А вот прикосновение Кристиана было теплым, даже горячим. Он по-прежнему держал меня за руку, словно опасался, что я в любой момент сбегу. Но я не имела ничего против этого. Странное дело, его близость дарила мне чувство защищенности и спокойствия. Казалось, будто рядом с этим мужчиной мне совершенно нечего опасаться. Даже в столь жутком и непонятном месте, где всего шаг до земель мертвых.
— Держитесь за меня крепче, Беата, — обронил Кристиан.
Его глаза внезапно полыхнули колючим зеленым пламенем, и я испуганно вцепилась ему в руку, осознав, что сейчас произойдет нечто необычное.
Мир раскололся вокруг нас. Нет, я понимала, что на самом деле мы сейчас стоим на одном месте. Это пространство сходило с ума, завиваясь невообразимыми спиралями. Чудилось, будто мы мчимся через мрак с немыслимой скоростью, от которой захватывало дыхание.
Я боялась даже представить, что произойдет, если я отпущу сейчас руку Кристиана. Наверняка я потеряюсь во мраке, и вполне возможно, что навсегда. Поэтому я все крепче и крепче сжимала свои пальцы, не думая о том, что причиняю ему боль.
Впрочем, даже если это и было так, то Кристиан и не подумал жаловаться. Его глаза продолжали гореть в окружающей нас тьме своим собственным светом, словно две яркие зеленые звезды. И ни капли я не сомневалась, что на его губах сейчас играет усмешка.
Понятия не имею, сколько именно времени все это продолжалось. Каждая секунда тянулась целой вечностью, а минуты складывались в бесконечность. Но вдруг все завершилось так же неожиданно, как и началось.
Я изумленно моргнула, внезапно обнаружив, что мир вокруг меня перестал сходить с ума.
Схлынул привычный мрак, обычно плескающийся в коридорах замка моего отца. Нет, вокруг по-прежнему царила темнота, но это была обычная ночная темнота. Более того — над моей головой раскинулось бескрайнее звездное небо, на фоне которого виднелись пушистые верхушки косматых елей.
Подул теплый летний ветерок, напоенный ароматом неведомых цветов. Я вздохнула полной грудью, не в силах поверить происходящему. Что случилось? Где мы? Или все это иллюзия? Очень подробная, неимоверно реальная, но все-таки обманчивая?
— При всем уважении к вашему отцу, я не люблю преддверие мира мертвых, — раздался голос Кристиана. — Да, это безопасное место. Вряд ли какой из живущих ныне магов по доброй воле отправится за своим врагом в столь жуткий лабиринт из собственных кошмаров и мороков. Но я предпочел выбрать для себя более традиционное жилище.
Раздался негромкий звук, будто он прищелкнул пальцами. И тотчас же неярко засветилась магическая искра, выхватив из тьмы невысокое крыльцо обычного деревенского дома в два этажа.
Я недоуменно хмыкнула. Это жилище Кристиана? Не замок, башнями задевающий низко летящие тучи, а именно этот домик под красной черепицей и с флюгером в виде птицы? Чудно как-то.
— Вы ожидали другого? — В вопросе мужчины послышалась мягкая ирония.
Я вспомнила неухоженное, заброшенное имение Николаса, в котором, несмотря на годы разрухи и опустения, продолжала чувствоваться роскошь былых лет. Особняк Лоренса, способный поспорить с самыми богатыми домами Скалигора. Замок, подаренный принцем Винсентом той женщине, которая когда-то родила ему сына. Опять внимательно посмотрела на крохотный домик, приютившийся на опушке темного елового леса. Интересно, сколько здесь комнат? Две, по числу этажей? А где тогда располагается коллекция зелий и трав? В подвале?
Впрочем, неважно. Говоря откровенно, выглядит дом весьма мило и уютно. Наверняка здесь нет никаких занудных призраков, любящих подглядывать за постельными утехами своего хозяина. И вряд ли у Кристиана имеется дворецкий-оборотень, большую часть времени обреченный жить в облике зверя.
— Идемте, — так и не дождавшись ответа, Кристиан потянул меня в сторону крыльца. — Вы наверняка замерзли. Ночь сегодня не особенно теплая.
— Наоборот, — неожиданно вырвалось у меня, когда очередной порыв ветра опять принес запахи полевого разнотравья. — Я готова стоять здесь вечность.
И замолчала, испугавшись, что ляпнула что-то не то. Мне было так хорошо сейчас, что я не могла выразить это словами! И плевать на прохладу! Главное, что это обычная вечерняя прохлада леса, а не ледяной потусторонний мрак. И самое важное: в темноте, окутывающей нас, я не ощущала никакого постороннего присутствия. В замке отца тьма словно скрывала полчища чудовищ. Мне постоянно чудилось, будто из сумрака за мной наблюдают тысячи голодных жадных глаз, только и ждущих моего малейшего промаха.
— Идемте, — чуть тверже повторил Кристиан. — Поверьте, в моем доме ничуть не хуже, чем здесь.
И настойчиво потянул меня в сторону крыльца.
Я неохотно подчинилась ему, никак не в силах надышаться свежим воздухом. О небо, как хорошо-то! Просто стоять под обычным небом и наслаждаться обычными ночными звуками! Такое чувство, будто очень долго я была погребена заживо, а сейчас выбралась на свободу.
Деревянные ступени негромко заскрипели под нашими ногами. Миг, другой — и я оказалась внутри дома.
Кристиан привычно прищелкнул пальцами, пробудив очередную магическую искру, и я с любопытством закрутила головой, осматриваясь.
Как и следовало ожидать, внутри домик был таким же крохотным, что и снаружи. Маленькая прихожая переходила через арку в небольшую гостиную, где в камине багрово алели угли, словно глаза неведомого животного. Мягкий магический свет выхватил из полумрака лестницу, ведущую на второй этаж, несколько кресел и столик. На полу вместо ковра шкура какого-то животного, скорее всего, медведя, только очень и очень крупного.
— И где же ваша коллекция зелий и трав? — поинтересовалась я, обведя скудную обстановку взглядом. — Наверху?
— Наверху моя спальня, — спокойно ответил Кристиан. Слабо усмехнулся одними уголками губ: — Впрочем, если вы желаете, то я с превеликим удовольствием продемонстрирую ее вам.
Я тут же обиженно насупилась. Ну вот, а казался таким приятным мужчиной! Такой пошлости я от него не ожидала. Неужели мой отец настолько устал от моего общества, что решил выступить сводником и пристроить меня в надежные мужские руки?
От Кристиана вряд ли укрылось недовольное выражение, появившееся на моем лице после его неудачной шутки. Но он даже не подумал извиниться. Вместо этого подошел к столику и привычным движением откупорил бутылку вина. Разлил алкоголь по двум бокалам, один из которых затем с вежливым полупоклоном преподнес мне.
Я неохотно приняла фужер, но даже не подумала пригубить напиток. Полагаю, это не самая лучшая идея — набираться вином в компании почти незнакомого мужчины. Тем более я уже ощущала небольшой хмель после нескольких бокалов, выпитых еще в замке моего отца.
— Как вы понимаете, моя так называемая коллекция была лишь предлогом, — начал Кристиан, даже не сев — рухнув в ближайшее кресло. С негромким стоном наслаждения вытянул перед собой длинные ноги, обутые в тяжелые кожаные сапоги.
— Предлогом для чего? — поинтересовалась я, в свою очередь не торопясь сесть.
— Для разговора наедине, — честно ответил Кристиан и резко мотнул головой, будто прогонял какую-то навязчивую мысль.
Длинные темные волосы его разметались, упав на лицо. Он положил локти на колени, переплел пальцы и удобно устроил на них подбородок, глядя на меня.
Я вполне ожидаемо смутилась от столь недвусмысленного проявления внимания. Опустила глаза, невольно отметив, насколько тонкими и изящными были пальцы у мужчины. Наверное, из него получился бы неплохой музыкант.
— И о чем вы хотели со мной поговорить? — глухо спросила я, поднесла было ко рту бокал, но в последний момент вспомнила о своем нежелании пить и опустила руку опять.
— О Лоренсе Вигорде, — честно сказал Кристиан.
Я вздрогнула от неожиданности. Руки затряслись так сильно, что я поторопилась поставить бокал на стол, испугавшись, что в противном случае испачкаю себе платье.
— О бароне Николасе Бриане, — продолжил Кристиан, внимательно наблюдая за моей реакцией. — И о вашей сестре Ильзе.
— Что именно вас интересует? — с трудом выдавила я, ощутив, как горло мгновенно пересохло из-за волнения. Измученно усмехнулась, добавив: — Боюсь, я вряд ли буду вам полезна. Отец не рассказывал мне…
Я так и не сумела завершить фразу. В памяти опять встал тот жуткий день, когда Ильза попыталась убить меня. Лавка, охваченная огнем. Едкий черный дым, выедающий глаза. Бесчувственный, оглушенный Лоренс, лежавший на полу. И отчаянные мольбы Нико бросить лишний груз и выбираться из пламенной ловушки самостоятельно.
— Думаю, вы обрадуетесь, если я скажу, что Лоренс жив, — сказал Кристиан.
От нахлынувшего облегчения стало тяжело дышать. Я захлебнулась от избытка воздуха, сделав слишком большой вздох. Лоренс жив? Он сумел спастись из огня?
От нахлынувшего облегчения стало тяжело дышать. Я захлебнулась от избытка воздуха, сделав слишком большой вздох. Лоренс жив? Он сумел спастись из огня?
— Правда, случившееся не прошло для него бесследно, — продолжил Кристиан. Задумчиво качнул в руке бокал, поднял его на уровень глаз и насмешливо добавил, наблюдая за мной через переливы алого: — Но, говорят, шрамы украшают мужчину.
— Вы намекаете на то, что… — Слова никак не шли из перехваченного спазмом горла, поэтому я опять не завершила фразу, не в силах озвучить столь жуткое предположение.
Получается, Лоренс обезображен? О небо, как же неприятно это слышать! Он наверняка обвиняет меня во всем произошедшем. Но, с другой стороны, я очень рада, что он остался жив.
— Он сильно пострадал? — все-таки спросила я.
— Все говорят по-разному, — уклончиво отозвался Кристиан. — На людях Лоренс Вигорд после произошедшего предпочитает не показываться без лишней на то необходимости. А когда показывается, то старательно прячет свое лицо под полами шляпы. Его поведение, безусловно, множит самые невообразимые слухи и заставляет думать о худшем.
Я опустила голову, ощутив, как глаза опасно защипало. Бедный Лоренс! Сколько бед ему принесло знакомство со мной! Наверное, сейчас он ненавидит меня.
— О бароне Николасе Бриане вы ничего не желаете узнать? — поинтересовался Кристиан и слегка смочил губы вином.
— Желаю, — растерянно отозвалась я. — С ним все в порядке?
— Никто не знает. — Кристиан равнодушно пожал плечами. — Тело барона не было обнаружено после тушения пожара. Но его никто не видел. Как, впрочем, и вашу сестру Ильзу.
— Вот как, — медленно протянула я, силясь осмыслить полученную информацию.
— Могу я задать вам личный вопрос? — полюбопытствовал Кристиан. И тут же, не дожидаясь моего ответа, продолжил: — Беата, я в курсе, что вас связывали достаточно близкие отношения как с Лоренсом, так и с Нико. Скажите, если бы вам все-таки пришлось выбирать между этими двумя мужчинами, то каким было бы ваше решение?
— Позвольте мне не ответить вам, — пожалуй, несколько резковато отозвалась я и тоскливо посмотрела в сторону бокала с вином.
Пожалуй, выпить все-таки не помешает.
— Не беспокойтесь, у меня и в мыслях нет вас отравить, — заверил меня Кристиан, перехватив и верно интерпретировав мой взгляд.
— Не сомневаюсь, — ворчливо проговорила я и все-таки взяла бокал со стола. Подумала немного и с легкой ноткой угрозы добавила: — Не думаю, что вам будет с руки ссориться с моим отцом.
Кристиан внезапно расхохотался, да так резко и громко, что я испуганно подскочила на месте и попятилась. Правда, тут же остановилась и досадливо цокнула языком, заметив, что все-таки посадила несколько пятен на платье. Ну что ты будешь делать! Хотя в случившемся, без сомнения, основная вина все-таки лежит на Кристиане. Спрашивается, и чего он так развеселился? Поневоле вспомнишь поговорку, что смех без причины является признаком не особенно далекого ума.
— Простите, Беата. — Кристиан тут же посерьезнел, будто каким-то чудом прочитал мои мысли. Оттер заслезившиеся глаза и мягко посмотрел на меня. — Простите, я не должен был так хохотать! Просто…
Но в последний момент он замялся, почему-то не желая объяснить, что же явилось причиной его смеха.
— Вам показался забавным мой намек на то, будто мой отец может с вами поссориться из-за меня, — скорее утвердительно, чем вопросительно протянула я.
Нахмурилась, осознав, почему Кристиан не стал договаривать своей фразы. Не захотел обижать меня. Потому как это означает, что дружба с ним моему отцу важнее, чем защита дочери.
— Выпейте вина, — на сей раз в голосе Кристиана проскользнули такие повелительные нотки, что я сама не заметила, как поднесла бокал ко рту и сделала изрядный глоток алкоголя. А мужчина с прежней властностью продолжил: — И сядьте!
И опять мое тело подчинилось его приказу прежде, чем разум успел возмутиться такой наглостью. Раз — и я обнаружила, что уже сижу напротив него.
— Еще раз простите меня за мою несдержанность, — опять извинился Кристиан. — Я не должен был смеяться. И вы вправе обижаться на меня. Но вы сделали неверный вывод. Вашему отцу, безусловно, невыгодна ссора со мной. Но вы все же его дочь и очень много значите для него. Просто я представил, как бы ваш отец выглядел в гневе.
— И это вас рассмешило? — недоверчиво переспросила я.
Невольно перед мысленным взором тоже предстала эта картина. Мой отец в бешенстве… Обычно темные глаза поалели от ярости и жажды убийства, кулаки сжаты, губы так плотно сомкнуты, что превратились в две тонкие бескровные нити…
— А вы знаете, что у вашего отца в минуты злости дым из рогов идет? — вдруг, интимно понизив голос, спросил Кристиан, прежде наклонившись ко мне и воровато оглядевшись, будто опасался, что нас могут подслушать.
Я растерянно моргнула. Пугающая картина, которую я только что представила, задрожала, искажаясь. У моего отца из рогов может идти дым? И я невольно хихикнула, представив себе эту сценку. Презабавное, наверное, зрелище!
Правда, тут же испуганно прикрыла рот рукой и покосилась на Кристиана. А то вдруг он сочтет мой смех за оскорбление.
— Вот так-то лучше, — ласково проговорил он. — Беата, вы очень красивая, когда улыбаетесь.
Я смущенно кашлянула, не зная, стоит ли поблагодарить за столь внезапный комплимент.
— И все-таки позвольте мне вернуться к тому вопросу, на который я так и не получил ответа, — почти сразу продолжил Кристиан, показав тем самым, что ему не нужны мои благодарности. — Беата, так кто из мужчин вам ближе к сердцу? Лоренс или Нико? — Торопливо добавил, заметив, как я нахмурилась, недовольная его настойчивостью: — Обещаю, что это останется лишь между нами!
Наверное, стоило возмутиться и посоветовать наглецу не лезть не в свое дело. Но, как ни странно, мне начал нравиться Кристиан. Было в нем что-то… Такое чувство, будто его на самом деле интересовало мое мнение Я видела искренний интерес, который ярко светился в его зеленых глазах. И понимала, что он спрашивает не ради того, чтобы просто поддержать диалог, а потому что по каким-то причинам его волнует эта тема.
Мне стало очень приятно. Наверное, это правда, что лучший способ расположить к себе человека — это позволить ему рассказать о себе и о тех проблемах, что его волнуют. Люди по большому счету эгоисты. Их любимая тема для разговора — собственная драгоценная и несравненная личность.
— Я не знаю, — честно ответила я, все-таки решив, что не стоит вдаваться в излишние подробности своих сердечных переживаний. — И Лоренс, и Нико — замечательные! Каждый из них дорог для меня по-своему. Хотя, наверное, вы сочтете меня распутной особой…
— Даже не подумаю, — оборвал меня Кристиан. — Но знаете, как говорят? Если не можешь выбрать из двоих, то надлежит искать третьего.
Я одним глотком осушила остатки вина, еще плескавшиеся в бокале. Аккуратно поставила его на край стола и откинулась на спинку кресла, внимательно глядя на Кристиана. Уж не собирается ли он предложить себя в качестве этой самой третьей кандидатуры?
— Вы напряглись, — отметил Кристиан, лениво постукивая пальцами по колену. — Не беспокойтесь, Беата, я не имею в виду ничего пошлого. Просто если женщина сомневается, кого из двух мужчин ей выбрать, то это обычно означает лишь одно: она не любит ни одного из них. Настоящее чувство не приемлет сомнений и мук выбора.
— То бишь мне надлежит забыть и о Лоренсе, и о Нико? — переспросила я.
— Я не призываю вас сделать это прямо сейчас. — Кристиан пожал плечами. — У любого чувства, неважно, будь то просто симпатия или нечто более серьезное, есть определенные этапы: зарождение, апогей и угасание. Я за то, чтобы вы прошли этот путь от начала до конца. Говорят, что настоящая любовь не умирает. Вот и проверите, так ли это на самом деле.
Да, мне определенно нравился Кристиан. Прежде всего тем, что он говорил со мной на равных, без затаенной насмешки или сарказма. Беседовать с ним было намного приятнее, чем с тем же Лоренсом, когда приходилось тщательно следить за каждым словом, лишь бы не сболтнуть чего лишнего и не быть поднятой на смех.
После этой мысли я позволила себе немного расслабиться и перестала с такой силой сжимать кулаки. С чуть большей теплотой посмотрела на Кристиана. Конечно, я могу ошибаться в своих выводах, но мне кажется, что он приятная личность. По крайней мере, в его взгляде я не вижу вожделения и он не позволяет себе никаких пошлых шуточек в мой адрес.
По губам Кристиана скользнула даже не улыбка — лишь намек на нее. И внезапно я смутилась чуть ли не до слез, осознав, что он, скорее всего, без проблем способен прочитать все мои мысли. Пожалуй, стоит быть немного осторожнее в своих размышлениях. И я слишком скора на выводы. Не стоит забывать, что Кристиан водит дружбу с моим отцом, который считается чуть ли не самым знаменитым черным колдуном, чье имя запрещено упоминать в Скалигоре. По слухам, мой отец даже умудрился заключить договор с богом-демоном…