— Не получится. Я против рабства. Да и отменять приговор жены не в моих правилах.
Как обманчива бывает внешность. За этой скрывается любящий и верный муж.
— Мне не нужен раб. Нужна жертва, так что приговор исполнится.
— Я могу поговорить с Розанной. Подойдет любой пленник? — Что, вот так просто?!
— Не любой, должны быть магические задатки. — Высота террасы — метров шесть от земли, спрыгнуть можно. Настораживает меня барон. — Есть еще один важный нюанс, но о нем позже.
— Сидит у меня один занятный вор. Пытался украсть коллекцию камней. Наверно, думал, что мы тут неотесанные деревенщины. Ему отрубят голову послезавтра.
— Во сколько оцените его?
— Точно жертва приведет к смерти?
— Ритуал это подразумевает.
— Тогда, если жена согласится, отдам его даром.
— Знаете, о чем я думаю?
— Я не умею копаться в головах. Так о чем же?
— Спрыгнуть сейчас вниз и, если получится, бежать от вас подальше. — Чистейшая правда.
— Не стоит торопиться. — Эта улыбка — угроза или что-то иное? — Вы же знаете Еарна?
— Да. — Моя оговорка на пиру была замечена, и отнекиваться смысла не имело.
— Вас пугает, что я не торгуюсь, не пристаю с расспросами, ведь так? — Не откажешь ему в проницательности.
— Я не верю в неожиданное содействие от мало знакомых. А в отсутствие любопытства у человека вашего склада верю еще меньше.
— Да, в его отсутствии меня обвинить трудно! — Ему весело, а вот мне как-то не до смеха. Не понимаю происходящее. — Я получил весточку от Иста. — Если они друзья, то это вполне возможно. Интересно, стража где прячется, что-то я никого не замечаю, профи, наверно. Со мной еще поговорят или сразу в темницу? Но: — Он просил содействовать странному путнику, если тот пойдет по моим землям. — Я в шоке. — И даже попросил этого путника найти самому и предложить ему помощь. — Полковник же должен был понять, что я о многом умолчал. Зачем ему помогать тому, кто его обманул?
— Не сказал бы, что мы расстались с полковником друзьями. Скорее, он должен иметь на меня зуб.
— Я не знаю резонов наставника. Да и не лезу я с вопросами к друзьям. — Новая головная боль, в чем выгода Еарна? — О твоем деле поговорим завтра, а сейчас расскажи, как поживает наш общий знакомый.
Гурнар был приятным собеседником. Умным, начитанным, думающим. Наши взгляды во многих вопросах совпадали. После моего рассказа диалог плавно перешел на другие темы. Личностью барон был неординарной. К примеру, он только в прошлом году справил свое стопятидесятилетие! А выглядел максимум на сорок. Загадка решалась просто. Еарн периодически присылал барону конфискованный сабр. Думаю, с весточкой в замок был доставлен и найденный мной обломок клыка.
Спросил я и о байках, гуляющих по двору, о том, что его отряды нападают даже на имперские посты, за что был вознагражден прелюбопытнейшим рассказом.
Года три назад к барону заявились неожиданные гости. А именно адъютанты командующих двумя армиями. Одновременно замок навестили как представители Хиорта, так и Рааста. Воинские подразделения на границах баронств не воевали очень давно, и их маршалы скучали. Оказывается, они вели переписку между собой, отчаянно споря, чья армия сильнее. Но, видимо, их письменный диалог зашел в тупик, каждый считал своих солдат лучше.
Адъютанты изложили Гурнару, известному своим воинственным нравом, предложение. Каждый маршал выдвинет к границам баронства по роте. Задача же фон Курта — напасть на эти отряды. Также командующие поклялись, что инцидент впоследствии будет замят и что выставят они обычные строевые подразделения, а не элитные части. Выиграет же спор тот, кому барон нанесет меньший урон.
Вознаграждение за эту авантюру было велико, да и проверить своих солдат в боях с равным противником — это все заинтересовало Гурнара, и он согласился. Сперва напал на северян, а через полмесяца на южан.
Но явного победителя выявлено не было. Да, хиортцев потрепал барон побольше, но принципиального различия не наблюдалось.
Видимо, переписка опять уперлась в стену. И не прошло и трех месяцев, как Грациан посетили командующие лично. Разумеется, инкогнито — поспрашивать самого барона о том, какая армия, по его мнению, сильнее. В ответ Гурнар предложил сделать проще. Он предоставляет свою территорию, пусть они пошлют на нее по отряду и устроят войнушку. Но это было прямым нарушением подписанных двусторонних пактов. Замять такую историю не получилось бы при всем желании. Рисковать своими креслами маршалы не желали. Не один бочонок прекрасного вина показал дно, пока удалось договориться.
Строевые части вводить на земли барона нельзя. Но фронтовая разведка работает вовсю. Задачей фон Курта было поджечь какую-нибудь деревеньку у себя на землях и якобы обратиться за помощью к имперским военным. Защитить его земли от произвола обнаглевших шпионов-северян подразумевала версия для южан и наоборот. Маршалы же в ответ на эту мольбу вышлют по группе спецназа для наведения порядка. Командир каждой из этих групп был уверен, что его миссия — спасение мирных жителей от бесчинств другой стороны.
План утвердили, провокация была сделана качественно, соответствующие приказы отданы. Отряды успешно перебили друг друга, до последнего бойца. Раздосадованные маршалы, пожав друг другу руки и попричитав, что победитель не выявлен, разъехались.
Мне же кажется, что минимум пара бойцов в этой истории выжила и даже знаю, кто именно.
Следующий рассвет встретил меня шагающим в сопровождении слуги по замковому двору. Госпожа Розанна дала свое согласие, и я направлялся посмотреть на неудачливого вора. Темница располагалась не в подвалах, как мне казалось логичным, а в цокольном этаже одной из башен. Видимо, пытки были тут не в чести и криков осужденных не боялись. Доведя до кованой решетки, слуга попрощался.
— Я предупрежден о вашем визите. — Тяжелый засов лязгнул. Тюремщик посторонился, пропуская меня внутрь. — Пойдемте в допросную, я потом приведу туда интересующего вас человека.
Мои предположения оправдались, в комнате для допросов не было инквизиторских приспособлений. Лишь удобное кресло и дубовая лавка, намертво прикрученная к полу да кольца для цепей в стене.
— Кто вы такой? Я вас не знаю! Зачем я здесь? — Сколько вопросов, да так сразу. Не стал прерывать надзирателя, защелкнувшего цепи в замки, приковав тем самым вора к лавке.
Молча разглядываю, кого же барон посчитал подходящим. Совсем молодой еще, не старше двадцати трех. А завтра уже умрет. Нет, я не жалел его. Выбирая подобное призвание, надо быть готовым ко всему. К казни в том числе. Парень все сыпал вопросами, которые игнорировались.
Изучение аур и прощупывание астральными нитями подтвердило: передо мной необученный маг, точнее, самоучка, использующий врожденный талант как инструмент в своем воровском деле. Характерный акцент выдавал в нем уроженца северной столицы, белокаменного Хиорта. А столичные воры — это отдельная каста.
— Что представителю гильдии воров потребовалось в этом захолустье? — Вор уже отчаялся получить ответы и лишь размеренно покачивался на лавке.
— Зачем мне отвечать на вопросы, что это изменит? — Ого, огрызается, а казался полностью подавленным.
— Может, ничего и не изменится, а может… — Выдерживаю паузу. Врать, обещая жизнь, не хочу. Но без лучика надежды он может полностью уйти в себя. — Изменится многое.
— Меня исключили из гильдии.
— Что-то для зомби ты чрезмерно разговорчив. — Намекаю на то, что исключают из подобных организаций только одним способом.
— Я в бегах.
— Не долго же ты бегал.
— Вы поможете мне? — Не держи его цепи, наверно, упал бы на колени. Видимо, он мне не подходит, такой добровольно себя не убьет.
— Смотря в чем.
— Помогите, умоляю! — Слезы катятся по щекам, хорошо хоть не всхлипывает. — Мне надо жить! Не для себя! — А вот это любопытно.
— Рассказывай…
Мильк, а именно так звали молодого вора, был представителем целой династии. Его прапрадед даже одно время возглавлял гильдию Хиорта. Но вор рано остался сиротой с маленькой сестрой на руках. Иногда стража белого города работает хорошо. Не желая своей сестре пойти по семейным стопам, Мильк пристроил ее в детский пансионат, дающий хорошее образование. Оплачивал же житье и обучение сестры он деньгами, вырученными воровством.
— Если я не оплачу взнос, Мирну исключат! И она окажется на улице! Где ее сразу приберут к рукам дядюшки. — О каких «дядюшках» идет речь, понять легко. В воровском сленге так называли авторитетов. — Она талантлива, видели бы вы ее рисунки! Ей нельзя воровать, после пансионата ее ждет стипендия в школе искусств!
— Если так любишь сестру, зачем воровать, шел бы работать.
— Это очень дорогой пансионат! Да и не умею я ничего больше… — Вечное оправдание любителей жить за чужой счет и чужие деньги.
— Если так любишь сестру, зачем воровать, шел бы работать.
— Это очень дорогой пансионат! Да и не умею я ничего больше… — Вечное оправдание любителей жить за чужой счет и чужие деньги.
— Завтра тебя казнят, ты ничего не добился. Только дал сестре надежду. Она не выживет на улице или станет послушной марионеткой в чужих руках. — Я никогда не был добрым.
— Я знаю-ю-ю-ю-ю, — рыдания искренние, только к чему они относятся? Жалость к себе или действительно боязнь за сестру.
— Завтра ты умрешь, другого варианта нет. — Лучше сказать прямо. — Но вот у Мирны есть возможности.
— Какие? — По-прежнему плачет. Бедняжка жутко боится.
— Мне нужна добровольная жертва для магического ритуала. Если ты согласишься, я возьму оплату пансионата на себя.
— У меня есть время подумать? — Зачем ему это?
— Нет! — Слишком он труслив, будет до конца тянуть и надеяться на чудо, даже когда голова покатится по плахе.
Мне нужен прямой ответ, чтобы не тратить время зря.
— Я согласен! — Пф-ф-ф, обязательно попрошу при встрече Видящую дать несколько уроков: как разбираться в людях. — Когда? — Сообразительный, понимает, что смелости надолго не хватит, и боится передумать.
— Завтра.
— Хорошо, я буду готов. Но мне нужны гарантии!
— Слово Гурнара фон Курта послужит достаточной гарантией?
— Да…
Выхожу из темницы с двойственным чувством. С одной стороны, так любить сестру, с другой — приносить беды другим, оправдывая себя благородным мотивом. Одну только умную вещь попытался Мильк сделать в своей жизни — это вывести сестру из воровского мира. И не попадись на его дороге я, даже этот поступок привел бы к еще большей трагедии в жизни девушки. Мысли прерывает посыльный, меня ждет на завтрак господин барон.
— Проходи, садись. — Гурнар изволит вкушать, на уже знакомой террасе. — Вина, эля?
— Простой воды, если она у вас есть. — Посчитав это шуткой, владетель хохочет, наливая мне в бокал из своего кувшина. Хм-м, и правда вода.
— Я, оказывается, твой должник?
— С какого боку?
Фаршированные печенью помидоры восхитительны.
— Да вот, у тебя отобрали. — Какой знакомый обломок зуба ящера. — Я не ошибаюсь?
— Все верно, нашел в туше жертвы раптора.
— Ха! Я сам кучу раз видел застрявшие в костях животных обломки когтей и клыков хищников. Выходит не обязательно убивать ти-рекса, чтобы получить сабр. Элементарная же идея! Любой охотник знает о такой возможности! — Гурнар восхищен простотой мысли. — Надо попросить Еарна, чтобы его рейнджеры проверяли места охоты ти-рексов. Эльфам все равно, зверь не пострадал, а я… — Мечтательно закатывает глаза. — Такой бизнес устрою! Только тс-с-с! Пусть это будет тайной. — Такому не то что палец в рот класть опасно, а вообще за одним столом сидеть боязно. — Подошел тебе этот «умелец»?
— Да, только трус невероятный, может передумать.
— Я ему передумаю! Это ж минимум по такому обломку в месяц! — По-моему, владетель начал витать в облаках. — Закажу для рыцарей дварфовские латы… — У-у-у как далеко он улетел в мечтах.
— Мне нужно ваше поручительство. — Это опускает его на землю. — Я взял на себя согласие оплатить обучение сестры Милька. В случае, если со мной что-то случится и я не смогу обещание исполнить, вам придется взять это на себя.
— Легко! Ты хоть знаешь сколько ЭТО стоит?!
Не «золотой лихорадкой» случаем заболел барон?
— Думаю, дорого.
— Очень! Но лучше тебе не знать, — прячет обломок в кошель, — а то еще попытаешься обокрасть, руби тебе потом голову! — Только смеющиеся глаза выдают, что это шутка. За покерный стол я бы с ним не сел. Оберет до нитки. — А теперь к делу. Что за ритуал?
— А я-то поверил, что вопросов не будет!
— Это не из-за любопытства. Я хоть и лишен магического дара, но знания имею. Мне необходимо знать последствия для моей земли.
Соврать? Нет, барон мне более чем нравился, подружиться с ним — перспектива заманчивая.
— Неприятности возможны, но не в виде разрушений и прочих бедствий. А то, что место обряда придут изучать наделенные определенными полномочиями люди, это могу гарантировать.
— Да этих личностей, с полномочиями, метлой не вымести! Почти каждый второй доносит имперцам. Справлюсь, не впервой. Название ритуала?
— «Вознесение».
От удивления барон заглотил непрожеванный кусок и закашлялся:
— Это же сказка и верная смерть!
— Я попробую, тем более не себя же в жертву приносить буду.
— Хитер! Но зачем? Даже если баллада правдива, ты не похож на желающего прожить остаток жизни в Небесном дворце.
— Я и не собираюсь. Просто очень хочу задать вопрос его Хозяину. — Если можно назвать вопросом истошный крик: «Где самки эрмов, садист?» Я действительно хочу услышать ответ, правда, не в результате обряда, но об этом умолчу.
— Еарн писал, что ты ушлый тип, теперь это вижу сам.
Разговор плавно скатился на другие темы. Повар у Гурнара был мастером, я покидал стол с изрядно набитым желудком.
Остаток дня провел в закупках недостающего для обряда. Не так просто это оказалось, пришлось изрядно побегать, даже по призамковым деревням, покупая нужные ингредиенты. Остальная подготовка отняла всю ночь. Чертить точные и выверенные линии на неровном каменном полу заброшенного дома, выделенного Гурнаром для меня, было нелегко. Периодически приходилось забираться на стул и с высоты осматривать рисунок. Хорошо «истинного» мела прикупил с избытком, несколько раз пришлось начинать по-новой.
За полчаса до полудня барон лично привел вора. «Чтоб никто не знал», то же мне конспиратор, скорее, им двигало простое любопытство. Когда солнце в зените, это лучший момент в сутках для разрыва сфер.
Объяснять Мильку долго не пришлось, его задача была проста и тривиальна. Управление потоков и регулирование энергий, а также их подпитку я брал на себя. Вор служил не более чем спусковым крючком.
Выпроводил Гурнара с наставлением не приближаться ближе чем на сотню метров, во избежание. Да и нечего подсматривать! Легенду «Вознесения» знают многие, вот подробности самого ритуала — это доступно единицам. Иначе таких умников, как я, развелось бы — не пересчитать! В мои планы не входило увеличивать число самоубийств и поднимать на уши всех магов мира, распространив это знание.
Мерным огнем колышутся свечи, искры сил медленно плывут по меловым линиям. Смотрю в глаза Милька, как же он боится! Не стоит мучить парня ожиданием.
— Пора!
Превозмогая страх, быстрым ударом ритуального кинжала пробивает себе грудь. Не даю энергии смерти растечься без пользы. Я зеркало, собирающее силы в фокус.
Знакомо взметнулись огненными столбами свечи. Все готово, и с последним вздохом Милька мощный молот бьет в далекую Сферу Непроницаемости. На долю секунды мелькают знакомые силуэты, а затем темнота накрывает меня, и лишь перед глазами проносится бегущая строка:
«Ты все же попытался. Не стоило. Всему свое время. Заточение эрмов близко к окончанию. Не пытайтесь разрушить барьер, он усилен. Это запись, и со мной бесполезно разговаривать».
И заново:
«Ты все же…»
Скотина какая, а!
Глава VII
Усилием воли заставляю сознание вернуться, гася надпись. Шутник, семиступы ему в друзья! Не мог при встрече предупредить, что ли? Хотя кто знает Его резоны. Из оставленного сообщения удивляло слово «заточение», над этим стоило подумать, попозже…
Представшая перед открывшимися глазами картина не отвечала моим знаниям о том, как должно выглядеть помещение после ритуала разрыва сфер. Без глобального разрушения и груд осколков со стен все было чинно и чисто. Энергии, которые должны были бушевать магическим штормом, спокойно текли, как и до обряда. Впрочем, просканировав окружение, не нашел никаких следов, что тут вообще происходило что-то магическое. Даже следов от пентаграммы и свечей не осталось. Хоть за это спасибо.
Оказывается, в моей авантюре был и третий вариант, когда меня просто развернет «автоматика». Как я мог из своих расчетов упустить Творца? Но сделанного не воротишь, обидно только — зазря уговорил на самоубийство юношу. Хоть тому и светило обезглавливание, но все равно чувствовал угрызения совести. Не успел я о нем вспомнить, как тело жертвы вскинулось дугой и зашлось в судороге. Через пару десятков секунд Мильк уже мерно дышал, погруженный в глубокий сон, жертвенный нож валялся рядом, на нем не было и следа крови. Еще одна проблема на мою голову! Что мне с ним теперь делать?
Выглянув через ставни, заметил мерно расхаживающего в сотне метров барона. Ждет, наверно, представления, невдомек ему, что все уже закончилось и фейерверка не будет. Пора ему об этом сказать. Еще раз досконально проверил помещение на предмет остаточных следов сплетений, огрехов не нашлось. Даже мой энергопотенциал не уменьшился, а ведь на запуск и течение обряда было потрачено почти две трети запасов. Сложив остатки ингредиентов в мешок, вышел из покинутого дома.