— Я ничего не видел?
— Ты пробыл без сознания до утра.
То есть я не видел невнятных чёрных фигур, длинных, но очень скоординированных, обладателей пронзительно-жёлтых глаз, умеющих бить не прикасаясь, вооружённых острыми светящимися когтями, неведомыми и невидимыми щитами. И Гамлет не обращался в чудовище… Да и как он мог, он же собака. А его лая я не слышал, потому что валялся в отключке, а моя девушка и древний старик пытались отбиться от…
— Обезьяны отмороженные, только стаями и нападают, шакалы трусливые, — проворчал мирный продавец сувениров. — С бейсбольными битами на нас накинулись, потом травматику достали. Какая только мразь им разрешение на неё выдает?
— Евгений Стальевич…
Старик удивлённо посмотрел на меня, понял, что перегнул палку, поправил очки и развёл руками:
— Извини, Юра, увлёкся. Просто в моё время они знали своё место, а теперь оборзели от безнаказанности. А безнаказанность для тупых и злобных тварей хуже наркотика, поскольку примитивные мозги понимают только две позиции: «можно» и «нельзя», и если «можно», то начинается полный беспредел.
Правильные, но жёсткие слова не укладывались в моём сознании с образом добродушного старика, поэтому я поспешил мягко оборвать неожиданный монолог:
— Как вы отбились?
— Полицейский патруль помог. Машина въехала в наш двор буквально через минуту после того, как ты потерял сознание. А до этого времени их Мира и Гамлет кое-как сдерживали.
Мне стало совсем стыдно.
— Так эти щенки отмороженные даже на полицейских напали!
«Рыжий»! Я вспомнил примчавшегося к нам на помощь «лаборанта». Вспомнил настолько ярко, что не удержался:
— И тот парень не погиб?
— Какой парень? — искренне изумился Стальевич. Вранья я не почувствовал и уточнил уже без всякой надежды:
— Рыжий.
— Не было там никакого рыжего. Стыдобища…
Я мужественно удержал в себе желание провалиться сквозь землю и осведомился:
— Почему меня не забрали в больницу?
— Ты бы этого хотел?
Проснуться в окружении незнакомых людей без одежды и документов? Потом пытаться сбежать или умолять отпустить? Тратить время?
Я потрогал свою многострадальную голову и ответил честно:
— Нет, не хотел бы.
— Вот и я так подумал, — кивнул Стальевич. — Поэтому попросил полицейских притащить тебя сюда и остался на ночь.
Но почему остался именно ты? Я, конечно, понимал, что не проявил во время ночного сражения ни одного из своих многочисленных положительных качеств — ни героизма, ни мужественности, ни даже стойкости, — но всё же надеялся встретить у постели прелестную женщину, а не дряхлого старца.
— Где Мира?
— Уладила всё с полицией и уехала.
Действительно, что ей тут делать? Рядом с таким олухом, как я? Ни любимую защитить не смог, ни старичка с собачкой. Неудачник! Я понял, что на моих глазах вот-вот выступят слёзы.
«Мира! Прости меня!»
— Хорошая она девушка, — негромко произнёс Ста-льевич.
И я едва не разрыдался.
— Замечательная.
«Нужно ей позвонить! Прямо сейчас! Попросить прощения и договориться о встрече!» Я стал озираться в поисках телефона.
— Давно её знаешь?
— Два дня.
— Ты выглядишь влюблённым.
— Вы должны помнить, как это бывает: увидел один раз, и чувство осталось навсегда. — На тумбочке телефона не оказалось, в ящике — тоже. Я был в отчаянии. — Такова жизнь.
— Словно молнией ударило?
— Ага.
«Правильно! Я ведь раздевался не сам, а значит, телефон по-прежнему лежит в пиджаке!»
— Евгений Стальевич, где моя одежда?
— Юра, молния ударила в тот самый миг, когда ты её увидел? — Старик не сводил с меня внимательного взора.
— Мой пиджак…
— Сейчас принесу, — пообещал Стальевич. — Ответь, пожалуйста, на вопрос.
— Сначала Мира показалась мне красивой, но обычной, — с трудом сдерживаясь, сообщил я. — И лишь потом я осознал, насколько она прекрасна…
«Я должен ей позвонить! — На лбу выступили капли пота. — Я должен!»
— Выпей.
Старик поднёс к моим губам чашку, я машинально сделал пару глотков довольно кислого питья… «Холодный чай с лимоном?»… и проглотил плававшую на поверхности таблетку.
— Чёрт!
— Извини, забыл предупредить, — совсем не извиняющимся тоном произнёс Стальевич.
— Это от головы?
— Скорее от сердца.
— Меня же по голове ударили.
— Я пошутил, — махнул рукой старик. После чего зачем-то проверил мой зрачок и поинтересовался: — Встать можешь?
Я охотно поднялся на ноги. Ночью меня нарядили в банный халат, так что я не предстал перед гостем во всей красе.
— Так?
— Голова болит?
— Почти нет.
— Тогда я за тебя спокоен. — Стальевич пожал мне руку и направился к дверям. — А то меня Гамлет дома заждался.
— Привет ему!
— Обязательно.
Проводив старика, я вышел на кухню, сварил себе кофе и задумался. Верить или нет?
Мог ли я видеть настолько реалистичный сон? Даже при условии, что сначала я выпил два стакана ликёра в «Топоре», потом полбутылки красного, а ещё потом мне основательно заехали по голове? Чёрные фигуры, жёлтые глаза, распиленная голова «лаборанта», превратившийся в монстра Гамлет…
Над объяснениями старика я размышлял весь кофе, потом весь душ и одевание, но ничего толкового не измыслил. Да и выбор, собственно, был невелик: либо верить в желтоглазых чудовищ, умеющих бить не прикасаясь, либо в глюкодейственную силу удара по голове. Хотите — верьте, хотите — нет, но прослыть идиотом желания у меня не было.
Телефон отыскался именно там, где и ожидалось: в пиджаке, вместе с бумажником и ключами от машины — зачем я их с собой брал? Неужели собирался кататься по ночной Москве? Переложив всё это богатство в борсетку — по случаю дневной жары пиджак останется дома, — я принял решение отправиться в ближайшее кафе на завтрак, но был остановлен звонком с неизвестного номера.
— Да?
— Это Алексей Торопов, помните меня?
Бывший кикбоксёр, морской пехотинец, частный охранник и телохранитель.
— Помню, конечно.
Я понял, что звонит мне многократно «бывший» громила не просто так, но постарался не выдать своей заинтересованности, ответив предельно легко, даже небрежно.
— Я собираюсь уехать.
— В отпуск?
— Не прикидывайся тупым и не делай вид, что тебе всё равно, — грубо велел Торопов. — Я всё рассчитал.
Ну да, именно так говорил главный инженер Фуку-симы.
— Что тебе нужно?
Вопрос я задал исключительно из вежливости, поскольку ответ знал заранее.
— Много денег, тупица, — хмыкнул бывший кикбок-сёр. — Я планирую лечь на дно. В Москве больше не появлюсь и директора не увижу.
— Он тебя найдёт.
— Пусть попробует. — Не знаю, насколько точно он всё рассчитал, но в силах своих Алексей был уверен.
— Это мой единственный способ резко срубить много баб-ла, и я не отступлю.
— Сколько хочешь?
— Двести тысяч.
— За что?
— Я назову имя настоящей подруги Тины, той, с которой она зависала в «Переплетении» и устраивала оргии.
— И за такую мелочь ты хочешь двести тысяч?
— Эта мелочь очень важна для расследования, без неё ты ничего не узнаешь. А директор, как я понял, совсем с катушек соскочил от горя. Тебе он пообещал полмиллиона, значит, и мне заплатит. — Пауза. — Отыщи деньги до вечера.
Короткие гудки.
Я положил мобильник в карман джинсов и почесал в затылке.
— С уважением отношусь к парням, умеющим отделять работу и личную жизнь.
— Обижаешься на них?
— Ни в коем случае. — Она легко прикоснулась к моей руке. — Я всё понимаю.
Однако электрического разряда вроде того, что пронзал меня вчера, не вызвала. Просто прикоснулась.
— Спасибо.
Этот короткий, но насыщенный смыслами диалог состоялся после того, как я поцеловал Миру при встрече. Поцеловал в щёчку, очень аккуратно и очень по-дружески. Не продемонстрировав ни единого следа вчерашней страсти. Помните, я рассказывал, что твёрдо знаю пределы? Так вот: я их знаю. И даже красивая женщина рядом не заставит меня забыть о деле. Или рассказать больше, чем нужно.
— Почему ты попросил меня приехать сюда? — Мира без особого восторга оглядела старый дом на Новокузнецкой, возле которого я назначил наше отнюдь не романтическое свидание.
«Интересно, родинка на виске не мешает ей носить солнцезащитные очки?»
— Что мы тут делаем?
Врать симпатичному следователю, на которого у меня были определенные виды, я не стал и ответил честно:
— Хочу незаконно проникнуть в одну из квартир и надеюсь на твою помощь.
— Шутишь?
Однако Мира не отпрянула, не возмутилась, не издала восклицания, а среагировала достаточно буднично. Как будто услышала заурядное предложение и отказывается исключительно для порядка. Только потому, что ни одна приличная женщина не может согласиться сразу.
— Нет, не шучу.
— Собираешься кого-то ограбить?
— Владелец квартиры давно умер, но наследники до сих пор не объявились. Квартира стоит опечатанная, и я хочу посмотреть, что в ней.
— Как звали владельца?
— Винсент Борисович Шарге. Если не ошибаюсь, он был скульптором.
— Странное имя.
— Немецкое, кажется.
— Может быть…
За разговором мы подошли к подъезду, однако входить в него Мира не спешила. Услышав имя умершего скульптора, она вообще перестала спешить, помрачнела, и мне оставалось лишь догадываться о причине столь разительной перемены настроения.
— Зачем тебе в квартиру? Как Шальке связан со смертью Тины?
Она всё-таки молодец: не только красавица, но и умница. Откуда только СК берёт такие сокровища? Почему эти сокровища не идут работать в низкооплачиваемые секретарши к честным и скромным частным детективам?
— Не Шальке, а Шарге. «Шальке» — это немецкий футбольный клуб.
— Плевать!
Она ждала ответа, и я не стал мучить красавицу. В конце концов, это неприлично.
— У Винсента Шарге был сын Рудольф.
— Имя на чердаке!
— Совершенно верно, — подтвердил я. Скромно, но с заслуженной гордостью.
— Имя ты увидел вчера, а сегодня уже идёшь по следу…
Если вы думаете, что Мира посмотрела на меня с уважительным обожанием, то вы ошибаетесь. Скорее взгляд был оценивающим.
— Совершенно верно, — повторил я с удвоенной порцией заслуженной гордости.
— Ты хорош.
— Мне за это деньги платят.
Квартира Шарге находилась под самой крышей, мы вышли из лифта и остановились на площадке, задумчиво изучая мощную металлическую дверь.
— Так ты поможешь?
А вот теперь я уловил в голосе Миры настоящее сомнение: она не знала, что делать.
— Ты понимаешь, что просишь меня совершить должностное преступление?
Плевать ей на преступление, она просто не хочет входить в квартиру. Или впускать в неё меня!
Однако вслух я произнёс другое. Выдал очередную удачную шутку:
— Родина тебя не забудет.
Вы удивитесь, но Мира даже не улыбнулась. Наверное, не расслышала.
— Родина пусть помнит, — негромко произнесла она, продолжая рассматривать дверь. — Главное, чтобы люди забыли.
— Какие?
— Которые об этом преступлении узнают. Следователь отчего-то потерял уверенность, и я решил помочь в её возвращении.
— Я прихватил отмычки.
И продемонстрировал походный набор замысловатых приспособлений, который мне раздобыл Байкону-рыч. Я знал, что профессионал оценит.
— Отличная коллекция, — со вздохом произнесла Мира.
— Одна из лучших в Москве.
— Согласна. — Она выбрала правильную отмычку, ловко вставила её в нижний замок, на мгновение загородилась от меня спиной и почти сразу распахнула дверь: — Входи.
— А верхний замок?
Я чувствовал себя несколько обманутым: хотел вскрыть его лично и поразить Миру своими криминальными талантами.
— Он не был заперт.
— И сигнализация не работает.
— Отключили за неуплату.
— А свет?
За электричество, как ни странно, платили: я щёлкнул выключателем, и вспыхнувшая люстра осветила большую прихожую.
— Добро пожаловать в царство мертвого.
— Не шути так, — неожиданно попросила Мира.
— Почему?
Меня поразило её напряжение.
— Просто — не шути.
И я понял, что продолжать расспросы не следует. Мире тут не нравится, ну что же — бывает. Мне в некоторых квартирах тоже случалось чувствовать себя неуютно.
В качестве поддержки я прикоснулся к руке женщины, показывая, что всё понял, затем прошёл в главную комнату и замер на пороге. Удивлённый замер. Я ожидал, что в квартире мертвеца будет пахнуть пылью и запустением, возможно, гниением или тленом, но воздух и в коридоре, и в главной комнате оказался свежим, словно помещение недавно проветривали. А пыль на мебели отсутствовала как класс.
— Здесь убираются?
— Откуда мне знать?
— Но ведь дверь опечатана!
— В таком случае мы имеем дело с магией.
Знаете что? Опытный сотрудник Следственного комитета не имеет права так реагировать на возможное преступление. Или на загадку. Или на странность. Неважно. Я сказал, что в опечатанном полицией помещении слишком чисто, а Мира лишь плечами пожала. Нормально? Нет, ненормально.
Но делать госпоже следователю замечание я не стал. Для этого у неё имеется начальство.
Зато заметил кое-что другое:
— Забавные скульптуры делал Винсент Борисович.
— Очень забавные, — согласилась Мира. Ещё бы не согласиться!
Самую большую комнату квартиры — а она действительно была велика, ярдов пятьдесят квадратных, не меньше, — Шарге превратил в студию. Рабочие столы, листы с карандашными набросками, какие-то металлические каркасы, соединения, гипс, но главное — сами скульптуры. Необычные. Завораживающие и отталкивающие одновременно. Законченных образцов в студии не нашлось, только их части и макеты из папье-маше, но то, что я видел в миниатюрах, поражало воображение. Шар-ге умело сочетал птиц, зверей и даже насекомых, порождая на удивление дикие, кровожадные образы, которым позавидовали бы создатели средневековых мифов. Помесь леопарда с верблюдом, говорите? Льва с орлом? Ну-ну… А богомола, жука-оленя, варана и саблезубого тигра в одном флаконе не хотите? Или тираннозавра с гориллой? В кирасе и с мечом? Кому нужны такие твари?
— Шарге работал на киностудии? — прошептала Мира.
Предположение было самым очевидным, но, увы, неправильным.
— Нет, — вздохнул я. В личном деле скульптора о сотрудничестве с киношниками не было сказано ни слова. — Но я не представляю, кто может заказать такую тварь…
— Я видела таких в богатых домах, — прищурилась моя спутница. — Года полтора назад началась эта мода: украшать дикие парки странными тварями. Типа защитники.
— Типа они все спятили.
— У богатых свои причуды.
Я вспомнил Мальцева, собирающегося отгрохать покойной жене мраморный мавзолей с двенадцатифутовой голой статуей и спорить не стал.
Мира же быстро просмотрела стопку эскизов на столе, дёрнула плечом, пробормотав: «Ерунда какая», — и прошла в следующую комнату.
— Ты идёшь?
— Да.
Надеюсь, мой голос прозвучал без напряжения. Спокойный ответ на естественный вопрос, всё в порядке. Я слышал, как Мира открывает шкаф и выдвигает полки, и молил о том, чтобы она не вернулась. Потому что у окна стояли кресло и маленький шахматный столик с недоигранной партией. А в кресле лежал ещё один эскиз. Он был прикрыт пледом, и Мира его не заметила. А я разглядел. И даже верхнюю часть рисунка разглядел и потому вспотел за те два шага, понадобившиеся, чтобы добраться до кресла.
А когда добрался, понял, что разглядел правильно. Не ошибся.
Эскиз изображал длинную чёрную тварь с острыми металлическими когтями и ярко-жёлтыми глазами. С виду неуклюжую, но я точно знал, что эта мерзость жутко координирована, сильна и быстра.
А подпись под ней гласила: «Тёмный образ 2.0. Снаряжение по классу «Элит».
За деньгами я, естественно, пошёл к Мальцеву. Ну хотя бы по той причине, что магистр забыл сообщить мне номер своего телефона. И даже номер своего лакейского секретаря не оставил, ограничившись туманным: «Будет нужно — найду». Пожалуйста — нужно. И где он?
Нету. Видимо, опыты ставит в каком-нибудь научном центре.
Да и не пошёл бы я к нему за деньгами, я гордый. А к Мальцеву — пожалуйста, поскольку с директором нас связывают прочные деловые интересы. Скрывать, для чего мне потребовалась столь большая сумма, я не стал, рассказал как есть. Выслушал короткую, но ёмкую характеристику на Торопова и пять минут уговаривал разъяренного директора не предпринимать никаких мер по поиску неверного слуги, аргументируя тем, что бывший кикбоксёр сам заявится. Уговорил. Получил для приманки двести тысяч наличными, машину и трёх мордоворотов-охранников. Проследил, чтобы до них дошёл чёткий приказ не вмешиваться до тех пор, пока я не получу от Торопова информацию, и только после этого чуть-чуть расслабился: вроде бы всё складывалось так, как надо.
Имя настоящей подруги Тины должно было не просто придать расследованию новое дыхание — я чувствовал, что выйду на финишную прямую, потому что настоящая подруга должна была знать и о «Переплетении», и о магистре, и — на это я особенно рассчитывал — о Рудольфе.
После посещения студии скульптора у меня не осталось сомнений в том, что именно исчезновение Рудольфа стало причиной зверского убийства Тины Мальцевой.
Вы удивитесь, узнав, что я ни слова не сказал Мире о найденном в кресле эскизе? Не удивитесь? Ну и правильно.
— Действуем, как договорились: я разговариваю с Тороповым, показываю ему деньги и получаю информацию. Что будет дальше, меня не касается.