— Что?! — Младгерцога аж подкидывает от возмущения.
— А в паре с ним был перевертыш, никак не ниже капитанского чина. — Контрольный выстрел достигает цели, Диос в изумлении падает в кресло.
— Оборотень на действительной службе?
— Нет, такой же дезертир.
— И оба работали на этих, — затрудняется подобрать слова, — ублюдочных, кровососущих гадов?
— Именно, я сам участвовал в их походе, не зная настоящей его цели.
— Подробнее! — Привычка повелевать, она видна.
На этот раз рассказываю все без утайки, кроме своих способностей, конечно. Аристократ уже не сидит, вольготно развалившись; на середине рассказа он уже меряет комнату шагами. А когда я пересказываю ему историю барона про маршалов и свои догадки о выживших, так витиевато матерится, что позавидуют портовые грузчики. По его словам, он, конечно, подозревал, что в строевых частях бардак, но чтобы такой и на самом верху власти! Это было выше его понимания.
— Беру назад свои резкие слова в начале нашего знакомства. — Он галантен. — Спасибо, что мне рассказали. Какие ваши дальнейшие планы?
— Никаких. — Сокрушенно пожимаю плечами. — Была надежда, что вы расскажите нечто существенное, и это даст мне зацепку. — Я и правда в тупике.
— Откровенность за откровенность. Тем более это давно не тайна. Темные и графы что-то затевают. Такого интенсивного обмена посольствами не было очень давно. А наши старые пердуны не верят! — Хлопает себя ладонью по бедру. — «Наша армия непобедима!» Идиоты, из ума выжившие! — Теперь четко понимаю причину отставки. — Конечно, мы выиграем, но такой кровью умоемся!
— А если еще южане накинутся, — подливаю масло в огонь.
— Не, их в расчет можно не брать, скоро они будут сильно заняты на юго-востоке. — Ага, орки активизировались, значит. Давно они не тревожили Рааст, почти два поколения выросло, славная заваруха будет. — Помимо собственно политического и военного альянса, во все стороны от Хладного леса разбрелись охотники за артефактами. Собирают все, что плохо прибито! Ясно, им не надо все это, лишь отвлекающий маневр в поисках чего-то действительно им нужного. Но определить, что именно, невозможно. Твой рассказ — это всего вторая реальная зацепка.
— Какова первая? — Расскажет или нет? Чувствуется сомнение в его жестах.
— Две недели назад несколько дроу и вармов нагло прошли сквозь северные посты и скрылись в ледяных пустошах. — Любопытно, он почти уволен, а сведения получает. — Это явно не отвлекающий маневр, с ними был мастер следов, и если бы не случайное присутствие магистра Фанга с проверкой в той области, то мы бы ничего не узнали.
— Что может потребоваться темным на севере? — Тем более малым отрядом.
— Если бы знал, просил выделить разведвзвод для выяснения, но меня проигнорировали! — Он действительно любит свою империю, только не дают ему защищать ее, как он считает нужным.
— Не могли бы вы дать намек, где начать поиски? — Это неплохая ниточка. — Я попробую проследить за темными.
Семиступ! Я не заметил никакого жеста! Опрокидываюсь навзничь, но падаю недостаточно быстро. Руками отталкиваюсь от подлокотников, ускоряясь. Барабанная дробь арбалетных болтов из незамеченных потайных бойниц бьет в покинутое кресло. Какого демона! Сюрикены, брошенные умелой рукой Диоса, принимают на себя оторванные от пояса ножны. «Хашти» у меня забрали при входе на второй этаж. Со мной так шутить не надо! Второй залп тоже не успевает, иголками древк покрывая пушистый и мягкий когда-то ковер. Полыхают магические щиты младгерцога в свете ламп. Готовлюсь выпрыгнуть в незарешеченное окно. Принимать бой в таких условиях — больше чем глупость.
Но прерывают движение вскинутые в миролюбивом жесте ладони младгерцога Эллийского, замираю.
— Рекомендации Гурнара не обманули! — Он еще и веселится! — Вы отличный боец!
Это что, была проверка?
— Не слишком вежливо так поступать. — Мой взгляд недвусмысленно косит на утыканное болтами кресло.
— Поверьте, у меня замечательные лекари. Вас бы заштопали идеально, не сумей вы уклониться.
— Зачем вам это понадобилось. — Тяжело погасить гнев.
— Очень тяжело найти людей, цели и возможности которых совпадают с моими. — Это еще, что за фортель? — Я не собираюсь сидеть сложа руки и тупо ждать. Послезавтра из столицы уходит верный мне отряд по направлению пустошей. Насколько я вас понял, вы с радостью присоединитесь.
Он еще и подмигивает!
— После того, что случилось, боюсь, моя радость будет сомнительна.
Хотя предложение совпадает с тем, что мне надо, подобные проверки навевают на нехорошие мысли.
— Вы откажетесь?
— Не в коем разе! — Я, конечно, дурак, не разбирающийся в людях, но не клинический идиот.
— Тогда договорились! Где вы остановились?
— В «Золотом грифоне».
— Завтра там вас будут ждать подробные инструкции. — И будто вспомнив о чем-то не особо важном, спросил: — Вам нужны деньги?
— Нет, но после «проверки» нужна компенсация!
«Наглость — второе счастье» — бытовала когда-то давно поговорка. Взгляд Диоса тяжелеет. Он явно что-то взвешивает в мыслях.
— Разумно. Я славно повеселился, наблюдая за вашими действиями. А за развлечения надо платить. — Отстегивает увесистый кошель от пояса. — Здесь полторы мины. — Я ждал несколько иной реакции, а не платы за шоу, мог бы и извиниться. Хорошо, кошель не бросил, а положил на чайный столик. — Удачного вам пути. Надеюсь, принесете хорошие вести. Покинете бордель через полчаса после моего ухода. Прощайте. — И уже у входа. — Приношу извинения, был не прав. — Ого! Нелегко это ему далось, но, видимо, что-то уловил в моем взгляде.
— Хорошей ночи. — Но я уже разговариваю со стеной.
Отведенное время ожидания буквально пролетает, мысли лихорадочно скачут в попытках анализа. Но получается какая-то манная каша без комочков смысла.
Найти обратную дорогу оказалось намного труднее, чем представлял. В итоге плюнул на попытки, забредя в очередной тупик, и поймал рикшу — стул на колесиках, который толкает перед собой, на манер тачки, извозчик. Центральные улицы города хорошо освещались масляными лампами, разгоняющими тьму надвигающейся ночи.
Чуть не порезался о торчащие из пробитых ножен клинки, приказал «таксисту», завернуть в ближайшую кожевенную мастерскую. По моим наблюдениям в белокаменном Хиорте ни одна лавка не знала, что такое ограниченный рабочий день, и все работали круглосуточно. Конкуренция — двигатель торговли, это точно. Не учел только одного. Из-за специфического запаха некоторые мануфактуры были вынесены далеко от центра. Извозчик на мне, наверно, заработал дневную норму, возя сперва на окраину, а потом обратно.
С подмастерьем кожевника удалось договориться довольно быстро. Тот обещал даже по завершении прислать готовое изделие в гостиницу. И взял только предоплату, окончательный расчет при получении. Не пришлось оставлять мечи, только попорченные ножны, этого было достаточно. Так и вошел в «Золотой грифон» с завернутыми в парусину «хашти» под мышкой. Оставил портье деньги, в случае если буду отсутствовать, когда придет гонец с обновкой. Да попросил не прогонять рыжеволосого мальчишку, если такой будет ошиваться поблизости утром. Хотелось забыться сном.
Просыпался тяжело, вчерашняя беседа с Диосом и мысли о ней долго не давали уснуть. А голове нужен был отдых, помогла только дыхательная гимнастика и регулировка внутренних энергий.
Сегодня у меня легкий день, всего-то надо занести деньги в пансионат. Все остальное время можно потратить на прогулку по городу. Погода стояла солнечная и обещала такой остаться. На завтрак выбрал чашечку красного чая и несколько слоек из сливочного теста с добавлением сыра. Приятно вот так сидеть за столиком и никуда не торопиться, смотреть, как народ на улице спешит по своим делам, проносятся кебы и юркие рикши лавируют в людском потоке.
— Там конопатый такой мальчишка, говорит, вы его ждете? — Швейцар лишь делает свою работу.
— Да, позовите его. — И уже громче слуге: — Вторую чашечку чая! И пару пончиков.
— Доброе утро! — бойко здоровается мой проводник по городским джунглям, но смотрит на приближающийся поднос с горячей выпечкой. — Это мне?! — Не веря, глядит на поставленную перед ним тарелку.
— Тебе, тебе. Кстати, как тебя зовут-то? — Слойка, запитая горячим напитком, приятно тает.
— Винсент, но все зовут меня Вин.
Как можно говорить, запихнув сразу два пончика в рот?
— Меня можешь называть Даг.
Кто же пьет залпом почти кипяток?
— Ай. — Обжегся бедняжка.
— Тебя что, мама не кормит завтраком?
— У меня нет мамы, — немного замыкается в себе, но продолжает, — и папы. Я у тетушки живу.
Глаза бегают, а плечо подергивается, врет. Не в том, что родителей нет, а в том, что живет у родственников.
Глаза бегают, а плечо подергивается, врет. Не в том, что родителей нет, а в том, что живет у родственников.
— Сегодня погуляем по столице и надо зайти в «Белую поляну», оплата та же, согласен?
— Конечно, а можно попробовать вашу слойку? — Киваю.
— Может, тебе яичницу заказать?
— Фи. — Ну конечно, зачем есть что-то иное, кроме вкусностей?
— Когда доешь, сразу и пойдем, — подвигаю ему свою тарелку, я уже сыт.
Сытый мальчуган попытался уговорить поймать кеб или нанять рикшу, но мне это было не интересно, хотелось пешей прогулки. Парки и зеленые насаждения не интересовали, после эльфийского леса они были пресными. Маленькие улочки и переулки тоже много раз видел, проезжая по другим городкам. А вот широкие проспекты, облицованные гранитом набережные многочисленных каналов — на это хотелось смотреть, не отрываясь. Чем дольше мы гуляли, тем больше я влюблялся в этот величественный город, сумевший объединить в себе очарование старой Праги и холодную красоту Петербурга. Около одного из домов на берегу канала восторженно замер. Колонны, поддерживающие балкон в форме корабля, были выполнены в виде морских змеев, необычно и очень гармонично.
— Этот дом построен в 416 году архитектором Ньменом фон Гардом для адмирала имперского флота ви'Тенакиса.
— Ты что, подрабатываешь экскурсоводом? — Как-то не вязалась эта речь с одиннадцатилетним мальчишкой.
— Э-э-э-э, нет. — А что он так смущается? — Просто я тут вырос и многое знаю.
Наверно, Вин очень серьезно интересовался историей родного города, не раз он комментировал все, что меня интересовало. Да он оказался просто ходячей энциклопедией!
— О, Даг, смотри! Это ведущий актер главного имперского театра. — Ладошка указывает на импозантного мужчину сидящего на скамейке при набережной и греющегося в лучах утреннего солнца.
— Ты ходишь в театр? — Я и правда удивлен.
— Нет, конечно, — его голос полон возмущения. — Что я там забыл?
— А откуда ты его знаешь? — Винсент спотыкается о поребрик, но, потирая ушибленное в который раз колено, уверенно произносит:
— Видел где-то, у меня память хорошая.
Река, отделяющая старые центральные и южные районы от северных новых, была широка. Метров четыреста у того места, где мы остановились. Я насчитал десять мостов через водный поток с того места, где стоял.
— А сколько мостов в городе через Аурими? — Именно так называлась эта река, которая текла с болот на северо-востоке до самого западного океана.
— Не знаю, никогда не считал. — Беспечно пожимает плечами Вин, усердно пытающийся попасть плевком прямо в селезня, плавающего под нами. Любопытно.
С этого момента приглядываюсь к сопровождающему мальчишке повнимательнее. Замечаю, как он грустнеет, стоит пройти мимо нас родителю с ребенком. Как старается держаться поближе ко мне, стоит появиться рядом страже или, наоборот, уличным забиякам.
— У тебя же нет никакой тети? — вопрос заставляет его прервать свое увлекательное занятие.
— Есть! — отвечает Вин, но, видя мой взгляд, поправляется: — Нет, я сирота. — Молодец, даже не пытается плакать.
— А живешь где?
— Нигде! — И замыкается в себе, всем видом показывая, что на такие вопросы больше отвечать не будет.
— Пойдем присядем. — Показываю на пустующую невдалеке скамейку. — У меня ноги устали.
Разумеется это не так.
По пути покупаю ему сладкую вату у торговца с колес. Пусть немного расслабится.
— У тебя есть мечта? — Это не простое любопытство.
— Ага, каждый день есть сладости! — Увлеченно ловит ртом пенистую вкусность.
— И все? А кем хочешь стать, когда вырастешь?
— Вором!
Ой, а вот это плохо. Не в выборе, а в возможных последствиях, если моя догадка верна.
— Я видел, ты увлеченно рассматривал проплывающие по реке яхты, может, передумаешь насчет вора? И помечтаешь быть матросом?
— Не-е-е-е-е, — он возмущен, — это не интересно! Вот капитаном корабля! — Мечтательно смотрит на белый парус идущего против течения судна. — Я командовать люблю.
Не врет и не стесняется. Мало кто может вот так признаться, все предпочитают умалчивать это желание. Возможно, эти мечты не так несбыточны, если я прав, не о капитане, конечно, а о командовании.
— Хочешь получить вот этот динар? — Достаю из кармана увесистую серебряную монету.
— Если за это нужно съесть еще пару сладостей, то да! — Он еще и шутник.
— Расскажи мне об этой монете, — протягиваю ее мальчишке. — Не интересует, что на ней выгравировано. Просто, что ты можешь о ней сказать?
Внимательно наблюдаю за ним. Вин, хоть и делает вид, что пытается рассмотреть монету, и даже пробует ту на зуб, но ощущение, что он больше к чему-то прислушивается. Поисковые щупы обследуют его ауры, пусто, обычный человек без признаков магического таланта. Пока все верно. Переключаю зрение на астральную составляющую, демоны, и тут ничего! Возможно, я ошибся. Или необходимо более глубокое исследование, которое нежелательно проводить в центре мегаполиса.
— Этот динар изготовлен в… — Мне не надо дальше слушать, уже ясно, он расскажет о монете больше, чем любой нумизмат, прерываю:
— У тебя есть друзья?
— А монета? — возмущенно спрашивает. Он ведь старался!
— Она уже твоя. Так что на счет друзей?
— Есть, конечно! — Он говорит правду и врет одновременно.
— Они тебе рассказали о монете? О том, что младгерцог в загуле, о зданиях города?
— Ты тут кого-то видишь? — пытается отшутиться. Не получится. Да и не денешься ты теперь от меня никуда.
— Как я их увижу? Их же, кроме тебя, никто не замечает! — Мальчонка дергается, куда там, с моей рукой на загривке-то.
— А откуда вы узнали? — После нескольких безуспешных попыток вырваться он смиряется.
— Я кое-что знаю о подобных тебе. — Так оно и есть.
— Вы расскажете?
— Возможно, но позже, а сейчас пойдем, нам надо в пансионат.
Город и его достопримечательности подождут до другого раза. Гораздо более занимательно, кто рядом со мной шагает. Эх, закончилось твое детство, городской беспризорник, прямо сегодня. Наслаждайся последними часами привычной тебе жизни. Ты не обычен, ты уникум. Ты информ — разумный, способный получить любую информацию прямо из инфополя вселенной. Хорошо, что природа поставила барьер, и эти потоки знаний не управляются разумом напрямую, но даже так, Вин, ты не представляешь свою ценность. Да, не маг, не энергет, и твоя особенность не поддается обнаружению и обучению, но то, что император с радостью поменяет пару легионов на одного, подобного тебе, не сомневаюсь.
Что же с тобой делать? Присматривать за тобой долго я не смогу. Устроить в детский дом или пансион? Нет, учителя скоро заметят странности в нем. А как потом распорядятся твоей судьбой? Опасно. Винсент — это ходячая бомба, гораздо более страшная, чем «Сиреневая звезда». Да, существует вероятность, что ты проживешь вполне обычную жизнь, считая себя просто немного сумасшедшим. Но желание стать вором? Э, нет! В руки «дядюшек» ты не попадешь, точно. Обещаю. Я тебя просто убью, если пойму, что выберешь этот путь. И никаких угрызений совести не почувствую.
Я много раз видел, к чему приводит избыточное милосердие. Тебе не повезло, Вин, встретить не фею на своем жизненном пути, а пересечься с эрмом.
Глава IX
— А ты никогда не мечтал быть аристократом?
— Что-о-о-о-о? — В удивлении Вин роняет бережно облизываемую сладкую палочку от «ваты».
— Понимаешь… — Надо подобрать верные слова. — Ты очень способный мальчишка.
— Правда?
Обычно подобные люди — явные социопаты, но эта горькая чаша минула жизнерадостного беспризорника.
— Правда, я бы даже сказал талантливый.
— А как вы это определили? — Он ко мне на «вы» или на «ты», но сейчас не стоит заострять на этом внимание.
— Умею. — Я не зря тренировался перед зеркалом, хитрое подмигивание получается здорово. — Ну так что, мечтал или нет?
— А кто не мечтает о таком? — Х-м-м, даже дети смотрят на меня, как на круглого болвана.
— Вернемся к этому вопросу чуть позже. Нам далеко идти?
— Нет, уже скоро.
«Скоро» — понятие, как оказалось, довольно расплывчатое. Пансионат располагался на самой границе с пригородами. Высокий кирпичный забор, отделяющий его территорию от оживленных улиц, оплетал красный плющ, чем разительно выделялся из общегородского тона. Большие, ажурного плетения, ворота способны без труда пропустить самую вычурную карету. Калитку для пеших гостей охраняет не к месту полосатая будка сторожа.
— Вы куда? Это частные владения. — Перегораживает мне дорогу крупного вида мужчина.
— Мне, собственно, надо пройти в пансионат.
— Если вы навестить кого-то, то надо сперва записаться.