— В этой штуке я чувствую себя неуютно. Как там бишь зовут этого демона - клаустрофобия?
— Совершенно верно, - я постарался скрыть улыбку. Объясняя причины неуютности пребывания в тесном биокомбе, я немного перестарался с адаптацией понятий.
Мы стояли в фехтовальном зале. Вокруг пары хлестались биомечами и лозами, бились на тупых учебных ножах и деревяшках–мечах. Немного дальше был устроен тир. Облачённые в биокомбы стрелки расстреливали мишени, жгли вяло шевелящихся оплетаев на медленном огне.
Один из стрелков закинул бластер на плечо и подошёл к нам, открывая забрало:
— Какова следующая ступень, советник? - спросила Жасмин.
Я попытался изобразить непонимание, но притворяться перед Архимагом было бесполезно. Дайрим вздохнул:
— Мы многого достигли, но ты на этом не остановишься, ведь так? Пора задуматься, что же будет дальше?
— Ладно, - вздохнул я. - Идёмте.
Они переглянулись, не задавая вопросов, последовали за мной. На выходе с Полигона нас догнала Нан.
Мы молча шли в неопределённом направлении. Я прикинул расстояние, теперь помехопостановщики посёлка не должны нарушать работу спутника. Так.
Я повёл рукой, формируя иллюзию. Перед нами соткалась из света карта этих земель, снятая со спутника.
— Вы спрашивали меня о моих дальнейших планах, - напомнил власть предержащим. Они смотрели с ожиданием. Я вытянул руку, словно удерживая карту на ладони.
— Вот вам достойная цель для начала, - сказал я.
Главное - не давать подчинённым скучать, это я усвоил ещё тогда, когда Деду впервые взбрело в голову назначить меня старшим над младшей группой. Здесь же Архимаг дала своё согласие, подростки тоже изъявили желание учиться как следует… Ну, я им и выдал. График занятий, физических и магических, был максимально плотен, мы тренировались, как в олимпийской сборной. Орла, Райо и Йурас просто стоном стонали… но при этом ходили задрав нос, в окружении восхищённых сверстников. Дайрим, Валья и сама Жасмин с охотой, не отговариваясь занятостью и ненужностью лично им, тоже участвовали в этих тренировках.
Нан, покопавшись в моей памяти, выдала проект модернизации полосы препятствий, спортзала и фехтовального зала. Йурас был назначен начальником этой "стройки века" и совсем загонял нас, бывших у него на подхвате. Возле Полигона возник крохотный жилой район - несколько коттеджей на деревьях, мы часто оставались ночевать там, и "баня" над ручьём.
Взрослые посёлка смотрели на всю эту суету с видом людей, от которых уходит понимание происходящего. Подростки же с энтузиазмом включались в дело, даже если это было просто "подай–поднеси". Что‑то большее после "дня открытых дверей" мы им не доверяли. Ну, разве что пару раз пальнуть из мультигана или послужить напарником (скорее наглядным пособием) в демонстрации очередного приёма. На робкие просьбы показать что‑то большее я и остальные по моему приказу давали резкую отповедь - некогда возиться, нужно тренироваться самим, тебе–это–не–надо–занимайся–своим–делом–пошёл–вон.
…Видимо, носозадирание наших учеников дало о себе знать. Когда Жасмин сказала, что средь поселковой молодёжи идёт брожение, я хищно потёр руки и стал ждать.
В общем, стандартная хитрость - Светка называла такие "томсойерскими", понятия не имею, что это значит, - в который раз оказалась к месту. Загоняй мы всех на тренировки силой, тинейджеры еле шевелились бы, да со стенаниями и жалобами. А тут чудесное боевое искусство и возможность пострелять из оружия чужаков проходят мимо них, как же так?!.
Дети нажали на родителей. Родители нажали на Жасмин. Жасмин - на меня.
И я был вынужден с "неохотой" согласиться. При одном условии. А вы думали, я просто так буду вас учить? Нет уж, извольте отработать…
Лесная Стража, так мы назвали эту организацию. В древности, говорят, было что‑то такое - рейнджерские отряды из магов и воинов.
В речи, которую Нан держала перед новоявленными Лесными Стражами, она подчеркнула их избранность, "опричность", сложность поставленных перед ними задач (не уточняя, каких именно) и потребовала полной отдачи.
Каюсь, этот спич был почти стопроцентным плагиатом. В американских и не очень фильмах подобные речи толкают сержанты перед солдатами, начальники полиции перед копами, боссы перед подчинёнными. Но здесь это был подлинный шедевр ораторского искусства. Глядя на неподдельное воодушевление лесных жителей, я мысленно обзывал себя циником. Хорошо, что Нан сама вызвалась - если бы пришлось самому толкать речь, я нипочём не удержался бы и разоржался, испортив впечатление…
К тому времени Жасмин, Валья и Орла довели до ума свои аналоги снаряжения и вооружения нелюдей, и Лесная Стража получила своё обмундирование.
Возник вопрос его проверки. Но сначала надо было решить другую проблему.
Кажется, папаша Мигель окончательно сошёл с ума.
Люди вполне освоились в Хидоне. По большей части они сидели в отведённой для них темнице, выходили по вечерам, собрать урожай растущих на дереве плодов. Иногда позволяли себе поболтаться по Хидону, избегая удаляться от него, подходить к центральному дереву посёлка и к Полигону - ошейники на такое отзывались предупреждающей щекоткой. Люди, и даже орк, примелькались и не обращали на себя особого внимания вэйри, хотя недружелюбных взглядов всё же хватало.
Вот только папаша Мигель был совсем плох. Он бормотал себе под нос ругательства, то и дело вздрагивал и ёжился, меленько крестился и глядел по сторонам дикими глазами, плевался, завидев вэйри. Поселковая детвора даже затеяла игру, приближалась к священнику - или кто он там, и принималась сверлить жёлтыми глазами, а то и творить простенькое волшебство вроде создания иллюзий или оживления кукол (близнецы Сайны научили).
Мигель приходил в неиствовство, рычал и ругался, детишки с визгом разбегались, а сам падре падал на колени, хрипел, хватаясь за ошейник - компьютер Хидона, следивший за ним, отмечал агрессивность и возможность причинения вреда жителям…
Но потом то ли детям надоело, то ли родители путём выкручивания ушей и отшлёпывания поп втолковали, что убогих дразнить нельзя.
В общем, взяли мы падре в охапку и встал он пред ясны очи Жасмин, Вальи, Дайрима и Нан и гораздо более мутные мои очи.
Архимаг оглядела бормочущего Мигеля и вопросительно глянула на орка.
— Никто его и не думал бить. Он уже давно такой, - хмуро поведал тот. - С тех самых пор, как сюда попал, на деревья посмотрел. Может быть, он спятил?
Действительно, падре здорово походил на спятившего.
— Ты ответишь на наши вопросы, - с уверенностью сказала Архимаг. Мигель плюнул ей под ноги. Жасмин проследила, как плевок впитывается полом, укоризненно покачала головой.
Через мгновение ошейник чуть придушил Мигеля. Я подхватил его тело, орк оскалил крупные зубы и тоже качнулся вперёд, поднимая руку… тут же споткнулся и запустил пальцы под ошейник, хрипя.
Я и Дайрим отволокли Мигеля в сторонку. Мы прошли в складке коры и забрались в первое же пустое помещение, Валья подступилась с инъектором. Ощутив короткий укол, Мигель завыл отчаянно.
Потом его искажённое яростью и страхом лицо вдруг расслабилось, одна половина его стала улыбаться, другая как будто всё ещё гневалась.
— Бр–р-р–р!.. - Нан передёрнуло.
— Как тебя зовут?
— Мигель… отец Мигель, в миру - Мигель Антонио Серрава, - пробормотал, кривляясь, падре.
— Зачем вы припёрлись в лес? - вкрадчиво спросила Жасмин.
— Подтвердить, - Мигель глупо хихикнул.
— Что подтвердить?
— Уничтожение.
— Уничтожение чего?
— Самолёта. Предыдущая команда доложила об исполнении… но сама не вернулась.
— Ага, - пробормотал я, но осёкся под коротким взглядом Жасмин. О причине, по которой не вернулась предыдущая команда, мог бы порассказать немало. Давно зажившие шрамы и ожоги вдруг зазудели.
— Зачем вам надо было уничтожить упавший самолёт? - спросил я.
— Взорвать… разрушить… чтобы и следочка не осталось, - бормотал Мигель.
— Зачем? Зачем разрушать? - настойчиво спросил я.
Падре поднял голову, лицо его разломило жутковатой улыбкой:
— Наследие. Наследие дремлет в Лесу. Нельзя давать дикарям из Леса намёки, они могут понять и начать будить их!..
— Кого это - их?
— Деревья!..
— Будить деревья? - недоумённо переспросил я и тут же понял. Присутствующие вэйри переглянулись со значением.
— Были знаки, - продолжил бормотать падре. - Комета… падение одного из спутников… Есть пророчество. Если деревья проснутся, наступит конец владычеству людей, и падёт Крест и Ватикэн…
— Что падёт? - переспросила Жасмин.
Падре пустил слюну.
— Крест - это, должно быть, религия людей, - сказал я.
— Ватикэн - кажется, город, - пояснила Жасмин. И уже сама смутилась под взглядами, вопрошающими: откуда ты знаешь?
— Так, ага, ага. Очень интересно.
— Так, ага, ага. Очень интересно.
Падре продолжал бормотать, мы задавали вопросы, и постепенно вырисовывалась картинка этого мира. Мигель начал сбиваться и путаться, явно собирался малость подремать.
— Ещё? - Жасмин посмотрела на иньектор.
— Пожалуй, не стоит, - с сожалением сказала Валья, крутя прибор в руках. - От двух порций подряд он… не умрёт, но будет чувствовать себя очень плохо.
Жасмин пробормотала, что забота о самочувствии падре не входит в её планы, но махнула рукой.
— Тащите назад.
И мы потащили.
Кажется, орк был всё‑таки дрессируем. Он самостоятельно отошёл в сторону, хмуро поглядел на Мигеля. Тот вис между мной и Дайримом, бормотал и пускал слюни.
— Вы что, болтай–траву ему вкололи? - поинтересовался Фридрих.
— Что?.. А, ну да, наркотик правды.
— Дураки, - хмыкнул Фридрих.
— Чего?!. - возмутился я.
— Дураки, говорю. Некоторые сановные церковники проходят специальную обработку. Им прививают что‑то такое, что эта отрава на них не действует… то есть действует, но именно как отрава - убивает.
— Этому, судя по всему, прививки не делали, - я вгляделся в лицо обдолбанного падре и перевёл дух. Сам‑то мог подумать об этом.
— Что такое Ватикэн?
— Город, - неохотно ответил орк.
— Столица? - спросил я.
— Нет. Столица - Милэн. Ватикэн - там резиденция кардиналов и Трёх Бессмертных Праведников.
— Наследие дремлет в Лесу, - шептал Мигель. Я думал, его уже отпустило, но тут его вштырило опять.
Орк сопел, переминался с ноги на ногу. Вдруг шагнул вперёд, не обращая внимания на предупреждающий возглас Дайрима, наставленные стрелкомёты и клинки перед лицом:
— А что насчёт орков? - отрывисто спросил. Мигель с усилием сфокусировал на нём взгляд.
— А, орчила… Тьфу на тебя!.. - и он в самом деле попытался сплюнуть, но плевок повис на бороде. - А что насчёт орков?..
— Церковь обещала, что мы сможем жить в мире. Что нам не придётся терпеть притеснения за нашу инаковость, что отчие земли останутся за нами.
Падре засмеялся, задыхаясь.
— Да ты что, Фрдихри… Тьфу опять!.. Поверил церкви? Ну да, пусть пока будет мир… а потом и с вами разберёмся, да, потом…
И он счастливо захрапел.
Фридрих стоял, опустив могучие плечи, и выглядел таким потерянным, что Нан даже попыталась утешить:
— Ты сам же говорил, что он невысокого сану, - сказала на ломаной латыни. - И что такой может сказать о задумках глав церкви?
— Ничего, - угрюмо ответил орк. - Но он прав. Наши старейшины то ли глупы, то ли жадны… Бойтесь данайцев, дары приносящих. Ядоязыкие проповедники непременно обманут. Это ясно и младшим церковникам. Они не терпят нелюдей…
— Мир для людей, - всхрапнул Мигель.
— Да, вот так они говорят, - кивнул на спящего орк. Спохватился, что разболтался перед врагами, и закрыл рот.
Мы переглянулись.
— Есть у этой… болтай–травы, - Валья усмехнулась, - побочные действия?
Орк насупился.
— Ответить в твоих интересах, - пропела Жасмин.
— Некоторые, узнав, что под зельем всё выболтали, бьются в падучей, - неохотно ответил орк, - пытаются вены себе перегрызть… но мне кажется, это не про него.
— Пожалуй, - Жасмин поглядела на храпящее тело.
— Проспится и будет как в похмелье. Ничего особенного - голова поболит, желудок, на печень рикошет… молока попить, полежать - и всё пройдёт. Похмельный синдром. Абстинентный.
— А у тебя не хилое образование, - восхитился я.
— Сорбонна, - буркнул Фридрих. Я не понял, что означало это слово, переспрашивать не стал.
Жасмин мановением ладони отпустила его. Орк подхватил не такого уж худого святого отца и потащил. Жасмин только головой покачала, глядя в спину.
— Могуч, - Валья посмотрела на меня. - Каким он мог быть бы… с двумя руками?
Я пожал плечами.
— Надо подумать и спросить компьютеры.
— Спросим, спросим, - посулила Жасмин. - Но надо сначала обдумать сказанное этим… этим…
Кажется, она едва не плюнула. Мы принялись обдумывать.
Сейчас идёт семьсот двадцать второй год от Пришествия.
Пришествия в этот мир Креста.
Религия распятого бога начала своё шествие по планете там, где ныне располагается Ватикэн.
Пришло небесное воинство. Полсотни человек, вдруг появившихся в пределах одного из человеческих королевств. Они проповедовали добро и всепрощение, огнём и мечом прививая свои ценности. Они умели убедительно говорить, они разделяли и властвовали, заключали союзы и предавали, вырезали династии правителей и целые города.
И в конце концов сковали железными скрепами все человеческие королевства, образовав Ром, Империю Людей, со столицей в городе Милэне.
Что‑то было не так в этой истории, что‑то очень странное. Самолёты. Мультиганы. Компьютеры. И одновременно - слишком уж явные кореляции с моим миром. Названия городов и Империи. Та же вера. Латынь. Если эти, гм, крестоносцы из моего мира, откуда они взяли все эти невероятные биотехнологии? Если эти биотехнологии уже были, когда крестоносцы явились, то почему они смогли так легко захватить мир?..
Что‑то тут сильно не так…
Мне снился сон. Я шёл по Питеру, шёл знакомой тропой, которой уже ходил однажды. Впереди парк, из которого я переместился в этот мир… Но на входе в парк - камень, похожий на надгробие. На камне выбиты три стрелы, указывающие влево, вправо и вперёд (то есть вверх). И больше ничего.
Я поглядел поверх камня. Там, впереди, ветви деревьев прорастали через реальность и сон. Снова перевёл взгляд на камень, появилась ещё одна стрела, указывающая вниз. Интересно, что это означает - назад, или намекает, что мне лежать под этим камнем?
Теперь четыре стрелы были похожи на кнопки–указатели на клавиатуре.
— В любом случае, назад я не пойду, - сказал я. - А чем грозят остальные направления?
Голос утонул в коротком эхо, какое бывает между каменных стен школьных коридоров.
Потом раздался звук, который тоже ассоциировался у меня со школой - скрип мела по доске. На камне под стрелками появились белые линии, я узнал свой собственный почерк:
"Ты в самом деле ждёшь подсказки, куда тебе идти?"
— Ну и пофиг, - сказал я. Раздался шорох крыльев, и на камень сел ворон.
— А ты что мне скажешь, мудрый вран? - спросил я его.
— Серый, ты срочно мне нужен! - каркнула вещая птица. - Срочно!
Я удивился и проснулся.
— Что ещё? - буркнул, не сразу сообразив, что меня вызывают по радиосвязи. Нан резко села, вытянула руку, с тонких пальцев стекло призрачное сияние. Глаза моей эльфийки бликовали в полутьме.
— Что?.. - окончание фразы пропало в зевке. Была, наверное, серёдка ночи.
— Жасмин срочно вызывает, - ответил я, одеваясь. Нан выдала ещё один зевок и бодро вспорхнула с постели.
— Меня одного вызывает, - уточнил я, не попадая руками в рукава куртки. Нан даже не соизволила ответить, метнула рыжий взгляд.
— Доспехи одеваем?
Я задумался на секунду.
— Времени нет. Идём так. Нас достаточно много, а он один, невооружён и однорук, - я вообразил громадного Фридриха в окружении худосочных эльфов. Ох, не в пользу лесного народа складывается впечатление…
Нан убрала клинок в рукав, подхватила мультиган, первой вышла в дождь и швырнула с руки птицу. Совоястреб сорвался с её запястья и торопливо полетел через дождь, оставляя за собой синеватое быстро тающее свечение.
Как будто в ответ на её заклинание откуда‑то возникла синяя паутина, неприятно напомнившая мне время, когда мы с Нан удирали от эльфов. Впрочем, паутина сейчас ловила не нас. Её тонкие нити пронзали пространство, изгибались гигантскими дугами. Кажется, заклинание творила сама Жасмин - уж больно мастерски оно было выполнено, и ручьи, пересекающие территорию посёлка, почти не мешали.
— Этак она всех перебудит, - пробормотала Нан, наблюдая, как нити ныряют в листву, в стволы гигантских деревьев. Замирают там, обнаружив кого‑то… и всякий раз отпускают, убедившись, что привлекший внимание заклинания - не орк. Из лесных домиков высовывались заспанные встревоженные жители посёлка. Проснуться от касания магии не слишком приятно.
— Как насчёт заложников? - меня тревожило другое. - Если он догадается взять их, то… впрочем…
Мы переглянулись. Нан дёрнула плечами, орк тоже не показался ей способным на такое.
— Есть что‑нибудь? - поинтересовался я у Жасмин.
— Пока ничего, - ответила та не сразу, на контроль заклинания уходило немало сил. Кольцо нитей расширилось, сплелось и стало ещё больше похожим на фрагмент лазерного шоу. Красиво, блин. - Осматриваю окрестности.
Нити канули в темень. Вэйри тревожно переговаривались. Я какое‑то время думал, не рявкнуть ли на них, веля спрятаться, Нан сказала, что на такое предложение они скорее всего ответят тем, что вылезут ещё дальше, и опять уставилась в пространство.
— Ничего? - спросил я, когда девушка "вернулась". Нан замотала головой.
— Я спросила Жасмин, а та спросила компьютер Хидона. Моя птица облетела все места, где орк во время своих прогулок чаще всего оказывался.