила Алиса. — Этот ископаемый робот сидит тут миллиарды лет, может, он давно уже сломался, вот и несёт всякую чушь!
— Не думаю, — они взошли на корабль. — Всё сходится.
Выходной люк закрылся, и Тринадцатый обернулся к Алисе:
— Смотри. Мерхны — это не просто военный флот, это целая искусственно созданная Вики боевая цивилизация, чьё предназначение — сражаться с врагами. Так?
— Так... — согласилась Алиса.
— Противостоять Мерхнам не могут даже Вузэй, разница в технологиях очевидна. Но в системе механоидов есть некий центр управления, с его помощью можно вести войну, и если предположить, что легенда Иллиуа верна, управлять Мерхнами. Далее: Вики создали некие критерии, согласно которым какая-то раса может получить доступ к возможностям «Следа». Но они также установили и определённый интеллектуальный порог для такой расы. Она должна иметь технологию мгновенного перемещения в пространстве, то есть быть сильно развитой, и это в общих чертах объяснимо — дикари и примитивные не готовы к такому могуществу. Именно поэтому гипердвигатель не запустился в системе Мерхна. В неё нельзя попасть через гиперпространство! Теперь самое интересное: Вузэй имеют технологию ноль-переходов, но их раса не отвечает критериям допуска. Зато они стараются уничтожить каждого, кто открывает секрет ноль-перехода. И в то же время ящерицы непрерывно экспериментируют с механоидами, пытаясь натравливать их на другие расы. Зачем?
— Они ищут способ контролировать механоидов? — предположила Алиса. — Или выясняют, не появилась ли раса-оператор?
— Думаю, что они работают сразу во всех направлениях, — поправил её Тринадцатый. — Ищут способ управлять Мерхнами, ищут способы борьбы с ними, вдруг удастся прорваться к «Следу». Заодно регулярно проверяют, не появились ли у кого критерии допуска, и так далее. Наверняка Вузэй не знают точно, о каких именно критериях идёт речь. Ведь этот сфинкс предназначен разговаривать с любым пришедшим сюда и с этим своим режимом консервации только добавляет неразберихи, а в систему «Следа» наоборот, никому не попасть.
— Кроме нас! — воскликнула Алиса. — Мы — раса-оператор, и Вузэй знают об этом!
— А теперь подумай, что они будут делать, — мрачно произнёс Алекс. — Станут ли они ждать, пока мы изобретём ноль-переход? Или рисковать, продолжая натравливать механоидов на нашу Галактику, понимая, что мы побывали у Вещающего и знаем обо всём? Представляешь, сколько страха они натерпелись, пока мы, ни о чём не подозревая, сидели у Мерхнов? Они даже пытались уничтожить нас прямо в системе механоидов, не побоявшись потерять целый флот. Каков их следующий ход?
— Они попытаются нас уничтожить! — поняла Алиса. — Они всё решили заранее, вот почему их корабли сидят тут в засаде уже неделю!
— Нет, солнце, они попытаются нас ВСЕХ уничтожить, — грустно ответил Алекс. — Зачем им рисковать? Не мы сегодня, так кто-то другой завтра может оказаться у механоидов и войти в «След».
— Нам надо предупредить Совет о возможном нападении! — Алиса с тревогой посмотрела ему в глаза. — Но что мы можем сделать? Как нам попасть домой? И что мы можем противопоставить ящерицам?
— Мерхн, — решительно заявил Алекс. — Мы должны попасть в этот «След».
— Но как мы туда попадём?! Наши корабли не могут открывать ноль-переход!
— Значит, нам нужен такой, который может, — спокойно сказал Тринадцатый. — Помнишь наш план захватить корабль Вузэй? Он ещё в силе.
— Но как ты собираешься его захватывать? — Алиса испуганно смотрела на него. — Мало того, что нас всего трое, так мы даже не успеем к ним приблизиться!
— А нам и не придётся, — ухмыльнулся Тринадцатый. — Они сами пойдут на стыковку. С огромным удовольствием. — Он многообещающе посмотрел на Алису: — Мы предложим им то, от чего они не смогут отказаться. Но сначала необходимо подготовиться.
ГЛАВА ДЕВЯТНАДЦАТАЯ ВЕЛИЧАЙШИЕ
— Пациент пришёл в сознание, — сообщила автоматика биорегенератора, и Мэг вздрогнула, открывая глаза.
Она дежурила возле Серебрякова-младшего вторые сутки и не заметила, как забылась беспокойным сном. Мэг уснула, сидя в гостевом кресле, которое специально для неё установили рядом с регенератором. Услышав сообщение, она вскочила и подбежала к монитору внутреннего наблюдения. Серебряков-младший открыл глаза и посмотрел на неё. Обычно люди, просыпавшиеся в биорегенераторе, не сразу понимали, где находятся. Темноту замкнутой капсулы они принимали за ночь и пытались ворочать головой и вглядываться во мрак, стараясь разглядеть что-то вокруг. Кроме того, тактильные ощущения организма включались не сразу, и какое-то время человек не чувствовал, что помещён в биогелевый компаунд. Но Серебряков-младший за свою короткую жизнь в новом теле провёл в биорегенераторах такое множество бесчисленных часов, что из них вполне мог сложиться не один месяц. Вот и сейчас, придя в сознание, он мгновенно всё понял и просто перевёл взгляд в ту часть темноты, где должны были находиться датчики видеонаблюдения.
— Доктор Лантро, срочно зайдите сюда, Андрей очнулся! — Мэг коснулась сенсора на коммуникаторе.
Она собралась повторить вызов, но в этом уже не было необходимости. Дверной створ ушёл вверх, и в реанимационную палату вошёл академик Лантро.
— Я получил уведомление автоматики, — вместо приветствия сообщил он Мэг. — Он уже открыл глаза?
— Только что, — ответила Мэг.
Врач подошёл к панели управления регенератором и протянул руку к сенсорам, собираясь активировать программу извлечения пациента.
— Доктор, это не навредит ему ещё сильнее? — с тревогой спросила Мэг. — Может, ему будет лучше оставаться в системе искусственного жизнеобеспечения?
— Это ничего не изменит, — покачал головой академик. — Максимум, выиграем для него ещё пару минут. Стоит ли это того, чтобы провести свои последние часы внутри регенератора?
Мэг молча кивнула в знак согласия, борясь с навернувшимися на глаза слёзами.
— К тому же, как я вижу, Андрей Андреевич будет против этого, — Лантро кивнул на дисплей.
Система сообщала о начавшейся процедуре извлечения.
— Он уже вошёл в компьютер и самостоятельно активировал предвыходную гидропроцедуру, — прокомментировал врач. — Он великий учёный и лучше нас понимает своё положение.
Спустя минуту труба биорегенератора открылась и выпустила ложе с уже вымытым и обсушенным пациентом. Серебряков-младший с трудом поднялся и сел прямо на ложементе. Мэг осторожно обняла его:
— Как ты себя чувствуешь? — она с тревогой посмотрела ему в глаза.
— И тебе тоже здравствуй, — слабо улыбнулся Серебряков-младший. — Я в норме. Насколько это вообще возможно.
Он попытался встать, но пошатнулся и потерял равновесие. Мэг и Лантро подхватили его под руки и усадили в кресло.
— Вам нельзя двигаться! — предупредил врач. — Сейчас сюда доставят гравитационное кресло.
— Всё настолько серьёзно? — Серебряков-младший закрыл глаза и сосредоточился. У него из носа тоненькой ниточкой потекла струйка крови.
— Андрей! — вскрикнула Мэг, хватая его за плечи. — Ты не должен связываться с компьютерами напрямую! Это убьёт тебя!
— Она права! — поддержал её Лантро. — При всём уважении, Андрей Андреевич, но это только ускорит процесс отмирания мозговой ткани! Вам категорически противопоказано перегружать мозг!
— Точнее, то, что от него осталось, — Серебряков-младший открыл глаза и слабо улыбнулся. — Я ознакомился со своим положением. — Он посмотрел на Лантро: — Академик, вы же понимаете, что мнимое улучшение моего состояния есть временная рецессия, обусловленная всплеском энергии, выделившейся вследствие ураганного распада изменённых клеток. Вслед за этим временным улучшением последует переход мозга в состояние комы, а затем смерть.
При этих словах Мэг бросилась к нему на грудь, и её плечи задрожали в беззвучных рыданиях. Серебряков-младший обнял её и вновь посмотрел на Лантро:
— Буду я пользоваться мозговым интерфейсом или нет — это уже ничего не изменит. И мы с вами это знаем. У меня осталось от силы двадцать часов, и я хочу провести их спокойно, в кругу своих друзей.
Врач кивнул головой в знак согласия:
— Я буду рядом. Если что-то понадобится, дайте мне знать.
В этот момент дверь открылась, и медсёстры внесли гравитационное кресло. Вслед за ними в реанимационную вошёл Четвёртый.
— Папа! — улыбнулся Серебряков-младший. — Рад тебя видеть!
— Как ты? — Четвёртый обнял сына.
— Бывало и хуже! — легко соврал Серебряков-младший. — Ты не поможешь мне пересесть в кресло?
Высокий воин сгрёб его в охапку, словно пушинку, и усадил в гравитационное кресло. Мэг, вытирая слёзы, встала рядом, и он сжал её ладонь.
— А ты уверен, что тебе можно надолго покидать регенератор? — Четвёртый оглянулся на Лантро.
Доктор лишь печально закрыл глаза.
— Мне теперь всё можно, — коротко засмеялся Серебряков-младший и обратился к врачу: — Спасибо, доктор. Я буду держать вас в курсе своего самочувствия.
Лантро кивнул и вышел из помещения, знаком предложив медсёстрам следовать за собой.
— Что произошло, папа? — спросил Серебряков-младший, когда двери закрылись за медперсоналом.
Четвёртый помрачнел ещё сильнее и рассказал о случившемся. Серебряков-младший слушал молча и не перебивал. Когда отец закончил рассказ, он решительно заявил:
— Мне необходимо вернуться к работе. Возможно, я ещё смогу что-то сделать для обороны Солнечной системы.
— Тебе нельзя перегружаться! — воскликнула Мэг. — Ты погибнешь от этого!
— Всё человечество может скоро погибнуть, — решительно отмёл все пререкания учёный. — Мы должны бороться! И если мои усилия могут дать нам хотя бы один шанс, я готов сократить оставшиеся в моём распоряжении часы. Как говорили древние: перед смертью не надышишься.
Серебряков-младший прижал к себе Мэг. Она пыталась улыбаться, но слёзы ручьём текли по её лицу. Четвёртый взял сына за плечо.
— Прости меня, Андрей, — мрачно сказал он. — Это моя вина...
— Папа! — мягко прервал его учёный. — Ты сделал для меня больше, чем сам представляешь. Я горжусь тобой и всегда гордился. Во многом ты был для меня примером. Если бы не ты, я не стал бы тем, кто я есть.