За то небольшое время, которое нам потребовалось, чтобы собраться, двор перед воротами стал похож на военный лагерь: воины еще раз проверяли свое снаряжение, помогали подогнать лямки походных рюкзаков, а одна десятка налегке уже выбегала за ворота, отправляясь к одному начальству известной цели. Вслед за ними собиралась уехать из Логова и королева Шеина: ее гвардейцы седлали лошадей, проверяли, как затянуты подпруги, и нервно поглядывали в сторону замка, откуда должна была появиться их госпожа.
Вскоре за моей спиной раздался голос Беаты, как обычно весело переругивающейся со своим бессменным сопровождающим:
– Ну что, Вован? Оглоблю свою не забыл? И охота тебе ее таскать? Ну да, конечно, издалека она у тебя очень даже ничего, а вот в ближнем бою весло, пожалуй, даже поудобнее!
– Весел не было! – Аккуратно поставив на землю чехол с чем-то жутко несуразным, Глаз кое-как подогнал явно немного мешающую ему перевязь с мечом и, шлепнув хихикающую девушку пониже спины, добавил: – Зато я спер у Машки косметичку и сарафан…
– Зачем? – не поняла Беата, удивленно вытаращив глаза…
– Как зачем? А в чем ты собираешься идти на встречу, например, с той же Черной Сотней? В этой сбруе? Ты же не лошадь!
– Ох, и получишь ты сейчас у меня! – взвыла Беата, видимо, представив себя намазанную, в сарафане и перед вооруженными монахами. Что такое «косметичка», я уже знала, – меня уже как-то просветили Евгения и Вилия во время одного из дежурств на кухне, – поэтому расхохоталась. Кстати, слегка подведенные брови и ресницы, на мой взгляд, мне бы подошли, но, видимо, Хвостик была об этом другого мнения…
…Еще через несколько минут к нашей маленькой группе присоединились Брол, парнишка лет двадцати, очень прилично владеющий боевым посохом, Нейлон, вооруженный двумя мечами, и Клоп, смешной лопоухий парень чуть постарше Брола, вооруженный полуторником и дагой. Под руководством Глаза, не прекращающего перепалку с Беатой, мы поровну разделили оказавшиеся в тех двух рюкзаках припасы, спальные мешки и всякую мелочь, необходимую во время длительного похода, и, пройдя жесткую проверку личного оружия, еще немного прождали что-то обсуждающего у конюшни с Мерионом Ольгерда. Наконец они обнялись на прощание, потом Коррин послал воздушный поцелуй грустно глядящей на него из окна второго этажа жене и, подойдя к нам, аккуратно упаковал в приготовленный для него рюкзак маленький сверток. После чего весело улыбнулся, посмотрел на меня и поинтересовался:
– Ну что, Винни-Оливия? В гости приглашаешь?
Еле сглотнув подступивший к горлу комок, я радостно закивала головой и выпалила:
– Мы правда пойдем в Веллор?
– Неа… – ухмыльнулась Беата, отчего у меня упало сердце. – Побежим! Ну что встала? Бегом… марш!!!
ГЛАВА 30
Командующий войсками Западной группировки Ордена Алого Кулака, брат Шимор был в бешенстве. Глядя, как у иерарха сжимаются и разжимаются кулаки, брат Стипо молил Творца, чтобы назревающая в кабинете буря как-нибудь его миновала – тяжесть руки брата Шимора он знал не понаслышке. Пытаться оправдываться смысла не было – еще больше просчетов подчиненных иерарх не любил ложь и покаянное нытье. Склонив голову, брат Стипо смотрел на носки выглядывающих из-под сутаны сапог и ждал…
– Значит, не удалось? – всем телом повернувшись к подчиненному, еще раз переспросил командующий. – А почему?
– Диона не оказалось в постели. Мой человек получил смертельный удар сзади. После этого Керром переселил старого короля в покои без окон и утроил его охрану. Одного из стражников он убил на месте, второго долго пытали, а потом четвертовали за измену Королю…
– Как ты оцениваешь шансы на успешный исход второго покушения? – Услышав эту фразу, брат Стипо мысленно взвыл от счастья – гроза миновала!
– Достать Диона будет очень трудно… Зато у меня есть еще одна идейка, пока несколько сырая, но, как мне кажется, имеющая право на существование…
– Что за идейка? – Брат Шимор вернулся за свой стол, удобно устроился в кресле и, приготовив чистый свиток и обмакнув перо в чернила, приготовился записывать приходившие по ходу обсуждения планов мысли.
– Как вы знаете, ваше преосвященство, у короля Диона было два сына и дочь. Следы дочери мы потеряли из виду уже довольно давно, и, несмотря на продолжающиеся поиски, надежды на то, что мы сможем ее найти, увы, нет. А вот с младшим сыном Диона, Люком, ситуация более обнадеживающая: судя по имеющейся у меня информации, он жив. По крайней мере около трех недель тому назад один из отрядов ублюдка Керрома, посланный на его поиски, смог его обнаружить. Правда, несмотря на значительное преимущество солдат Керрома в силе, захватить принца не удалось – с несколькими верными людьми он скрылся где-то в горах, но, думаю, при должном усердии шанс его найти вполне реален. А если оказать ему «добрососедскую помощь», предложив защиту от брата-узурпатора, потом аккуратно намекнуть на то, что воцарение его брата на престоле – результат страшного преступления, а потом его руками убрать Керрома, то мы убьем сразу небольшую стаю зайцев! Во-первых, после смерти нынешнего короля умрет Дион – вряд ли кто, кроме самого Керрома, знает, где хранится противоядие и замедлитель. Во-вторых, новый король Люк будет лоялен к нам, так как без нашей помощи никогда бы не смог отомстить за отца и сесть на трон. В-третьих, он по определению не сможет ратифицировать союзный договор с Доредом, так как в нем прописана легитимная передача власти в королевствах…
– Ход твоей мысли мне нравится! – пристально посмотрел на подчиненного иерарх и холодно улыбнулся. – Пожалуй, я не жалею, что не отправил тебя на плаху… Что тебе надо для реализации идеи?
Чувствуя, как по спине потекла струйка холодного пота, брат Стипо еле сдержал вздох облегчения и с трудом выдавил из себя ответ:
– Думаю, нужен десяток отрядов для проведения скрытных поисков на севере королевства с толковыми командирами. Пока, думаю, все…
– Я распоряжусь… Завтра утром явишься ко мне за полномочиями и заодно примешь командование над теми, кто будет задействован в поиске. Пока можешь идти… – Иерарх криво ухмыльнулся, отчего брата Стипо снова затрясло, и добавил: – Я бы на твоем месте напился, везунчик… И немедленно…
Раскопки чудовищного обвала на Последней Тропе подходили к концу: восседая в седле породистого эльсинского жеребца, наместник Эдвин в который раз пытался понять, какие силы могли обрушить такую массу скальной породы на место Пришествия Ангелов Смерти. И не находил ответа. Впрочем, во всем, что касалось последнего Пришествия и, в особенности, появления на Элионе Демонов Тьмы, непонятного хватало. Если бы он не имел возможности ознакомиться с результатами расследования, проведенного секретной службой после гибели Императора, то вопросов наверняка было бы меньше. Но с момента, как он узнал подробности, иерарх периодически ловил себя на мысли, что почти все, что делали Демоны на пути во Дворец Императора и при отходе от него, было просто невозможно! Их путь в буквальном смысле устилали трупы людей, убитых на невозможном расстоянии! Или с помощью адского огня! Каждый раз, вспоминая о своем увечье, монах клялся страшно отомстить, но, увы, кому и как, не представлял…
– Ваше преосвященство! Отведайте вина! – прервал его мрачные размышления голос распорядителя раскопок брата Комора. – Кстати, трибуны для высоких гостей уже готовы. Вы можете с удобством разместиться там!
Кинув взгляд на трибуны, расположенные напротив медленно освобождающейся от щебня скалы, из которой через пять лет должны были появиться первые Ангелы, иерарх вдруг поежился от иррационального страха. Откровенно говоря, иногда он задумывался о том, насколько соответствует действительности основная доктрина Веры Ордена – вера в Счастье Апокалипсиса, которое настанет на Элионе после правильно проведенного Пришествия… Не зря же ведь эти фанатики из Обители так ожесточенно защищали свою землю, в буквальном смысле устилая костьми каждую пядь этой Последней Тропы?
Но сомневаться сказанному в Священном завете даже в мыслях считалось страшным грехом, и наместник, отогнав от себя липкий страх, спешился с коня и, приняв массивный серебряный кубок из рук льстиво улыбающегося брата Комора, пробрался на место, предназначенное для ближней свиты Императора. Несмотря на то что за два года рабочие заметно расширили Тропу напротив Врат, готовя Трибуны для торжественной встречи Пришествия, расположиться с удобством на них могли человек двести с небольшим. Впрочем, борьба за каждое из этих мест в Корфе, столице Империи, по слухам, шла нешуточная. Как за места рядом с Императором…
– Ваше преосвященство! – суетился тем временем распорядитель. – Посмотрите на план! Вот тут мы уже разместили гнезда для факелов праздничной иллюминации! А вот там, у дальнего конца Тропы, построены здания для отдыха Императора и его свиты с резервуарами для воды, двумя бассейнами для омовения, залом для торжественного приема ожидаемых иерархов Ангелов Смерти… Даже если Пришествие случится через неделю, – брат Комор угодливо захихикал, – то мы сможем провести его достойно! Нам останется только завезти сюда продукты, расстелить ковровые дорожки и разместить Высочайших гостей…
– Ваше преосвященство! – суетился тем временем распорядитель. – Посмотрите на план! Вот тут мы уже разместили гнезда для факелов праздничной иллюминации! А вот там, у дальнего конца Тропы, построены здания для отдыха Императора и его свиты с резервуарами для воды, двумя бассейнами для омовения, залом для торжественного приема ожидаемых иерархов Ангелов Смерти… Даже если Пришествие случится через неделю, – брат Комор угодливо захихикал, – то мы сможем провести его достойно! Нам останется только завезти сюда продукты, расстелить ковровые дорожки и разместить Высочайших гостей…
Допив оказавшееся очень неплохим вино, иерарх жестом отказался от второго кубка, быстренько сверил план с тем, что видел перед собой, и тяжело поднялся с кресла – можно было докладывать Императору, что для Великого праздника все готово. И ждать заслуженной награды – обещанного перевода в столицу…
Усаживаясь в седло, иерарх вдруг понял, что же его беспокоило на протяжении нескольких дней – отсутствие вестей от Аспида! Жестом подозвав к себе командира личной охраны, наместник Эдвин вполголоса поинтересовался новостями от мальчишки, посвященного во многие тайны, включая личные, и получил довольно странный ответ:
– В последнем сообщении, поступившем от него около двух недель назад, сказано, что он напал на след и уходит в горы, на юг…
– Отправить по всем известным тропам по небольшому отряду толковых солдат, – распорядился взволнованный известием иерарх. – Пусть ищут на приметных деревьях всякие пометки. Особое внимание уделять рисунку сломанной стрелы. Об обнаружении любого подобного знака докладывать НЕМЕДЛЕННО!
ГЛАВА 31
Баронесса Клод ЗолиаПервую неделю быстрого пешего марша в направлении Аниора я присматривалась к воинам, выделенным мне Мерионом, и в особенности к назначенному командиром сводного отряда странному мужчинке по имени Сема. Странный цвет кожи, полные губы, похожие на баранью шерсть черные, как смоль, волосы вызывали во мне легкое неприятие. Мои девочки так вообще роптали над тем, что мало того что придется биться с этими неженками плечом к плечу, так и командовать в бою будет такой же слабак. Однако с течением времени отношение к ним несколько поменялось. Во-первых, не заметить то, что выносливые, как кони, бойцы моего десятка умудрялись выдыхаться раньше «слабого» пола, мог только слепой, а таких в отряде не было. Во-вторых, то, как выбирается место для ночлега, тоже давало кучу тем для размышления – половина из того, что старался предусмотреть наш темнокожий проводник, просто не приходила мне в голову, и я на миг задумалась, пытаясь понять, где и когда ему приходилось использовать эти навыки маскировки. В-третьих, часовые совместные тренировки после окончания каждого дневного перехода и все усложняющиеся вводные на марше показали женской половине сводного отряда относительную «слабость» мужчин: никто, включая меня, так ни разу и не сумел выстоять в учебном бою против любого воина-мужчины. За исключением самого Семы – в бою на мечах он был заметно слабее всех. Зато в рукопашке равных ему не было – такого количества грязных приемов, которые он не уставал демонстрировать в учебных схватках, я не могла себе представить в принципе. Что бы ни пытались сделать противостоящие ему бойцы, результат схватки был предрешен – через несколько мгновений любой боец оказывался условно убит. Приблизительно так же обстояло дело в бое на ножах – у нас не было вариантов… Но, как я потом поняла, уважали его не только за это…
…Первые свидетельства того, что в огромном лесном массиве, на многие дни пути раскинувшемся по отрогам Спилисских гор, появились люди, указал мне именно Сема – замерев, как охотничья собака при виде дичи, он подал знак «Внимание» и пальцем показал мне на птиц, в беспорядке мечущихся над ущельем, которое нам предстояло пересечь. Вытащив из своего пятнистого рюкзака какое-то странное устройство, он приложил его к глазам и на несколько минут замер…
– Толково идут, суки… – буркнул он через некоторое время и протянул эту штуковину мне, предварительно перекинув тоненький ремешок через мою шею. – Смотри сюда и попытайся найти вон ту прогалину…
Когда мне в лицо внезапно прыгнула какая-то скала, я вскрикнула и выпустила из рук эту самую штуку.
– Тише! – усмехнулся он, протянув руку к повисшему на ремешке предмету. – Пугаться не надо… Бинокль просто приближает изображение… Берите и смотрите, баронесса…
Сжав зубы от стыда, я снова посмотрела в кругляшки и вдруг увидела перекошенное от напряжение лицо монаха, подсаживающего своего товарища на скалу, мешающую двигаться дальше…
– Ого, как близко!
– Вообще-то им до нас подниматься еще часа три, не меньше, – усмехнулся он. – Вопрос не в этом. Обратите внимание, как они идут!
– Как? – удивилась я, не заметив на первый взгляд ничего необычного…
– Боевое охранение впереди. Боевое охранение сзади. Еще двое человек движутся параллельным курсом чуть выше по склону… Судя по повадкам, это монахи Черной Сотни… Весьма неплохо подготовленные ребята…
Я снова прильнула к «биноклю» и попыталась разыскать это самое боевое охранение… и с трудом, но нашла…
– Одиннадцать человек? – спросила я Сему, расстегнувшего массивный кожаный чехол на поясе и накручивающего черную трубку на какую-то непонятную железяку
– Угу, стандартный отряд. Десять человек и командир. Я беру на себя двух замыкающих и тех. кто идет сбоку. Тех, что впереди, снимут Угги и Кувалда. – Он коротко кивнул воинам, мгновенно скинувшим с себя рюкзаки и пояса с оружием и передвинувшим поудобнее перевязи с метательными ножами. – Остальных берете вы и ваши девочки, баронесса. Мои ребята подстрахуют. Основная задача – не дать никому уйти. И обойтись без ранений. Не рискуйте зря, договорились?
– Четверо на вас одного не многовато? – немного недоверчиво покосившись на железяку в его руке, вполголоса поинтересовалась я, стараясь, чтобы вопроса не расслышали мои девчонки.
– Нет, баронесса, – хмыкнул он. – Я и моя Аошка справимся…
Пожав плечами, я освободилась от лишнего груза и, спустившись чуть ниже по склону, начала готовить место для засады…
…Бой оказался намного скоротечнее, чем я ожидала; – после точных бросков Угги и здоровенного воина по кличке Кувалда повалившихся на каменистую тропу монахов быстренько оттащили в сторону и накрыли заранее подготовленными ветками. Еще через пару минут я и мои воины рванулись в атаку на пятерку не ожидавших нападения воинов Черной Сотни и в растерянности остановились: бить было некого! Четверо из пяти противников с ножами в глотках и глазницах валялись на тропе без признаков жизни, а их командир, получивший по голове здоровенным голышом, с закатившимися глазами медленно оседал по стволу кривого деревца, оказавшегося рядом.
– Ничего себе подстраховка! – растерянно пробормотала я и, вспомнив про растворившегося в кустах Сему, закрутила головой.
Лес был тих и спокоен. Если не считать криков нескольких пичуг, испуганных скоротечной схваткой на тропе. Жестом отправив пятерку девчонок вниз по склону, я вместе со второй пятеркой рванула в сторону, стараясь понять, где должны были оказаться те два монаха, которые двигались параллельно остальному отряду…
Сема в помощи не нуждался – сокрушаясь о двух «потраченных патронах» и кляня дурацкий каменистый склон, из-за которого «тех двух нижних не получилось бы прирезать, как котят», он отправил нас к основному отряду, и, добравшись до бессознательного тела командира монахов, принялся его «колоть»…
Откровенно говоря, меня, привычную к виду крови, замутило уже через несколько минут, но зато фанатик, сначала строивший из себя героя, разговорился довольно быстро-Внимательно выслушав все, что мог сообщить пленный, Сема довольно спокойно перерезал ему горло, ополоснул окровавленные руки и нож из протянутой ему фляжки и, повернувшись ко мне, сокрушенно заметил:
– Закончилось наше спокойное существование. Этот уродский убийца, который завалил Алонсо, оказывается, оставил на тропе какие-то знаки. Так что два перевала впереди вот-вот будут взяты под контроль, а по этой тропе скоро начнется оживленное движение. Пошлите, пожалуйста, пару своих солдат с донесением к королеве и Мериону. Текст я ща набросаю. Кстати, – через пару минут добавил он, – судя по всему, Олег и компания прошли по тропе незамеченными… И это меня радует…
Следующий вечер мы встретили у подножия перевала Сухой сосны, вернее, немного в стороне от спускающейся с него тропы, в густом ельнике, скрывающем нас от взглядов наблюдателей, по словам Семы, расположившихся на перевале. На мой взгляд, шансов подняться на перевал у нас практически не было – пройти между двух высоченных скал, на одной из которых, вцепившись корнями в одни Демоны знают что, стояло сухое дерево, давшее перевалу название, можно было только поодиночке. А вот удержать проход уже захватившим его монахам особого труда бы не составило. Тем более что проходы к нему неплохо просматривались с высоты…