— Никуда он и не уйдет уже, — заявил подругам незваный ночной гость, раскладывая на столе бумаги и извлекая из кармана самую обычную шариковую ручку в прозрачном корпусе и с синим колпачком.
Такие ручки продаются всюду в канцелярских магазинах по цене от пяти до десяти рублей, в зависимости от совестливости продавцов. Но почему-то подругам именно эта грошовая ручка внушила такое благоговейное почтение, что у них даже дух перехватило.
— Никуда он не уйдет, — повторил капитан, окончательно устроившись и утвердившись за столом. — Не сможет уже.
Мариша к этому моменту уже немного очухалась от сна. И понимала, что речь, вероятно, идет не про автобус. Для автобуса было еще слишком рано. Но тогда о чем? Или о ком? И почему этот деревенского вида милиционер явился среди ночи к ним в номер? Да еще и расположился тут с таким видом, словно до утра никуда не уйдет? Все это было очень странно. Мягко говоря, настораживало. И Мариша попыталась немного прояснить ситуацию.
— У вас в деревне такие порядки? — поинтересовалась она. — Вламываться среди ночи к молодым одиноким девушкам?
— Только не изображайте, будто бы вы ничего не понимаете.
— Не понимаем. Почему вы тут?
Мент тяжело заворочался на стуле, отчего бедолага жалобно заскрипел и задрожал всеми своими четырьмя рассохшимися ножками.
— Значит, добровольно признаваться не желаете? — поинтересовался капитан у подруг.
— В чем?
— Вино сегодня пили?
— А это что, противозаконно? У нас в стране объявлен сухой закон? Простите, не знали.
— Не шутите такими вещами! Отвечайте, пили сегодня вино в компании Владимира Сухоручко и Евгения Завлекалова?
— Владимира и Евгения? Художника и его друга? Ну да, пили. А в чем дело?
Сначала подруги испугались, что кто-то из монастырской братии увидел это застолье и донес настоятелю. Но при чем тут милиция? Вряд ли монастырские старейшины обратились бы к мирским властям по столь ничтожному поводу. Да и не потащился бы капитан среди ночи, чтобы корить их за распитие слабоалкогольных напитков. Даже если это и произошло всего в ста метрах от монастырских стен.
Нет, дело было не в застолье. А явно гораздо серьезнее. Об этом говорил вид капитана. И хмурое лицо его помощника с сержантскими погонами. Но этот молодой парень поглядывал на подруг с каким-то странным выражением. Мариша затруднялась точно его определить, но, пожалуй, это был ужас пополам с восхищением. Думается, именно так смотрели на леди Винтер четверо мушкетеров, когда палач отсекал голову бедной женщине.
— Вы нам скажете, что случилось? — повторила свой вопрос Мариша, которую все это встревожило до крайности.
— Скажем.
И, откинувшись на спинку стула, капитан произнес:
— Сегодня ровно час назад в своем номере скончался Владимир Сухоручко. По этому факту администрацией гостиницы была вызвана следственная группа. Местный врач зафиксировал факт смерти от отравления неизвестным веществом. А по словам Евгения Завлекалова — товарища погибшего гражданина, они с Владимиром этим вечером ужинали в монастырской столовой. А потом только пили вино.
И посмотрев на онемевших подруг, капитан добавил:
— С вами!
Некоторое время подруги молчали. А потом Катька, с трудом разлепив губы, прошептала:
— Отравлен?
— Владимир?
— Он что, умер?
— Владимир умер?
Капитан пристально посмотрел на подруг. И кивнул.
— Умер. Так что? Признаете факт того, что вы его отравили?
Подруги решительно замотали головами.
— Нет! Не признаем! Это было самое обычное вино! Мы тоже его пили!
— Тогда почему вы тоже не отравились? Наверное, подсыпали яд прямо в стакан Сухоручко?
— А Евгений? Он же тоже не отравился! Мог и он подсыпать!
Похоже, это было слабым местом в обвинительной версии капитана против подруг. Потому что он тяжело засопел носом. И ничего не ответил. Вместо этого он произнес:
— Ясно, что яд мог попасть в организм Владимира только с вином.
— Почему?
— Потому что до этого он вкушал трапезу в монастыре, — неожиданно вмешался в разговор незнакомый подругам мужчина.
Должно быть, его вызвали в качестве понятого или свидетеля. Или он просто явился сам в качестве любопытного зеваки.
— И если бы Владимир отравился в монастырской трапезной, то отравились бы и другие люди.
— Интересно рассуждаете! — разозлилась Катька. — Выходит, в монастыре в тарелку или чашку Владимиру никто ничего подсыпать не мог. А вот мы могли?
— В монастыре у нас все живут в мире и согласии!
— А мы?
— А вы приехали из большого мира. И могли привезти с собой суету и грех.
— Идите вы знаете куда?! — окончательно взбеленилась Катька. — Идите вы на… идите вы в… В общем, идите отсюда!
И так как мужчина никуда не уходил, а даже, напротив, принялся укоризненно качать головой, то она вышла из берегов.
— Вы кто такой? — закричала на него Катька. — Вы что, высший судия? Вы кем себя вообразили? Может быть, самим Господом Богом?
Бородатый монастырский «поучалкин» открыл рот, вознамерившись что-то ответить Катьке. Но не успел.
— Цыц!!!
Капитан грохнул по столу рукой. И все послушно замолчали, испуганно глядя на вышедшего из себя представителя власти.
— Вот что, — произнес капитан. — Умер человек! И мой долг — разобраться, почему и от чего он скончался.
— Может быть, это был сердечный приступ? — робко предположила Мариша, которую тоже впечатлило выступление деревенского сыщика.
Капитан только вздохнул. Он остывал так же быстро, как и вспыхивал.
— Сразу ясно, что вы не видели пострадавшего, — сказал он. — Он весь в каких-то черных пятнах. И губы словно огнем обожжены.
— На сердечный приступ это никак не похоже, — поддержал его сержант. — У меня бабка от инфаркта скончалась. Так что я знаю, как сердечники после смерти выглядят!
— Вот, — кивнул капитан. — И врач говорит, что парня отравили. Так что, уважаемые гражданки женщины, попрошу вас предъявить ту бутылку, из которой вы поили пострадавшего.
Подруги растерянно переглянулись.
— Нет у нас такой привычки, чтобы пустые бутылки хранить! — произнесла Катька. — Мы допили то вино. Да и выкинули бутылку.
— Куда?
— В мусор!
— Но где именно?
— На заднем дворе мусорный бак стоит. Туда и кинули.
Капитан повернулся к сержанту.
— Николай, пойди глянь.
— В мусоре копаться?
Среди собравшихся пронесся тихий смешок.
— Мусор не хочет в мусоре ковыряться! — произнес кто-то из задних рядов.
Сержант Коля побагровел. Да и капитану явно пришлась не по душе эта реплика.
— А ну! — рявкнул он, вглядываясь в лица людей. — Кто там такой веселый?
Все поспешно замолчали и придали лицам самые серьезные, непроницаемые выражения. Некоторые из только что хихикающих даже начали неодобрительно цокать и качать головами. Лицемерие этих типов буквально не знало границ!
Сержант Коля во время этой разборки тоскливо переминался с ноги на ногу. Идти ему явно не хотелось.
— Так мне идти?
— Иди!
— Красный такой пакет с одной оборванной ручкой! — крикнула ему вслед Катька. — А в нем, помимо винной бутылки, еще упаковка из-под сыра «Виола», пластиковая бутылка фанты и хлебные корочки.
— А сам пакет с золотыми розочками.
Снабженный такой подробной информацией, Николай быстро сбегал на помойку. И принес оттуда хорошо знакомый подругам красный пакет, который они купили у бабульки возле метро и который вопреки всем ее заверениям не выдержал долгого пути и порвался.
— Ваш пакет?
— Наш.
— Точно уверены?
— Конечно! Видите, розочки какие красивые на боку? Наш пакет.
— Из-за цветочков мы его и купили, — добавила Катька.
Капитан тяжело вздохнул и полез в пакет. Ковырялся он там недолго. И извлек винную бутылку. Резиновых или каких-либо других перчаток, как не преминули отметить про себя подруги, он при этом не надел. Что поделаешь, видимо, в эту глубинку еще не дошли последние веяния криминалистики.
Тем временем капитан осторожно приблизил свой большой, покрытый расширенными порами нос к горлышку бутылки и понюхал его. Потом еще и еще раз. Замерев, все ожидали его решения.
— Пахнет вином, — заявил капитан, отставляя бутылку в сторону.
— Еще бы! — фыркнула Мариша. — Там и было вино!
— Ничего, кроме вина!
Но капитан не собирался пускать дело на самотек.
— С этим разберется экспертиза, — уклончиво ответил он. — А мое дело — собрать улики. Девушки, скажите честно, у вас уже когда-нибудь снимали отпечатки пальцев?
— Никогда! Мы порядочные девушки! — тут же возмутилась Катька.
Мариша скромно промолчала. И лишь спросила:
— Зачем вам наши отпечатки? Мы вам и так скажем, что на бутылке будут наши пальчики.
— Зачем вам наши отпечатки? Мы вам и так скажем, что на бутылке будут наши пальчики.
— Будут? — оживился капитан.
— Мы же ее покупали, несли из магазина, а потом разливали из нее вино.
— По стаканчикам.
Капитан снова оживился.
— По стаканчикам! И где они? Где они, эти стаканчики?
Увы, пустые пластиковые стаканчики подруги сполоснули и оставили у себя в комнате в качестве емкостей для питья. Капитан прямо даже расстроился.
— Как же вы так неосторожно?! — воскликнул он с укором. — Они же теперь совершенно непригодны для экспертов! Ну да ладно! Все равно тащите их сюда!
Вскоре на столе образовался натюрморт из пустой винной бутылки зеленого цвета с узким длинным горлышком, четырех белых пластиковых стаканчиков и одного красного рваного пакета с нарисованными на нем розочками, который никто не догадался убрать со стола.
— Очень хорошо, — пробормотал капитан, явно не зная, что делать дальше.
Пришлось подругам ему подсказать, чтобы он записал их имена, фамилии и прочие паспортные данные. А также составил бы с их слов первичный протокол, который бы и дал им на подпись. С горем пополам все было сделано. И капитан, вспомнив о своем официальном положении, запретил подругам до поры до времени покидать пределы Алёхина.
— До какой поры?
— До какого времени?
— Три дня.
— Но мы не можем! У нас дела!
— Совершено убийство! — веско произнес капитан. — И вы находитесь под подозрением. Скажите еще спасибо, что я оставляю вас на свободе. Или вы предпочитаете провести это время за решеткой?
Нет, ничего такого подруги не предпочитали. Они же не дурочки. Ясное дело, куда лучше сидеть в сельской гостинице, чем в районной тюрьме. И их комнатка вдруг стала казаться девушкам невозможно уютной. Как это они раньше не замечали, в какой тут славный темно-зеленый цвет выкрашены стены. А потолок в желтых разводах от протечек с крыши? Это же чудо какое-то, а не потолок. Смотришь и не можешь наглядеться. Да и меблировка вполне достаточная. Скромно, но со вкусом.
В общем, под угрозой тюремного заключения подруги во многом пересмотрели свои прежние позиции. И поняли, что человеку для счастья нужно куда меньше, чем им представлялось всего несколькими часами раньше.
— Ну так решили! — произнес капитан. — Вы остаетесь тут. А я ищу убийцу.
И с этими словами он поднялся и вышел из комнаты, забыв винную бутылку и стаканчики и оставив подруг в состоянии, близком к шоковому. Улики забрал сержант Коля, вернувшись за ними через четверть часа. При этом он не скрывал от подруг, что пока, кроме них и Евгения, других подозреваемых на роль убийцы художника Владимира у капитана нету.
— Вот мы влипли! — в сердцах воскликнула Катька, когда за Колей-Николаем закрылась дверь. — Влипли так уж влипли! Посадят нас с тобой!
Маруська тоже почувствовала неладное. Она запрыгнула к хозяйке на колени и пытливо пыталась заглянуть ей в глаза. Но сегодня преданное внимание кошки Катьку не утешало. Нависшая над ней и Маришей беда была слишком велика, чтобы Маруська могла ее купировать своими скромными силами.
— Думаешь, капитан не найдет настоящего преступника?
— Этот деревенский чудак? Я тебя умоляю!
— И что нам делать?
У Катьки было несколько версий. Первая — это бежать. Но ее подруги отвергли сразу же. Вторая заключалась в том, чтобы просить приюта и убежища у настоятеля монастыря. Но это в том случае, если убитый, в убийстве которого подозревали теперь подруг, не был бы лично знаком с настоятелем. А так у настоятеля могло возникнуть вполне понятное желание наказать двух нахалок, лишивших его ценного работника. Так что этот путь спасения подругам после некоторого колебания также пришлось отвергнуть.
— И последнее, что мы можем сделать, чтобы спастись, это самим найти преступника!
Вот это понравилось Марише куда больше! Она вскинула голову и посмотрела на подругу.
— И с чего мы начнем?
Катька, которая, похоже, не ожидала такого быстрого согласия, слегка растерялась.
— Ну-у-у, — протянула она, — мы можем поговорить с другими трудниками. Владимир прожил в монастыре все лето. Они должны его хорошо знать.
— Точно! Вдруг у него тут были враги!
— Конкуренты!
— Другой художник, который тоже желал реставрировать Никольский скит.
Какая-то мысль прокрутилась в голове Мариши. Но быстро ускользнула. А вот версия с конкурентом была отвергнута прежде всего потому, что Владимир сам рассказал подругам, что в монастыре он единственный профессиональный художник. И потому роспись Никольского скита поручили именно ему. Никакой конкуренции.
Поэтому подруги сразу же принялись разрабатывать другую версию.
— А что, если он приехал в монастырь, потому что ему необходимо было где-то спрятаться?!
— Ага! Натворил чего-нибудь в большом мире. А тут решил пересидеть.
— Но враги все равно его нашли.
— И устранили!
Эта версия была всем хороша. За исключением одного-единственного момента. Кто бы ни явился из большого мира в монастырскую обитель, чтобы устранить художника, его должны были здесь видеть. А никого из посторонних, кроме двух подруг, возле Владимира тем роковым вечером не было.
— Так что эта версия опять же говорит не в нашу пользу.
— Но преступник мог спрятаться!
— Где?
— В лесу! В деревне! В конце концов, он мог замаскироваться. Или выждать, а потом уж нанести свой удар.
— С нами в автобусе приехала целая куча народу, — не согласилась Мариша. — И все они остались где-то в Алёхине.
— Думаешь, преступник среди них?
— Очень может быть.
Но Катька размышляла уже о другом.
— Нужно поговорить с Евгением, — сказала она. — Пусть постарается припомнить, с кем еще контактировал сегодня вечером Владимир.
Дожидаться утра, чтобы побеседовать с Евгением, подруги не стали. И поплелись к нему. Жил он в том же здании и наверняка не спал. Какой сон, если его также обвиняли в убийстве Сухоручко? Так чего время терять?
Евгений и Владимир жили в одной комнате. И подруги сильно сомневались, что сейчас она будет открыта. Так и оказалось, комната была опечатана. И им пришлось разыскивать Евгения, бродя по этажу. Но в конце концов им указали на дверь, за которой спрятался этот бедолага.
При виде подруг, возникших на пороге номера, Евгений тут же воскликнул:
— Честное слово, девчонки, я не хотел впутывать вас в это дело!
— И все-таки впутал! — сердито сказала Мариша, пока Катька со странным выражением рассматривала Евгения.
Мариша уже знала, что к чему. Сначала Катька именно с таким лицом глазела на Бороду, потом переключилась на Владимира, а теперь, когда тот умер и сошел со стартовой дорожки до ворот ЗАГСа, перенесла свое внимание на Евгения. Да уж, непостоянная девушка эта Катя. А Евгению точно не позавидуешь.
— Не впутывал я вас! Менты уже и без меня знали, что мы с вами провели вечер вместе.
— И кто же мог им сказать?
— Не я! Честное слово, это был не я!
Подруги переглянулись. Собственно говоря, какая разница, кто донес на них милиции? Они пришли к Евгению совсем не за этим.
— А что же вы тогда хотите?
— Прежде всего, войти. Не можем же мы разговаривать, стоя на пороге.
Евгений посторонился. Подруги вошли. И стали задавать накопившиеся у них вопросы.
— Кто мог желать зла Владимиру?
— Не знаю. Никто.
— А кто был его самым близким другом?
— Не знаю.
— Не знаешь?
— Ну, наверное, я.
Мариша кивнула.
— Отлично! Мы продвигаемся к цели. А теперь ответь, как близкий друг, были у Владимира какие-то проблемы?
— Не обязательно в монастыре! — поддержала ее Катька. — И за его стенами тоже.
— Я не знаю, — окончательно растерялся Евгений. — Мы с Вовкой познакомились уже здесь. И ни про какие проблемы он мне не рассказывал.
— Он был женат?
— Вроде бы нет.
— А с кем живет?
— Кажется, он говорил, что с родителями, — неуверенно предположил Евгений, но тут же засомневался: — Или только с матерью. Или один? Нет, не знаю.
— А чем занимался?
— Он художник.
— Да, это мы знаем. Но где он работал?
— Работал?
Евгений вытаращился на подруг, словно они сказали нечто поразительное.
— Работал! — раздельно и внятно повторила Мариша на тот случай, если бедняга не понял этого слова или просто забыл, что оно означает.
— Ну да, наверное, где-то он в самом деле работал, — пробормотал Евгений в конце концов в ответ. — Не знаю я.
— Как это?
— Лично я безработный, — откровенно признался Евгений. — Вольная птица. Наверное, и Владимир тоже нигде официально не числился. Иначе как бы он смог прожить в монастыре с мая по сентябрь?
Подруг это тоже интересовало. А еще их интересовало, на какие же тогда шиши мог существовать Владимир. Монастырь вряд ли платил ему большие деньги, если вообще платил хоть что-то. А ведь, приехав обратно в город, Владимиру предстояло еще пережить зиму. И кто бы его содержал? Или он собирался остаться в монастыре до следующего года?