А кто тут еще? Шао смотрит на алую меня с тоской, как на вожделенную игрушку, которую родители так и не подарили на День Зимнего Солнцестояния. А Властелин Небес с неудовольствием косится на сына, барабаня пальцами по своему колену. Мол, сам упустил. А вот Аршисса искренне за меня рада – я почувствовала идущую от моей подруги-драконицы волну поддержки и послала ей ответную.
– Бель, так помочь? – повторил Шон.
– Я сама!
Ага. Просто сделаю себя раза в три легче, и никакие каблуки уже не страшны.
Поднявшись на помост – оглянулась на колышущееся море голов. Несмолкающие крики «Ас-тер! Ас-тер!», взлетающие в воздух шапки и цветы… Кажется, мне и впрямь рады. Спасибо гуляющим по стране песням о прекрасной принцессе, сочиненным Тиану. И проповедям Арисия. Ну, и тому, что в глазах обывателей я – добрый дух в образе юной прекрасноволосой девы, сошедший на землю, чтобы защитить народ Империи. Теперь моим делом будет сохранить эту любовь и дать людям возможность жить спокойно и счастливо.
Собственно, сам ритуал был недолог – герцог Тройлин тер Саргайл громогласно сообщил присутствующим, что от лица всех жителей Империи вручает мне символы власти моих предков как подтверждение готовности повиноваться той, в жилах которой течет кровь создателей этой страны. После чего надел на мою чуть склоненную голову сияющую корону.
В момент, когда символ власти династии Калариан коснулся моих волос, над помостом вспыхнула яркая радуга. Народ взревел…
А я чуть не пошатнулась – вот оно, бремя власти весом в четверть пуда! Уронишь такую на ногу – хромой останешься! К короне прилагались государственная печать, связка золотых ключей, размером как от амбарного замка, и жезл в локоть длиной. Тоже золотой, украшенный кабошонами рубинов, сапфиров и изумрудов, с огромным радужным алмазом в навершии. Тяжелее моего меча. Наверное, им полагается бить нерадивых подданных. В воспитательных целях. Ка-а-ак звезданешь таким по лбу, мало не покажется!
Ага, Саграйл закончил. Теперь моя очередь обратиться к подданным, да?
Повернулась к толпе, подняла руку и подождала, пока утихнут гул и крики. Конечно, при помощи магии мой голос и так будет слышан в самых дальних концах площади, но все же…
– Я, Астер Кибела тер Калариан, перед лицом моего народа принимаю символы императорской власти и всю сопряженную с ними ответственность. Клянусь любить и защищать эту землю, соблюдать законы, установленные моими предками, хранить права и привилегии всех, кто проживает на территории Империи…
Слова, произнесенные ясным звонким голосом, разносились по площади…
Закончила я шуткой, заявив, что, сознавая ответственность перед троном и Империей, постараюсь как можно быстрее увеличить число членов дома тер Калариан. А начну с того, что прямо здесь и прямо сейчас выйду замуж. По поводу чего вечером в городе будет большой праздник!
Народ разразился такими воплями и овациями, что стало ясно – сообщи я люду, что собралась замуж за тролля горбатого, все все равно будут рады.
Наконец, глашатай объявил, что свадьба императрицы Астер Кибелы тер Калариан состоится здесь же, через час. Я, поджав под шлейфом ноги, чинно спланировала в свой шатер.
* * *Похоже, неудобные туфли – это не единственная свадебная традиция.
Вторая – это жуткая кутерьма пополам с нервотрепкой.
Сейчас в шатер набились все принимающие участие в церемонии со стороны невесты леди – Аршисса, Лана, Мирика, сестры Ардена Астейлиэль и Милисэнт, кузина Лионейль, с которой я наконец познакомилась и уже договорилась побегать наперегонки, и дама Фрейм в придачу. Если учесть, что у всех присутствующих были платья с широченными пышными юбками, яблоку упасть было негде – оно бы просто запуталось и кануло в наших подолах!
Леди Фрейм начала было делиться свежими воспоминаниями тридцатипятилетней давности, как она выходила замуж. Аршисса, Лана и самая последняя новобрачная – хототушка Лионейль – тут же присоединились к обсуждению, заодно начав сравнивать обычаи трех стран. Само собой, разговор плавно свернул на перемывание косточек мужчинам в целом, и мужьям, женихам и знакомым в частности. Я старательно прикусывала язык – брызгать водой на упавшую в обморок леди Фрейм, если она узнает, что брачные тайны для меня уже совсем и не тайны, как-то не хотелось.
Одевшись – мое платье было белоснежным с тонким золотым шитьем, казавшимся блистающими на снежном покрове солнечными лучами, и с прозрачной фатой, которую должны были нести четыре подружки, а платья остальных – голубовато-серебристыми, с отделкой в цвет глаз или волос каждой из девушек – решили перекусить. Блюдо с рассыпчатыми пирожными и стеклянный кувшин с охлажденным лимонадом стояли на столе, который мы каким-то чудом еще не перевернули. Так. С пирожными мы погорячились. Если есть и непрерывно болтать, хихикать и приплясывать – крошки сыплются. А в декольте эта дрянь ничем не лучше пиявок. Тех самых, лиловых, ага. Пока разбирались с крошками, вспомнила, что не надела диадему. Призвала ее, нацепила поверх фаты… и стала озираться – куда я сунула букет невесты? Оказалось, положила. На единственный стул. И на него уже кто-то успел сесть. Причем, судя по виду сплющенных розочек, не один раз. М-да…
«Бель, вы там как?» – послышался ментальный голос Ти.
«Нормально. Выясняем, кто сел на букет невесты».
Ти икнул. Потом посоветовал: «Посмотрите – у кого зад зеленый, тот и сел!»
Совет оказался дельным. Зелеными попы оказались у двоих – у леди Фрейм и у меня. И когда я умудрилась? Не успели почистить юбки и реанимировать букет, как снаружи раздался рев труб.
Пора!
Пока мы выстраивались у шатра – впереди Мирика с корзинкой цветочных лепестков и зерен семи злаков, за ней я под руку с Ланой, Аршисса и Лионейль в первой паре поддерживающих фату и Астейлиэль и Милисэнт, которых я уже начала звать Асти и Сэнти, во второй. Достойная леди Аманда тер Фрейм с белым платочком и слезами на глазах отплыла к трибунам.
Женихи и друзья женихов, среди которых были Шаорран, Вэрис и пара смутно знакомых эльфов, топтались наверху помоста. Народ, силясь понять, за кого же их новоиспеченная императрица собралась замуж, и почему у алтаря толпится столько народа, заключал пари.
«Я поспорил! На Ти с Аром никто не ставит!» – донесся радостный голос Шона.
«А что же они думают?» – озадачилась я.
«Есть мнение, что ты поставишь всех в ряд и прямо тут и выберешь – за кого!» – хихикнул Шон.
«А глаза мне в этот момент завязать не стоит? Так еще интереснее будет!» – слегка желчно осведомилась я.
Опасливо покосилась на корзинку Мирики. Интересно, а среди зерен там бобы и горох есть? А то на крутой лестнице, да на высоких каблуках, да с горохом под ногами – это то самое, что надо, чтоб толпу порадовать. Уж не знаю, как народ, а я эту свою свадьбу долго помнить буду… Если б не была уже замужем, к вечеру б точно спятила! А ведь еще жалела!
Вчера у нас произошел сложный разговор с Арисием. После того, как у Настоятеля прошел первый шок от нестандартного состава моей семьи, мы объяснили, что помолвлены с прошлого лета, а этой весной уже провели обряд в Храме Лариндейля. Объяснили это тем, что Тиану и Арден – реальные наследники престола Мириндиэля, и их брак должен быть заключен по эльфийским обрядам в присутствии эльфийских магов и Владыки. А вот моя свадьба должна состояться в Ларране, на виду у всех.
– А зачем вы так спешили с эльфийской свадьбой? – слегка обиженно поинтересовался Арисий.
– Мы провели соединяющий обряд, как только стало возможно, – ответил Арден. – Один раз мы уже чуть не потеряли друг друга, и мысль о том, что это может случиться вновь, была невыносима. Поженились бы и тут сразу… но вы же сами понимаете…
Настоятель кивнул.
Кольца решили использовать те же самые. Именно они – символ нашего брака.
Говорить, что реально нас будет стоять перед алтарем пятеро, а не трое, мы не стали. Это было бы чересчур даже для благожелательного Арисия. Тем более что Шон уже подсказал, как можно оттянуть срок появления наших птенцов – достаточно чуть больше времени проводить в крылатом или рогатом обличии – а это я завсегда! – лишь бы нашлось то время.
Музыка? Пора идти? Мирика с корзинкой в руках сделала первый шаг вперед. Раскрасневшаяся девушка в серебряном платье сияла, как свежая роза. Глаза-звезды, грация юной лани. Видела б ее сейчас Олсея! – от зависти б на косе повесилась. Наверное, год назад Мирика и представить не могла, что такое возможно. А то ли еще будет!
Пора и мне? Взглянула отчаянными глазами на Лану и сделала первый шаг. Вот троллева фата! – лестницы не разглядишь!
«Они в основном на Шао ставят!» – чуть не сбив меня с плавного шага, сообщил Шон.
Вот счастье, что мы не голосованием решаем, за кого мне замуж идти!
В ответ на мою мысль поймала довольный смешок Ара. Неужели он до сих пор ревнует?
«Они в основном на Шао ставят!» – чуть не сбив меня с плавного шага, сообщил Шон.
Вот счастье, что мы не голосованием решаем, за кого мне замуж идти!
В ответ на мою мысль поймала довольный смешок Ара. Неужели он до сих пор ревнует?
«Ревную. Этот бронзовый уже подъезжал к Ти с вопросом, нельзя ли присоединиться к нашему гнезду. Мол, если Шону можно…»
«Он думает, что мы с Шоном тоже?» – захлопала я глазами.
«А ты помнишь, он видел его, выходящего утром из спальни?»
«Ох… И вправду было…» – мелькнула в памяти Шонова полосатая пижама.
«Бель, ты так мило краснеешь! Прямо настоящая невеста!»
Еще и издеваются? Вот скажу «нет!» Или, нет, сейчас скажу «да», а вот позже – «нет»!
Пока продумывала планы страшной мести, как-то незаметно оказалась наверху, перед алтарем. Протянула левую руку Тиану, а правую – Ардену. Друзья женихов и подруги невесты отступили в стороны, чтобы не мешать людям видеть происходящее.
Народ на площади взвыл. Ясно – все ставили не на того, кого надо. Интересно, а сколько выиграл Шон?
«Бель, ну вот о чем ты в такой момент думаешь?» – укоризненное Ара.
«Четыре тысячи!» – отозвался издали Шон.
«Я вас люблю…» – вздохнула я.
«И мы тебя!»
– Вы подойдете к алтарю, наконец? – вопросил озадаченный нашим столбняком Арисий.
Все же Арисий счел необходимым произнести вступительное слово про традиции древних народов в целом и семьи тер Калариан в частности. Спасибо прабабушке – великая Императрица Рамин была неотделима от имперской истории, и ссылка на ее деяния могла б придать легитимность чему угодно – хоть обычаю бриться наголо, носить на голове медный таз или хлестать грог пополам с ромом по утрам… В целом же речь оставила впечатление, что Арисий всерьез опасается, что паства скучкуется по трое и пойдет жениться. Соображать на троих, так сказать. А что? – народный обычай.
Втолковав слегка разочарованной публике все насчет богов и касательно быков, Настоятель обратился к нам. Я слушала о семье и долге, обязанностях и детях, общих радостях и горестях, кивала в нужных местах, а сама тихонько рассматривала стоящих рядом со мной эльфов. Безупречный гордый профиль Ардена, украшенный моей диадемой, волна сияющих светлым серебром волос ниже пояса, белоснежный с бриллиантовой и изумрудной россыпью камзол. С-ума-сойти-какой-красавец! И Ти не хуже – высокая, по-юношески гибкая, фигура, облаченная в серебряный наряд с россыпью синих, как его глаза, сапфиров. Светлое золото хитро заплетенных волос, неизбежная диадема на лбу и улыбка, от которой сердце замирает, а потом начинает биться, как пойманная птица. За что мне такое счастье?
«Они – наша добыча!» – серьезным голосом сообщила Нара.
Вот уж у кого нет ни тени сомнений в правильности происходящего. Этой сколько ни дай, она только спросит: «Это там мое что такое?» Очень здоровый подход к действительности. Бережет психику, ага.
Прикусила губу, чтоб не хихикнуть, и преданно уставилась Арисию в лоб. И тут же заморгала. Интересно – мне кажется, или над его левым плечом воздух как-то странно мерцает? Присмотрелась повнимательнее – из пустоты, проявляясь как радуга в небе, проступила висящая позади Настоятеля юная дева – рыжекудрая особа со смеющимися зелеными глазами, задрапированная во что-то вроде белой простыни. Очень оригинально! Эта даже Шонову черную хламиду переплюнула.
Особа поймала мой взгляд и подмигнула.
Интересно – судя по отсутствии реакции Ти и Ара и остальных, видела девицу в простыне я одна.
«Шон! Посмотри на Арисия! Ничего не замечаешь?»
«Нет. А что с ним?»
«Привет! Он не видит. Сейчас видишь только ты. Я – Лариша».
Богиня удачи? Та, которой я ставила свечу всякий раз, заходя в Храм? Она существует?! Ну и ну!
«Существую, – рыжая засмеялась, прищурив хитрый глаз. – Ты же спрашивала Настоятеля про человеческих богов? Вот меня послали. Хотя, если честно, я сама попросилась – ты мне нравишься. И за свечи спасибо!»
«А зачем тебя послали?»
Если вдруг вы увидели у себя во дворе марширующую армию, то вряд ли это к мирному сбору урожая…
«Не волнуйся! Пока просто познакомиться… Ну, и вдруг пригожусь? Смести с лица земли одним дуновением орду орков я не сумею, зато могу сделать так, чтобы подброшенная монета всегда падала на ту сторону, какую ты хочешь!»
Я засмеялась. И тут же получила от Ти ментальный тычок в бок. Лариша уставилась на меня круглыми глазами, потом хихикнула и пропала. Остальные продолжали пялиться с нездоровым интересом. Что это они? Ждут, что ли, чего?
«Ждем. Уже вторую минуту, – ментальный голос Ардена был мрачен. – Ты за нас замуж выходить собираешься?»
Теперь глаза округлились у меня – я что, пропустила обращенный ко мне вопрос? Ой, ужас какой!
– ДА-А!
Женихи и площадь облегченно вздохнули.
А они что? Уже согласились? А я прослушала? Вот обидно…
– Объявляю вас мужьями и женой, – облегченно закончил Арисий. – Женихи, можете поцеловать невесту!
«Бель, никаких слияний! Слишком много лишних глаз!»
Ну да! И эти нормально размножаются и без нашей моральной поддержки… Так что ждем, пока две руки приподнимут мою фату, две пары улыбающихся глаз заглянут в лицо и губы нежно коснутся уголков моих губ… Как же трудно сдерживаться! Как я их люблю! Все внутри просто рвется к ним! Ну ладно, теперь недолго! Ведь ехать назад по улицам мы не собирались…
Мы повернулись к толпе лицом – я и два прекраснейших мужчины на этой земле – чтобы нас могли рассмотреть, запомнить, описать тем, кто сегодня не был на этой площади. Судя по восторженным крикам, нам обрадовались настолько, что были готовы даже простить проигранные пари…
Засмеявшись, повернулась к площади спиной и подкинула в воздух букет из розовых бутонов, который держала в руках. Обернулась – и кто ж его поймал? Оказалось, Мирика! Причем, судя по недоуменному лицу, он просто шлепнулся ей в руки. О! А Вэрис-то какими глазами на нее смотрит! И она поймала его взгляд и покраснела. Ничего ж себе! Кто бы мог подумать! Но этим тоже придется подождать – моей протеже еще растить и растить своего дракона.
Друзья расступились, давая нам место.
И там, где мгновение назад стояла девушка в белом с держащими ее за руки женихами, возникли три сияющих, как снег под ярким солнцем, сказочных единорога.
Площадь ахнула.
Мы, переглянувшись, встали на дыбы, замолотив по воздуху пудовыми передними копытами. По рогам живописно зазмеились голубые электрические разряды. Пусть никто не сомневается, что эта красота, это волшебство, это лучезарное чудо, эта ожившая легенда – не просто прекрасный миф, а живое оружие – не менее смертоносное и опасное, чем огнедышащие драконы.
А потом три коня, оттолкнувшись от помоста задними копытами, рывком кинули себя в воздух, и, не успев оторваться от земли, превратились в трех огромных драконов.
Гул толпы превратился в рев.
А я, махая крыльями, поднималась выше и выше, вспоминая счастливую улыбку смотрящего на нас Нейли, ошарашенное лицо Шангарра, который до того не видел ни алую меня, ни белоснежно-радужного Ардена, восторженный свет в глазах Мирики и радость держащего ее за руку Вэриса.
Рядом прямо из воздуха возникла черная махина Мрака: «Летим?»
И это словно послужило сигналом…
Над площадью снова расцвела яркая радуга, а с земли взлетали новые и новые драконы – стальной и бронзовый, коралловая красавица рядом с гранатовым супругом, голубые и фиолетовые, коричневые и зеленые, песчаные и бирюзовые. Ого! Да в Ларране крылатых пруд пруди – десятки… Но как же красиво!
Построившись клином, мы сделали круг над площадью, а потом устремились к замку – после реконструкции в Саду Королевы появилась отличная посадочная площадка для драконов – там и приземлимся!
А еще почему-то думалось, что после нашей небольшой демонстрации вряд ли кому-то из дядиных соратников и подельников придет в голову затевать бунт.
* * *Был пир, и бал… Цветы и поздравления. Подарки и пожелания. Шао с одобрения родителей подарил мне небольшой табун – тонконогого огнеглазого смоляного жеребца родом из пустыни и трех разномастных кобыл той же породы. Мне еле удалось сдержать порыв кинуться дракону на шею, чтобы расцеловать за такое чудо – ведь это не эльфийцы, которых не стоит скрещивать с имперскими лошадьми. Подарок Шао мог стать началом потрясающей новой верховой породы! Шао, склонив голову, хитро ухмыльнулся – по-моему, он уловил мой порыв. Хорошо еще, что Арден этого не видел.
Потом нас с песнями и шутками провожали к спальне. Вот с этой частью человеческого фольклора я, оказывается, не была знакома. А познакомилась бы – со стыда умерла. Или убила бы шутников. Прибаутки и пожелания сыпались такие, что не только я, но и Ар с Тиану не знали, куда деваться от смущения. Кто мог придумать такую дурь, как: «А вот огурец, чтобы муж был молодец»? И это еще из разряда самых невинных присказок…