- Да, действительно, такая информация содержится в институтском мнемотроне, - ОН снова подал голос,
- Что еще ты хотел узнать? - спросил Коверт.
- Ничего, Теперь я знаю все.
Я подумал, что когда-то Сократ сказал нечто совсем противоположное и ОН, наверное, должен был узнать от меня побольше о Сократе.
- Прощай, Вор, - сказал ОН. - Мне жаль, что тебе пришлось встретиться со мной. Это небольшое удовольствие, но так уж получилось.
- До свидания, - ответил я и мысленно поправил себя: "Прощай".
Я взглянул на экраны. Там уже никого не было.
На том, где перед этим я видел Коверта, теперь вовсю полыхала Вега.
Краш ждал меня возле геликоптеров на аэродроме.
От показной веселости, которая так и била из него на экране, не осталось и следа.
- Спасибо тебе. - Я стиснул его руку. - Если бы не ты, дело кончилось бы по меньшей мере копированием моего мозга.
Я полагал, что он рассмеется и, как обычно, отпустит одну из своих шуток, но Краш остался серьезным, и мне вдруг пришло в голову, что с начала нашего знакомства таким его я еще не видел.
- Что случилось? С каких это пор ты сделался таким угрюмым? - удивился я,
- Вор, дело, конечно, не мое, но я хотел бы, чтобы ты скорее со всем разобрался. - Он смотрел мне прямо в глаза.
- С чем?
- Я имею в виду Плоксис.
- А, то растеньице...
- Растеньице... - Краш как-то странно усмехнулся.
Я ждал от него продолжения, но он молчал, и я не выдержал первым:
- Не напускай столько таинственного тумана! Скажи только, в чем дело?
- Видишь ли, когда я прилетел к Коверту, он как раз работал в своем саду. Я рассказал ему, что произошло. Коверт побледнел и как стоял, так и сел на грядку между розами. Я уже собирался забежать в его дом и вызвать автомеда, но Коверт удержал меня. Он закрыл глаза и несколько минут напряженно думал. Потом сказал, что все это какое-то недоразумение, которое надо выяснить. Я отправился сюда. Сам Коверт должен был прилететь через несколько минут. Во время полета меня вдруг осенило, что неплохо было бы, если бы Борд захотел нанести ЕМУ телевизит с Марса и сам все объяснил. Я настроился на волну Коверта - он как раз разговаривал. Вот, послушай! Краш втащил меня в кабину своего геликоптера,
- Включи воспроизведение! - приказал он автомату.
Я подумал, что он раньше позаботился о том, что тот должен воспроизвести,
- Срочное сообщение с Марсом... - это уже говорил Коверт. Он назвал волну Борда. Содержание передачи было коротким: - Посылку не получил, Плоксис - растение, ранее называвшееся Арат. Конец. Минутное молчание, после которого Коверт снова сделал вызов; - Мнемотроны Института Астроботаники.
- Готово, - отозвались автоматы.
- В сведениях, касающихся Арата, название "Арат" заменить на "Плоксис". Конец. - Козерт перестал говорить, и автоматы воспроизведения умолкли.
- Ну, что ты на это скажешь? - спросил Краш.
- Но ведь Плоксис..
- Плоксис - растение, которого никогда не было,
- Но контроль...
- Нет никакого контроля. Не забывай, эти мнемотроны - всего лишь институтские, а не всеобщие. В них была записана начатая научная работа Коверта о растении под названием Арат. Нет ничего проще, чем назвать его Плоксисом. Сразу ясно, что это название значит, и в любое мгновение можно в тех же мнемотронах проверить. - Он остановился.
- Но Плоксис...
- Погоди, - прервал меня Краш. - Я еще не закончил. Так вот, остается еще Борд, для которого Плоксис представляет нечто совершенно иное; Борд, которого, наверное, спросят о Плоксисе. После первого разговора Коверта Борду известно, что теперь нужно понимать под Плоксисом.
- Да, похоже, ты прав. Но... что, собственно, такое этот Плоксис?
- Не знаю, но в одном полностью уверен. Это нечестная игра, Вор.
- Да, это очень похоже на правду...
- Остальное придется доканчивать тебе.
Он подошел к автомату, всунул руку в верхнее отделение и достал кристалл.
- На этом кристалле записан голос Коверта. Я отдаю его тебе. - Он вложил кристалл мне в руку. - Ты можешь забыть об этом, и все будет как раньше. Существует еще только один выход, но ты сам должен до него додуматься, а я пока что отправлюсь домой теперь уже точно. - Он усмехнулся впервые за время нашего разговора.
Я пожал ему руку и вылез из кабины. Пропеллер его геликоптера сразу же начал вращаться, и кабина зависла в воздухе, чтобы через несколько секунд скрыться за верхушками деревьев ближайшего леса. Однако прежде, чем она исчезла из вида, я заметил, что сбоку фюзеляжа сверкнул красный огонь. Опускались сумерки, и автопилот включил позиционные огни. Было так темно, что я не мог уже разглядеть отдельных деревьев в отстоящем от меня на сто шагов лесу. Однако я ощущал его запах. Тогда я впервые с того момента, как покинул ракету, подумал, что нахожусь на Земле и что там, где я живу, теперь лето. Сразу за моим домом начинается ивняк, а потом река, большая река, по которой можно плыть на лодке.
Я повернулся к зданию, где жил ОН. Под пальцами, в заглублении ладони почувствовал маленький, острый кристалл...
Однако я не пошел к НЕМУ. Сначала мне нужно было узнать, что, собственно, случилось в ароварском космопорте. Я вернулся к станции терропланов и через несколько минут уже поднялся в воздух. Когда я увидел внизу огни Аровара, была уже глубокая ночь. Из информации по бортовой сети я узнал, что космопорт все еща закрыт. Терроплан опустился на малом запасном аэродроме, с трудом погасив скорость. За полосой, в нескольких десятках метров, меня уже ждал геликоптер, вызванный по радио еще с терроплана. На нем я и полетел в город.
В Ароваре у меня был знакомый по имени Торкс.
Когда-то мы вместе с ним слушали вводный курс по строительству космодромов. Он даже не окончил, перевелся на отделение астронавигации и в конце концов стал видеотронным репортером. За несколько месяцев перед этим я встречал его на Марсе, на восточной базе, куда Торкс прилетал с группой экскурсантоа-видеотроникоз. Тогда-то Торкс и оставил мне свой волновик, Я и не предполагал, что так скоро воспользуюсь им.
Я приземлился по волновику. Торкс жил в небольшом пригородном доме. Спускаясь с посадочной площадки его дома по узкой, неосвещенной тропинке, я остановился, чтобы закурить сигарету. Нервы у меня были напряжены. Откровенно говоря, я не имел ни малейшего представления о том, как построить разговор с Торксом. В этот момент послышались шаги - кто-то бежал в мою сторону. Я инстинктивно сошел с тропинки, Однако бежавший заметил огонек моей сигареты и остановился.
- Это ты прилетел тем геликоптером? - спросил он.
- Я.
- Можно мне его забрать? Я очень спешу.
- Сожалею...
- А ты улетишь тем, который я вызвал. Он будет здесь через несколько минут.
- Мне тоже некогда. А ты возвращаешься от Торкса?
- Я и есть Торкс.
- Торкс? Не узнал тебя. Это я, Вор.
- Вор? Здравствуй. Что тебя привело ко мне в такой поздний час? Правда, через несколько минут ты меня не застал бы. Рад тебя видеть.
- Мне нужно поговорить с тобой.
- А может, ты подождешь меня дома? Сейчас мне некогда.
- Если ты не против, я полечу с тобой.
Какое-то мгновение Торкс колебался.
- Ну ладно. Как хочешь. Только я не смогу уделить тебе слишком много времени. Очень занят на работе. У нас небольшая местная сенсация.
- Что случилось?
- Какие-то странные дела творятся в космопорте.- Он схватил меня за плечо, и мы повернули к посадочной площадке. - Я лечу делать об этом репортаж. Может быть, он попадет в местный дневник, а может, даже и во всемирный. Во всяком случае, это настоящая сенсация.
Он захлопнул за мной дверцу геликоптера, и двигатель заработал. Огоньки домов остались внизу.
- Расскажи же наконец, что все-таки случилось?
- Сегодня таможенники осматривали марсианский багаж. И что-то там открыли. Сначала в их здании заметили облако, белое облако пара. Потом один из служащих таможни, который приехал из самого города, зашел к ним и застал их погруженными в сон.
- Они не проснулись?
- Погоди... Сначала появилась версия о покушении на таможенников. Мол, поступила крупная партия контрабанды с Марса и из-за этого таможенников усыпили, Правда, последний подобный случай был зафиксирован двести лет назад, но ведь наперед никогда не скажешь. Была объявлена тревога, космопорт закрыли и стали задерживать всех пассажиров, которые хоть что-нибудь пересылали товарной ракетой среди прочего марсианского груза. Естественно, ничего обнаружено не было.
- А таможенники?
- Они проснулись и принялись отвечать на еще не произнесенные вопросы.
- Не понимаю.
- Ничего странного. Достаточно было лишь придумать какой-нибудь вопрос, как они уже на него отвечали. Между собой они вообще вслух не разговаривали. Внезапное обострение телепатических способностей. Тебе понятно?
- Насколько я помню, телепатия - это прием электромагнитных волн, испускаемых мозгом...
- Сейчас я чувствую себя настоящим экспертом по этим вопросам. Перед встречей с тобой я запросил исчерпывающую информацию. Все основывается на том, что эти волны мозг приемника улавливает ниже уровня шумов, несмотря на то, насколько они слабы, - а значит, их можно принимать на значительных расстояниях.
- И они так...
- Именно так. И причем все без исключения. Отвечают на вопросы людей из другого дома, даже иа другого города... Порой не представляя, кем является тoт, кто задает вопрос...
- Но это бессмыслица. Таким способом трудна объясняться.
- Потому-то телепатия как средство общения не используется.
Я услышал, что двигатель перешел на другой звук, и геликоптер начал снижаться на большую, прямоугольной формы, поверхность аэродрома.
- Вот мы и на месте, - сказал Торкс. - Это Институт Бионики, в котором они находятся на обследовании.
- Мне можно пройти туда вместе с тобой?
- Попробуем. В крайнем случае тебя просто не пустят.
Мы прошли через вертодром. Потом Торкс провел меня коридором, и мы оказались в зале, который Торке назвал лекционным. Стены его являлись экранами.
- Это они, - шепотом сказал Торкс, показывая на экраны.
Там, не двигаясь с места, сидели люди, одетые в белые комбинезоны. Какой-то человек, видимо, сотрудник института, обходил их .одного за другим и прикасался к их головам. Наконец он взглянул в зал прямо с экрана.
- ...таким образом, через семь часов после обнаружения первых проявлений на лбу у всех обследуемых выделились два симметричных сильно разрастающихся утолщения. Одновременно мы установили повышение селективности восприятия... Следующее сообщение через час.
Экран погас, и зажегся свет. Только теперь я заметил, как много людей оказалось в зале.
- Телепатическое восприятие избирательно, это может чему-нибудь послужить, - сказал кто-то совсем рядом со мной.
- Эти наросты улучшают их восприимчивость. Удивительная техника,прокомментировал Торкс.
Я повернулся к нему и вдруг заметил Коверта. Я бы ни за что не обратил на него. внимания, если бы не этот то колпак, который в наше время больше никто не носит. Меня словно озарило. Не говоря ни слова, я приблизился к Коверту и сильно сдернул с его головы беяую материю. Интуиция не подвела меня! Редкие черные волосы Коверта не могли скрыть симметричных наростов в передней части темени. Я машинально, по привычке, приобретенной многомесячными тренировками, выставил перед собой руки и сумел защититься от удара. Нанести следующий он уже не успел. Вокруг нас сомкнулись люди так что нельзя было даже рукой пошевельнуть. Все не сводили глаз с двух его наростов.
Я протолкался к выходу. Торкс остался внутри, и я ще долго слышал в шуме зала его голос.
Теперь мне уже было известно, для чего им понадобился Плоксис. Перехватывать мысли людей. Людей, ни сном ни духом не ведавших об этом. Против их воли получать от них информацию.
Если верить древним легендам, Плоксис уже не однажды попадал на Землю...
Теперь мне ничто не мешало лететь к НЕМУ. Я засунул руку в карман и нащупал кристалл, который получил от Краша. Маленький, острый кристалл...