– Сегодня вам необходимо хорошо отдохнуть, – твердо заявила она студентам.
Вместе с Марис они занялись обсуждением тактики поведения на нынешних Состязаниях. Состязания продлятся три дня, но самое важное для студентов – вызовы на поединки – необходимо сделать к утру.
– Завтра вы назовете имя соперника, и начнется состязание в скорости, – объяснила Сина студентам. – Судьи будут оценивать претендентов по скорости в воздухе и по выносливости. На следующий день вы продемонстрируете фигуры высшего пилотажа, а в последний, третий день, пролетая в воротах, покажете, насколько выверены ваши движения и остры глаза.
По традиции, время после полудня до ночи отводилось отдыху – играм, песням, вечеринкам и так далее.
– Оставьте пустые забавы летателям, не участвующим в поединках, – предупредила Сина. – Помните, что у вас есть дела поважнее. Развлечения лишь утомят вас, отнимут так необходимые в небе силы. Наблюдайте, если хотите, за общим весельем издалека, но ни в коем случае не присоединяйтесь.
Рассказав подробно о правилах Состязаний, Сина принялась отвечать на посыпавшиеся градом вопросы студентов. Одним из последних подал голос Керр, заметно сбросивший вес за три дня путешествия морем и теперь выглядевший вполне готовым к Состязаниям.
– Сина, как ты считаешь, кого мне вызвать на поединок?
Сина, обеспокоенно взглянув на Марис, сказала:
– Мы сталкивались с подобной проблемой и прежде. Входя в Возраст, дети летателей узнают о том, кто в этом году слаб, а кто силен от родителей, нам же почти ничего об этом не известно. Все дошедшие до меня сплетни летателей на этот счет устарели как минимум лет на десять. Марис, может, ты что-нибудь посоветуешь?
Марис кивнула.
– Очевидно, вас интересуют летатели, которых проще одолеть. Я бы не рекомендовала вам вызывать на поединки Восточных или Западных.
– Почему?
– Летатели, прибывшие на Состязания издалека, как правило, самые искусные в своих краях. Дело в том, что, когда Состязания проходят на Юге, в них участвуют все, в том числе и самые слабые. Южные; а, к примеру, в Западных Состязаниях – только самые сильные. И наоборот. Так же я бы советовала вам воздержаться вызывать летателей с Большого Шотана. Все они, объединившись в почти военную организацию, непрерывно упражняются и потому находятся в отличной форме.
– А я в прошлом году как раз вызывал женщину с Большого Шотана, – мрачно поделился Деймен. – Мне тогда показалось, что она летает так себе, но когда дошло до дела, она обставила меня играючи.
– Видимо, провоцируя новичка, она намеренно демонстрировала неуклюжие полеты, – предположила Марис. – Я точно знаю, что некоторые летатели так и поступают забавы ради.
– Все равно выбор слишком велик, – разочарованно пробурчал Керр. – Я не знаю ни одного летателя. Не подскажешь ли мне имя того, у кого я бы смог выиграть крылья?
Стоящий рядом со С'Реллой у входа Вэл, рассмеявшись, сказал:
– Ты не выиграешь ни у кого. Разве что у нашей наставницы Сины. А что, попытай счастья, вызови ее.
– Если бы ты, Однокрылый, владел крыльями, я бы отобрал их у тебя, – в запальчивости заявил Керр.
Сина, жестом утихомирив спорщиков, обратилась к Марис:
– Керр прав. Не могла бы ты назвать нам имена не слишком искусных летателей?
– Ну же, смелее, Марис, – улыбаясь, поддел Вэл. – Назови нам имена горе-летателей. Ну, вроде Айри. Ведь ты же их всех прекрасно знаешь.
Еще совсем недавно подобное предложение повергло бы Марис в ужас. Ответ на такой вопрос она расценила бы как низкое предательство, но теперь она уже была не та Марис, что прежде. Плохие летатели рискуют собственными жизнями и крыльями, и не секрет, что о них судачат на Эйри.
– Я… Будь по-вашему, – нерешительно сказала Марис. – Назову нескольких не слишком сильных летателей. Во-первых – Джон с Кульхолла. Он и раньше летал неважно, а в последнее время его к тому же здорово подводит зрение. Еще один кандидат – Бари с острова Повит. За этот год она набрала в весе лишних фунтов тридцать, да и мышцы ее по всем признакам явно ослабли.
Марис назвала еще с полдюжины имен летателей, о которых поговаривали, как о неуклюжих или беспечных, состарившихся или слишком юных для полетов. Затем, неожиданно для себя самой, добавила:
– Вчера я встретила Восточного, которого непременно следует вызвать. Это – Арак с Южного Аррена.
Вэл, покачав головой, спокойно возразил:
– Арак – коротышка, но выиграть у него непросто. Он сильнее любого из присутствующих здесь, за исключением, возможно, меня.
– Неужели? – как обычно, вспылил Деймен. – Посмотрим, посмотрим. Я, во всяком случае, Марис верю.
Студенты принялись возбужденно обсуждать кандидатуры, названные Марис. Дискуссию прекратила Сина, велев всем разойтись перед трудным завтрашним днем на отдых.
У входа в хижину С'Релла сказала Вэлу:
– Иди один. Сегодня я ночую здесь.
Он, взглянув на нее в некотором замешательстве, промолвил:
– Твое дело. Спокойной ночи.
Как только Вэл скрылся из виду, Марис спросила:
– С'Релла, я, конечно, рада тебе, но почему?..
С'Релла серьезно взглянула на нее.
– Ты не упомянула Гарта. Почему?
Марис отпрянула. О Гарте, она, конечно, думала. Он болен, много пьет, страдает от избыточного веса. Лучшего соперника в поединке за крылья и не придумаешь. К тому же, по мнению Марис, лишиться сейчас крыльев было бы лучше для самого Гарта. Но она твердо знала, что он никогда с этим не смирится. Они дружили много лет, и заставить себя произнести его имя перед студентами «Деревянных Крыльев» она не могла.
– Он мой друг, – ответила Марис.
– А мы разве тебе не друзья?
– Конечно, друзья.
– Но не столь близкие, как Гарт.
– С чего ты взяла?
– Ты больше озабочена тем, чтобы защитить его, а не тем, чтобы мы завоевали крылья.
– Возможно, я напрасно не упомянула о нем, – неохотно согласилась Марис. – Хотя… С'Релла, надеюсь, ты не расскажешь о Гарте Вэлу?
– Я пока не решила.
Она повернулась и прошла в хижину. Марис, пожалев о своем вопросе, последовала за ней.
– Ты ничего не понимаешь, – сказала она девочке после того, как та, раздевшись, улеглась в кровать.
– Я все отлично понимаю. Ты – летатель, и друзья твои – летатели.
С'Релла повернулась к стене и замолчала.
Утро первого дня Состязаний выдалось ясным и безветренным.
С порога хижины Марис показалось, что поглазеть на Состязания вышла половина жителей Скални. Люди заполнили все вокруг: бродили по берегу, карабкались по скалам, поодиночке и группами сидели на песке, камнях и траве. Дети всех возрастов копались в песке, играли с прибоем, бегали с широко расставленными руками, изображая летателей. В толпе суетились с тележками торговцы копчеными колбасками, вином, пирогами. Даже море было заполнено зрителями. Марис разглядела больше дюжины набитых до отказа пассажирами лодок, дрейфующих у самого берега, и не без основания предположила, что дальше по берегу их еще больше.
Пустым пока оставалось только небо.
Обычно в первый день Состязаний оно пестрило нетерпеливыми летателями, разминающими в последние минуты руки или пробующими ветер. Так было всегда и везде. Но не сегодня на Скални.
Абсолютно неподвижный воздух пугал.
Это казалось неестественным, невозможным – ведь вдоль берега должен постоянно дуть хотя бы легкий бриз. Но в тяжелой удушливой атмосфере по небу не перемещались даже редкие облачка.
По берегу с крыльями на плечах бродили летатели. Поджидая ветра, они то и дело обеспокоенно задирали головы, переговариваясь меж собой нарочито беспечными голосами.
Большинство бескрылых, не чувствуя подвоха, с нетерпением ожидали начала Состязаний. Да и на самом деле день выдался чудесным, солнечным, ясным, а на вершине утеса за столом уже расселись судьи. Отложить Состязания до более подходящей погоды было невозможно, но поединки в стоячем воздухе хоть и окажутся не столь зрелищными, как при устойчивом добром ветре, все же позволят оценить мастерство летателей и претендентов на крылья.
Марис заприметила Сину и студентов «Деревянных Крыльев» у лестницы, ведущей на утес, и поспешила к ним.
Перед судейским столом уже выстроилась очередь претендентов на крылья. За столом сидели Правитель Скални и четверо летателей – по одному от Восточных, Южный, Западных и Внешних Островов. У края утеса стояла огромная женщина с грудной клеткой под стать бочонку – глашатай Правителя. Как только очередной претендент на крылья называл соперника, она подносила сложенные рупором ладони ко рту и во всю мощь натренированных легких выкрикивала названное имя. Толпа на берегу подхватывала и повторяла его до тех пор, пока вызванный на поединок летатель не подходил к утесу. Соперники удалялись в сторону, а к столу нетерпеливо приближался следующий претендент на крылья, и все повторялось.
Большинство выкрикиваемых имен было едва знакомо Марис. И неудивительно, ведь поединки в основном происходили среди членов семей летателей – либо дети вызывали родителей, либо младшие сестры и братья пытались отобрать крылья у старших. Но вот к судейскому столу подошла стройная темноволосая девушка. Марис узнала в ней дочь Главного летателя Большого Шотана. Глашатай выкрикнула имя Бари с Повита, и до Марис донеслось сдавленное проклятие Керра.
Наконец наступил черед студентов академии.
Марис показалось, что вокруг стало гораздо тише. Правитель выглядел по-прежнему оживленным, чего нельзя было сказать об остальных четверых судьях – летателях. Они заметно помрачнели, их лица будто превратились в маски из обожженной глины. Летатель с Востока принялся вертеть ручки стоящего перед ним на столе деревянного телескопа, мускулистый блондин с Внешних Островов нахмурился, и даже жизнерадостная Шалли стала вдруг озабоченной.
Первым к столу подошел Шер, за ним – Лиа. Оба вызвали летателей, которых накануне рекомендовала Марис. Глашатай прокричала имена, и толпа на берегу с готовностью подхватила их.
Деймен вызвал Арака с Южного Аррена, и судья с Востока, хитро улыбнувшись, сказала:
– Арак будет польщен.
Керр вызвал Джона с Кульхолла. Марис такой выбор не понравился: Джон был слабым летателем, и она надеялась, что его вызовет один из сильнейших студентов – Вэл, или С'Релла, или Деймен.
К столу подошел Вэл-Однокрылый. Все судьи, включая самого Правителя, напряженно замерли.
– И каков же твой выбор? – наконец пробормотал летатель с Внешних Островов.
Марис показалось, что она находится на грани нервного срыва. Каково же сейчас Вэлу?
– Мне выбрать только одного летателя? – спросил Вэл. – В последний раз, когда я принимал участие в Состязаниях, у меня было не меньше десятка соперников.
– Как тебе прекрасно известно, правила с тех пор изменены, – резко ответила Шалли. – Повторные вызовы теперь запрещены.
– Какая жалость! А я-то надеялся завоевать в этом году дюжину-другую пар крыльев.
– Сомневаюсь, что тебе достанется хотя бы одна пара, – с неприязнью сказал Восточный. – Итак, тебя ждут. Называй имя и отходи.
– Тогда я вызываю Корма с Малого Эмберли.
Повисла глубокая тишина. Пораженная Шалли улыбнулась первой, затем негромко хохотнул Восточный, за ним открыто рассмеялся судья с Внешних Островов.
– Корм с Малого Эмберли! – прокричала глашатай. Толпа внизу отозвалась эхом.
– Я бы предпочла выйти из состава судейской коллегии, – отчеканила Шалли.
– Но, Шалли, дорогая, – возразил Восточный, – мы же тебе безоговорочно доверяем.
– И я не возражаю, чтобы ты нас судила, – заявил Вэл.
Шалли удивленно взглянула на него.
– Будь по-твоему, Однокрылый. Но учти, крыльев на сей раз тебе не видать, как собственных ушей. Корм – не ребенок, убитый горем.
Вэл загадочно посмотрел на нее и отошел. Рядом с ним тут же оказались Марис и Сина.
– Почему ты вызвал Корма?! – гневно воскликнула Сина. – Я потратила на тебя чертову прорву времени, а ты!.. Марис, объясни этому недоумку, что он сам только что отказался от крыльев в этом году!
Марис встретилась взглядом с Вэлом.
– Думаю, он представляет, насколько хорош в воздухе Корм. И то, что Шалли – жена Корма, он тоже знает. Полагаю, именно потому он и выбрал Корма.
Времени на возражения у Вэла не было. Очередь за ними двинулась, глашатай объявила очередное имя.
– Нет! – хотела крикнуть Марис, но слово застряло у нее в горле.
Глашатай, словно повторяя специально для нее, вновь прокричала:
– Гарт со Скални!
– Гарт со Скални! Гарт со Скални! – подхватила толпа.
От судейского стола, глядя себе под ноги, отошла С'Релла. Марис не отрывала от нее взгляд. Лицо девочки горело, и, когда она наконец подняла глаза, в них читался вызов.
Полный штиль кончился, но ветры еще не набрали силу.
Пара за парой соперники поднимались к утреннему солнцу. На летателях были их собственные крылья, на претендентах – крылья судей, друзей или случайных знакомых. Лететь следовало к крошечному островку Лислу, там приземлиться и, получив у поджидавшего на посадочной площадке местного Правителя ограненный камешек, возвращаться. При нормальной погоде такой полет занял бы часа три, но сегодня, по расчетам Марис, на него уйдет гораздо больше времени.
Студенты «Деревянных Крыльев» и их соперники взлетали в том порядке, в каком делали вызовы. Шер и Лиа начали гонку достаточно уверенно, Деймену же сразу досталось – пока они кружили над островом, Арак громко издевался над ним, а после старта полетел слишком близко от мальчика. Даже издалека Марис видела, что Деймен дрожит.
Керр и вовсе подкачал. Со скалы он прыгнул неуверенно, почти упал, и стремительно понесся к торчащим из моря острым камням. Люди внизу в ужасе закричали, но в последний миг Керр, все же обретя уверенность, выправил полет и стал набирать высоту. После старта он долго не мог поймать ветер, и его соперник вырвался далеко вперед.
Готовясь к поединку с Взлом, Корм смеялся, непринужденно шутил с двумя девушками-помощницами, расправлявшими ему крылья, махал рукой Шалли и даже улыбнулся Марис. На Вэла он вообще не смотрел и только перед взлетом прокричал: «Это тебе за Айри!» Когда Корм прыгнул, ветер тут же подхватил его. Вэл промолчал. Свои крылья он расправил самостоятельно, в тишине прыгнул со скалы, поднялся над островом и закружил вокруг Корма. После крика глашатая, возвестившего о начале поединка, оба четко развернулись и устремились к Лислу, а тени от их крыльев заскользили по запрокинутым лицам детей на берегу. Когда они скрывались из виду. Корм был впереди, но не больше чем на размах крыльев.
Последними взлетали С'Релла и Гарт. Марис стояла рядом с Синой подле судейского стола и прекрасно видела их на скале летателей. Бледный, вялый Гарт и стройная, уверенная в себе девушка. Казалось, отстоять собственные крылья у Гарта мало шансов. Оба быстро подготовились к полету, Гарт раз или два обратился к сестре, С'Релла не промолвила ни слова. Оба взлетели не слишком изящно. Из-за избыточного веса Гарту в малоподвижном воздухе приходилось особенно тяжко. С'Релла быстро вырвалась вперед, но, когда они достигли горизонта. Гарт заметно сократил разрыв.
– Ты, похоже, хотела, но так и не пожелала удачи своим приятелям – деревянным крыльям. Выходит, предавать прежних друзей не так уж и просто?
– прозвучал спокойный тихий голос.
Чувствуя головокружение, Марис обернулась. Рядом стоял Доррель. С той памятной ночи на берегу они не обмолвились ни словом.
– Я не хотела, чтобы так вышло, Дорр, – с трудом проговорила она. – Но, возможно, то, что случилось, – к лучшему. Ведь нам обоим известно, что Гарт серьезно болен.
– Да, болен. Но поражение убьет его.
– Не уверена. Но точно знаю лишь, что, выиграв, он очень скоро убьет себя сам.
– Думаю, он предпочел бы умереть в небе, а не в постели. Если девчонка отберет у него крылья, то… А тебе известно, что она ему очень симпатична?
– С чего ты взял?
– На следующую ночь после того, как Вэл разогнал пирушку, Гарт сам упомянул ее и признался мне в том, что она ему очень нравится.
Марис тоже была не в восторге от выбора С'Реллы, но холодная ярость Дорреля заставила ее поменять свои взгляды.
– С'Релла поступила правильно, выбран самого подходящего соперника, – сказала она. – И Вэл вовсе не разгонял пирушку летателей. Они сами ушли, осыпав его оскорблениями.
– Марис, в последнее время ты настолько изменилась, что я уже не понимаю тебя, – спокойно сказал Доррель. – Мне долго не хотелось верить, но, оказывается, то, что говорят о тебе, – правда. Ты отвернулась от нас. Теперь прежним друзьям-летателям ты предпочитаешь компанию деревянных крыльев и однокрылых. Выходит, я вовсе не знаю тебя теперешнюю.
Его грусть причинила Марис больше боли, чем жестокие слова. Она заставила себя сказать:
– Да, ты не знаешь меня теперешнюю.
Доррель подождал с минуту, но Марис, зная, что если сейчас откроет рот, то расплачется, молчала. Она наблюдала борьбу чувств на лице Дорреля. Наконец гнев взял верх, и Доррель, не сказав ни слова, повернулся и зашагал прочь.
Глядя ему в спину, Марис чувствовала, что сердце ее обливается кровью.
– Я сделала свой выбор, – прошептала она.
По ее щекам побежали слезы, и она обратила невидящий взор к морю.
Взлетали они парами, возвращались поодиночке.
Толпы бескрылых, нетерпеливо обшаривая глазами горизонт, ожидали на берегу. Судьи осматривали небеса через телескопы, изготовленные самыми искусными оптиками Гавани Штормов. На столе перед каждым судьей лежали по две горсти камешков – белых и черных – и деревянные ящички, равные числом количеству поединков. По окончании каждой гонки слуга Правителя проходил с ящичком вдоль стола, и судьи по очереди клали туда камешек или камешки: если гонку, на их взгляд, выиграл летатель, то белый, если претендент – черный; если результат гонки вызывал сомнения, то белый и черный; а если же – что случалось крайне редко – один из соревнующихся значительно превосходил мастерством другого, то одновременно два белых или два черных.