– У-У, – спокойно ответил чужак, небрежно корректируя прицел.
Понимать его реплику, вероятно, следовало как «пошел ты…» или «сиди, не дергайся». Во всяком случае, интонации в голосе пришельца были не самые доброжелательные. Ни того, ни другого Борисов делать не собирался. Он улегся на траву, широко раскинув ноги и руки, и зевнул.
– Ты хоть угукай, хоть стреляй… А мне здесь нравится, и я, пожалуй, останусь.
– У-У! – возмущенно взвыл чужак.
– А что? – приподнимаясь на локте, удивленно поинтересовался мастер. – Тебе, значит, можно слово свое нарушать, а мне нет? Я, кстати, под принуждением пообещал, что уйду. Такие клятвы к исполнению необязательны.
Пришелец наконец потерял терпение и, взяв ружьишко наперевес, сбежал по склону кургана вниз. Беспрестанно подвывая, он приблизился к Борисову и больно ткнул его стволом в бок. Мастер рефлекторно схватился рукой за теплое пластиковое цевье и дернул ружье на себя. Эффект превзошел все его ожидания. Чужак не только выпустил грозное оружие из дрожащих рук, но еще и неуклюже завалился вперед, со всего маха приложившись лицом о грунт. Землянин проворно вскочил на ноги и для верности пнул чужака в живот. Тот перевернулся на бок и, согнувшись пополам, жалобно захныкал.
– Вот она, высшая раса! – с сарказмом сказал Борисов. – Доцивилизовались, что забыли даже, как в морду дать?! А ну, вставай, крокодилов папа! Пойдем смотреть, что тут за сокровища зарыты.
УУ застонал и с трудом поднялся на четвереньки. Шуберт снисходительно усмехнулся и подтолкнул его стволом. Чужак сел, вытянул руку в сторону кургана и выдал неожиданно свежую фразу:
– У-у, х-х, у-у…
– Не понял, – признался мастер. – Какие такие Хе-хе? Тоже уроды, вроде тебя? Это они здесь черную железяку зарыли? А сами куда подевались? За пивом ушли?
Пришелец всплеснул руками и разразился замысловатой тирадой, виртуозности исполнения которой могли бы позавидовать даже самые талантливые волки. Мастер Борисов был неплохим лингвистом и в свободное время, которого на непыльной службе при штабе у него было в избытке, он даже подрабатывал в школе дальней космической разведки. Там он читал первокурсникам лекции по сравнительному анализу наречий планетной системы Зух. Это увлечение, кстати, и помогло ему сразу же понять, в чем главная особенность речи УУ. Колонисты с Зуха тоже могли произносить одно и то же слово с двумя десятками различных интонаций, которые меняли смысл одних и тех же буквенных сочетаний на совершенно противоположный. Но в этот раз талант Шуберта оказался бессилен. Такие громоздкие информационные массивы в чужеродном исполнении были ему не по зубам.
– Я понял, что это артефакт древней цивилизации, – почесав в затылке, подытожил Борисов. – Если по деньгам – вытяжка из Эльдорадо и Клондайка в одном флаконе. Так? Это хорошо. Для меня. Тебе за примерное поведение я дам два процента. Согласен? Вижу по глазам, что согласен.
Чужак недовольно заворчал, но мастер демонстративно перебросил ружьишко с одного плеча на другое и назидательно протянул:
– Во-от, уумник, урок тебе на будущее. Делиться надо с товарищами, особенно если обещал. Давай, давай, нечего рассиживаться, показывай, где у этого артефакта самая ценная деталь крепится. Снимем, перепрячем, а когда вернемся с грузовиками – отыщем. Подстрахуемся от археологов.
Пришелец удрученно вздохнул и поднялся на ноги.
На поиски какой-нибудь особо ценной, но в то же время легкосъемной детали артефакта компаньоны потратили часа полтора. За это время они дважды обошли вокруг неправильного холма и трижды поднялись на его вершину. В финале поисков, кроме торчащей из-под земли штанги, на одном из склонов им удалось обнаружить некое углубление, возможно, заросшую травой дверь, но для более детального изучения без шанцевого инструмента к находке было не пробиться.
– Рободиггера бы сюда, желательно десятой модели, – мечтательно сказал Борисов, пятясь от кургана в северном направлении, чтобы получше оценить масштаб предстоящих раскопок. – Или хотя бы пару плазменных лопат…
Мысль из головы мастера выпорхнула легко и свободно, словно птица из гнезда. Связано это было с тем, что курган неожиданно как бы отодвинулся на пару десятков метров, а местность вокруг Борисова и его инопланетного бизнес-партнера осветилась неизвестно откуда исходящим лучом. Мастер взял трофейное ружье на изготовку и завертел головой. Источник света находился где-то вверху, но рассмотреть его мешали внезапно закрывшие небо облака. Луч сквозь них проникал свободно, а вот шубертовский взгляд – нет. Зато УУ значительно повеселел и бодро проковылял к тому месту, где свечение было наиболее интенсивным.
– Эй, напарник, не забудь – пятьдесят на пятьдесят! – обеспокоенно крикнул вслед ему Борисов. – Уговор дороже денег!
Чужак на реплику мастера не реагировал. Его фигура растаяла в серебристом свечении, и почти сразу же после этого яркий луч исчез. Видимо, пришельцу повезло больше, чем Шуберту, и он нашел-таки то место, над которым висел его корабль.
Мастер снова остался в гордом одиночестве. Ко всему прочему, переход в тот мир, где был зарыт загадочный артефакт, закрылся, и разведчик, вертя головой, едва не потерял нужное направление. Пока в памяти были свежи пространственные ощущения, он активировал ружье и влепил в красно-коричневый грунт нового мира серию импульсов, выбив в плодородном слое почвы некое подобие стрелы. Оставленные энергозарядами борозды были глубокими, с твердыми оплавленными краями, и мастер немного успокоился. Теперь он был уверен, что не потеряет нужное направление. Любуясь на свою работу, он сделал еще пару шагов назад и почувствовал, что ему в спину уперлось что-то твердое, скорее всего металлическое.
– Бросай оружие, руки на голову, – произнес некто за его спиной.
Борисов облегченно вздохнул и подчинился. Некто не завывал, а говорил словами. Это было хорошим знаком. Шуберт расплылся в благодушной улыбке и, сцепив пальцы на макушке, медленно обернулся…
Глава 8
Матвея разбудил Анализатор. Единственный неповрежденный динамик громкой связи кибермозг использовал с таким остервенением, словно хотел насвистеться и назвенеться на всю оставшуюся кибержизнь.
– Ухм… – выдавил Матвей, хватаясь за голову.
Облегчения это не принесло, целительной силой его руки не обладали.
– Да-аша-а!.. – позвал он слабо и жалостливо, как грудной ребенок. – Да-аша…
– Чего тебе? – отозвалась она.
– Водички бы… мне. Попить. А?..
Дарья посидела еще минуту, будто раздумывая, идти или не идти, но все-таки встала и сходила за пакетом с минералкой.
– Ох-х, Даша… – благодарно выдохнул он. И добавил: – Если бы еще пивка… Вот тогда жизнь бы и наладилась! Шутка, сама понимаешь…
– Понимаю, – буркнула Дарья. – С кем пил, с тем и поправляйся.
– А-а… – неопределенно ответил Матвей. – Что там?..
– Где? – спросила она отстраненно.
– Ну… – Он широко, но осторожно поводил в воздухе руками. – Везде. Прилетел кто-то? Или это мои… последствия?
– Нет. Это мои… – Дарья подобрала ноги и уткнулась лицом в колени.
Матвей заметил, что она плачет, и нерешительно коснулся ее плеча.
– А чего ты в скафандре-то? Ходила куда-то? Ты знаешь что… Ты тут поосторожней. Я вот как вышел… направление взял на юго-юго-запад, это я еще помню… Потом все эти кусты куда-то пропали. Можешь себе представить? Если посмотреть по карте, то пешком до конца тундры топать недели две, а я… – Он почувствовал, что Дарье это неинтересно, и замолчал. – Что произошло? Объясни.
Напарница тихонько всхлипнула и, кажется, собралась что-то сказать, но в это мгновение из коридора донесся лязг стальных створок и гулкая дробь множества ботинок.
– Сейчас нам все объяснят, – прерывисто вздохнув, сказала она.
Из коридора вышли человек двадцать. Далекий вой подъемника извещал о том, что вскоре прибудет еще одна партия. Люди в защитных костюмах класса «Предел-4» без лишней спешки рассредоточились по оперативному залу так, что ни войти, ни выйти, ни вздохнуть без их разрешения уже было нельзя.
– Журналисты, – вполголоса представила их Дарья.
Человек с нашивкой капитана ОВКС снял шлем и, сморкнувшись на пол, поманил Матвея пальцем. Жест Матвею не понравился, тем не менее он поднялся и сделал навстречу офицеру пару неторопливых шагов, словно прогуливался просто так. Капитан тем же пальцем подцепил его за воротник и притянул к себе вплотную. Он был выше ровно на голову, и Матвей с неприятным удивлением обнаружил, что переносица у него титановая и через ноздри видна беленькая, наполовину открутившаяся гаечка.
– Доклад, – процедил офицер.
– Так это… – вякнул Матвей. – О чем докладывать-то?
Десантник пошевелил пальцем, и дежурного зашатало из стороны в сторону. Капитан пренебрежительно сплюнул через зубные монопластины.
– Доклад, – процедил офицер.
– Так это… – вякнул Матвей. – О чем докладывать-то?
Десантник пошевелил пальцем, и дежурного зашатало из стороны в сторону. Капитан пренебрежительно сплюнул через зубные монопластины.
– Ты говори обо всем понемногу, – предложил он. – Когда мне надоест, я дам знать.
Матвей и не сомневался. Глубоко вздохнув, он произнес:
– Ну вот, значит…
– Об этом не надо. Только последние сутки.
Снова грохнула подъемная платформа, и вторая партия тяжелых ботинок разбежалась по коридорам. Вероятно, штурмовая группа уже оцепила всю базу. Вскоре в зале появилось еще десять человек – без оружия, но с большим количеством пузатых алюминиевых чемоданов.
– Не любопытствуй, – строго предупредил офицер. – Рассказывай дальше, у тебя хорошо получается.
Матвей опять вздохнул.
– Прилетел он, значит…
– Кто «он»?
– Пришелец, – уверенно сказал дежурный.
– Может, «она», пришелица?
– Не-е… – Матвей попытался покачать головой, но палец держал его крепко. Ему удалось изобразить лишь мелкую, неубедительную вибрацию. – Самец был. Точно.
– Самец, – подтвердила из угла Дарья. – Только он с защитным полем. Я весь боезапас на него извела… Там ямы, возле шлюза.
Она покосилась на спецов с чемоданами. Те за несколько секунд развернули полевой гиперсервер и принялись скачивать базу данных Анализатора.
– Преднамеренное повреждение проводки, – констатировал какой-то рыжий тип в мультифокальных очках.
– Да это мы так, чтобы он не орал понапрасну, – пояснила Дарья.
– Разберемся, – дружелюбно отозвался рыжий и немедленно продиктовал куда-то себе в плечо: – Неопровержимые доказательства саботажа. Виновные полностью изобличены.
– Мы остановились на пришельце, – напомнил капитан Матвею и слегка его приподнял. – Продолжай. Это интересно.
– Я за ним пошел, – уныло проговорил тот. – То есть не за ним, а сначала просто пошел…
– Куда глаза глядят, – попробовал угадать офицер.
– Сигнал же был. Девяносто два килограмма. Это один большой или два маленьких…
– Или три, но совсем малюсеньких, – подсказал капитан.
– И я пошел… – обреченно повторил Матвей.
– Это уже было. Так, ну и что?
– Кусты. Иду я, значит, иду… Тут кругом кусты, вы сами видели. А потом они пропали. А вместо них – песок. А потом – рраз!..
– Что «раз»? – испугался дознаватель.
– Болото! – завороженно прошептал Матвей. – Сплошное болото. И назад смотрю – там тоже болото. А шлюза и нет.
– Как же ты вернулся?
– Не помню, – кисло ответил он. – После болота я как-то все смутно… очень смутно…
– Мутный он вернулся, это верно, – подала голос Дарья. – И не показывай ты мне фиги свои, понял? Все равно у тебя алкоголь в крови еще месяц циркулировать будет, любой анализ определит. Пьяный пришел, – подытожила она. – Еле дополз.
– Так при чем тут пришелец? – спросил капитан.
– А я его встретил. На болоте.
– Уточним: ты его встретил до того, как все стало «смутно, очень смутно», или уже после?
Матвей задумался.
– В процессе, – ответил он после паузы.
– За достоверность информации не ручаешься, – констатировал дознаватель.
– Это почему же! – запротестовал дежурный, но, подумав еще немного, согласился: – Нет, не ручаюсь.
– До чертиков допился на своем болоте! – упрекнула Дарья.
– Чего я там напиться-то мог?! – огрызнулся Матвей. – Там кабаков нету! Грязь кругом, и пузыри из-под воды булькают…
Он хотел добавить еще про тину и цепкие водоросли, но в коридоре снова загрохотали шаги, и из сводчатого проема показался какой-то сутулый мужчина со свитой. Капитан рявкнул «смиррна!» и сам вытянулся в мускулистую, узловатую струну.
Потеряв крючок, на котором он так прочно висел последние пять минут, Матвей неловко приземлился на колени. Дарья рефлекторно вскочила и, вытянувшись, опустила руки по швам. В вошедшем она узнала того самого дядю с большими звездами, который обозвал ее овцой и велел спускаться вниз. Теперь полковник был без шлема, и она заметила, что его правый глаз смотрит совсем не туда, куда левый, и при вращении издает тонкое комариное жужжание.
– Вольно, капитан, – сказал полковник. – Рапорт не нужен, допрос я слышал. Ну что, насекомые? – обратился он к дежурным. – Попали вы, как юный кок на камбузе…
– В смысле господин полковник?.. – осмелилась спросить Дарья.
– В смысле под раздачу. Вы получили конкретный приказ: обнаружить нарушителя, задержать, установить личность. Где нарушитель?
– Исчез, – по-уставному кратко ответил Матвей.
– И далеко он исчез? Ну-ка, Анализатор!..
Полковник дал отмашку техникам, и кибермозг, вновь обретя речь через гипертерминал, прошелестел:
– С учетом корректировки, зафиксировано одно постороннее тело, идентифицированное как человек. Масса девяносто два килограмма, биоритмы соответствуют среднему…
Полковник снова взмахнул рукой, и скрипучий голос умолк.
– «С учетом корректировки» – это с нами то есть, – пояснил он. – Никаких пришельцев, никакой чертовщины. Просто одна сволочь пробралась на закрытый военный объект, а две другие сволочи, вместо того, чтобы искать и обезвреживать, занимаются навешиванием лапши.
– Нет! – заявила Дарья.
– Как это нет?.. – Полковник от такого хамства даже растерялся.
Капитан, до сей поры стоявший неподвижно, положил ладонь на кобуру.
– Нет! Не сходится же ничего!
– Что не сходится? С чем?
– Когда я выходила на поверхность, в теле было не девяносто два килограмма, а девяносто один и восемь десятых.
– Дело в том, барышня… – Полковник криво улыбнулся. – Кхм-кхм… Дело в том, что человеческий организм периодически избавляется от жидких отходов, разовое выделение которых как раз таки… да, я уж не говорю об отходах твердых!..
– Это ладно, – легко согласилась она. – Но сейчас Анализатор определенно сообщает об одном объекте, а в тот раз…
– С тебя три штуки! – невпопад напомнил Матвей.
– А в тот раз он этого определить не мог. И… он вообще не знал, что это человек!
– А вы кофе почаще на провода лейте, – посоветовал полковник. Судя по всему, он слышал не только допрос Матвея, но и все переговоры в оперативном зале.
– Нет! – в третий раз воскликнула Дарья. – Это сейчас он ошибается! Может, с вами заяц какой-нибудь прибыл?
– Заяц?.. – хмыкнул капитан. – У нас на борту даже крыс нет. Ребята давно всех съели…
– Ах, за-аяц! – догадался полковник. – Заяц у нас имеется, это да. Несите мясо! – приказал он.
Через пару секунд в оперативный зал втащили какого-то измочаленного человека. Комбинезон на нем был изорван и перепачкан чем-то буро-зеленым. Левый ботинок незнакомец потерял по дороге, если, конечно, не допускать мысли о том, что он ходил полубосым намеренно. Нос у него был разбит, а вокруг левого глаза все раздулось, словно в лице сработала подушка безопасности.
«Скоро у него будет нос, как у капитана», – подумал Матвей.
«Скоро у него будет глаз, как у полковника», – подумала Дарья.
«Кажется, конец мой будет коротким, – печально подумал Борисов. – Угораздило же к военным вляпаться…»
– Сие тело найдено полчаса назад в ста двадцати метрах от шлюза, – торжествующе объявил полковник. – Не заметить его, а тем более… – тут он добавил в голос сарказма, – …тем более «не найти» может только слепоглухонемой. И к тому же убитый, – добавил он для полной ясности.
– УУ… – провыл Борисов. – Возьмите его… Эта гнида стрелять в меня хотела…
– Гнида здесь только одна, – веско заметил полковник. – И эта гнида…
– Я уже догадался, – покорно ответил Борисов. – Пока вы будете беспочвенно обвинять меня во всяких там нарушениях режима, эти твари захватят все сорок четыре планеты! Обидно… я уже согласился на одиннадцать. – Он тяжко вздохнул. – Теперь даже этого не достанется… Прощай, мой честно заработанный приз… Прощайте и золотой песок, и дремучие леса, и вонючие болота…
– Песок? – оживился Матвей. – Болота?! Где ты их видел?
– А, какая теперь разница…
– Вы слышали?! – вскричал дежурный.
Капитан, получив добро от полковника, снова подвесил Матвея на палец и спросил, дыша ему прямо в лицо:
– Что мы должны были услышать?
– Он был… он же был!.. – сдавленно выговорил дежурный, косясь на Борисова. – Болота, лес… Дружище! Ты когда на болоте оказался, ничего странного не заметил?
– Я?.. – откликнулся Борисов. – Нет, абсолютно… Ну разве что почувствовал связь со Вселенной, глубинное родство с частицами энергии Большого Взрыва. Что вы так смотрите? Будучи Всем и Везде, я видел Ту Сторону Реального Мира! Того самого, который…
Один из бойцов, целиком находившийся по Эту Сторону Реальности, ударил мастера под дых, и фраза оборвалась, не успев толком начаться.
– Вот и с напарником моим такая же беда была, – сказала Дарья.