— А где вы познакомились с Джозефом? — полюбопытствовала Леана с таким выражением лица, каким я бы, несомненно, осталась очень довольна, если бы намеревалась выскочить за Нарцисса замуж — Вы вместе работаете?
— Д-да, — согласно кивнула я, бросая быстрый взгляд на коллегу. — Что-то вроде того.
Нарцисс плотно сжал губы.
— Удивительно! — всплеснула руками Леана. — Должно быть, совсем не просто для женщины работать в королевском казначействе.
Теперь Нарцисс буквально буравил меня взглядом. Интересно, неужели он всерьёз думает, что я вот сейчас возьму и сообщу его домашним, что ни в каком казначействе их сын и брат не работает, а служит в месте совершенно иного рода?
— По-своему непросто, — улыбнулась я, — но, знаете, мне с самого детства нравилось решать математические задачи.
Нарцисс на пару секунд прикрыл глаза, после чего, позволив себе наконец слегка расслабиться, пригубил золотистое вино из бокала.
— Но дело не только в этом, — покачала головой Леана, не обратив внимания на реакцию своего сына. — Я и секунды не сомневаюсь в том, что такая умная девушка, как вы, справляется с сутью работы. Но есть ведь и дополнительные сложности. Ведь вряд ли я ошибусь, если предположу, что у вас на службе очень мало женщин?
Я на секунду прикинула, какого положения дел в этом отношении можно ожидать от казначейства.
— Мало, — улыбнулась я. — Почти что нет.
— Вот видите! Должно быть, очень сложно работать в окружении одних только мужчин.
— Ну, это скорее достоинство, чем недостаток, — хихикнула младшая сестра.
— Далеко не всегда, Луиза, — строго возразила Леана. — И потом, как же распорядок дня? — продолжила перечень сложностей она. — Скажите, леди Дейзи…
— Просто Дейзи, — поправила я, слегка поморщившись.
Леана улыбнулась, кажется, весьма довольная такой поправкой.
— Дейзи, — повторила она, — вы так же редко бываете дома, как Джозеф? Вам тоже приходится срываться с места по первому зову, в любое время суток, даже глубокой ночью?
— И оставаться ночевать на работе? — подхватила старшая сестра. — А то и вовсе по несколько недель проводить в поездках?
И она покосилась на брата в высшей степени неодобрительно.
К счастью, соображать быстро я умею: род деятельности обязывает.
— Увы, бывает по-всякому, — кивнула я. — Понимаю, возможно, это покажется странным для службы в казначействе. Но, видите ли, тут всё дело в том, чьей казной приходится заниматься. К примеру, у какого-нибудь провинциального графа дел будет не слишком много, если только он не успел довести себя до грани разорения. А королевское казначейство — дело другое. Тут речь идёт о государственной службе, и спрос с работников соответствующий. Ведь почти любое королевское решение так или иначе повязано с казной. Будь то введение нового налога, организация праздничного пиршества или отправление воинов на границу, — всё должно быть согласовано с казначейством. И поскольку политика — дело, которое ни на минуту не прекращается ни днём ни ночью, несладко приходится и нам.
Леана понимающе покивала. Но Амалия, кажется, относилась к особенностям работы брата не столь снисходительно.
— А вам не кажется, что… — начала было она, и я ничуть не сомневалась, что за таким вступлением последует какое-нибудь критическое замечание.
Однако договорить ей не дали.
— Амели, тебе не кажется, что настала пора сменить тему и предоставить нашей гостье посидеть спокойно? — вмешался Нарцисс. — По-моему, вы слегка утомили её расспросами о службе.
— Да-да, сынок, ты совершенно прав, — покаянно подхватила Леана, в то время как Амалия несогласно поджала губы.
Атмосфера за столом стала несколько напряжённой.
— Когда состоится ваша свадьба? — светским тоном осведомилась у старшей сестры я. И, лишь начав говорить, заметила, как Леана тоже приоткрыла было рот в намерении что-то сказать. Не одна я стремилась разрядить обстановку.
— Через неделю. — Амалия сдержанно, но всё-таки улыбнулась.
— Так скоро! — воскликнула я, изображая энтузиазм. — И кто же счастливец?
Девушка нахмурилась, силясь понять, искренне я говорю или издеваюсь, но вежливое выражение моего лица ответа на этот вопрос не давало.
— Гарольд Флаффи, — ответила за неё мать. — Очень милый молодой человек. Умный, хорошо воспитанный, обходительный.
«Чего никак не скажешь о вашем сыне», — чуть было не добавила я, но вовремя сдержалась. Впрочем, как выяснилось, не у меня одной возникло желание язвить.
— И скучный! — продолжила перечень качеств жениха Луиза.
Леана неодобрительно поджала губы.
— Много ты понимаешь! — фыркнула Амалия.
Луиза беззаботно пожала оголёнными плечиками, отнесшись к ситуации с юношеской непосредственностью.
— Моя сестра не в восторге от моего жениха, — сообщила Амалия неожиданно доверительным и беззлобным тоном.
Я усмехнулась, поддерживая такую инициативу по перемирию.
— Вы знаете, на мой взгляд, это совсем не плохо. Было бы куда хуже, если бы ваша сестра была от него в восторге, — рассудительно заметила я.
Женщины рассмеялись. Нарцисс тоже улыбнулся, но лишь самыми уголками губ.
— На самом деле, с Гарольдом вовсе не скучно, — поспешила заверить меня Леана. — Совсем напротив. Он дворянин и получил соответствующее образование. О нет, происхождение само по себе не имеет для меня ровным счётом никакого значения, — поспешила пояснить она, отчего-то смутившись. — Я лишь имела в виду, что оно отразилось на воспитании Гарольда. С ним можно поговорить на самые разные темы.
Она даже слегка покраснела, я заметила это, несмотря на покрывавший скулы и щёки Леаны макияж. Ох, не к добру это! Почему ей было так важно подчеркнуть, что род и титул в её глазах несущественны? Сдаётся мне, причина в том, что я сама не представилась как леди, да и понятно, что дворянка служить в казначействе не стала бы.
Иными словами, на меня потихоньку примеряют роль, аналогичную роли этого самого Гарольда. Иными словами, образ избранницы Нарцисса. М-да, с этим ещё придётся как-то разбираться… С другой стороны, чем я виновата? Я просто имела неосторожность посетить ту же ресторацию!
— А почему лорда Флаффи нет с вами? — Я решила сконцентрировать всеобщее внимание на браке Амалии и Гарольда, тем самым отвлекая Леану от мыслей о будущем сына. Похоже, манёвр сработал, поскольку именно она ответила на вопрос.
— Мы решили в последний раз посидеть в семейном кругу, — улыбнулась она. — Когда нам ещё доведётся сходить куда-нибудь такой компанией? А вдоволь пообщаться с Гарольдом Амалия успеет.
Теперь в её голосе слышалась и грусть. Оно понятно: замужество дочери — событие радостное, но, с другой стороны, вместе с ним приходит и расставание, а это уже совсем не так весело.
— К тому же сейчас он занят, — добавила Леана. — Но непременно навестит нас сегодня вечером.
Похоже, она сочла, что следует приправить свои слова долей бодрости и оптимизма.
Дальше беседа плавно перетекла в иное русло. Не так чтобы совсем уж безопасное, но, во всяком случае, не чреватое столь сильным всплеском эмоций. Мы немного поговорили про разностороннее образование, потом (с небольшим опозданием для светской беседы) перескочили на погоду, обсудили новую инициативу дамского кружка по защите животных, радевшего за благополучие енотов (отчего-то именно эти животные были особенно выделены сердобольными аристократками из общей массы), и, конечно, коснулись моей биографии (как же без этого?). Я сообщила, что родом из Эрталии, поскольку не видела причин лгать. К тому же вкрапление в легенду правдивых фактов о себе, как правило, является залогом её успеха, ибо придаёт достоверности. Пришлось, однако же, сказать, что я давно переехала в Ристонию, ибо навряд ли подданную другой страны взяли бы на службу в королевское казначейство.
Затем моим случайным сотрапезникам наступила пора возвращаться домой. Амалия напомнила родным, что Гарольд будет у них примерно через полчаса.
Нарцисс и его домочадцы засобирались, и я уже приготовилась свободно вздохнуть, как вдруг Леана озвучила следующую идею:
— Дейзи, дорогая, а почему бы вам не поехать вместе с нами?
Мы с Нарциссом приблизительно одинаково встрепенулись.
— С нами? — хмурясь, переспросил агент.
— Конечно. — Это слово было произнесено таким тоном, будто предложение Леаны действительно само собой разумелось. — Дейзи могла бы выпить у нас чаю и заодно познакомиться с Гарольдом.
— Нет-нет, — поспешила отказаться я. — Уверена, лорд Флаффи захочет провести время с семьёй своей невесты. Моё присутствие будет неуместно.
— Как раз напротив, — горячо возразила Леана.
Она устремила взгляд на старшую дочь, ища поддержки. Увы, мои чаяния не оправдались: Амалия также ничего не имела против моего общества.
Она устремила взгляд на старшую дочь, ища поддержки. Увы, мои чаяния не оправдались: Амалия также ничего не имела против моего общества.
— Вы наша гостья, отмечаете вместе с нами скорую свадьбу Амалии, — привела очередной аргумент Леана. — Поэтому, раз дальнейшее празднование переносится отсюда к нам домой, вы должны непременно поехать с нами.
— Но уже поздно! — предприняла последнюю попытку сопротивления я.
— И правда, — подхватил Нарцисс. — Если Дейзи отправится вместе с нами, возвращаться ей придётся в совсем поздний час. В такое время молодой девушке непристойно ездить одной.
— Ты совершенно прав. — Леана победоносно улыбнулась, и я заподозрила неладное. — Поэтому Дейзи переночует у нас. А уже завтра благополучно вернётся домой. Не правда ли, дорогая?
Глава 9
Дом, в котором проживало семейство Кантри, находился в весьма престижной части города. Он располагался в центре, недалеко от главной городской площади и королевской резиденции, но прятался в одном из тихих переулков, жителям которых не приходилось страдать от постоянного гомона голосов и цокота копыт беспрерывно проезжающих мимо лошадей.
Обстановка была богатая, хотя до дворца, конечно же, далеко. Последнее проявлялось не только в масштабах, но и в том, как был обставлен дом. Один элементарный пример: здесь отсутствовала библиотека. Нет, книги были, но они стояли на полках и в шкафах в разных комнатах. А вот единого помещения, специально отведённого сугубо под стеллажи с книгами, не обнаружилось. В то время как в любом дворянском доме библиотека присутствовала обязательно.
Я вовсе не хочу сказать, что все дворяне поголовно увлекаются чтением, в то время как простые люди не ведают, что это такое. Вовсе нет. Просто в резиденциях аристократов библиотека является своего рода непременным атрибутом, как коллекция оружия на одной из стен или оленьи рога на другой (уж не спрашивайте меня, что именно последний элемент интерьера призван символизировать).
Дом оказался двухэтажным (собственно говоря, выше подобные городские дома, как правило, и не бывали). Основная часть жилых комнат располагалась именно на втором этаже. Здесь находилось шесть спален с прилегавшими к ним ванными комнатами. Четыре спальни хозяев дома и две гостевые, обе из которых оказались на сегодняшнюю ночь занятыми: одна — мной, вторая — Гарольдом Флаффи. Последнего гостеприимная Леана также не намерена была отпускать. Впрочем, его это, похоже, вполне устраивало.
Никакого особенного впечатления жених Амалии на меня во время чаепития не произвёл. Да, мужчина, да, воспитанный, достаточно молодой, манеры хорошие. Не больше и не меньше.
Вечером, едва, приличия позволили отговориться усталостью, я отправилась в свою комнату. Вскоре негромкие шаги и хлопанье дверей возвестили меня о том, что остальные последовали моему примеру. Но и тогда спокойно отдохнуть мне не дали. Стоило общему шуму в коридоре окончательно улечься, как в мою дверь постучали.
— Гарольд? — громким шёпотом спросила я, прильнув к двери. — Заходи скорее!
Дверь распахнулась, и я с чувством глубокого удовлетворения узрела на пороге совершенно ошалевшего Нарцисса.
Впрочем, возмущённо спросить, что бы это значило, он не успел: ответ читался в моём насмешливом взгляде.
Округлив глаза в знак неодобрения, он вошёл в комнату и прикрыл за собой дверь.
Надеюсь, он не предложение мне делать собирается? А то с учётом сегодняшнего стремительного развития событий я, кажется, даже такому повороту не удивлюсь.
Но нет, какими бы ни были тайные и явные планы Леаны, Нарцисс их, по-видимому (и к счастью), не разделял.
— Спасибо, — просто сказал он, когда мы оба отдалились от двери, пройдя в глубь комнаты.
— Не за что, — откликнулась я, не став делать вид, будто понятия не имею, о чём идёт речь.
— Есть, — убеждённо возразил он.
— Мы все бываем уязвимы, — откликнулась я. — К тому же я знаю, что это такое — общаться с семьёй, умалчивая о нюансах нашей профессии.
Говорила, ясное дело, тихо, чтобы кто-нибудь из вышеупомянутой семьи случайно не услышал (ну мало ли, вдруг чьё-нибудь ухо в силу неизведанного до сих пор природного катаклизма присосало к замочной скважине!).
— Тебе тоже приходится скрывать всё от родных? — понимающе спросил Нарцисс.
Не угадал.
Я покачала головой:
— У меня их нет.
— Прости. Прими мои соболезнования.
— Это было давно, — отмахнулась я. С таким небрежным видом, будто от этого легче. В любом случае не хочу, чтобы мне лезли в душу. И раскрываться перед посторонними не хочу. Не потому, что это может навредить мне профессионально. В данном случае не может. Просто не хочу, и всё.
— К тому же мне ничего не стоило подыграть, — поспешила сменить тему я. Точнее, не столько сменить, сколько направить в иное русло.
— Мы испортили тебе день, — возразил Нарцисс.
Или Джозеф? Нет, Нарцисс мне всё-таки как-то привычнее.
— Вот об этом ты точно можешь не тревожиться, — рассмеялась я, и в моём смехе не было ни грамма фальши. — День у меня был так себе. А у тебя, похоже, очень дружная семья. Подводных камней я, конечно, не знаю, но с ними приятно пообщаться.
— Я рад. — Он тоже, похоже, говорил искренне.
— Только есть одна проблема, — решила добавить непременную ложку дёгтя я. — По-моему, твоя мать видит во мне потенциальную невестку. Уж не знаю почему: самой себе я никогда не казалась идеальной кандидаткой в жёны. Сам понимаешь: при нашем образе жизни такое вообще маловероятно. Но, кажется, Леана старается превратить меня из потенциальной невестки в будущую. Так что с этим придётся как-то разобраться. И вероятнее всего, тебе.
— Ничего, я что-нибудь придумаю, — усмехнулся Нарцисс. Новостью мои слова для него явно не стали: видимо, он успел сделать те же самые выводы на сей счёт. — Сам же и виноват. Подошёл к тебе, поздоровался, да ещё и в ответ на расспросы объяснил, что мы вместе работаем. Думал, это будет наилучший способ отговориться.
Мы помолчали. Было очевидно, что «способ отговориться» сработал совершенно иначе.
— Королевское казначейство — это хорошее прикрытие, — сфокусировалась на положительном я. — Можно объяснить и высокое жалованье, и связи, и частые отлучки.
Нарцисс как-то неопределённо качнул головой, наверное, рассеянно соглашаясь с моими доводами.
— Можешь не сомневаться: над этой легендой работало не меньше семи человек, — усмехнулся он затем. — Так что это не моя заслуга.
На моих губах вдруг заиграла игривая улыбка.
— А хочешь, сделаем твоей матери приятное? — предложила я.
Нарцисс поглядел на меня с любопытством.
— Что, поженимся? — рискнул предположить он.
— Не угадал. Готова держать пари, что если ты останешься ночевать в моей спальне, об этом обязательно узнают.
Нарцисс ухмыльнулся, непроизвольно бросив взгляд на дверь.
— Ни малейших сомнений, — согласился он, оставив меня без заведомо выигрышного пари. — И чем будем заниматься? Тем, что напрашивается в первую очередь? Или просто спать? Или играть в кости? Или, к примеру, в вопросы и ответы?
В его глазах мелькнула хитринка, да и вообще в последнем варианте содержался вызов, который я отчего-то захотела принять.
— Можно попробовать и последнее, — откликнулась я, мысленно отметив, что перейти к первому мы всегда успеем.
— Отлично.
Нарцисс бесцеремонно (как будто у себя дома, право слово!) забрался в глубокое кресло с ногами. Я последовала его примеру, вольготно устроившись на предоставленной в моё распоряжение кровати.
— Так почему же всё-таки тебя зовут Коброй? — не преминул задать давно интересовавший его вопрос агент.
Я рассмеялась:
— Боюсь, всё не так интересно, как ты думаешь.
— И тем не менее я заинтригован.
Я передёрнула плечами:
— Как знаешь. В общем, дело было пару лет назад. Двоих наших взяли в плен. К войне это отношения не имело, она к тому времени уже закончилась. Просто банда, очень жестокая и до крайности обнаглевшая. С ней срочно следовало покончить, но сначала необходимо было вытащить заложников. В этом состояла наша задача — моя и моего напарника. Группа захвата ожидала поблизости. У них был приказ никак не проявлять своё присутствие до тех пор, пока заложники не окажутся на свободе. Я тогда приблизилась к логову под видом священника. Закуталась в плащ, низко надвинула капюшон. А когда совсем близко подошла к охраннику, караулившему вход к заключённым, резко ударила его ножом. Отсюда и пошло прозвище. Кобра, потому что с капюшоном и жалом.
— Заложников освободили? — полюбопытствовал Нарцисс.
— А как же, — кивнула я.
С большей уверенностью, чем испытывала в своё время. Когда всё это происходило, до гарантии успеха было далеко. Дело было, мягко говоря, нервное. Освобождать заложников вообще непросто, как физически, так и эмоционально, а когда это ещё и свои люди… Но нам повезло, и операция прошла успешно.