— Простите, месс Беата, за мою несдержанность, — сказал Лоренс, по-прежнему не открывая глаз. — Обещаю, этого больше не повторится.
— Ничего страшного, — великодушно заверила я.
— Не напомните, кого Ильза назвала вашим общим отцом? — спросил он.
— Ардгала Байла, — честно ответила я. И зачем-то добавила: — Ильза не соврала, он действительно наш отец.
— Полагаю, вы в курсе, почему он был изгнан в свое время из Скалигора и объявлен вне закона, — без малейшего намека на вопрос проговорил Лоренс.
— Нет, не в курсе, — решительно перебила его я. — Но могу предположить, что из-за приверженности к темной магии. Верно?
Лоренс устало вздохнул и посмотрел на меня с легкой искоркой удивления.
Он молчал так долго, что я решила, будто ответа на мой вопрос так и не последует. Но ошибалась. После продолжительной паузы Лоренс все-таки разлепил губы и обронил:
— Нет, не только. Была и еще одна, намного более весомая, причина его изгнания. Вашему отцу повезло, что он успел сбежать. Иначе его ждала бы казнь на плахе.
Хм-м, на плахе…
Я сделала очередную мысленную заметку и принялась усердно размышлять над словами Лоренса.
Вообще, в Скалигоре казни проводились очень и очень редко. Власти прибегали к такой крайней форме наказания лишь в исключительных случаях. Так сказать, в качестве назидания для остальных. Мертвый преступник уже не может принести пользу обществу, как, например, преступник, отправленный в пожизненную ссылку на рудники.
Всего в нашей стране существовало три вида казни. Первая — на виселице. Ее обычно применяли к людям низшего сословия. Разбойники, грабители, наемные убийцы… В общем, на виселице заканчивали свои дни всевозможное отребье и сброд.
Еще была казнь на костре. Самая зрелищная, самая мучительная и намного реже встречающаяся. К ней приговаривали колдунов и ведьм, повинных в смерти множества людей. Обычно они входили в культ бога-демона и практиковали человеческие жертвоприношения.
Я бы легко могла поверить, что мой отец был приговорен именно к этой мере наказания. Как ни крути, но он темный колдун и наверняка поклоняется богу-демону, а скорее всего — и сам наполовину демон, если судить по его внешности. Но казнь на плахе? Это означает только одно…
— Мой отец пытался свергнуть короля? — недоверчиво уточнила я.
— Не совсем так, — поправил меня Лоренс. — Он не собирался идти на открытый конфликт и развязывать междоусобную войну. Ардгал планировал захватить трон обманом. Подчинить своей власти Грегора Второго и править, как тень, за его плечом.
Я глубокомысленно хмыкнула. Вот, значит, как. Что-то в этом роде и следовало ожидать. Не буду скрывать, мой отец любит власть. Думаю, он бы не отказался стать негласным правителем Скалигора.
— Теперь вы понимаете, как в свете всего изложенного выглядит остальное? — несколько витиевато осведомился Лоренс.
— А? — глупо переспросила я, поскольку не поняла, что он хотел сказать этим вопросом. — Что ты… то бишь вы имеете в виду?
Лоренс прикрыл ладонью изувеченную щеку и откинулся на спинку стула, молча глядя на меня. Он явно хотел, чтобы я пришла к какому-то выводу самостоятельно.
Ну что же, в таком случае я очень постараюсь. Как-то не хочется выглядеть в его глазах глупышкой.
И я принялась усердно размышлять. Итак, мой отец некогда пытался захватить власть в Скалигоре. Ну и какое отношение это имеет к моей любовной связи с Лоренсом? Это все произошло задолго до нашей встречи!
— Ничего не понимаю! — растерянно прошептала я.
— Месс Беата, даже не пытайтесь меня убедить, будто вы были не в курсе затеи вашего отца! — Лоренс внезапно встал и с ненавистью отшвырнул стул в сторону.
Это было сделано с такой силой, что несчастный, ни в чем не повинный стул отлетел к стене и с грохотом о нее ударился, едва не развалившись при этом в мелкую щепку.
Я испуганно втянула голову в плечи, а Лоренс гневно прорычал, перегнувшись через стол и нависнув надо мной:
— Смею напомнить, что я — единственный сын принца Винсента, младшего брата короля. Больше у него нет детей!
— И что? — брякнула я.
Нет, я не издевалась над Лоренсом. Я на самом деле не понимала, что он так отчаянно пытается втолковать мне. Никогда не разбиралась во всех сложностях престолонаследия.
Синие глаза Лоренса потемнели от бешенства, и я еще ниже опустила голову. Ох, сдается, я все-таки умудрилась своей глупостью вывести его из себя. Как бы теперь не улететь к стене вслед за стулом.
Но Лоренс сумел взять разбушевавшиеся эмоции под контроль. Он зажмурился и несколько раз глубоко вздохнул, выпуская при этом воздух через рот. Затем посмотрел на меня уже спокойнее.
— Хорошо, я постараюсь разжевать все как для младенца, — негромко проговорил он. — Мой отец, принц Винсент, многократно публично заявлял, что не собирается править ни при каком развитии событий. Мол, власть — это не для него. И вообще в последний год в обществе практически не показывался. Вроде как переехал жить в деревню, которая, кстати, находится неподалеку от монастыря, куда удалилась после известия об измене его супруга. Злые языки болтают, что принц Винсент душу готов продать за возможность примирения с Матиссой. И вроде как дела у них идут на лад, но Матисса заявила, что Винсент обязан навсегда удалиться от двора, если действительно хочет быть с нею. Не без основания считает, что в столице слишком много соблазнов. Наш король Грегор Второй уже далеко не молод. Его жена больше не способна родить ребенка. Как ни странно, любовниц и тем более фавориток у нашего правителя не водилось отродясь. Те же злые языки разносят слухи, мол, его величество с юности был чрезвычайно слаб в постельных делах. Да и вообще, больше предпочитает общество мужчин. Чудо, что королева Виктория вообще умудрилась его соблазнить. Болтали даже, что ей для этого пришлось изрядно подпоить супруга и переодеться мужчиной.
И он сделал паузу, видимо, решив, будто сказал мне все положенное.
— Ну и что из этого следует? — с иронией поинтересовалась я. — Намекаешь… Ой, простите, вырвалось. Господин королевский дознаватель, стало быть, вы намекаете, будто являетесь реальным претендентом на престол? Так позволю себе заметить, что у его величества короля Грегора еще и сын имеется. Самый что ни на есть рожденный в браке. Как его… его высочество Эдгред, если мне память не изменяет.
— Увы и ах, но он слабоумен, — добавил Лоренс.
— Да ладно? — изумилась я, поскольку совершенно не ожидала подобного поворота. — Быть того не может!
— Месс Беата, вы в самом деле настолько далеки от политики? — раздраженно поинтересовался Лоренс. — Или умело играете роль полной идиотки?
Это было очень грубо. И я обиженно насупилась, оскорбленная его словами. И ничего я не идиотка! Просто мне действительно плевать на то, кто сейчас занимает престол и сколько у него любовниц. Я про то, что Лоренс — внебрачный сын принца, знаю лишь потому, что в свое время Дейк мне об этом все уши прожужжал. Наверное, не верил, что его приятель оказался королевских кровей. Да и прогремела эта история по Бристару ого-го как. Какая мне разница, сколько у короля Грегора детей и кто будет следующим правителем Скалигора!
Подожди-ка…
И я медленно и вдумчиво повторила про себя последнюю мысль. Кто будет следующим правителем Скалигора. Король Грегор уже преклонных лет. К тому же болтают, что давно болен хворью, которая пожирает его заживо изнутри и против чего лучшие целители оказались бессильны. Благо что хоть боль снимают. Вроде как последний год его величество даже с кровати не встает, хотя сохраняет ясный ум. Его сын — великовозрастная детина, но, как сказал Лоренс, совершенно безмозглый. Принца Винсента на престол разве что силой усадишь. Да и то, скорее всего, сбежит к своей ненаглядной жене при малейшей возможности. И что же тогда получается? Кто же займет престол Скалигора после, увы, почти неминуемой скорой кончины короля Грегора?
— Ого! — потрясенно выдохнула я, не смея поверить собственным выводам. — Получается, ты… Ой, вы…
— Вот именно, — веско обронил Лоренс.
Отошел к стене и поднял стул. Поставил его к столу и опять сел, после чего устало посмотрел на меня.
Я сосредоточенно хмурила лоб, пытаясь понять, как в свете всего открывшегося вести себя с Лоренсом. По всей видимости, он намерен разорвать помолвку. И действительно, к чему самому вероятному наследнику престола какая-то там девица с весьма сомнительной репутацией? Я уж не говорю о том, что мой отец — знаменитый темный колдун, который пытался захватить власть в стране.
Ага!
И вот теперь я поняла, на что так настойчиво намекал Лоренс.
Мой отец хотел стать тенью за троном. Неужели Лоренс думает, что все наше знакомство с самого начала было подстроено? Что я намеренно влюбила его в себя, чтобы через меня мой отец получил возможность влиять на его решения?
Мой отец хотел стать тенью за троном. Неужели Лоренс думает, что все наше знакомство с самого начала было подстроено? Что я намеренно влюбила его в себя, чтобы через меня мой отец получил возможность влиять на его решения?
— Ну, знаешь ли! — Я обиженно задрала нос и грозно сложила на груди руки.
— Знаете ли… — привычно поправил меня Лоренс.
— Нет уж, знаешь ли! — огрызнулась я. — Смею тебе напомнить, господин королевский дознаватель, что это не я лезла к тебе в постель! Это ты почти насильно затащил меня туда! И вообще, я могла бы обвинить тебя в изнасиловании, коль об этом речь зашла!
— В изнасиловании?!
Ага, наконец-то Лоренса проняло. Он мгновенно растерял напускную холодность и подпрыгнул на стуле. Хорошо хоть кидаться им опять не принялся.
— В изнасиловании? — повторил он с такой обидой, что мне стоило немалых трудов, чтобы удержать улыбку. Иначе, боюсь, сидеть бедняге королевскому дознавателю было бы уже не на чем. — Знаешь ли, вообще-то насилуемые не умоляют о продолжении в голос!
Ну вот, и «выкать» мне перестал. Видимо, я его всерьез задела.
— Вообще-то, я думала, будто сплю! — с достоинством напомнила я. — А ты воспользовался магией. Это низко и подло…
— Что-то раньше ты не ставила мне это в вину, — огрызнулся Лоренс.
— А раньше ты меня не обвинял в том, что это я, мол, очаровала тебя и завлекла в свои сети, — резонно возразила я. Подумала немного и зловредно добавила: — И вообще, нечего с больной головы на здоровую валить! Если бы не твой гадкий поступок, то ничего бы не было!
Я пожалела о том, что сказала, едва только последнее слово сорвалось с моих губ. Глаза Лоренса потемнели так, что из синих превратились в черные. Губы сжались до двух бескровных ниточек.
Королевский дознаватель очень медленно встал, будто боялся неосторожным движением разбить что-то. Все с той же ужасающей неспешностью обогнул стол и подошел ко мне.
Я наблюдала за его неторопливым приближением, широко распахнув от ужаса глаза. Н-да, доигралась, Беата. Не надо дергать дракона за хвост, если рядом не стоит рыцарь в сияющих доспехах.
Когда Лоренсу осталось сделать всего несколько шагов, я все-таки не выдержала. Вскочила на ноги и бросилась к двери.
— Помогите! — закричала я и изо всех сил бухнула кулаками по ней. — Кто-нибудь, помогите!
А спустя мгновение Лоренс в один гигантский прыжок преодолел разделяющее нас расстояние. Пребольно схватил меня за плечо и развернул к себе.
— Спаси…
Это слово застряло у меня в горле, потому что он неожиданно впился поцелуем мне в губы.
Нет, его поступок нельзя было назвать мягким или нежным. Его губы были настолько жесткими и холодными, будто меня целовал не живой человек, а мраморная статуя.
Я попыталась вырваться, оттолкнуть его. Уже потянулась за кулоном, но Лоренс с легкостью перехватил одной своей рукой обе моих и завел их высоко над моей головой. Свободная его ладонь легла мне на грудь.
С мелодичным звоном застежка плаща отлетела на пол. А следом упала и тяжелая ткань, прикрывающая мое разорванное платье.
Пальцы Лоренса сжались было на нежной коже, и я напряглась, испугавшись, что он сделает мне больно. Но почти сразу его прикосновение наполнилось лаской. Потеплели и губы.
— Беата, — прошептал Лоренс, на миг прервав поцелуй. — Что ты делаешь со мной, Беата?
Теперь уже я потянулась к его губам. Он прекратил удерживать мои руки, и я немедленно запустила пальцы в его густую шевелюру, больше всего на свете боясь того, что он сейчас опомнится и оттолкнет меня, вновь превратившись в равнодушного жестокого дознавателя.
Лоренс прорычал что-то неразборчивое. Принялся осыпать лихорадочными поцелуями мою шею, спускаясь все ниже и ниже. Теперь его губы обжигали меня, будто мужчину снедала изнутри лихорадка.
Я приглушенно вскрикнула от неожиданности, когда Лоренс подхватил меня на руки. Через пару секунд он посадил меня на стол. С громким треском рванул на мне платье, которое и без того держалось на одном честном слове. И оно, окончательно превратившись в лохмотья, полетело на пол.
Мгновением позже к этому тряпью присоединился поспешно скинутый камзол королевского дознавателя.
Лоренс опустил руки на мои бедра, властно привлек меня к себе, и я ахнула, внезапно ощутив его внутри себя. Не давая мне времени привыкнуть, он начал двигаться, каждый раз заходя настолько глубоко, что это причиняло даже боль.
— Лоренс, подожди! — взмолилась я. — Не так грубо, пожалуйста!
И он услышал меня. Замедлился, хотя я чувствовала, каких усилий ему это стоило, а затем и вовсе остановился. Над верхней губой дознавателя заблестели капельки пота.
— Немного помягче, — шепнула я и ногами обвила его поясницу.
Лоренс провел языком по моей ключице. Затем опустился к груди и дразняще втянул в себя сосок. Выпустил его, легонько куснул и опять втянул.
Я приглушенно застонала, ощутив, как начала пробуждаться такая знакомая теплая истома, грозящая пройти сокрушительной волной по моему телу. Впилась ногтями в плечи Лоренса. Ну же, почему ты не двигаешься?
— А ты заставь меня, — с иронией шепнул он, и я осознала, что последнюю фразу неосознанно произнесла вслух.
Я качнула бедрами раз, другой, пытаясь приноровиться к необычной позе. И почувствовала, что Лоренс начал помогать мне, подхватив заданный ритм.
Теперь мы двигались, как единое целое. Стоило мне только немного сбавить темп, как Лоренс останавливался вовсе, словно желая таким образом показать, что сейчас все зависит только от меня.
Наслаждение, зародившееся в низу живота, начало расти. И я застонала. Сперва приглушенно, но затем все громче и громче.
Теперь Лоренс опять перехватил инициативу. Его движения вновь стали глубже и резче. Но я уже не имела ничего против. Мир вокруг перестал существовать. Осталась только я — и мужчина рядом.
Лоренс вдруг с силой притянул меня к себе. Он так сжал мои бедра, что наверняка оставил синяки. Но я почти не обратила на это внимания. В этот момент удовольствие накрыло меня с головой. Внутри горячо запульсировало его семя, и в унисон этому я вскрикнула, когда удовольствие стало настолько острым, что его невозможно было терпеть молча.
Какое-то время после этого Лоренс продолжал обнимать меня, все еще оставаясь внутри. Я тяжело дышала, положив голову ему на грудь, и слушала, как медленно успокаивается его сердце.
— Нет, это немыслимо! — вдруг с глухой яростью выдохнул Лоренс и резко отстранился.
Я изумленно посмотрела на него. О чем он? Что немыслимо?
Лоренс не удосужился дать мне объяснений. Трясущимися от ярости руками он принялся натягивать на себя одежду. Затем нагнулся и подобрал с пола мой спасительный плащ. Кинул его мне, отрывисто приказав:
— Прикройся!
Я слезла со стола и послушно замоталась в теплую шерстяную ткань, продолжая взирать на Лоренса с немалым удивлением. Что за муха его укусила?
А он, все так же не говоря мне ни слова, кинулся к двери. Знакомо полыхнуло алыми чарами — и королевский дознаватель выскочил в коридор. Уже за порогом, словно вспомнив о чем-то, остановился и бросил на меня взгляд из-за плеча, не удосужившись обернуться.
— Ждите, месс Беата, за вами придут, — кинул он.
Дверь после его слов сразу же с грохотом захлопнулась, оставив меня в полном одиночестве.
* * *На сей раз, хвала небесам, ждать не пришлось долго. Я не успела даже как следует обдумать в высшей степени непонятное поведение Лоренса и его поспешный побег из допросной, а его семя еще не успело высохнуть на внутренней поверхности моих бедер, как дверь опять открылась.
Я с надеждой повернулась на знакомый скрип, ожидая увидеть вернувшегося со словами извинения раскаявшегося Лоренса. Ну, или на худой конец моего брата Дейка, жаждущего вытащить из темницы несправедливо обвиненную сестру. Но реальность оказалась совсем иной.
На пороге стояла совершенно незнакомая мне женщина. И какая женщина! Или — вернее будет сказать — девушка? На вид ей было никак не больше двадцати пяти, хотя я всегда плохо умела определять возраст на вид. Черное приталенное платье самым выгодным образом сидело на ней, подчеркивая тонкую талию и высокую соблазнительную грудь. Нет, ее скромный наряд не мог похвастаться вызывающим декольте или волнующим воображение разрезом на подоле. Только белоснежный кружевной воротничок немного оживлял строгий фасон. Но выглядело это настолько сексуально-притягательно, что меня невольно бросило в жар.
Внешность у незнакомки тоже оказалась под стать ее фигуре. Густые иссиня-черные волосы падали блестящим водопадом ей на спину, темно-карие глаза, пухлые соблазнительные губы, едва тронутые кармином, и прелестный вздернутый носик.
Я с нескрываемой завистью вздохнула. Как говорится, если хочешь испортить женщине настроение, то сотвори что-нибудь страшное с ее волосами и одеждой, после чего представь красавицей в безупречном наряде.