Мелани побагровела. Ненависть исказила ее лицо, и на какое-то мгновение оно стало чудовищно безобразным.
– Ах так! – зашипела она. – Что ж, если вы хотите войны, вы ее получите!
И она ушла, громко хлопнув дверью.
Я тут же вспомнила слова несчастного Грязнули и поняла, что дело запахло керосином. Моя мама тоже очень встревожилась. Отец попытался кое-как успокоить ее, но было видно, что ему стало страшно. У Мелани в деревне всегда была плохая репутация. Говорили, что она глупая, спесивая и склонна считать всех остальных тупицами.
– Она успокоится, – твердил Па, – поругалась и успокоится…
Но, как вы, наверное, догадались, на этом дело не кончилось. На следующий день маленькие существа, созданные моими родителями, начали один за другим таинственно исчезать.
– Я обнаружила на стенах следы крови! – лепетала Ма, прижимая меня к себе. – Как будто какой-то зверь напал на них, когда они карабкались по каменной кладке вокруг участка.
– Это все проклятая Мелани! – ругался Па. – Готов поспорить, она создала какого-то летающего зверя, который пожирает моих маленьких артистов! Ненавижу эту женщину! Если она немедленно не прекратит свои выходки, я ей отомщу! Я создам дракона, который разнесет ее дурацкий замок по камешку!
Положение ухудшалось. Однако Па был прав: Мелани и в самом деле воспользовалась магическими возможностями мантии для создания огромного ворона с длинным стальным клювом, который, завидев маленьких существ, карабкающихся на стены замка аптекарши, тут же покидал свое убежище, налетал на них и пронзал клювом, как кинжалом. За каких-то три дня половина персонажей, нарисованных моими родителями, погибла. Их мечта рушилась на глазах.
Мой отец впал в безумную ярость.
В довершение всех бед, когда я возвращалась домой, чтобы собрать очередной запас провизии, я столкнулась с сельским полицейским, который вел в деревенскую тюрьму закованную в наручники девушку. Я никогда раньше не видела ее в деревне и очень удивилась этому, потому что красоты она была просто невероятной.
– Нушка! – крикнула она, увидев меня. – Это я, Поппи! Предупреди мою бабушку, они собираются посадить меня!
– Таков закон! – буркнул полицейский. – Не стоило его нарушать. Староста много раз повторял: дети не имеют права пользоваться волшебной мантией.
Я застыла на месте, раскрыв рот.
Эта принцесса с белокурыми волосами и небесно-голубыми глазами – толстушка Поппи?
Прежде чем я оправилась от изумления, полицейский втолкнул ее в здание тюрьмы. Напрасно я колотила в дверь – она осталась запертой. В отчаянии я отправилась к ее бабушке, которая жила в ветхой полуразрушенной хижине у южной окраины деревни. Насколько я помнила, ее звали Матильда, и сегодня ей должно было быть около двадцати лет, поскольку она воспользовалась своей привилегией гладильщицы для омоложения.
Однако, распахнув ветхую калитку, я обнаружила в саду девочку моего возраста, которая безмятежно загорала в желтом бикини, растянувшись в шезлонге и листая модный журнал.
– Я ищу госпожу Матильду… – сказала я, – не знаешь, где она?
– Это я, – ответила девочка.
Надо признать, она была очень хорошенькая.
– Ч-что? – пробормотала я, заикаясь. – Вы бабушка Поппи?
– Да, – призналась девочка, заливаясь краской. – Я не смогла удержаться от того, чтобы снова вернуться к мантии. Это оказалось сильнее меня… и теперь мне тринадцать лет.
– Надеюсь, вы на этом и остановитесь! – буркнула я, приходя в раздражение. – Если вы захотите омолодиться еще больше, Поппи придется кормить вас из соски.
– Я знаю, – ответила Матильда со вздохом, – но молодость – это так здорово… это как наркотик. Попробовав, уже не можешь остановиться. Я уже и забыла, что при этом чувствуешь.
Я не знала, что и думать. Матильда выглядела моей ровесницей, но ведь я знала, что еще неделю назад ей было семьдесят пять лет! Чтобы скрыть растерянность, я сразу рассказала ей, что Поппи оказалась в тюрьме.
– Это должно было случиться, – сокрушенно сказала она. – Все деревни, допустившую подобную ошибку и изловившие великана, дорого заплатили за это. Магия всех нас лишит разума.
Глава 5 Война магов
Обычно мой папа – довольно мягкий и добрый человек, однако, если кто-то становится ему поперек дороги, он начинает горячиться. К сожалению, в истории с железноклювым вороном все так и произошло.
Мама попыталась вразумить его, но, увы, он мог говорить только о мести и ответных мерах… Мне сразу стало ясно, что дело добром не кончится. По его словам, он намеревался использовать энергию своего участка для создания монстра, которого Мелани запомнит надолго.
Так он и создал гориллу Поко – огромную трехметровую обезьяну с зеленой шерстью и свирепой мордой.
– Ты сошел с ума, – причитала Ма, – эта тварь израсходует все запасы магии нашего участка.
Она была права, но Па не желал ничего слушать.
Когда разразилась схватка, я была дома, занимаясь приготовлением провизии на день. Внезапно с улицы донеслись крики, и я метнулась к окну. На мантии уснувшего великана разворачивалась чудовищная сцена.
Зеленая горилла, созданная моим отцом, бросилась на приступ замка аптекарши и уже карабкалась на его главную башню. Ухватившись одной лапой за стену, она наносила мощные удары кулаком, разбивая в пыль каменные зубцы, сминая золотые статуи и обрушивая каменную кладку. Оторопевшая от такого натиска Мелани тем временем бегала по дозорному кругу, выкрикивая угрозы, на которые обезьяна обращала не больше внимания, чем на писк комара.
Поскольку мой отец явно не спешил отзывать ее, аптекарша призвала своего гигантского ворона, чтобы он разобрался с бесчинствующей гориллой.
С этого момента схватка приняла совсем ужасный оборот, потому что огромная птица тут же ринулась на обезьяну, навострив длинный стальной клюв, острый как меч. Полилась кровь… Напрасно горилла пыталась отмахнуться от ворона – он был куда быстрее и проворнее. Всякий раз, когда Поко заносил над ним свой кулак, тот уворачивался, взмахнув крыльями, и тут же снова переходил в наступление, вновь и вновь нанося удары по спине мохнатого чудовища…
Стоя на крепостной стене, Мелани ликовала. Я поняла, что благодаря энергии своего участка, гораздо более богатого, чем наш, она могла создать куда более могучее существо, чем бедняга Поко. Наша горилла вряд ли могла долго продержаться против жуткого ворона, сила которого казалась неиссякаемой.
Я подумала: «Все пропало».
И я не ошиблась. Шерсть гориллы уже покраснела от крови, а птица все продолжала наносить удары, еще и еще. Весь в дырках, как решето, Поко в конце концов разжал хватку и упал к подножию башни. Его поражение было очевидным, тогда как ворон разразился победным карканьем.
Мелани хохотала во все горло. Склонившись над зубцами стены, она крикнула, обращаясь к моим родителям:
– Идиоты, чтобы отомстить мне, вы попусту растратили электричество вашего жалкого участка! Теперь у вас не осталось никакой магической силы, а из моих запасов еще черпать и черпать! Так вам и надо! Проваливайте отсюда! Идите домой, мастерите ваших дурацких роботов…
Матильда, бывшая бабушка Поппи (она как раз зашла, чтобы одолжить у меня какие-нибудь шмотки, ей же совсем нечего было надеть!), положила руку мне на плечо.
– Полный отстой, – вздохнула она. – Зря твой отец взялся играть с ней в войнушку, слабо ему!
Я не ответила. Честно говоря, меня здорово злили эти ее попытки разговаривать как подростки. Омолодившись, она вообще стала легкомысленной, поверхностной, эгоистичной пустышкой и совершенно равнодушно воспринимала судьбу своей внучки, которая в данный момент томилась в тюрьме. Я указала ей на это, но она ответила так:
– Прожила я на свете семьдесят пять лет и все серьезная была, однажды проснулась утром и увидела, что уже старуха. Второй раз я такой ошибки не допущу.
В последующие дни дела шли все хуже и хуже. Некоторые селяне решили последовать примеру моих родителей и сразиться с Мелани, поведение которой они сочли недопустимым. Для этого они напустили на ее замок разных фантастических существ, которых сами же и создали: крылатых драконов, слонов с тремя хоботами, которые стреляли огнем, и других тварей подобного рода. Но всех их ждало поражение. Ворон с железным клювом всякий раз превращал зверей в дуршлаг, и они лопались, как надувные шарики.
– Какое расточение энергии! – причитал староста и рвал на себе волосы. – Прекратите немедленно это ребячество, неужели вы не видите, что истощаете великана?
Он был прав. В шевелюре и бороде исполина появлялось все больше седины. Теперь он выглядел гораздо старше, чем в тот момент, когда опустился на гранитный трон у опушки отравленного сада. Он пришел сюда молодым, с пышной зеленой гривой, а теперь с каждым днем все больше походил на Деда Мороза.
Война продолжалась еще некоторое время. Чтобы отбить все направленные на нее атаки, Мелани создала еще одного исполинского ворона, обеспечив себе полную победу на поле сражения. Очередное изрядное количество энергии она потратила на то, чтобы восстановить свой дворец и исправить все нанесенные ему повреждения.
В следующую субботу я снова навестила родителей, чтобы принести им еды. Они были совершенно сломлены.
– Создание той гориллы исчерпало всю магию нашего участка, – прошептала мне Ма, в отчаянии покусывая губы. – С тех пор все, что бы ни пытался изготовить твой отец, существует не больше двух часов.
Я обняла папу. Угрюмо насупившись, он сидел в углу, мастеря из глины гномиков и стараясь вдохнуть в них жизнь. Поначалу забавные человечки действительно оживали и очень мило плясали и кувыркались, но через пять минут они лопались, как мыльные пузыри.
– Это конец, – шепнула я маме. – Лучше вам просто вернуться домой.
– Я знаю, – вздохнула она, – но твой отец все еще упорствует. Ты же его знаешь… он не может отказаться от своей затеи: этот парк аттракционов – вся его жизнь.
В итоге я вернулась домой в одиночестве, но всю дорогу меня мучило плохое предчувствие. Я опасалась, что Па предпримет еще какой-нибудь отчаянный шаг, чтобы отомстить Мелани. Я чувствовала, что он не готов сложить оружие.
Мне ужасно не хватало Поппи. Как бы я хотела, чтобы она была здесь и утешила меня. По крайней мере это касалось старой Поппи… если говорить о «новой», я была не слишком уверена, что мы с ней поладим. Весь этот стиль белокурой принцессы с маленьким вздернутым носиком и вечно сияющей улыбкой… все это было не по мне. Наверное, глупо с моей стороны так реагировать, но ведь и впрямь говорят, что люди, сделавшие пластическую операцию, часто теряют друзей по той же самой причине: те перестают их узнавать.
Я подождала немного, но потом, не в силах справиться со всеми переживаниями, вернулась к мантии. Все было тихо. Слишком тихо. Тогда я двинулась по проходу между участками и увидела Мелани, которая с высоты своей золотой башни пристально разглядывала меня в лорнет. Наверное, ей это казалось забавным. Но я не оценила юмора. Я уже чувствовала катастрофу.
Толкнув дверь нашего участка, я позвала: «Па? Ма? Вы здесь?»
Никто не ответил. И действительно, дворик между четырьмя каменными стенами был пуст. Мои родители исчезли.
Я так и осталась стоять столбом, как идиотка, не зная, что делать дальше, и вдруг увидела на полу картонный прямоугольник. Просто почтовая открытка… Я подобрала ее. На ней были изображены мои родители: они стояли посреди участка, и лица у них были испуганные. Скованные позы говорили о том, что они внезапно остолбенели. Фотография была черно-белая, слегка смазанная.
Ничего не понимая, я перевернула открытку. На оборотной стороне, предназначенной для письма, я увидела строки, написанные почерком моей мамы; они появлялись одна за другой, как по волшебству.
«Нушка, – прочитала я, – Мелани заколдовала нас. Мы замурованы внутри этой открытки. Не мни ее и не выбрасывай, пока не отыщешь способа извлечь нас отсюда, иначе это убьет нас. Если хочешь пообщаться с нами – пиши, как это делаю сейчас я. Написанные строки исчезнут сами собой через минуту… Мы любим тебя, моя милая! Мужайся! Мы рассчитываем на тебя! Тебе придется проявить всю свою храбрость. Любящая тебя Мама».
Поначалу я решила, что это какая-то глупая шутка, но слова действительно вскоре исчезли. Мне пришлось признать, что все это правда. Мои родители оказались в ловушке, внутри почтовой открытки! Я едва не разразилась яростными воплями и оскорблениями в адрес Мелани, которая по-прежнему наблюдала за мной с высоты крепостных стен, но все же заставила себя сдержаться. Будет еще хуже, если сейчас я тоже окажусь замурована в этом клочке бумаги, ведь тогда о нас совсем некому будет позаботиться, верно?
Поэтому я подавила свой гнев и побежала прочь, прижимая открытку к груди.
Всю обратную дорогу я проплакала.
Глава 6 ОЗВКДСБР?
Стоит ли говорить, что теперь я проводила кучу времени, склоняясь над почтовой открыткой, всматриваясь в фотографию в надежде, что она оживет, как в фантастических книжках… Но этого так и не случилось. Фотография была дурацкая, серая и размытая, и мои родители выглядели на ней как двое кроликов, застигнутых светом автомобильных фар. Одним словом, грустное зрелище.
Я дала себе слово, что вытащу их оттуда. Конечно, я еще не знала, каким образом это сделаю, но способ непременно отыщется. А тем временем я, хоть и никогда не была любительницей писания писем, рассказывала им кучу всяких вещей, лишь бы развлечь их. У меня уже пальцы болели – так часто я стискивала ими ручку. Как обычно, через минуту мои строки исчезали, и тогда Ма или Па писали мне в ответ что-нибудь милое. Они старались держаться уверенно, чтобы я не слишком сходила с ума, но в двенадцать лет такими вещами тебя уже не проведешь.
В конце концов я написала: «А что, если я воспользуюсь силой мантии, чтобы вызволить вас из этого клочка картона? Что вы об этом думаете?»
Мама ответила: «Спасибо, но лучше не стоит. Мелани тут же прознает об этом и снова заколдует нас. А чтобы обеспечить себе полную победу, она отомстит и тебе, и ты тоже станешь пленницей открытки! Этого нельзя допустить ни в коем случае. Пока ты остаешься «снаружи», у нас еще есть шанс на спасение, но этот шанс исчезнет, если ты станешь жертвой того же колдовства. Будь очень осторожна, Мелани не дремлет. К тому же сельский полицейский может застать тебя у мантии и посадить в тюрьму…»
Я удрученно вздохнула. Как же все сложно! Впрочем, мама была права. Мелани не позволит мне одержать над ней верх. Поэтому, если я хочу освободить родителей, мне нужно оказаться хитрее, чем она.
Чтобы случайно не повредить открытку, я вложила ее в книжку такого же формата и перехватила книжку резинкой, а затем пристроила на тумбочку у изголовья своей кровати.
Я как раз жевала на кухне бутерброд с маслом, как вдруг услышала голос чемоданчика, который звал меня со второго этажа. Честно говоря, последнее время я не могла даже смотреть на него и засунула несносный багаж в чулан. Даже не знаю, почему я так поступила… быть может, он просто-напросто внушал мне неосознанный страх?
Я хотела остаться на кухне, но в конце концов любопытство взяло верх, и я поднялась по лестнице. Распахнув дверцу чулана, я как можно нелюбезнее поинтересовалась: «Ну что?»
– Нет никакой пользы в том, чтобы прятать голову в песок, как страус! – хмыкнул чемоданчик. – Угроза уже на пороге и с каждой минутой становится все весомее.
– Да знаю я, – буркнула я в ответ. – Великан стареет. Он умрет, так и не проснувшись.
– Ошибаешься, – прогнусавил чемоданчик. – Сразу видно, что в мире магии ты совсем не ориентируешься. Великаны находятся под защитой особой организации, которая постоянно следит за ними. Это ОЗВКДСБР.
– Что-что?
– Общество Защиты Великанов, Колоссов и Других Существ Больших Размеров… Похоже, ты об этом не знаешь, но великаны принадлежат к исчезающему виду. В связи с этим категорически запрещено охотиться на них, преследовать, убивать… и поедать.
– И что это означает?
– Это означает, что всякий раз, когда какой-нибудь великан оказывается в опасности, в штаб-квартире общества раздается сигнал тревоги. Особенно это касается тех случаев, когда великана усыпляют отравленными яблоками и он рискует умереть во сне. Общество организует контратаку. Если хочешь узнать об этом побольше, спроси совета у Леопольда – это гном, который живет в пещере у зеленого пруда. Матильда знает, о ком я говорю.
После этих слов чемоданчик умолк и, сколько я ни пыталась трясти его, не проронил больше ни звука.
Я решила отправиться к Матильде. Как обычно, она нежилась в бикини у себя в саду и в данный момент была занята тем, что красила ногти на пальцах ног розовым лаком.
Увидев меня, она сказала: «Привет. Знаешь, я хочу сменить прическу, и мне нужно твое мнение…»
Хватит с меня этих глупостей! Я грубо прервала ее:
– Я разыскиваю гнома Леопольда, похоже, ты с ним знакома.
Мне все-таки пришлось рассказать ей все с самого начала. Она сморщила носик.
– Леопольда я знаю, – призналась она. – Но вообще-то он не настоящий гном. Сказать по правде, он бывший великан.
– Что?
Матильда с недовольным видом пожала плечами, разглядывая свои ногти и шевеля пальцами, чтобы лак побыстрее высох.
– Когда великаны стареют, они уменьшаются, – объяснила она. – Таков закон природы. Это случается, когда их волшебная мантия теряет свою энергию. Как только она превращается в обычную тряпку, великан утрачивает свою защиту и уже не может пользоваться силой волшебства. Тогда он начинает быстро уменьшаться и за считаные месяцы становится карликом. Многие гномы на самом деле бывшие великаны. Они плохо переносят это превращение, поэтому и характер у них такой ужасный. Вот почему они стараются жить подальше от людей. Леопольд как раз из таких. Он тоже когда-то попал в западню, устроенную сельскими жителями. Классический трюк с яблоками, обмазанными сонным зельем. Когда он проснулся, люди уже полностью исчерпали энергию мантии. С тех пор его карьере великана пришел конец. Ему пришлось уменьшиться, и сегодня его рост составляет всего девяносто сантиметров… а яблоки снятся ему в кошмарных снах.