А потом Аршисса обняла меня.
– Я не знала, чего это тебе стоило. Чего это стоило вам всем. Хочешь, буду на свадьбе твоей подружкой?
– Конечно, хочу!
Вообще-то, я собиралась попросить стать ее посаженой матерью. Но сама она не вызвалась, а намекать на возраст даже бессмертной превосходно выглядящей женщине – это не лучший способ укрепить отношения. Что же, значит, в роли посаженой матери выступит Лана. Подруга это вполне заслужила. Кстати, теперь можно вернуть их с Нордом во дворец – сегодня на вторую половину дня у меня было запланировано выгнать вон всю дядину банду оглоедов. Эрис с Эмитом присмотрят, чтобы, покидая замок, придворные не прихватили чего лишнего «на память», а мой волкодлак позаботится, чтобы никто не задержался.
Разгон дядюшкиного Двора, как я и предполагала, превратился в невообразимый балаган вседворцовых размеров: сначала толпа разряженных откормленных гиен цеплялась за мою юбку, рыдая и валясь в ноги, рассказывая, как меня, оказывается, всегда любили и уважали. И как много жизненно важных и непростых обязанностей приходится выполнять при Дворе придворным. Кажется, этой банде и в голову не приходило, что я читаю их мысли… И усмехающийся у стены Тиану тоже.
Кавалер Брис отлип от моей руки только тогда, когда Ти приложил его небольшой шаровой молнией по загривку.
Плач и скрежет зубовный теряющих кров и кормушку продолжался, пока на мой свист, цокая когтями по мрамору, не примчался капающий слюной черный волкодлак. От рычанья «песика леди Беренис» толпа шарахнулась и стремительно рассосалась… Оставшееся до вечера время Эрис и Эмит дежурили вместе с гвардейским патрулем у ворот, изымая из багажа «случайно туда попавшие» серебряные канделябры, золотые вилки и даже подвески от хрустальных люстр.
Это дядины подпевалы еще не в курсе, что уже составлен список, что и в каких количествах прилипло к жадным ручонкам самых предприимчивых. С магами-менталистами не побалуешь – ворованное вернется в казну, незаконно розданные поместья – к прежним хозяевам либо под опеку короны. А уж деятельность Регентского Совета обещала стать отдельной песнью. Даже не песнью – ораторией. Довольный Саргайл, которому я отрядила в помощь пару хорошо владеющих ментальной магией драконов, только руки потирал.
Сама я решила, что еще недельку государственные дела, простоявшие десять лет, могут подождать. Единственной действительно срочной задачей было отыскать тер Алдо, которого, как мы поняли, его бывший ученик держал где-то взаперти. Пошли уже по проторенному пути – узнали в Академии адрес, куда Конерий просил пересылать свою корреспонденцию, если будет отсутствовать. А потом перелопатили документы на окрестную недвижимость и нашли еще один загородный дом, даже, можно сказать, замок, ему принадлежавший. Там, в подвале, в блокирующих магию кандалах и наручниках, и обнаружился отощавший обросший щетиной тер Алдо.
Маг разрывался между двумя желаниями – почесать свою немытую голову или постучать ей об стену. Оказывается, он давно подозревал, что дело с Конерием нечисто, но тот так запудрил ему мозги, обещая вернуть к жизни леди Беренис, что тер Алдо готов был на что угодно… в частности, на то, чтобы повесить на Алвия Черного заклинание, сути которого сам не понимал, и стать деканом, а потом и ректором, расчищая своему ученику дорогу.
И что, спрашивается, с таким вот делать? Сейчас-то он кается… но похоже, с системой координат и тормозами тут не все в порядке. Наверное, начать стоит с того, что хорошенько его вымыть, а то воняет, как стая скунсов и дядя Фирданн в придачу. И пока оставить с заблокированной магией и под присмотром. Позже посоветуемся с Нейли. Ведь эльфы – целители не только тел, но и душ.
Увы, как ни торопись, но быстрее чем за три дня к коронации и свадьбе было не подготовиться. Мы с Аршиссой магичили и химичили над платьями – попутно я создала по задумкам драконицы из ничего пару сногсшибательных костюмов ей и себе, и теперь мы дружно хихикали, предвкушая реакцию на это прелестное безобразие наших мужчин. Ткань, которая в зависимости от угла освещения казалась то плотной, то совершенно прозрачной, была одной из последних разработок Шона. Вот не думал маг, наверное, что при должной фантазии и прилежании из этого может сотворить женщина! Состыкованные под разными углами лоскутки создавали эффект открытости то одного, то другого фрагмента тела, в зависимости от угла зрения. Каждый раз на грани приличия… но мы исхитрились ни разу эту грань не пересечь.
По замку в сопровождении эльфов и гномов метались Лана и леди Фрейм, которым я поручила привести в надлежащее состояние императорскую резиденцию. Чтобы больше никакого пыльного бордового плюша с золотыми кисточками на каждом углу! Парадность парадностью, но надо ж и меру знать! Суммы на новые ковры, занавеси и гобелены из Нарса были выделены достаточные, дизайн каждой комнаты утверждала я лично. Первыми привели в порядок гостевые покои, где размещались Аршисса с мужем, Нейли и младшие сестры Ардена. Кстати, Астейлиэль и Милисэнт, тоже хотевшие быть подружками невесты, принимали активное участие и в отделке комнат, которые я собиралась закрепить за эльфами, и в подготовке нарядов к коронации и свадьбе. Пара смешливых сестричек сумела припахать к полезному труду даже Эриса с Эмитом – в жизни я не видела этих оболтусов настолько старательными.
В Саду Королевы под личным присмотром Ардена трудились лучшие мастера-каменщики – эльфы наконец-то избавились от залежей полезного минерала – янтарного мрамора – на заднем дворе своего посольства.
На дворцовой кухне тоже произошли перемены. По замку разнесся вздох облегчения, когда шеф-повар – любитель морковных запеканок, бормоча про нездоровое питание и нашу грядущую скорую смерть, захлопнул за собой дверь. А когда Шон по моей просьбе лично приволок несколько туш антилоп канн, каждую размером с хорошую корову, на кухне начался настоящий праздник. Тетушка Мэрион, которую я знала с детства, блестя глазами, потирала руки и бормотала о паштетах, отбивных, окороках и копченой вырезке, которые она наготовит из этой благодати. Я попросила еще позаботиться о тортах с шоколадом и лартайей, и мне обещали это всенепременно исполнить.
Между делом мы еще успели скакнуть в Галарэн и отогнать на очередное занятие по некромантии скелеты наших ящеров. Увидев впечатляющую парочку – тираннозавра с Арденом на загривке и моего торвозавра под седлом – сокурсники завистливо зацокали языками. Раскрасневшийся Пирожок чуть не прослезился от радости, проставляя пятерки нам в зачетки – оказывается, о целом тираннозавре для музея он мечтал уже несколько лет! Своего торвозавра я решила забрать в Ларран – появилась мысль построить в столице музей разных диковин, там клацающая зубами скелетина в двадцать пять локтей длиной станет отличным украшением вестибюля! И горожанам радость, и приманка для приезжих хорошая.
Вообще, с учебой надо было что-то решать – прогуливать вторую неделю подряд я не собиралась. Выход напрашивался сам собой: как можно быстрее сформировать Совет Лордов, поручив тому в кратчайшие сроки разобраться с оставшейся после дяди неразберихой в имущественных делах. Возглавить Совет я предложила герцогу Саргайлу. Кроме того, пора было привлечь и Тесс с Сандром к трудам на пользу государства – как бы ни хорошо юной паре было в отцовских владениях, с их любовью и маленьким ребенком… но обоим стоило и учиться, и расти. Дворянство должно быть не декоративным украшением, а костяком государства. Саргайл вздохнул… трогать детей ему было жаль. Но когда я напомнила, что сама младше этих ребятишек, а умею и знаю в десятки раз больше, лорд Тройлин покраснел, а потом кивнул. Похоже, дошло.
Одновременно я напомнила лорду Барракшу о его обещании возглавить Имперский Магический Совет, которому предстояло следить за использованием волшебства на территории Драконьей Империи. Семь членов будущего Совета уже были известны – ими стали деканы башен Алла’тель, Шарр’риот и Магии, Шон и наша троица. Сам Борден был восьмым. Еще семерых ректор обещал подобрать в ближайшем будущем. Первой задачей Совета должна была стать выработка политики в области волшебства и определение ясно прописанных квалификационных требований к практикующим магам. Ежегодная аттестация с поборами отменялись.
Арден и Ти пахали с утра до ночи – занимались ревизией казны, подготовкой сотен приказов о смене коррумпированных или не соответствующих занимаемым должностям чиновников, сокращением штатов раздутых ведомств… Были подписаны документы о возвращении военным тех поместий, где конница и лучники базировались искони… и, если Саэард йор Руарк и Адрий Тяже-ловоз подсуетятся, они еще успеют засеять поля красным клевером, чтобы этим летом самим заготовить сено наилучшего качества. Адрий потирал волосатые лапы и нехорошо скалил похожие на лошадиные зубы, а черноволосый Руарк предвкушающе щурил и без того узкие глаза – оба прикидывали, как будут выдворять захватчиков из родных пенатов. Похоже, командиры решили совместить сие мероприятие с внеочередными военными учениями.
Законотворчество Регентского Совета стало отдельной головной болью. Эти крючкотворы так все запутали и наплодили столько указов, постановлений, правил, поправок к уже существующим законам, каких-то безумных нормативов для сделанных обязательными страховых платежей, что разобраться в этих бумажных завалах не представлялось возможным. Я решила попросить помощи Бордена и припахать на летних каникулах пяток профессоров-законоведов из Белой башни. Пусть просмотрят эту гору свитков высотой до потолка тронного зала и решат – есть здесь рациональные зерна, или стоит выкинуть все скопом? Первым ощущением от знакомства с творчеством Регентского Совета стало, что несчастных граждан Империи опутали как паутиной множеством регламентов, не имеющих никакого практического смысла либо пользы. От прочтения начиналась головная боль и создавалось впечатление, что население страны – сплошь умственно отсталые несознательные дети, мечтающие отпилить себе на работе руки или ноги или упасть в незакрытый колодец – нормативы на крышки водозаборных сооружений были перечислены на восьми страницах, причем часть пунктов явно противоречила друг другу. Также жители не могли без указаний сверху сложить печь и покрыть черепицей крышу, сделать колыбель для ребенка и вспахать поле. Вот только беда – большинство статей всех этих ценных документов были сформулированы столь двусмысленно, что, чем бы ты ни занимался, какой-то из нормативов всегда оказывался нарушенным. И тут же на горизонте возникал чиновник с директивой устранить нарушения… с которым можно было договориться. За отдельную плату.
Разбирая эти баррикады, я только за голову хваталась. Неудивительно, что захирела торговля, которую отец звал «кровью Империи». И что ремесла пришли в упадок… Ничего, поправим!
А пока кипа подготовленных и подписанных мной самой документов росла как снежный ком. Сразу после коронации все они пойдут в дело.
Да, кстати, нужно позаботиться сделать во дворце три отдельных просторных рабочих кабинета для меня, Ара и Ти. И подобрать молчаливых секретарей с драконьей памятью, выносливостью ломовой лошади и невозмутимым характером. Вот интересно, откуда Вэрис таких берет? Надо б узнать, вдруг там еще есть? А на подхвате будут Эрис, Эмит и Мирика.
Вообще, за Мирику я собиралась взяться всерьез. Преданность, честность, трудолюбие и способности у нее были, а о том, чтобы нагрузить ее знаниями и умениями, я уж позабочусь – будет она у меня и законы толковать, и в придворных церемониях разбираться, и с мечом прыгать. Уже этим летом я собиралась авансом за будущие заслуги своим указом сделать Мирику йор Грейс придворной леди Мирикой тер Грейс. В перспективе ее ждало одно из поместий, отбитых нами у гильдии убийц и сейчас перешедших под опеку короны. А когда-нибудь – когда она обретет дракона и пройдет паломничество – можно будет вместе с ней слетать в родной городок, чтобы навсегда закрыть эту страницу прошлого…
Кстати, о черноволосых. Фехтовальщик Киард тер Пинада уже вставал на ноги и перебрался из эльфийского посольства в ближайший трактир – должно быть, маленький брюнет чувствовал себя неловко там, где все обитатели поголовно – высокие блондины. Я потратила частичку своего времени, чтобы разузнать, каким акулам игорного дела задолжал его отец. И навестила их тихим вечером.
Буйствовать я не собиралась, просто погрузила два десятка костоломов из охраны в непробудный сон и превратила стальные двери в кучку трухи пополам с ржавчиной. После чего владелец обитого тиковыми панелями и телячьей кожей кабинета вслушивался в мои речи с похвальным вниманием. И когда я пожелала выкупить долг лорда Пинады, и когда мягко посоветовала изучить законодательство Тер-Шэрранта, в котором были четко прописаны и условия различных пари и азартных игр, и предельные ставки.
Когда обладатель нацеленных на меня глазок-буравчиков поинтересовался, почему молодые девушки так наивны, что считают себя бессмертными, ответила, что иллюзий в этом плане не питаю, и вообще, бренность материального мира удручающа. Вот, например, горит все! – и устроила на столе моего визави костер драконьего пламени – сожгла все бумаги, довольно уродливую нефритовую статуэтку голой танцовщицы с гипертрофированными формами и несколько сотен золотых монет, которые воротила как раз пересчитывал в тот момент, когда я осчастливила его визитом. Крышка стола не пострадала. Зато потолок придется перекрашивать – закоптился.
– Да, и если возникнут какие-нибудь проблемы, я скажу моим родственникам и друзьям драконам, что у вас тут очень интересно – они тоже любят наносить визиты…
Провожали меня с поклонами. Думаю, больше проблем тут не будет – друг друга мы поняли.
На лице лорда Пинады, услышавшего от меня, что теперь долг принадлежит короне, а проценты снизились до обычной ставки Императорского банка, мешались радость и досада. Не поняла, в чем дело? Ах, он думает, что после того, как я простила ему нападение, спасла жизнь после раны, которую сама же и нанесла, и выкупила все имущество, я начну им распоряжаться. Да за каким троллем он мне сдался? Мне нужны соратники, а не тупые орудия, которые могут в любой момент поранить держащую их руку.
– Итак, лорд Пинада, теперь ваши мать и сестра в безопасности. Кстати, я предложила бы, буде на то ваше желание, представить юную леди Риалу ко Двору. Девушка как минимум должна обучиться манерам, этикету, языкам и танцам, а мне не помешает еще одна младшая фрейлина. Кроме того, пребывание в столице даст ей возможность найти хорошего жениха, ведь вряд ли это удастся сделать, сидя в разоренном поместье. Что касается вас, тут есть выбор: либо вы можете распрощаться со мной здесь и сейчас, для меня достаточно вашего слова, что как и в поединке со мной, в других вы не станете преступать законов чести. Кстати, именно то, что вы сохранили честь, вас и спасло – как видите, это не совсем бесполезный рудимент воспитания. Либо вы приносите мне присягу, и я позабочусь о том, чтобы найти для вас место, соответствующее вашим умениям, талантам и склонностям. Для начала предложу поработать учителем фехтования для меня и моей семьи лично – ваш стиль мне плохо знаком, это следует исправить. В тренировках без скидок нуждается и дворцовая Гвардия. Одновременно вы будете учиться и, если пожелаете, потом перейдете работать в разведку. Жалованье вам я собираюсь положить для начала на уровне лейтенанта дворцовой Гвардии.
То, что данная сумма в полтора-два раза больше того, что зарабатывал Киард поединками, я знала. И сейчас с интересом наблюдала, как меняется аура парня. Вот что он выберет – свободу или ясную цель в жизни, служение Империи, благосостояние и уважение окружающих? Интересно… если б не беспокойство о сестре и матери, не факт, что он бы предпочел служить мне. Но, с другой стороны, такая забота о родных означает, что преданность в его характере. А моя задача – сделать так, чтобы он внес меня в короткий список тех, кому предан безусловно и безгранично.
Наконец, блеснув серыми глазами, невысокий брюнет опустился передо мной на одно колено и протянул рукоятью вперед свой меч.
– Принцесса Астер тер Калариан, я, лорд Киард тер Пинада, отдаю вам свою жизнь и вручаю вместе с этим мечом свою честь. Клянусь служить вам преданно и верно до самой смерти, если только вы сами не захотите освободить меня от данного мной обета.
– Лорд Киард тер Пинада, я принимаю вашу присягу верности и вместе с мечом, который возвращаю вам, обещаю заботиться о вас и вашей семье, хранить, соблюдать и защищать положенные вам по рождению и закону права и привилегии. Примите этот меч и служите верно!
Уходя, я оставила подарки: ожерелье с серо-голубыми топазами для сестры – цвет глаз юной Риалы я подсмотрела в памяти брата, и кошелек с пятью сотнями монет – на переезд, съем дома для семьи, новые гардеробы для близких.
Киард подарки принял.
Следующей моей задумкой стала организация Драконьего патруля. Из семи десятков драконов, искавших по Империи черные алтари, почти сорок были не прочь полетать еще. По моей просьбе Шао собрал их всех на равнине близ Ларрана. Я решила, что мне стоит показать, что служить они будут не слабой человечке, по прихоти судьбы занявшей трон древней Империи, а драконице, ничем не уступающей им самим. И показала. Красота, грация, скорость, непримиримая ярость и мощь магии Нары произвели фурор… я не стеснялась использовать все свое обаяние, ведь восхищение – это тоже мощный стимул, привязывающий сердца.
Договорились, что каждый патруль будет состоять из троих – собственно дракона, эльфа – одного из тех магов, что принимали участие в облете, и студента-старшекурсника башни Магии. Для последних это была и стажировка, и знакомство со страной, и испытание. На подготовку, изучение имперских законов, составление планов и знакомство с напарниками давался месяц. С начала июня патруль приступит к очистке дорог от разбойников и прочей шелупони. Попутно проверят состояние трактов, проинспектируют придорожные трактиры. Кстати, символом новой службы стали те самые пряжки с оскаленными драконьими мордами, что приглянулись мне когда-то в Марен-Каре.