Отряд втягивался в лес, двигаясь в направлении деревеньки под смешным названием Пеньки, где, по словам Боно, нас в течение двух дней должен был ждать Хранитель Эол, и уже без моего участия занимал походный порядок: смешанные пары, давно понимающие друг друга с полуслова, выдвигались в боевое охранение, занимая предписанное один раз расстояние от основной группы. Баронесса ходко шла рядом, то и дело зевая: вторая бессонная ночь давала о себе знать. Кстати, о баронессе – к моему удивлению, эта резкая, своенравная, привычная к беспрекословному повиновению подчиненных, высокородная дворянка в боевой обстановке вела себя выше всяческих похвал. Мои приказы не обсуждались; некоторые ее девицы, первые дни открыто требовавшие, чтобы «нежные мальчики перестали строить из себя воинов» и начали подчиняться их командиру, были поставлены на место без всякой моей подсказки; бытовые мелочи типа установки постов вокруг места ночевки и распределения солдат в караулы быстро стали всецело ее прерогативой. Красивая, ухоженная баба, видимо, привыкшая к комфорту, она совершенно не чуралась грязной работы – могла приготовить ужин, натаскать лапника для импровизированного ложа или тащить рюкзак солдата, ушедшего в охранение.
В общем, если бы не пол ее и ее подчиненных, у меня была бы идеальная команда. А так, несмотря на почти запредельные нагрузки, которые я давал отряду на маршах, взаимный интерес между моими и ее солдатами усиливался с каждым днем…
Сия чаша не миновала и меня – я заглядывался как на саму Клод, так и на ее правую руку – Люму. Диаметральные противоположности, они, как ни странно, все сильнее влекли меня к себе. Обе. Клод цепляла больше характером, чем внешностью: несколько широковатые, на мой взгляд, плечи; мощные, жилистые предплечья и икры несколько портили сексуальную фигуру баронессы, зато ее лицо, грудь и попку можно было отнести к категории «Супер». А вот Люма, худенькая, ладная девчушка с внешностью и статью фотомодели, полностью соответствовала моему идеалу женской красоты. Но вот с мозгами у нее были некоторые проблемы: иногда она мне напоминала классического прапорщика Советской Армии из бородатых анекдотов. Практически не понимающая шуток, исполнительная до безобразия, она в течение дня вызывала ощущение какого-то бездушного механизма, но стоило нам устроить привал около какого-нибудь ручейка или озера, где все тут же запрыгивали в воду, чтобы как следует помыться, вид ее обнаженной фигурки заставлял меня практически терять голову…
Что-то подобное испытывали и большинство остальных ребят и девушек. Некоторые пары уже сложились и, еще соблюдая некоторую дистанцию между собой благодаря боевой обстановке, не отходили друг от друга ни на шаг. А вот у Кувалды и Лоэна были некоторые проблемы: оба были влюблены в Мотт, которая, в свою очередь, не отходила от Угги. Еще у пары дам, мужеподобных громил Сотис и Лими тоже периодически портилось настроение – ни один из моих ребят как-то на них не повелся, и это их здорово уязвляло. И это меня немного напрягало: постепенно растущее напряжение в отношениях могло вылиться в совершенно ненужный нам конфликт… Именно поэтому я после каждого дневного перехода устраивал еще и тренировки, стараясь вымотать тех, кто не валился с ног от усталости…
…Деревня Пеньки оправдывала свое название только разве что видом восседающих на завалинке у околицы дедков: ни одного пня на полузаброшенных полях вокруг десятка довольно неплохо сохранившихся домишек лично я не заметил. Двигаясь по единственной улице деревни перед фасадами стоящих в два ряда изб, я гадал, в каком из них может остановиться Хранитель. Непредсказуемый, постоянно имеющий как минимум четыре туза и два джокера в рукаве, иномирянин в своих поступках не подчинялся никакой логике. Поэтому мог оказаться как в самом богатой, так и в самой зачуханной избе деревеньки. Или ждать нас где-нибудь около леса, расположившись в каком-нибудь подобии шалаша. Вообще, я бы с удовольствием немного покопался в его заначках и поразбирался в возможностях: на мой взгляд, мог он гораздо больше того, что делал: уж очень иногда хотелось некоторых благ цивилизации. Например, нормального белья, одежды, пены для бритья… И хоть на недельку вернуться на Землю… Куда угодно, хоть в Австралию, но чтобы пройтись по нормальному городу, попить пивка, посмотреть телевизор или послушать музыку…
Эол рубил дрова. Приветственно кивнув нам головой, он аккуратно сложил на поленницу наколотые им дрова и, стерев со лба пот рукавом, вышел за шаткую оградку.
– Баронесса! Сема! Мое почтение! Как добрались?
– Спасибо, Хранитель! – улыбнулась Клод. – Нормально… А вы один?
– Да, дочка… кто обидит старого, никому не нужного путника?
– Ну, в общем, уродов вокруг хватает… – усмехнулся я. – Клод, пусть ребята располагаются вон там, на полянке за околицей. И пошли кого-нибудь понаблюдать за окрестностями. А потом присоединяйся к нам – надо пообщаться…
Через две минуты, устроившись в теньке давно пустующей конюшни на копне свежего сена, я и Клод вчитывались в строки трех очередных откровений Эола и задумчиво молчали.
– Плодотворно писалось, пока нас не было! – усмехнулся я через пару минут. – Первая часть как-то связана с Олегом и его компанией. Раз они пройдут перед ликом Смерти, значит, особенно волноваться не стоит. Хотя ожидающее их кораблекрушение как-то не особенно радует. Кто такие эти Шут и Дева, я пока не врубаюсь…
– Ну, судя по тому, как мы провели последние сутки в Аниоре, на роль Шута лучше всего подходишь ты! – захихикала Клод. – А под Деву могу и я, как ты выражаешься, «закосить»… Для этого надо только направиться навстречу Ольгерду в сторону Эразма. Все равно в ближайшее время маленькими отрядами Орден вокруг Аниора слоняться не будет!
– Это почему? – заинтересованно спросил ее Эол. – И что вы делали в Аниоре?
– Бордель открыли! Для Ордена… – расхохоталась баронесса. – Мы в роли продажных девиц, а он вот был Мамкой…
– Какой бордель? – не понял Хранитель.
– Быстрого обслуживания… – не переставая хохотать, объясняла баронесса. – По четыре клиента в час на каждую мою девочку!
– Вы что, одурели? – не сдержался Эол. – Вам друг друга мало, что ли?
– Друг с другом такого не вытворишь!!! – В глазах Клод появились слезы, она откинулась на спину и по-детски заколотила ногами по сену…
– В общем, в комнате клиентов встречали ребята и сворачивали им шеи… – пояснил я. – Мы просто устали бегать за монахами вокруг города и решили немного поозорничать…
– Шут! – выругался Хранитель. – Твоя идея, конечно?
– Угу! – признался я. – А что, сработало же?
– Да теперь сюда войск нагонят – не протолкнешься!!! Ты же плюнул в лицо и Наместнику и Императору! Они тебе такого не простят!
– Нужно мне его прощение, как собаке – пятая нога! – буркнул я, запоздало сообразив, что в словах Хранителя есть доля здравого смысла.
– Мда… – Затихшая после слов Эола баронесса задумчиво повертела в руке свиток и неожиданно хмыкнула: – Вот и причина, по которой Император направит войска в Аниор, то есть практически на юг! А «Союз Двоих» – это, наверное, коалиция Дореда и Миера! Если у ребят там все получится, то силы Ордена должны будут поделиться на две части… Вторая часть – тоже понятна…
– Думаю, ты права, дочка! – Хранитель перечитал свиток, протянутый ему Клод, и, остро глянув на меня, через мгновение добавил: – Третья часть – про меня. В моем мире небо серое. Я и открою портал Тварям… Надо только добраться до моей берлоги… Выдели мне несколько человек – обратно надо будет тащить килограммов восемьдесят оборудования… А сами дуйте в сторону Эразма – думаю, вы там пригодитесь Ольгерду и его команде…
– Ясно! – Я кивнул, немного подумал и, высунув голову из-под навеса, заорал: – Лоэн! Маятник! Лими! Сотис! Бегом сюда!
Потом повернулся к Клод и вопросительно глянул на нее. Она согласно кивнула, соглашаясь с принятым мною решением, поэтому, дождавшись, пока названные бойцы и «бойчихи» окажутся перед нами, я приказал им собираться и сопровождать Эола.
– Ясно! – Я кивнул, немного подумал и, высунув голову из-под навеса, заорал: – Лоэн! Маятник! Лими! Сотис! Бегом сюда!
Потом повернулся к Клод и вопросительно глянул на нее. Она согласно кивнула, соглашаясь с принятым мною решением, поэтому, дождавшись, пока названные бойцы и «бойчихи» окажутся перед нами, я приказал им собираться и сопровождать Эола.
– Маятник – старший… Пока свободны… – закончив объяснения, подытожил я. – Выход по команде Хранителя… – Потом повернулся к нему лицом и спросил: – А как там, дома?
ГЛАВА 45
АниорРоскошный ужин, поданный на летней веранде дворца покойного Оррсона, перестал лезть в горло после первых же слов перепуганного насмерть Шомера:
– Мой господин! У нас беда! Найден пропавший вчера капитан Жерадо… мертвым… и с ним больше ста пятидесяти братьев!!!
– Не понял? – Приподнявшись над столом, Наместник вцепился в сутану помощника и подтащил его к себе: – Как это мертвым?
Слушая сбивчивый рассказ почти теряющего от страха сознание и способность связно излагать свои мысли помощника, Эдвин от дикого бешенства, вспыхнувшего в первые мгновения, постепенно переходил в состояние апатии: после такого прокола на его карьере можно было ставить жирную точку. Наглые до умопомрачения действия неведомо откуда взявшегося врага ввергали его в шок: за последнее время на подходе к Аниору было вырезано больше сотни солдат и офицеров, а теперь вот и в самой столице Империя умудрилась потерять еще полторы!
«Нет, не Империя! Я! Лично!» – прикрыв глаза, подумал наместник и уронил на пол зажатый в руке кубок…
– Поиски в городе результата не дали… – продолжал тем временем немного оклемавшийся помощник. – Они ушли через стену в сторону леса… Посланные вдогонку солдаты с собаками потеряли след в русле небольшой речки с каменистым дном… Поиски продолжаются… Я имел наглость послать четыре отряда по сотне воинов и четыре собаки… Больше, наверное, не стоило – тогда ведь сильно ослабляется гарнизон Аниора, господин!
– Все правильно… – признал Эдвин и зарычал: – Но какая же наглость пробраться в мой город и у меня под носом вытворить такое!!! Жерадо, конечно, поделом – чем шататься по бабам, лучше бы службу нес, но… кстати, кто впустил этот чертов лупанарий в город?
– Брат Горг, господин! Он был старшим караула у Южных ворот…
– Где он?
– Он… вместе с братом Жерадо… лежал в одной комнате… там столько трупов, господин, что меня чуть не вывернуло наизнанку… – глядя в пол, выдавил брат Шомер. – Хозяин постоялого двора, брат Лекс, проводивший лупанарий к нему, и все братья, дежурившие вчера у ворот и оставшиеся в живых, схвачены и ждут вашего решения в темнице… но Лекс утверждает, что получил приказ брата Горга и не мог его ослушаться… Свидетели подтверждают его слова…
– С ними разберемся потом… а пока надо подготовить письмо Императору… – закрыв лицо ладонями, вымученно произнес Наместник. – Не представляю его реакцию… Откуда они взялись, Демоны их подери… Демоны… – Среди них не было мужчин с черным лицом? – внезапно вскочив с места так, что по столу покатились перевернутые кубки и кувшины, заливая скатерть вином, заорал Эдвин.
– Нн-не знаю, господин! – сжался в комок Шомер. – Солдаты ни о чем таком не говорили… бабы… охрана… какая-то мерзкая тетка с очень белым лицом на облучке повозки…
– Уточни… бегом… я пока подумаю, как составить донесение… И пусть уберут со стола… не время жрать… Демоны побери это страну… И пришли ко мне какого-нибудь посыльного… Император не простит ни минуты промедления…
Кубок, задетый локтем, покатился по столу, уперся в тарелку с жареными крылышками и замер. Мрачно посмотрев на кроваво-красную дорожку, перечеркнувшую стол, клирик Шомер тяжело вздохнул и выругался. Несмотря на огромное количество выпитого, голова оставалась кристально ясной, а ожидаемое опьянение так и не наступало. Кинув взгляд на соседний стол, за которым уже похрапывал какой-то не обремененный тяжкими думами счастливчик, монах приподнял палец, подзывая к себе служанку.
– Да, господин? – Мигом возникшая рядом толстушка подхватила со стола пустую посуду и смахнула чистой тряпкой крошки.
– Спроси хозяина, нет ли у него чего существенно покрепче, и принеси кувшинчик… или даже два… И вот еще… спроси у него, не составит ли он мне компанию… Поговорить и то не с кем…
– Будет исполнено, господин! – Метнувшись к стойке, женщина оперлась об нее грудью, оттопырив массивную задницу, обтянутую широченным, непонятно как остающимся чистым в творящемся вокруг бедламе платьем. Глядя на ее формы, монах снова вспомнил причину сегодняшнего плохого настроения и снова выругался…
– Пожалуйста, господин! – Два кувшина с чем-то, судя по запаху, довольно крепким, возникли перед ним как по мановению волшебной палочки, а когда он отхлебнул сногсшибательной крепости настойку и аж закашлялся, на лавку за столом тяжело опустился и сам хозяин таверны.
– Выпей! Тошно мне, дружище… – признался Шомер, подвигая к Боно предусмотрительно приготовленный служанкой пустой кубок. – Аж жить не хочется…
Боно молча кивнул, наполнил кубок настойкой и, сделав глоток, крякнул от удовольствия…
– Еще вчера я думал, что не сегодня завтра отправлюсь отсюда домой… – опустошенно глядя перед собой, буркнул монах, – но после того, что случилось вчера ночью, я сомневаюсь, что удастся сохранить голову на плечах… Нрав у Императора еще тот…
– Ты-то при чем? – пожал плечами Боно, как и все в городе, наверняка бывший в курсе последних событий. – Караульные у ворот, начальник стражи, командиры городских патрулей… ну Наместник… Им еще может перепасть… А тебе не должно вроде…
– Эх, в это мне верится с трудом… не перепадет от Императора, перепадет от брата Эдвина… Знать бы, откуда взялись эти ненормальные…
Боно оторвался от куска мяса и, прожевав, вполголоса произнес:
– Не знаю, насколько это правда, но в городе ходят слухи, что это были люди из бывшей Обители Последнего Пути…
– Тоже мне новость… – отрешенно пробормотал монах. – Мое начальство пришло к тому же выводу… Чего они выперлись из небытия, Демоны их побери? Два года не было ни видно, ни слышно…
– Говорят, Пришествие скоро…
– Не может быть! – встрепенулся монах. – До него же еще пять лет!!!
– Тише, брат Шомер. Не надо, чтобы обращали внимание, что я с вами дружен… у меня много недоброжелателей… Я слышал только обрывки слухов, но если верить им, то получается вот что. Есть циклы малые – по семь лет, а есть большие… по сколько, я не знаю. Вот про них почти ничего не известно – Обитель никогда не отличалась особой открытостью… И по каким-то там признакам до Пришествия осталось не более двух месяцев… Или что-то вроде того… Вот адепты Обители и стараются максимально уменьшить гарнизон Аниора, чтобы в момент, когда откроются Врата, никто не смог им помешать снова загнать Тварей в небытие…
– Точно! Так оно и есть!!! – врезав по столу кулаком, брат Шомер вскочил на ноги и, сметая все на своем пути, бросился к выходу…
Промчавшись по ночному городу на коне, он спрыгнул с седла прямо на парадную лестницу дворца Наместника и, поддернув рясу руками, чтобы не мешала бежать, рванул вверх по ступеням так, как будто за ним гнались Демоны из преисподней…
…Наместник принимал ванну. Наорав на телохранителей, вздумавших было не пускать его к начальству, Шомер прорвался сквозь последний заслон и замер на краю каменной купели, в которой возлежал брат Эдвин.
– Я надеюсь, что причина, по которой ты тут, достаточно важна для того, чтобы сохранить тебе голову на плечах? – холодно глядя на помощника, ошарашенно уставившегося на жуткие шрамы на его животе и ногах, прошипел иерарх.
– Д-да, господин!!! – упав на колени, Шомер, перепуганно отведя взгляд в сторону, быстро пересказал услышанные новости и замер, покорно ожидая реакции задумавшегося начальства.
– Что ж… Это действительно важно… Если сможешь держать язык за зубами, то еще поживешь, пожалуй… – Лед в голосе хозяина вверг монаха в ступор. – Пошли самого быстрого всадника за уехавшим посыльным… Его надо обязательно догнать и вернуть… Я буду в кабинете… Приведешь его туда… А сейчас вон!!!
ГЛАВА 46
Эрик…Корабль, шедший под двумя еле поднятыми Ольгердом и девушками косыми парусами, напоролся на мель в полночь. Жуткий треск, боль от падения с койки и мат Глаза за переборкой вырвали меня из сна. Вскочив с пола и тут же ударившись головой о стену, я еле удержался на ногах и, только почувствовав прикосновение руки Оливии, немного пришел в себя. Судя по доносившимся до меня звукам, она в темпе собирала наши пожитки, и я, опустившись на четвереньки, попытался найти сундук с оружием.
– Сама возьму! Дверь слева! Давай в коридор, быстро!! – заорала она, увидев, куда я ползу – Лампа опрокинулась! Сейчас тут все заполыхает!