– Да все просто. Как только встанет пред тобой разбойник или темная тварь – жми вот на этот бугорок. Но пока не появятся – не жми. Иначе испортишь вещь.
– Странные они, эти чудны́е вещи, – задумчиво проговорил парень, осторожно и бережно покручивая в руках Огневую пику. – И откуда только взялись?
– Сам ведь небось знаешь. Много сотен лет тому назад с неба на землю упала колесница с богами. Точнехонько на Кишень-град. Кишень с тех пор стоит мертвый, а леса вокруг него стали гиблыми.
– Да-да, я помню, – кивнул парень. – По всей гиблой чащобе разбросаны чудны́е вещи, оброненные падшими богами. И рыщут по той чащобе темные твари.
Парень сунул Огневую пику в карман, еще раз горячо поблагодарил Бельмеца и зашагал восвояси.
Барыга проводил парня насмешливым взглядом. Чуднáя вещь, которую он всучил пареньку, была абсолютно бесполезна и против нечисти, и в бою. Но пареньку об этом знать не обязательно. Пока. Ну, а потом… Бельмец усмехнулся. Потом – суп с котом. Скорее всего, этого заезжего щенка он больше никогда не увидит. А коли увидит, то щенку же хуже. Пусть только попробует сунуться, костей не соберет.
Бельмец представил себе, как парень воюет с напавшими на него упырями и волколаками, и усмехнулся. Легче отбиться от медведя ивовым прутиком, чем от темной твари сломанной пикой. Паренек не вернется, это как пить дать.
Совесть Бельмеца совершенно не мучила. Мало ли кто и от чего гибнет. Жить вечно еще никому не удавалось. Ну, а раз так, то и жалеть людей незачем.
И тут на пути паренька, который не успел еще отойти далеко, встал высокий человек в темном плаще.
– Эй, малый, – окликнул он незадачливого покупателя. – Погоди-ка.
Парень остановился. Человек, окликнувший его, был молод лицом, но седовлас и не по-юному угрюм.
– Чего тебе, дядя? – спросил его парень, недовольно сдвинув брови.
– Ты купил эту вещь у Бельмеца?
– Ну.
– Дай посмотреть! – Незнакомец протянул руку.
Парень отступил на шаг и, вынув из кармана покупку, угрожающе поднял ее перед собой.
– Лучше не пробуй, дядя. Это Огневая пика. Задумаешь плохое, нажму на бугорок, и останутся от тебя рожки да ножки.
Незнакомец улыбнулся и вдруг молниеносным движением вырвал чуднýю вещь из рук парня. Затем нажал пальцем на бугорок, о котором говорил Бельмец, и ничего не произошло.
– Не понял, – удивленно проговорил парень. – Это что же… Она не действует?
– Идем к Бельмецу, – сухо проговорил седовласый незнакомец. – Если кто-то и сможет ответить на твои вопросы, то только он.
Завидев, что покупатель возвращается, да еще и не один, барыга напрягся. Впрочем, особой тревоги он не испытывал. Стоило Бельмецу свистнуть, и тут же из-за угла заброшенного, полусгоревшего амбара появилась бы пара рослых, крепких ребят с мечами наперевес.
Бельмец уже заготовил наглую улыбку, но вдруг лицо его оцепенело.
– Первоход?! – удивленно воскликнул он. – А говорили, ты сгинул в Мории.
– Не сгинул, как видишь, – последовал холодный ответ.
Бельмец сверкнул на Глеба белым глазом, облизнул узкие губы и сказал:
– А ты переменился. Поседел, отощал. Несладко тебе пришлось в эти три года, верно?
– Верно, – спокойно проронил Глеб.
– Три года назад при одном твоем имени всякий, на кого ты имел зуб, покрывался испариной. Но теперь ты не выглядишь так грозно. Осталась ли в тебе прежняя сила, ходок?
– Хочешь проверить? – осведомился Глеб.
Бельмец прищурил единственный зрячий глаз.
– Зачем мне проверять? Другие проверят. Тут на тебя многие в обиде, Первоход. Многим ты не давал жизни, и никто этого не забыл. Я бы на твоем месте не разгуливал открыто по городу.
Глеб почувствовал раздражение и дернул щекой.
– Хватит болтать, барыга. Пять минут назад ты продал парню вот эту вещь.
Глеб вынул из-за спины Огневую пику и показал ее Бельмецу. Тот глянул на вещицу и, усмехнувшись, хотел было отпустить шутку, но встретился с Глебом взглядом и стер едва наметившуюся ухмылку с лица.
– Верно, продал, – нехотя признал он.
– Так вот, эта пика не работает.
– Правда? – Бельмец хмыкнул. – Вот незадача-то. Что ж, бывают оплошности и в моей работе. Слышь-ка, паря, давай пику сюда. А деньги я тебе верну. Не все, конечно, а половину.
– Почему же половину? – удивился парень.
– Потому что другую я уже отдал тому, у кого ее перекупил. Разумеешь?
Парень нахмурился, но возражать не стал. Слишком уж дурная слава шла о барыге Бельмеце. У него всегда можно было разжиться чуднóй вещью, но вернуть обратно – ни-ни. Это еще удача, что он согласился отдать половину уплаченной суммы.
Парень взял протянутое барышником серебро, сунул его в карман, повернулся и уныло побрел восвояси.
– Подожди меня у колодца, – сказал ему вслед Глеб.
Парень не отозвался.
На этот раз Бельмец не удержался от усмешки.
– Не станет он тебя ждать, Первоход. Уж больно глаза твои холодны и колючи.
Глеб посмотрел на него ледяным взглядом.
– Паренек наверняка продал все, что имел, чтобы купить у тебя Огневую пику. Тебе не совестно?
Барыга пожал плечами:
– Огневая пика – страшное оружие. Кто знает – быть может, парень собирался лютовать на большой дороге? Представь, сколько купцов и странников я только что спас.
Глеб несколько секунд разглядывал Бельмеца в упор, затем вздохнул.
– Не нравишься ты мне, барышник. И никогда не нравился.
– Так ведь и я от тебя не в восторге, ходок.
Ярость горячей, густой смолой закипела в душе Первохода.
Молниеносное движение – и вот уже Бельмец корчится от боли, а пальцы Глеба сжимают его горло. Сила в пальцах ходока уже не та, что прежде: суставы ломит, а сами пальцы вот-вот норовят разжаться, но барыга этого не замечает.
– Пусти… – в ужасе прохрипел Бельмец, выкатив на Глеба белый, незрячий глаз. – Пусти, ходок…
Глеб чуть прищурил темные, недобрые глаза и холодно осведомился:
– Хочешь жить?
– Да… – прохрипел Бельмец. – Хочу…
– Так я и думал. – Глеб разжал пальцы.
Барышник закашлялся, заплевался. Глеб подождал, пока тот прочистит горло, а затем спросил:
– Что у тебя есть? Только говори прямо.
Потирая пальцами покалеченное горло и поморщиваясь от боли, Бельмец сипло изрек:
– Нынче скудные времена. Карманы мои почти пусты.
– Значит, ты не будешь возражать, если я тебя обыщу?
Не дожидаясь ответа, Глеб запустил руки в карманы барышника. Он думал, что Бельмец будет сопротивляться, но тот вдруг сунул в рот два пальца и громко свистнул.
– Дьявол! – выругался Глеб, выпустил барыгу и быстро положил руку на кряж меча.
Из тьмы вышли трое подручных Бельмеца. Все коренастые и крепкие, как дубки. В руках – короткие византийские мечи. Глеб окинул их спокойным взглядом, затем посмотрел на Бельмеца и сказал:
– Вели своим шакалам убираться восвояси. Если через минуту они все еще будут здесь, переломаю тебе ноги.
Бельмец с ненавистью посмотрел на Глеба, но что-то в его лице подсказало барыге, что новая внешность Первохода – обманчива и что исхудавшее тело его по-прежнему полно страшной силы.
Несколько секунд Бельмец размышлял, потом дернул щекой, перевел взгляд на своих телохранителей и неохотно проговорил:
– Отдыхайте, парни.
– Я могу убить его на месте, – сказал самый крепкий из них.
– Не стоит испытывать судьбу, Луд, – отозвался Бельмец. И повторил, повысив голос: – Отдыхайте, я сказал!
Парни, не говоря ни слова, повернулись и растворились во мраке. Глеб снова запустил руки в карманы барыги. Увы, карманы эти были забиты бесполезным мусором. Сломанные Дозорные Рогатки, разряженные Собиратели, сплющенный золотой шарик против оборотней.
Помимо прочего, была тут и странная полупрозрачная сфера, похожая на мыльный пузырь. Глеб с такой штукой никогда не сталкивался, однако, будучи опытным ходоком, предпочитал не иметь дела с непроверенными чудны́ми вещами.
Вдруг Глеб нащупал в одном из карманов Бельмеца горошину. Вынул, оглядел.
– Перелиц?
– Он почти истаял, – дрогнувшим голосом ответил барыга. – Тебе не пригодится.
Глеб молча положил Перелиц себе в карман.
Поняв, что потерял дорогую вещь, Бельмец сжал кулаки и с ненавистью проговорил:
– По нынешним временам Перелиц стоит целое состояние. Прежде ты не был вором, ходок.
– Верно, – сказал Глеб. – Но я сейчас не при деньгах. Рассчитаюсь с тобой, когда разбогатею.
– Поклянись Хорсом и Семарглом!
Глеб положил ладонь на грудь и сказал:
– Клянусь.
Бельмец обиженно шмыгнул носом.
– Ладно. Знаю, что ты человек слова.
Глеб снова запустил руки в карманы Бельмеца и на этот раз извлек полупрозрачную слюдяную сферу наружу.
– Что это за пузырь? – хмуро спросил он.
– Это-то? – Бельмец небрежно усмехнулся. – Сушило. Брось его в таз с водой, и оно тут же выпьет всю воду.
Глеб взвесил слюдяной пузырь на руке, на секунду задумался, а затем положил его себе в карман. После чего взглянул на сумку-ташку, притороченную к поясу Бельмеца, и спросил:
– Что в сумке?
Одноглазый барыга вздохнул, а затем расстегнул сумку и достал несколько вещей. Глеб узнал Зерцальные скобы и две оловянные бутылочки.
– Это все, что у меня есть, – сказал Бельмец.
– Что в бутылках?
– В темной – мертвая вода, во второй – волколачья кровь.
– Я их забираю.
Зерцальные скобы и обе бутылочки перекочевали в карманы Глеба.
Бельмец ухмыльнулся и недовольно проговорил:
– Гребешь подчистую, ходок? На что тебе все это?
– Пока не знаю, – ответил Глеб. – Сколько я тебе должен?
– Четыре золотых дирхема, – отчеканил Бельмец.
– Постараюсь заплатить до того, как меня убьют. Бывай, барыга!
Глеб повернулся и быстро зашагал прочь. Бельмец угрюмо посмотрел ему вслед и тихо проворчал:
– Живи, Первоход. И береги свою проклятую шкуру. Твоя погибель будет слишком дорого мне стоить.
5
Через высокий забор Глеб перепрыгнул легко. Тело его еще не обрело былую силу, но прежняя кошачья ловкость к нему уже вернулась.
Возле угла здания стоял и мочился на траву охоронец. Глеб подошел к нему сзади, бесшумно вытащил из-за пояса кинжал, размахнулся и хлестко ударил его тяжелой рукоятью по голове. Охоронец не издал ни звука, падая на мокрую землю. Для верности Глеб еще дважды ударил его по темени, затем сунул кинжал в ножны и продолжил путь.
Через несколько минут, обогнув все посты охоронцев и никого при этом не убив, Глеб оказался перед комнатой старшего дознавателя Негоды…
Комната старшего дознавателя вовсе не походила на пыточную. Здесь не было ни дыбы, ни клещей, ни вощеных веревок. В печи уютно потрескивали березовые поленья, а на столе стоял кувшин с холодным квасом, рядом с которым поблескивала при свете восковых свечей гроздь красного винограда.
Сам старший дознаватель Негода лежал на укрытой медвежьей шкурой скамье, подложив под голову толстую пуховую подушку, и сонно глядел на блики огня, танцующие на полу перед печью.
Это был рослый и крупный мужчина с красным, отечным лицом и рыжеватыми усами. За плечами у дознавателя был долгий, тяжелый день. При прежних правителях работы было меньше. Ни князь Аскольд, ни княгиня Наталья, ни первый советник Глеб Первоход не заставляли его сдирать с людей кожу живьем и уж тем более не превращали лютую казнь в приятное глазу зрелище.
С тех пор, как у княгини Натальи случился последний выкидыш, князь будто обезумел. Он мог часами сидеть в пыточной комнате и с угрюмым любопытством наблюдать, как дознаватели мучают узников, срезая с них лоскутами кожу или прижигая ляжки каленым прутом.
Князь Добровол правил княжеством твердой рукой. Казалось бы, за три года люди должны привыкнуть держать себя в порядке и страхе. Ан нет. Стоило князю Доброволу уйти в запой или затосковать, как людишки тут же начинали шалить.
Скоморохи, напившись браги и меду, горланили по кабакам про князя непотребные песни, а бражники, слушая эти песни, ржали, как кони. Охоронцы, конечно, не бездействовали, но как-то так получалось, что за пару минут до их прихода нарушители порядка бесследно исчезали из кружечных изб. А на все вопросы охоронцев и княжьих поручиков бражники лишь пожимали плечами и басили:
– Не видели. Не ведаем. – Или того хуже: – Быть – был, а куда девался – Велес его знает.
Этот день тоже не был исключением. С утра князь, опухший от тоскливой и хмельной ночи, пришел в пыточный дом и распорядился растолкать ката и бросить ему на мученье двух узников. Ката растолкать не смогли – живодер с полуночи начинал пить горькую и не просыхал до полудня.
Тогда Добровол призвал к себе старшего дознавателя Негоду, дал ему в руки скорняжный нож и велел сдирать с узников кожу. И Негода содрал. Начинал нехотя, но затем, как это частенько бывало, вошел в раж и резал узников со всем искусством, на какое только был способен.
Ушел князь лишь час тому назад, когда у Негоды уже не осталось сил на пытки.
Да, тяжелый был день… Впрочем, не тяжелее других.
– О, боги, как же это утомительно, – устало проговорил Негода. Он взял со стола виноградину, швырнул в рот и повторил: – Утомительно.
Затем раскусил виноградину зубами, усладив язык соком, и устало прикрыл глаза.
Заслышав скрип двери, Негода среагировал почти мгновенно: голова его быстро поднялась с подушки, а рука схватилась за кинжал, лежавший на столе. Но Глеб оказался быстрее. Кулаком правой руки он вышиб из пухлых пальцев Негоды кинжал, а затем ударил дознавателя левым локтем в лицо и опрокинул его обратно на скамью.
– Ну, здравствуй, старший дознаватель Негода, – сухо проговорил Глеб.
Пару мгновений Негода таращился на незваного гостя обескураженным взглядом, затем тряхнул головой, усмехнулся и сказал:
– Ну, надо же. Сам Глеб Первоход пожаловал ко мне в гости. Почему не предупредил заранее? Я бы как следует подготовился к встрече.
Глеб молча сел на лавку, вынул из ножен кинжал и положил его на стол. Дознаватель Негода облизнул разбитые в кровь губы и хрипло спросил:
– Что тебе нужно, ходок? Зачем пожаловал?
На этот раз в голосе Негоды не было ни удивления, ни насмешки, а одна лишь злость.
– Три года назад князь Добровол упрятал меня в темницу Морию, – сказал Первоход. – Ты наверняка об этом слышал.
– Да, – угрюмо ответил Негода. – Я об этом слышал.
Глеб прищурился:
– Что ты слышал о Мории, дознаватель?
– То, что это самое страшное место на земле. И что тем, кто туда попал, нет пути обратно. – Дознаватель глянул на Глеба холодным, неприязненным взглядом и едва заметно усмехнулся. – Теперь я вижу, что последнее утверждение ошибочно.
Глеб поморщился и потер пальцами лоб.
– Мория не так страшна, как ее описывают, Негода, – тихо сказал он.
– Правда? – Дознаватель холодно и неприязненно прищурился. – По тебе этого не скажешь, ходок. Твоя голова бела, будто у старца. А в глазах твоих затаилась пустота. – Негода осторожно облизнул разбитые губы и добавил: – Ты вернулся, чтобы отомстить князю Доброволу?
– Мне нужен мой огнестрельный посох, – сказал Глеб вместо ответа. – Где он?
– Ты говоришь про ольстру? – Старший дознаватель нахмурился. – Не будь безумцем. Даже имея ольстру, тебе не одолеть князя Добровола. Благодаря тебе, у княжьих дружинников теперь есть мушкеты. И поверь мне, они отлично умеют стрелять.
– Кажется, ты не расслышал мой вопрос, – глухо произнес Глеб. – Я спросил: где моя ольстра?
Дознаватель несколько секунд в упор смотрел на Глеба, затем дернул бородатой щекой и проговорил:
– А не пошел бы ты, ходок.
– Неверный ответ. – Кулак Глеба, описав короткую дугу, врезался в челюсть ката.
Негода заморгал глазами, потом мотнул головой и отплюнул кровь. Посмотрел на Глеба снизу вверх и процедил:
– Ты уже не тот, что прежде, Первоход. На тебя и твоих друзей объявлена охота. И я ничего тебе не скажу.
Глеб секунду или две размышлял, потом повернулся к печке и взял кочергу. Воспользовавшись заминкой, Негода попытался вскочить на ноги, но Глеб ударом кулака отправил его обратно на скамью. Затем открыл заслонку и сунул край кочерги в печь.
Негода смотрел на Глеба с испугом и недоверием.
– Ты не сделаешь этого, – убежденно проговорил он. – Ты – охотник на темных тварей. Ходоки не убивают людей.
– Это было раньше. Но ты сам сказал, что теперь я другой. Да и человек ли ты?
Кочерга достаточно раскалилась. Глеб достал ее из печи и повернулся к дознавателю.
– Попробуешь закричать, засуну тебе кочергу в пасть, – предупредил он.
Раскаленный докрасна конец кочерги приблизился к лицу Негоды.
– Хорошо! – хрипло выдохнул старший дознаватель, с ужасом глядя на орудие пытки. – Хорошо, я скажу!
Глеб медленно отвел кочергу от его лица.
– Не нравится мое угощение? – усмехнулся он. – Странно. Я слышал, ты очень любишь подчевать им других. Ну, а теперь отвечай: где моя ольстра?
– Твоя ольстра в соседнем доме, – хрипло выговорил дознаватель. – За молодческой, под самой крышей. Но знай: она под замком, а ключи есть только у князя Добровола и у начальника охоронного дозора.
– Я вышибу дверь, – сказал Глеб.
– Раньше охоронцы вышибут тебе мозги.
Глеб опустил голову и задумался. Он не рассчитывал, что вернуть ружье будет просто. Однако излишние сложности ему тоже ни к чему. Стоит ли игра свеч?
Воспользовавшись задумчивостью ходока, Негода осторожно сунул руку под скамью, нащупал закрепленный на скобах острый нож и бесшумно вынул его из пазов. Взгляд его отвердел, а на щеках вздулись желваки. Один удар должен был решить дело. Старший дознаватель слегка отвел руку, нацелившись в левый бок ходока, чтобы ударить сильно и наверняка.
Нож, сверкнув в свете восковых свечей, стремительно понесся к цели, но не достиг ее. Глеб молниеносно обернулся, отбил руку ката от своего бока, выхватил кинжал и с размаху всадил его Негоде под кадык.