- Да-а-а... - протянул он. - Нам нужно по меньшей мере двое суток...
Так оно и было, учитывая, что вращение Венеры в общем совпадает с движением её сестры-Земли...
Мартина слабо улыбнулась... Горы Тмекс'кс были ещё довольно далеко, и путь предстоял нелегкий. А взяли они с собой лишь самое необходимое и понимали, что придется вернуться к почти первобытному существованию. Но это было лучше, чем тот кошмар, который они пережили.
Обоим взгрустнулось, ибо они тут же подумали о Рике...
Сердце Мартины обливалось кровью, когда она вспоминала о счастливых часах, проведенных вместе с ним...
Что касается Рене, то он едва сдерживал слезы. То, что случилось с Риком, заставляло его страдать. Он слишком любил Рика.
Подтянув вверх колеса для передвижения по суше, электромобиль вырулил на поверхность болота на воздушной подушке.
- Мартина...
- Да, Рене...
- Вот ты говорила о фотографировании портрета Рика, но ведь доктор Стив сказал... помнишь?.. Рик снова будет набрасываться на свой портрет и все кончится безрезультатно... Стив заявил это совершенно убежденно. Чтобы обрести прежнюю природу, Рику нужно восстановить метаболизм, а для этого ему необходим ещё и своего рода трамплин. Иначе говоря, изображение лица не представляет для него самостоятельной ценности, оно должно быть связано с организмом другого человека. Так что я одновременно несу портрет, запечатленный грозой, и...
- Замолчи!!!
Она боялась разговоров на эту тему, боялась быть дезинтегрированной и превращенной в молнию, но и, естественно, вовсе не желала, чтобы погиб Рене.
Впрочем, оба они в ходе своего путешествия неоднократно задавались вопросом: стоит ли поддаваться панике?..
Ах! Если бы они могли полностью доверять доктору Стиву!..
Но, к сожалению, физик все рассматривал с точки зрения чистой науки. Он мечтал лишь о поимке человека-молнии...
А потом случилось нападение на них в звездолете. Конечно, эта атака Рика относилась к ним одним. Но сказать об этом они никому не осмелились.
Это стало концом их относительного спокойствия. Выходило, что Рик постоянно их преследовал, где бы они ни находились. Его распыленная сущность плыла с ними через космические бездны... Но время шло, и, поскольку ничего больше не происходило, они постепенно успокаивались. Может быть, рассуждали они про себя, в космическом корабле просто случилась какая-то поломка на электронно-командном пункте... Вот они ведь добрались до Венеры, и ничего больше не происходило. Можно было действительно считать, что все кончилось благополучно и Рик теперь оказался далеко от них.
Да, возможно, это был самый лучший вариант. Рик, конечно, привязан к ним, как и прежде, но нежность и любовь его - это нежность и любовь зверя. На их счет он безмятежно безжалостен: убьет Рене, чтобы воспользоваться его телом и отпечатком, или расщепит Мартину, чтобы слиться с ней в нынешнем энергетическом существовании...
Рене вздохнул. У него опять защипало глаза, и Мартина прекрасно его понимала. Она молча протянула ему солнцезащитные очки. Кабина электромобиля была прозрачной для лучшего обзора, но не могла защитить от лучей пурпурного солнца, бьющего прямо в глаза сквозь облачное покрывало...
Вспугнутые птицы-тюлени тяжело взлетали с островков грязи при их приближении. Два или три раза беглецы замечали на поверхности какие-то всплески, напоминающие блеск молний. Это вызывало неприятные воспоминания и заставляло их вздрагивать...
Впрочем, эти "молнии" имели животное происхождение. Это были амфибии, отчасти похожие на земных; они могли передвигаться также и по суше. Особенность заключалась в наличии специального органа, вырабатывающего электричество. Нечто подобное существует на Земле у ската или электрического угря. По-венериански этих животных звали вруулк. Это название чем-то напоминает сухое щелканье электроразряда, которым наносится удар по врагу или убивается добыча, поэтому земляне сохранили его в своем языке.
- Не дай бог, - пробормотала Мартина, - чтобы нам пришлось сражаться с этими чудовищами... Говорят, что они очень быстро двигаются.
- Наша машина даже не касается поверхности воды, - попытался успокоить её Рене, - так что мы ничем не рискуем...
Однако в глубине души он был неспокоен.
Тем временем солнце постепенно опускалось, и следовало подумать о ночлеге. Они решили остановиться на одном из окутанных пышной растительностью грязевых островков. Растительность на островках была настолько густой, что они казались просто кустами зелени, плавающими на поверхности воды. К тому же на них часто росли огромные, невообразимо яркие цветы.
Мартина задумалась и даже чуть-чуть отключилась. Побывать на Венере было её заветной мечтой. Она прекрасно знала, что таково же было и желание Рика. Он мечтал свозить её сюда после свадьбы, преподнеся таким образом своего рода свадебный подарок...
И вот она здесь, но в качестве беглянки. Они не могут осесть в более или менее обжитых местах планеты, а должны забраться в такую даль, куда не всегда рискнет поехать за мужем - искателем астралиума верная бесстрашная жена. И вдруг Мартина издала вопль ужаса. Рене про себя выругался, кляня все кометы космоса, и резко увеличил скорость электромобиля. Машина шла на небольшой высоте, всего около полуметра от поверхности воды, и слегка задела тяжелую массу, скользнувшую под днищем. К счастью, животное уже скрылось. Они могли теперь видеть его только в зеркале заднего обзора...
- Это вруулк?
- Пожалуй, нет. Тот бы устроил выброс молнии или по крайней мере снопа искр... Должно быть, это мки, венерианский гиппопотам, который использует в борьбе подвижные рога...
Мартина боязливо передернулась. Ей приходилось видеть фильмы, в которых показывали этих мки, и её пугала одна только мысль о столкновении с подобным толстокожим, ощетинившимся своими подвижными острыми выростами, которые он, как вилы, вонзал в противника.
Несколько дальше вода бурно кипела, покрываясь темно-красными разводами, ещё более четкими, чем пурпурные отблески заходящего солнца. Мириады огромных насекомых кружились над этим гигантским водоворотом. Рене сделал вираж и пронесся теперь над целым стадом мки, а сзади них из кипящей воды вырывались голубые и фиолетовые молнии и выскакивали на поверхность два гигантских, ударяющихся друг о друга огромных тела.
Охваченная ужасом, Мартина прижалась к спутнику. Слегка обернувшись, она все ещё видела сверкание зловещих молний.
- Пожалуй, теперь, - проговорил Рене, - это действительно вруулки...
Он снова сделал вираж, чтобы обогнуть стаю тяжело взлетевших птиц-тюленей, которые до того мирно спали на поверхности. Сражающиеся чудовища с их по-кабаньи вытянутыми мордами и разверстыми бездонными пастями скрылись вдали, и только чуть видны были скрещивающиеся, как мечи, вспышки голубых искр. Мартине стало нехорошо...
Рене прибавил скорость, обогнул один за другим несколько островков, и скоро не стало видно даже блеска разрядов этой чудовищной битвы.
- Не бойся, моя маленькая Мартина... Выбрось ты этих страшилищ из головы... Нам пора, пожалуй, подумать о месте ночлега...
Он спикировал на какой-то островок, покрытый пышной растительностью, колыхавшейся в вечернем воздухе. Солнце наполовину уже опустилось за горизонт.
Мартина поблагодарила Рене слабой улыбкой и с облегчением вздохнула. Облет островка показал, что никаких животных на его отмелях вроде бы нет.
В этот момент в радиоприемнике раздался сигнал. Бортовое радио посылало вызов. Рене и Мартина вздрогнули и переглянулись. Рене повернул переключатель. До них донесся искаженный помехами и шумами голос, тонущий в низком гудении:
- Марти... на... а... я здесь... люблю тебя... охраняю... ю... ю...
Окаменев и обливаясь холодным потом, они слушали голос Рика... Рика-молнии...
Теперь никаких сомнений не было: Рик проследовал за ними с одной планеты на другую. Он шел за ними, как привязанный.
Глава 3
Пала ночь. Ночь совершенно черная. Планета не обладала спутником, подобным земной Луне, который бы как-то смягчал сумрак. К тому же звезды были совсем не видны под облачным покрывалом.
Тем не менее эту всеобъемлющую тьму постепенно стало пронизывать какое-то призрачное смутное свечение. Оно наверняка побудило бы земных поэтов к созданию поэтических шедевров...
Рене не спалось, и он бродил по берегу островка. После той фразы Рика, которую они сумели разобрать, он чувствовал себя совершенно разбитым.
Мартина прошептала:
- Неужели, даже если мы улетим из нашей Галактики, он последует за нами?..
Их снедали беспокойство и страх. Стоило ли теперь пробираться дальше?
Наконец Мартина, сраженная всеми этими переживаниями, заснула, а Рене продолжал бродить, выкуривая сигарету за сигаретой.
Островок, на котором они устроились, был просто кучей грязи, которую растения держали своими цепкими корнями. Несколько украшала отмель каким-то чудом занесенная сюда полоска песка.
Крупные листья растений медленно колыхались от теплого ветерка. На Венере никогда не было резкой смены температур, так что ночь и день не слишком отличались. Огромные цветы издавали невообразимо нежные ароматы, а шелест листьев звучал волшебной музыкой.
"Рик уже добился того, что мы стали полусумасшедшими... Возможно, мы и на побег решились под влиянием его тайных импульсов... А теперь живем в постоянном страхе, и Мартина и я... Как бы этот адский климат вообще не довел нас до полного безумия..."
Так размышлял Рене. В окружающей его темноте то и дело что-то мерцало. Из плещущейся грязи вылетали разряды голубовато-фиолетовых молний, испускаемых вруулками. Рене вздрогнул, представив себе, что будет, если одному из этих монстров вдруг вздумается выбраться на бережок.
Он не так уж хорошо был знаком с венерианской фауной, но все же ему было известно, что эти животные периодически выходят на сушу.
В воздухе толклись светляки, ими же была усыпана и листва. Рене отмахивался, когда эти довольно крупные насекомые, некоторые из которых достигали размеров летучей мыши, слишком близко подлетали к его лицу.
Вруулки продолжали периодически метать свои стрелы, и ко всему прочему временами с разных сторон доносились какие-то крики, вопли и стоны от злобных до сладострастных, от мольбы о спасении до торжества победителя... Все эти звуки издавали представители венерианской фауны: насекомые, птицы, рыбы, млекопитающие, носящие странные варварские названия, которые им дали тмекс'ксы и к которым земляне не испытывали ничего, кроме отвращения.
Несколько раз Рене слышал у себя над головой тяжелый полет птиц-тюленей. Некоторые из этих созданий были покрыты светящимися насекомыми или окружены облаками зланов. Сотни зланов составляли просто гигантские образования и напоминали карикатуро-фантастических огненных птиц.
В зарослях зашуршало какое-то животное, может быть хищник, и Рене ухватился за рукоятку лучевого пистолета, готовый в любой момент открыть стрельбу. Вот из зарослей высунулась голова, её тут же окружили зланы, и она поспешила снова укрыться в листве.
Несколько раз Рене казалось, что он видит вдалеке какие-то вращающиеся столбы света, но он никак не мог понять, что же это такое: расстояние было слишком велико, да и столбы эти вскоре погасли...
Вдруг, словно по неслышной команде, танцы зланов прекратились и остались лишь посверкивания голубовато-фиолетовых молний вруулков, этих жутких кашалотов болотных глубин.
Рене зажег от окурка новую сигарету. Он курил непрестанно, поскольку ему казалось, что это несколько заглушает страх. И в этот самый момент зланы вновь взвились в воздух.
Рене вдруг показалось, что по груди его снова шарит невесомая и невидимая рука Рика-молнии. Затем это ощущение исчезло, и Рене подумал, что просто у него пошаливают нервы. Но тут возникло ощущение грозового присутствия в воздухе.
Он увидел, что над островом взлетела огромная туча зланов и, начав вращаться, образовала гигантскую спираль.
- Чем-то эти зланы похожи на наших пчел или муравьев, - пробормотал себе под нос Рене, - и напоминают их потому, что живут крупными сообществами... Может быть, сейчас они выбирают себе царицу-матку...
Конечно, приблизительные познания в венерианской энтомологии позволяли ему выдвигать подобные предположения, но вскоре даже он, слабо разбирающийся в этих вопросах, почувствовал, что здесь что-то не так. Зланы впали в какое-то яростное возбуждение и выглядели постоянно растущим облаком, никакой спирали уже не было.
Неожиданно в этом облаке стали образовываться пустоты, и, словно повинуясь неслышным командам, зланы начали выстраиваться в четкую длинную полосу.
Рене от удивления разинул рот и даже выронил сигарету, настолько это было для него неожиданно. Что означают эти построения на фоне бархатной венерианской ночи?
Тут откуда-то принеслась новая стая зланов. Эти не стали выстраиваться, а начали образовывать над полосой какие-то крючки и скобки. И вдруг в небе Венеры четко обозначилась заглавная буква "R", точно такая, как в световых рекламах на Земле и Марсе.
Пораженный Рене смотрел на это чудо и думал, не снится ли ему все это. Но нет, он вовсе не спал, и это была самая настоящая буква "R", самый настоящий шестнадцатый знак французского алфавита. Это была начальная буква его, Рене, имени!
Но зланы ещё не закончили своей работы. Что-то начала формировать новая группа насекомых. Рене стиснул зубы, он стал понимать происходящее.
Теперь он догадывался, что таким способом будет написано все его имя. Ему хотелось разбудить Мартину, но не терпелось самому расшифровать послание. Ибо он был твердо уверен, что это будет именно послание. В этот раз Рик воздействовал своим мощным полем на насекомых, найдя средство вновь обратиться к живым людям, к которым он был крепко привязан.
Рене, я здесь... я не хочу... тебе зла... Пусть Мартина спит... не буди ее...
Повинуясь воле человека-энергии, светлячки выписывали в небе строку за строкой. Рене стоял, сжимая кулаки и чувствуя, как по его спине струится холодный пот. Но что он мог поделать? Рик оказался сильнее, Рик с непоколебимой жестокостью писал светящимися буквами свою волю.
Помоги мне, Рене... Ты носишь на себе то, что было моим лицом... Мне необходимо восстановиться... Но я не хочу действовать без твоего согласия... Согласись, чтобы я начал работу над твоим телом, и я вернусь в свое прежнее состояние...
- Нет!.. Нет!.. - задыхаясь, проговорил Рик, отступая перед застывшим в воздухе посланием, к которому добавлялись все новые и новые фразы.
Он страшно боялся и понимал, что Рик быстро прогрессирует. Человек-энергия распространяет свое влияние на все, что является проводником электричества. Но в то же время, несмотря на свое нынешнее могущество, Рик не желает быть энергетическим потенциалом, а жаждет перевоплотиться, сконцентрировавшись на своем портрете, украшавшем грудь Рене.
- Нет! - ещё громче завопил Рене.
От его крика проснулась Мартина и в испуге выскочила из электромобиля. Увидев в воздухе светящиеся письмена и прочтя фантастическое послание, она перепугалась ещё больше. Она инстинктивно прильнула к Рене, стремясь ощутить его живое тепло, и оба они застыли в предчувствии беды. А Рик все писал и писал, настаивая на своем желании и обещая в противном случае забрать к себе Мартину, изменив её природу.
В трясине вдруг что-то захлюпало. Оттуда показалась бесформенная туша, и на берег хлынула волна грязи, образуя настоящий прилив. Мартина и Рене отступили. Возле них что-то полыхнуло и прогрохотало. Длинная голубовато-фиолетовая молния озарила ночь, мгновенно разрушив послание Рика. Это означало появление вруулка...
Явление повторялось несколько раз со все нарастающей силой. Грохот становился оглушающим, а молнии ослепляли. Прижавшись друг к другу, Мартина и Рене продолжали отступать.
При свете молнии они увидели, как на зыбкий берег выбирается обитатель грязевых бездн. Тяжело передвигаясь по небольшому участку суши, он двинулся к ним...
Земляне искали спасения от этого живого воплощения зла, но отступать было некуда...
Глава 4
У Мартины стучали зубы. Она вцепилась в руку Рене, как это делают утопающие, и пятилась с ним шаг за шагом, а он пытался прикрыть её своим телом. В руке он держал лучевой пистолет.
Конечно, это было страшное оружие, но чем оно могло помочь в борьбе с гигантским зверем?..
Вруулк наверняка был удивлен и рассержен, обнаружив двуногих, вторгшихся в его владения.
- Черт возьми... - бормотал, подталкивая вцепившуюся в него Мартину, Рене, - это чудовище не менее семи метров...
Монстр опять выбросил вверх сгусток энергии. Какие-то голубовато-фиолетовые ручейки струились по его бокам, а возле головы поблескивали чешуйки; тело довольно бесформенное и тяжелое, поддерживаемое подобиями ног-ластов. При вспышке молнии раздавался сухой и мощный грохот...
Отдавал ли себе отчет Рик-энергия, что беглецы находятся в самом что ни на есть бедственном положении?
Остатки рассыпавшихся букв послания являли собой фантастическое зрелище, а зланы роились теперь перед мордой чудовища, отчего стали четко видны его огромные фасетчатые глаза, близоруко уставившиеся на землян. Стоя под сенью листвы, Мартина и Рене старались не делать резких движений, чтобы не привлечь внимания вруулка; их тоже постепенно окружали светящиеся насекомые...
- Эти мерзкие букашки сейчас полностью высветят нас, - прошептал Рене, резко махнув рукой.
- Боже, какой отвратительный запах, - пробормотала Мартина.
От вруулка действительно несло мускусом и гнилью разложившихся растений. Гигантская рептилия, потеряв их на некоторое время из виду, закрутила головой. Должно быть, она обнаружила их, так как выбросила ещё один сноп света и медленно двинулась вперед...
- Рене... Рене... спаси меня!..