– После сноса алтарей происходило что-то, позволяющее магии восполниться и возобновить ток. Это вы залечивали раны на ментальном плане?
Я посмотрела на лорда Барракша глаза в глаза.
– Да. И у последних пяти алтарей мы сжигали себя. За ту ночь я потеряла треть пуда веса и не восстановилась до сих пор. Вы это хотели узнать, ректор?
Вэрис захлопал глазами. Сначала, когда услышал мой ответ. А потом, когда пожилой ректор склонился, чтобы поцеловать мне руку.
Кажется, я начинаю привыкать к роли профессиональной принцессы.
– Ну, Бель, ты и Академию приручила, – покачал головой Ар, когда мы вышли на улицу.
– Ага! – кивнула я. – Помнишь, вы с Шоном предлагали мне телепорт прямо в кабинет ректора поставить? Так, думаю, теперь можно!
Ар обнял меня, прижал к груди, ткнулся носом в макушку и засмеялся.
Глава 11
Первый день каникул мы вчетвером провели на озере Полумесяца, устроив там пикник с копченой кайрюшкой, жареной картошкой и выпечкой с вареньем и корицей. Казалось, в этой долине царит вечное лето. Отцветающие маки сменялись новыми, со склонов гор дул теплый ветер. Я удивилась.
– А как по-другому? – хихикнула Мать Драконов. – Представь, приходит какой-нибудь паломник сюда зимой. И что находит – каток Полумесяца, о который для получения Силы надо головой постучать? Долби, пока лед не проломишь? Или мне бедолагу до весны по горам кругами водить?
Я засмеялась вместе с Матерью.
Дух хотел услышать, как мы провели это время. Она уже знала – просто чувствовала, что алтарей в Империи больше нет, и была рада. Я поинтересовалась, чем они ей так мешали? Мать хмыкнула, спросив в ответ, почувствует ли моя голова, если в пятку воткнутся полдюжины гвоздей?
Вот так. Все, оказывается, связано… я и не знала.
Описание моего дня рождения, крысы под столом и дяди, бегающего по замку от домогающихся его лордов, развеселило Мать настолько, что она предложила нам поплавать и отдохнуть в ее водах. Мы отказываться не стали. Висели в воде, как в прошлый раз, до позднего вечера. У Шона от этого должен был подрасти резерв, а мы втроем надеялись на то, что Снежный Рассвет получит еще один толчок.
– Замуж не терпится? – подколола Мать.
– Да нет… Скорее, я устала бояться за тех, кого люблю. А когда вылетит Рассвет, Ар будет намного лучше защищен. И Шон, наконец, сможет спать спокойно и вернуться к науке. Но вообще, я за них не пойду, пока не узнаю, что конкретно мне предлагают!
– А ты еще не знаешь? Они так и не показали? – удивилась Мать.
– Не-а… – пожаловалась я. – То там чего-то мало, то много, то трогать нельзя, то даже смотреть. Вот не пойду, и все!
– Я б тоже не пошла, – понятливо согласилась Мать.
У меня язык зачесался спросить, была ли она замужем когда-то? Впрочем, если она Мать… Наверное, была. А может, и не была. Странно-то как.
Перед отлетом Ар показал Духу озера своего крылатого единорога. Летал Снег уже не хуже меня, красиво паря на раскинутых светлых крыльях и закладывая крутые виражи. Подумав, я отошла в сторонку, разделась, перекинулась в лошадиную ипостась и присоединилась в небе к жениху. Мать была впечатлена нашим крылатым дуэтом. А я задумалась, не стоит ли Ару именно в таком виде, раз пока нет дракона, наведаться в Северные горы. В обморок попадают и монстры, и эльфийские патрули!
* * *Полет в Северные горы начался с того, что мы вчетвером прыгнули через портал в ближайший к границе город – тихую провинциальную Мелду с деревянными избами, крытыми дранкой, и пустыми сейчас огородиками позади каждого дома. Оттуда полетели своим ходом. Было решено каждые два-три дня ставить порталы, ведущие в наш дом в Ларране, чтобы иметь возможность в случае чего срочно вернуться туда или, наоборот, быстро оказать помощь нуждающимся в ней патрулям. Гряда Северных гор тянулась без малого на тысячу лиг, и было сомнительно, что даже драконы смогут ее облететь за месяц с небольшим, маши крыльями хоть с утра до ночи.
Как я и предполагала, Ар выбрал в качестве транспорта меня. Повелитель никогда не отказывался от малейших крупиц физической близости в любых, порой даже самых странных формах. Хотя, если честно, мне тоже нравилось чувствовать его тепло и ласку твердых ладоней, поглаживающих чешую на шее.
Если Драконьи горы поражали пиками до небес и беспредельностью диких просторов, то Северные пугали хищностью черных и серых гранитных скал, к которым похожими на пауков корнями цеплялись искореженные северными бурями сосны. Склоны были крутыми и обрывистыми, ломаными рваными линиями тянулись казавшиеся бездонными ущелья, их дно скрывалось в вечной тьме. Место холодное, негостеприимное и очень опасное. Ходить тут пешком представлялось невозможным. Но и крылатым было здесь неуютно – слишком узкими были расщелины, слишком много вокруг скалилось хищных острых камней, слишком резко хлестали ледяные порывы северного ветра.
Первый патруль, которому мы свалились на голову, чуть не зарыдал от радости. Точнее, радость началась, когда эльфы разобрали, что это не новая напасть с гор, а почтивший их визитом кронпринц с огнедышащими друзьями и родственниками. У патрульных были двое раненых, которых мы сумели подлечить и поднять на ноги, и большая проблема в виде стаи горгулий особей в сорок-пятьдесят, которые пытались прорваться к ближайшему поселку. Мм-м… неплохая цель для начала.
Достав из кармана один из рубинов, взятых для записи сведений о местной фауне для курсовой, задумалась – а как мне запечатлеть какую-нибудь горгулью или виверну, если я сама в это время буду драконом? Представить мелкую фигульку у Нары в лапах как-то не получалось. Ну не в зубах же ее держать? Зубы совсем для другого нужны…
Наблюдающий за моими душевными терзаниями Шон захихикал:
– Бель! Ну ты каким местом думаешь? Ты как запускаешь запись? Мысленным усилием. Значит, вставь кристалл туда, откуда все будет лучше всего видно. Например, закрепи в щите между глаз. Я себе так и сделал. Кстати, потом можно будет сравнить записи.
– Шон, ты гений! – притянув мага к себе, чмокнула его в нос.
Командир патруля Элениас, который второй час пытался понять, в каких мы все состоим отношениях и чьей именно невестой я являюсь, в очередной раз почесал в затылке. Шон покосился на него и, секундочку подумав, поцеловал меня в щеку. Я не возражала. Запах дождя мне всегда нравился.
Что интересно, Элениас был голубоглазым брюнетом. Я даже усомнилась – эльф ли он? Но Арден объяснил, что просто так сложилось, что в семье Лоо’аллен и среди ближайшего окружения собрались одни блондины. А так эльфы бывают разномастными – попадаются даже рыжие.
* * *Мы сидели над развернутой картой. На плане Северные горы выглядели, как несколько лежащих рядом гигантских сороконожек. Создавалось такое впечатление из-за множества крутых отрогов, идущих от основного хребта, с узкими долинами между ними. Понять, из какой именно расселины появлялась стая, эльфам не удалось. Даже если мы засечем тварей при помощи контрольной сети, разыскивать сливающихся со скалами горгулий в полумраке ущелий или тьме пещер привлекательным не казалось. Вот хорошо бы их как-то выманить на ровное место и отрезать от гор…
– На летящего по небу мага они не клюнут. Хитрые бестии знают, чем кончаются такие встречи, – покачал головой Ар.
– А от дракона просто заныкаются по щелям и норам, и фиг их там сыщешь, – хихикнул Шон.
– А если нам прикинуться другой стаей горгулий? Вот что будет? Встретят нас как родных или станут защищать территорию от конкурентов? – поинтересовался Ти.
Слушавшие нас патрульные задумались. А я прикинула, какая шикарная глава о социальном поведении каменных горгулий может добавиться к нашей курсовой.
– Бель, ты так предвкушающе зубами клацаешь, что тебя уже сейчас за свою примут! – подмигнул мне Ти.
Резко обернувшись к вредному эльфу, щелкнула зубами у него перед носом. Ти от неожиданности завалился на спину, но в последний момент успел дернуть меня за ноги, и я упала сверху. Тиану чмокнул меня в нос.
Командир патруля почесал голову…
– А кожа должна быть такой бородавчато-пупырчатой? – поинтересовалась я, разглядывая свою лапу. Выглядело страшноватенько. Хорошо, что зеркала рядом нет и лица не вижу.
– А тебе не все равно? Ты на них собираешься охотиться или соблазнять? – поинтересовалась сидящая рядом зубастая темно-серая тварь с когтями на изломах крыльев, в которой я сама не опознала бы своего мага.
Нет, если они все так выглядят, соблазнять я их точно не собираюсь!
Два здоровенных самца посветлее распахнули крылья и попытались взлететь, оттолкнувшись от земли.
– Как-то у вас крылья не в такт машут, – покритиковала я. И вправду, полет выглядел слишком плавным. А у таких тварей он более рваный, прерывистый, удары крыльев по воздуху должны бросать тело вперед рывками.
– Ты сама попробуй!
– И попробую! – фыркнула я. Ага, летучая Нара мне тут не помощница. А вот Элги с ее нетрадиционным опытом воздухоплавания может оказаться полезной.
– Ни фига ж себе! Как горгульей родилась! – прокомментировал мой отрыв от земли и пробный круг над поляной Элениас. Мне немедленно захотелось уронить в его раскрытый рот что-нибудь маленькое и противное. Хотя б лягушку или дохлую мышку.
– Бель! Не хулигань! – призвал меня к порядку Арден. – Как ты этого добилась?
– Попроси помочь Снега, он знает!
Еще через десять минут мы все освоились достаточно, чтобы горгульи если не приняли нас за своих, то хотя бы заинтересовались – что за мутанты по небу летают?
Если бы горгульи не поднялись в воздух, я бы сама никогда их не нашла. Даже при помощи контрольной сети. Они сливались со скалами, прикрывшись серыми крыльями. Вот торчит на склоне здоровенный валун, почти ничем не отличающийся от соседей, и вдруг распахиваются крылья в четыре локтя каждое, открываются черные глаза, и тварь, клацая зубами, рывком взмывает в небо.
Мы летали кругами, только чуть-чуть опережая гоняющуюся за нами стаю, чтобы у собиравшихся нас порвать в клочки собратьев охотничий азарт не иссяк. Вверх, разбуженные криками и визгом, взлетали все новые горгульи… Когда приток прекратился, мы дружно повернулись к стае бородавчатыми задами и стали медленно удирать в сторону леса.
Обозленные твари ринулись за нами.
– Ага, вот тут уже достаточно ровно, можно ставить сферический щит, – спокойно заметил Шон.
– Давайте, пока им не надоело за нами гоняться, – дал добро Арден.
Притормозив и подпустив погоню почти вплотную, наколдовали драконий щит. Теперь никто не удерет!
Ар залетел ко мне за спину, ожидая, когда я превращусь в дракона, чтобы спланировать мне на шею. Я не стала медлить. И через мгновение счастливая Нара бросилась в бой. Не ожидавшие такой подлянки горгульи кинулись врассыпную… но деваться было некуда.
– Бель! К тебе присоединиться или хочешь порезвиться? – пришла мысль от Ти.
– Хочу! Рррр… – и столб пламени в двадцать локтей. Вот заразы, не горят! Ну ладно, а когти и зубы у нас на что?
Какая-то тварь кинулась на сидящего на мне Ардена. Разбежалась, точнее разлетелась! Ар тоже вспомнил, что умеет частично трансформироваться в дракона. Не знаю, что именно он себе отрастил, но мимо меня пролетела оторванная голова атаковавшей его нахалки, а Шон изумленно присвистнул. Удачно, что мы пока над горами, и эльфы не видят своего Повелителя, а то шарахаться начнут! Или наоборот, станут гордиться? Я пока не разбиралась в эльфийском менталитете настолько хорошо, чтобы предсказать реакцию.
– Мной гордятся, – улыбнулся Ти.
– А ты им частичную трансформацию показывал? – поинтересовалась я, откручивая голову какой-то наглой твари, попытавшейся цапнуть меня за лапу.
– Не припомню такого… – задумался эльф.
– А вот представь, выходишь ты из ванной с шипастым синим хвостом сзади и вытянутой чешуйчатой мордой… – начала фантазировать я, прикидывая, за какой из двух удирающих горгулий погнаться.
Ти икнул.
Через полчаса все было кончено. Стая перестала существовать.
По просьбе Ардена я спустилась на дно нашего еще стоящего щита и занялась сбором крыльев убитых тварей. Оказывается, Повелитель уже успел поговорить с командиром патруля о новых арбалетах. Выяснилось, что шкуру на теле большинства горных монстров болты не пробивают, а вот перепонки крыльев рвут замечательно. Но только дыры выходят слишком маленькие и аккуратные, а те же горгульи прекрасно регенерируют, залечивая такие разрывы за неделю. Вот Ар и хотел поэкспериментировать.
Я задумалась… вертелось что-то такое в голове…
– Ар! А если бить не просто болтом, а снарядом со взрывающейся смесью? Как та, что мы видели в фейерверках в Марен-Каре? Либо взрыв порвет крыло намного сильнее, либо прижжет края разрыва так, что тот не сможет регенерировать!
– Молодец, Бель, – похвалил меня жених. И тут же добавил: – Оборви-ка еще десятка два крыльев для экспериментов!
* * *Вечером, сидя у костра, стали обсуждать дальнейшие планы. Вариантов было два. Первый – пролететь, насколько успеем далеко, вдоль цепочки патрулей, ставя порталы и оказывая помощь там, где она нужна. Второй – не спеша двигаться вдоль горной цепи, тщательно обследуя отроги, чтобы понять, откуда берутся хищники.
Покрутив так и эдак, остановились на первом. Ко второму сейчас мы были не готовы. На дворе зима, а ущелья придется обследовать в человеческом облике – дракону там просто не развернуться. Одежды у нас минимум, перчаток нет. Рискуем завязнуть и бездарно потратить время, не сделав ничего полезного.
Ар сказал, что поручит просмотреть отчеты патрулей за последние десять лет. Тогда можно будет очертить те места, откуда расползаются по округе монстры. И обыскать их в первую очередь.
Кроме того, Ар связался с Нейли и пересказал отцу наши идеи касательно взрывающихся болтов. Тот заинтересовался и пообещал немедленно озадачить этим делом пяток хороших магов. А когда Ар добавил, что пара поправляющихся больных доставит в Лариндейль для экспериментов полсотни крыльев горгулий, Владыка заявил, что гордится сыном. И нами всеми тоже. Как же приятно, когда тебя заслуженно хвалят!
Ближе к ночи, когда мы уже укладывались спать, раздался голос Шаоррана, который решил узнать, куда я пропала из дворца, все ли со мной в порядке и кто ходит в моем обличии по замку? Шао пожаловался, что попытался провести тестовый эксперимент – всего лишь поцеловать руку… и чуть не получил от этого непонятно кого в глаз!
– А ты сказал предварительно на драконьем: «Лорд Фирданн – козел»? – сдерживая смех, осведомилась я.
Слушавшие наш разговор эльфы сглотнули смешки.
Судя по затянувшейся паузе, Шао про наш пароль забыл… Но, вообще, это моя ошибка. Могла бы догадаться, что после отъезда из Галарэна пары эрд Неллао дракон перенесет все внимание на принцессу Астер. Предупредила бы, что тоже буду занята, и проблем бы не возникло.
– Шао, ты ж понимаешь, что колдовать я научилась, не сидя с пяльцами? Вот сейчас у меня магическая практика и одновременно охота, чтобы подтолкнуть растущего дракона.
– Тебе известно про этот способ? – удивился принц.
Ага, кстати, мог бы и сам подсказать, зная, насколько важно для принцессы быстрее получить вторую сущность. Но смолчал. То ли не посчитал актуальным, то ли это – очередной секрет Тер-Шэрранта. Угрызения совести касательно того, как много я сама прячу от бронзоволосого красавца, сразу поутихли.
– И где ты сейчас? – поинтересовался Шао.
– У троллевой мамы, в лесу! Не в Ларране же мне охотиться? Вот вернусь через пару дней, тогда поговорим, ладно? И еще – не вздумай приглашать «меня» танцевать! А если будешь сомневаться, я или нет перед тобой, не забудь спросить про дядю-козла! – напутствовала я дракона на прощание.
Командир патруля в шестнадцатый раз за вечер – я посчитала точно – почесал у себя в затылке, глядя, как его Повелитель со свитой укладываются спать – девица в центре, два принца по бокам и непонятная взъерошенная личность в черном балахоне вместо подушки у нас всех. Вот и думай, что бы это значило?
Если так дальше пойдет, то к эльфам-блондинам, эльфам-брюнетам и эльфам-рыжим добавятся эльфы-лысые!
* * *Так и понеслось. День за днем мы летели вдоль гор, разговаривали с патрулями, лечили раненых, убивали не успевших убраться с нашего пути горных тварей, ставили цепочку порталов. В Лариндейль ушел еще один груз со шкурами и крыльями стаи из двух десятков виверн, которые атаковали нас пару дней назад. Сколько сапог теперь нашить можно будет! Но, вообще, я только удивлялась обилию нечисти, обитавшей в Северных горах. И почти вся она была бронирована так, что ни стрелы, ни мечи ее не брали. И при этом иммунна к магии.
Меня поразили прикидывающиеся камнями твари, которых эльфы прозвали «панцирниками». Они прятались на горных склонах или осыпях, зарываясь так, что на поверхности оставалась только плоская сторона, на которую так и тянуло поставить ногу. Но наступи в центр такого удобного пологого валуна, тут же провалишься почти до колена и намертво застрянешь, стиснутый каменными челюстями. А потом начиналось самое жуткое – панцирники переваривали жертву по частям, заживо. И снаружи эти монстры были неуязвимы и для магии, и для оружия. Хорошо, что хоть из гор они не выползали. И что драконий огонь их все же брал. Точнее, плавил. Мы потратили несколько дней, тщательно прочесывая при помощи контрольных сетей склоны и осыпи, где расплодилась эта нечисть.
Попадались каменные тролли. Правда, не такие страшные и сильные, как тот, первый. Способ борьбы с ними был прост – поднять повыше и шмякнуть об гору посильнее. А потом разнести то, что еще шевелится.