- Странный какой-то костерок, ты не находишь? - спросила Ирина. - Горит ни с того, ни с сего.
- Пустяки, - Стас беспечно махнул рукой. - Горит, и горит, может тут какая труба газовая проходит, утечку дает, вот кто-то и воспользовался.
- Кто?
- А я знаю - кто? Слушай, ты как хочешь, а я жрать хочу. Так у тебя есть ложка, или нет? Я вот ничего не взял, дурак, а надо было б.
- У меня есть кружка, - Ирина сняла рюкзак, порылась в нем, и достала металлическую эмалированную кружку, протянула Стасу.
Тот зачерпнул из котелка, поднес к губам и принялся дуть.
- Ммм, - промычал он, вдыхая аромат. - Вкусно как. Давно такого запаха не чуял.
- Да, - согласилась Ирина. - Это потому, что мясо тут настоящее.
- Наверняка, - кивнул Стас. - Слюнки текут.
Он отхлебнул варева, зашипел, принялся опять дуть.
- А если это какая-нибудь крыса варится? - предположила Ирина.
- Тьфу ты! - Стас сплюнул всухую. - Погляди, какие куски. На твоей крысе такие могут быть? Она тогда размером с лошадь. Будешь?
Ирина отрицательно покачала головой. Стас выхлебал кружку, зачерпнул еще, стараясь поймать кусок мяса, ему это удалось, и он радостно заурчал.
- Это чего вы мою похлебку едите? - послышался голос, и дети сильно вздрогнули, резко обернулись.
К костру приближался молодой человек лет восемнадцати, в джинсах, курточке из плащевой ткани и растоптанных кроссовках. Длинные черные волосы были стянуты на затылке резинкой.
- Да вот... это... - смущенно забормотал Стасик, отступая так, чтобы костер оказался между ним и пришельцем. Ирина тоже отступила, и смотрела на пришедшего как-то странно, как на ожившего покойника.
- Денис? - наконец выговорила она. - Ты? Ты как здесь?
- Ирка? - Денис рассмеялся скрипучим смехом, будто кто-то провел спичкой по расческе. - Как я здесь, это понятно, а вот как ты здесь?
Стасик молча переводил взгляд с Ирины на Дениса и обратно.
- И ты здесь, Стаська, - опять рассмеялся Денис, выхватил откуда-то из-за спины раскладной стул, и уселся на него с видом судьи, готового к любимому делу - судить преступников.
Стас с трудом узнал его. Тот самый Денис, из их двора, который пропал в прошлом году. Как пишут в газетах, вышел из дому, и не вернулся.
- Вам сесть не предлагаю, потому как не на что, - Денис улыбнулся во весь рот, и стало видно, что у него не хватает двух передних зубов. - Можете садиться на землю, если хотите.
- Так ты живой, - сурово сказала Ирина.
- Ну да, - Денис невесело усмехнулся. - Мачеха, поди, все глаза выплакала? Жива еще?
- Жива. Пьет как бочка.
- Ну да, ну да. Куда ж ей еще?
- Так ты сюда, что ли, исчез? - подал голос Стасик.
- Стаська, ты умен не по годам, - засмеялся Денис. - Ну что, садитесь на землю.
Ирина решительно уселась в пыль. Стасик похлопал глазами и последовал ее примеру.
- Какого лешего вы сюда приперлись? - спросил Денис.
Он вытащил из кармана ложку, ловко выудил из котелка кусок мяса, подул на него и откусил. Потом снял котелок с огня и поставил на землю.
- Дело у нас тут, - глухо сказала Ирина, глядя исподлобья.
- Знаю я ваше дело, - хохотнул Денис. - Небось, в здание полезете? И потом про вас напишут: ушли и не вернулись.
Стасик вздрогнул.
- Что ты хочешь этим сказать? - спросила Ирина.
- Только то, что сказал, - Денис дул на очередную порцию варева. - Не советую ходить. Ох, не советую.
- Почему?
- Сказал же уже. Повторить?
Ирина замолчала.
- Ты нас не запугивай, - встрял Стас. - Не вернулись, не вернулись. Знаем мы эти байки.
- Да мне-то что? - Денис пожал плечами. - Хотите лезть, пожалуйста. Могу проводить.
- Нет. - Ирина решительно встала, отряхнула штаны. - Мы в провожатых не нуждаемся.
- Да, - поддакнул Стасик. - Только скажи, что это за мясо такое в котелке?
- Человечина, - захохотал Денис. Увидел изменившееся лица детей и сказал: - Шучу, шучу. Вот сходите в здание, узнаете.
- Пойдем, Стас, - голос Ирины прозвучал как команда, и Стасик безропотно подчинился. Пока они шли к выходу с площади, Стас поминутно оглядывался, и все время видел сгорбленную фигурку Дениса, который склонился над котелком.
- А следов-то так и не было, - неожиданно произнесла Ирина, как только они свернули в одну из разрушенных улиц.
- Каких следов?
- Ох, Стас, я тебе удивляюсь, - Ирина вздохнула, попыталась погладить мальчика по голове, тот увернулся. - У костра не было следов, помнишь? Потом появились наши. А когда подошел Денис, следов не добавилось. Понял?
- Да? - Стасик остановился, похлопал глазами. - Но он отбрасывал тень, я видел!
- И что? Что это значит?
- Значит, он не покойник, и не вампир.
- Но следов не оставляет, - хмыкнула Ирина. - Может быть - покойный вампир?
- Ты все издеваешься, - плаксиво проговорил Стасик. - Варево он варил вполне осязаемое, до сих пор во рту вкус жирного мяса. А что все это значит, можешь сказать?
- Могу сказать только одно, - Ирина остановилась, пристально посмотрела на Стаса, лицо которого было едва видно во мраке. - Мы вляпались в какое-то дерьмо. Наверное, нужно повернуть назад. Как ты считаешь?
Стасик приосанился, хотел было что-то сказать, но потом вдруг подумал, что Ирина вовсе не спрашивает у него совета, а говорит просто так, и промолчал, только пожал плечами. Девочка не повторила вопрос, и Стасик приуныл - значит, она и впрямь спросила просто так.
- Осталось совсем немного, - проворчал он, указывая на здание, освещенное заходящей луной. - Чего уж драпать? Дойдем, посмотрим.
- Стой! - весело крикнули сзади. - Стрелять буду.
Дети остановились, медленно повернулись, Стас поднял руки. Позади стоял мужчина лет тридцати, стриженый наголо, в брезентовом плаще-накидке с прорезью для рук, и давно нечищеных сапогах. В руках он держал трость с резным набалдашником, которым целился в детей, шутовски ухмыляясь.
- Испугались? - спросил он голосом опереточного Мефистофеля. - Ну, не бойтесь, я вас не убью.
- Так ведь нечем, - сказала Ирина, кивая на трость.
- Э, вы на это не смотрите, - засмеялся незнакомец, подходя вплотную. - Вдруг у меня под плащом оружие имеется?
- Стрелять в детей - моветон! - вдохновенно выкрикнул Стасик, и тут же сгорбился, словно ожидая удара.
- Какие слова мы знаем, - издевательски-уважительно произнес незнакомец. - Как бы то ни было, вы у меня в плену. Не советую делать резких движений и не подчиняться.
- Ха! - сказал Стасик, между тем прикрываясь, все-таки, Ириной.
- Не советую, - повторил незнакомец, и улыбнулся одними губами, так страшно, что у Стасика, казалось, разом замерзли слюни во рту. Еще Стасик готов был поклясться, что при этих словах в глазах незнакомца зажегся дьявольский огонь. Мальчик опустил глаза, и попытался разглядеть во мраке, оставляет ли незнакомец следы, и не разглядел. На душе у него сделалось совсем тоскливо. Чего это Ирка молчит? Как она вчера полицейского отбрила! А сейчас молчит. Испугалась, небось. Эта мысль придала Стасику храбрости. Он вскинул голову и сказал, стараясь говорить с достоинством:
- И что, поведете нас к себе в казематы? Руки свяжете?
- Надо будет, и свяжу, - незнакомец посмотрел так, что душа мальчика затрепетала, а сердце застучало где-то под подбородком. - А пока вы так пойдете. Вон туда.
Он показал в небольшой переулок, совсем загроможденный щебнем и обломками.
- К сожалению, мы не можем за вами последовать, - холодно сказала Ирина. - Это исключено. Если у вас есть, чем стрелять, стреляйте, не тяните. А если нет, то прощайте.
"Ай, молодец!" - подумал Стасик. - "Наконец-то!"
Незнакомец вдруг переменил выражение лица. Оно мгновенно превратилось у него в заискивающее, он даже согнулся в полупоклоне, и залепетал:
- Я пошутил, я только пошутил. Что уж вы сразу так? Я приглашаю вас в гости. Пойдемте, выпьем чаю, поговорим. Вы не представляете, как здесь скучно! Поговорить со свежим человеком - что может быть лучше
- А потом наделать из свежего человека человечины? - грозно крикнул Стасик.
Незнакомец испугался, спрятал руки за спину, и лицо у него стало как у нашкодившего детсадовца.
- Что вы, что вы! - забормотал он. - И не думал вовсе. Какая человечина, побойтесь бога!
- А такая! - продолжал вдохновенно напирать Стас. - Какую у вас Дениска лопает.
- Дениска? - совсем растерялся незнакомец. - Это тот, который на площади? Но, помилуйте, кто вам сказал, что он человечину лопает?
- Он и сказал, - строго выговорил Стас. - Да я и сам пробовал. Сладкая она, человечина-то.
Они оставили незнакомца стоять и хлопать глазами в неописуемой растерянности. Когда он пропал из виду, Ирина спросила:
- Ты это серьезно, про человечину?
Стас поежился, посмотрел испуганно:
- Черт его знает, по всему выходит, что серьезно. Видала, как он испугался, будто мы его с поличным поймали.
- А что, мясо, которое ты ел из Денискиного котелка, было сладким?
- А я теперь уж и не знаю, - Стасик шмыгнул носом. - Теперь мне кажется, что да.
- Ерунда! - уверенно заявила Ирина, видя, что парня вот-вот начнет тошнить. - На постном масле.
- Ерунда! - уверенно заявила Ирина, видя, что парня вот-вот начнет тошнить. - На постном масле.
- Конечно! - обрадовался Стасик. - Иначе и быть не может. Откуда здесь взяться людоедам?
И они зашагали дальше. Здание, к которому они стремились, было теперь всего в двух кварталах.
- А ведь мы этого типа знаем, - через минуту сказала Ирина. - Он учителем был, одно время в нашей школе работал. В пятом, кажется, классе. Не помнишь, что ли?
Стасик даже остановился, наморщил лоб, силясь вспомнить.
- Точно! - сказал он. - Виталий... Виталий...
- Анисимович, - подсказала Ирина. - Отчество редкое, как ты только не запомнил. Уж не склероз ли у тебя, любезный?
- Ну да! Вспомнил. Ну и зануда же был! Все гундел, гундел, воспитывал. Тошнило от него.
- Да ну, тошнило, - Ирина снисходительно взглянула на друга. - Ничего себе было, вполне интересно. Помнится, он все про Африку рассказывал, кажется, бывал там, что ли.
Стасик смутился. Он не привык спорить с Ириной, та внушала ему безоговорочное уважение. Он поежился и промолчал, тем более, что про Африку учитель действительно рассказывал интересно. Некоторое время Стасик размышлял о том, почему он решил, что учитель был занудой и постоянно "гундел" и воспитывал, ничего конкретно не припомнил, и решил, что такое впечатление сложилось у него не в детстве, а сейчас, уж очень неприятным показался учитель здесь, в Руинах.
Дети свернули, чтобы выйти напрямую к зданию, и остановились. На улице горел еще один костер, освещавший полузасыпанный и искореженный грузовик с тупой мордой, и небольшую группу подростков, сидящих у огня к ним спиной.
- А вот это, пожалуй, самое неприятное, - прошептала Ирина и потянула Стасика за рукав. - Давай сматываться, пока не засекли.
Они повернулись, но тут же услышали оклик:
- Эй, вы! Идите-ка сюда.
- Бежим? - выдохнул Стасик, в надежде, что Ирина согласится, и они драпанут без оглядки.
- Куда? Они тут каждую щель знают, вмиг догонят. Вот тогда точно не оберешься.
Они подошли к костру, остановились в пяти шагах. Подростков было пятеро, среди них две девочки. Одеты на удивление опрятно, но как-то старомодно. Вот такие штаны с ремешками и множеством карманов, как на одном парне, сейчас уже не носят, и прически, как на головах у девчонок, тоже не современны. Двое мальчишек обуты в ковбойские сапоги - такая мода была среди подростков когда-то, Ирина смутно помнила, что ее старший брат щеголял в таких, когда она, кажется, еще под стол пешком ходила.
Костер на этот раз был нормальный, из дров, которые уютно потрескивали.
- Что это вы тут делаете? - спросил один из парней, тот, что повыше и постарше.
Спросил без угрозы, скорее доброжелательно.
- Гуляем, - Ирина неопределенно махнула рукой.
- Ночью?
- А что? Вы же сидите тут. Ночью.
- С какой целью гуляете? - спросил другой, конопатый и рыжий.
Девчонки при этих словах хихикнули.
- С целью вентиляции органов дыхания и насыщения кровотока кислородом, - Ирина ткнула себя пальцем в грудь.
Девчонки снова хихикнули.
- Мы из города, - встрял Стасик.
Ирина подняла глаза к небу. Не следовало Стасику это говорить, по ее мнению, ох не следовало. Однако это не произвело никакого впечатления. Напротив, рыжий хохотнул:
- А мы что, из деревни, по-вашему? Ладно, садитесь.
Он подвинулся, и оказалось, что он сидит на грубо сколоченной низенькой скамье. Стас и Ирина молча сели.
- Не с целью вентиляции вы тут прохаживаетесь, - наставительно сказал рыжий. - Это даже Кольке понятно.
Девчонки откровенно заржали, а один из мальчиков, самый маленький и миловидный, как херувимчик, густо покраснел.
- Ты бы это, - сказал он. - Ты бы вот...
- Ой, Колька, молчал бы ты лучше, - рыжий похлопал пацана по плечу, отчего тот покраснел еще сильнее. - А вы явно в здание идете?
- Ну, идем, - нехотя согласилась Ирина. - А что?
- Да ничего. Туда все идут. Правда, Димка?
- Угу, - согласился тот, что заговорил первым. - Туда все идут. Что их туда тянет, они и сами не знают, а идут.
Он ковырял прутиком песок, чертил что-то. Ирина посмотрела, и вдруг сильно сжала руку Стасика, который чуть не вскрикнул от неожиданности. На песке не оставалось следов.
- Пашка, гляди! - тихо сказала одна из девчонок, указывая в ту сторону, откуда пришли Ирина и Ставик. - Следы.
- Ух ты! - вскрикнул Пашка.
Вдруг Ирине и Стасу в лицо дунул ветер, припорошил глаза пылью. А когда порыв стих, и они открыли глаза, у костра, кроме них, никого не было.
- Ё пэ рэ сэ тэ! - сказал Стасик, затравленно озираясь. - Испарились.
- Пошли, - решительно сказала Ирина и поднялась на ноги. - Недалеко уж.
Здание возвышалось над ними темной громадиной. Разглядеть его в подробностях было уже нельзя - луна зашла, и сделалось совсем темно.
- И зачем мы пошли ночью? - спросил Стасик, светя под ноги фонариком.
Ирина остановилась, посмотрела на него. Мальчишка упер луч фонаря ей в живот и увидел округленные глаза.
- Точно! - сказала Ирина. - Только не "зачем", а "почему". Чья это была идея - пойти ночью?
- Ну, чья, чья, - проворчал Стасик. - Ясен пень - твоя.
- Моя идея была пойти. Просто пойти. А про ночь я ничего не говорила.
- Ну, днем же мы в школе.
- Подумаешь, в школе. Смылись бы, и все дела.
- Да какая теперь разница, чья идея, - поморщился Стасик. - Пошли да пошли. Вон, пришли уже.
- Слушай, тебе не страшно?
- Нет, с чего бы, - соврал Стасик.
- А мне страшно, - призналась Ирина. - Все эти люди без следов, призраки какие-то, а не люди.
- Ну, призраков я отучился бояться еще в детстве, - Стасик приосанился, даже взглянул на подругу снисходительно. - Если они бестелесные, значит, ничего тебе сделать не могут, только напугать. Но мы же взрослые люди, мы же не станем бояться?
- Не станем, - неуверенно отозвалась Ирина. - Смотри, какое крыльцо.
Крыльцом она назвала огромную широкую лестницу, со всех сторон, насколько хватало луча фонарика, поднимающуюся к зданию. Она была в превосходном состоянии, и блестела под лучами света, словно ее только что отмыли от пыли. Парадный вход некогда представлял величественное зрелище - высокие, метра четыре, дубовые створки дверей, которые сейчас были сломаны, и валялись тут же, порубленные топором, но не поддавшиеся, словно были сделаны из железного дерева. Дети посветили фонариками в проход, и, что удивительно, лучи не наткнулись ни на какое препятствие.
- Ну? - сказал Стасик, чувствуя, что поджилки опять затряслись, и идти в эту пугающую темную пустоту ему совсем не хочется. - Может, не пойдем?
Эти слова он произнес с явной надеждой, и Ирина вдруг усомнилась в своем предприятии, на нее нахлынул обыкновенный страх.
- Может, и не пойдем, - сказала она, пытаясь хоть что-то осветить в парадном. - Только как мы себя потом чувствовать будем?
- Вот что, - сказал Стасик, стараясь говорить веско и решительно. - Я предлагаю так. Сегодня возвращаемся. Темно же, ни зги не видать. Сегодня у нас пятница? Ну вот, придем в воскресенье, с утра. Встанем пораньше и придем. К чему искать на свою задницу напрасных приключений?
- Пожалуй, ты прав, - согласилась Ирина. - Так и сделаем.
Однако, едва они начали поворачивать назад, к неописуемой радости Стасика, как случилось непонятное - зияющая дыра парадного неожиданно наехала на них, как поезд на киноэкране, и поглотила.
- Вот ни фига себе! - выдохнул Стасик, вертя фонарем из стороны в сторону. - Видала?
Ирина не ответила. Стасик похолодел, чувствуя, что на всем теле зашевелились волоски.
- Ирка! - крикнул он.
Ирины не было, она исчезла.
- Вот черт! - сдавленно сказал Стасик, озираясь. - Вот угораздило же...
И тут он услыхал на пределе слышимости, как будто за тридевять земель, слабый крик Ирины:
- Стасик!
Он тут же заорал в ответ, орал долго, пока не охрип. Перестал кричать, долго прислушивался, но больше уже ничего е слышал. Он не мог определить, с какой стороны шел звук. В довершение всех бед свет в фонарике стал тускнеть. Стасик потряс фонарик, и лампочка загорелась в полую силу. И тут он услышал за спиной шаги.
- Ирка! - он повернулся на каблуках и отпрянул, столкнувшись лицом к лицу с Виталием Анисимовичем. Ему показалось, что его облили ледяной водой. Ноги вдруг сделались слабыми, а во рту мгновенно высохла слюна, как было однажды в детстве, когда он засунул в рот пригоршню силикагеля. Он попытался заговорить, и это удалось ему с великим трудом. - Что...вы... А, это вы! Очень хорошо. Ирка где-то потерялась... Выведите меня отсюда.
Виталий Анисимович молча смотрел на него, и в голове у Стасика сделалось плохо - он вдруг вспомнил и разговоры о человечине, и испуг Виталия Анисимовича от этого разговора, а мясо, которое Стасик ел из котелка Дениса, сейчас уже казалось ему определенно сладким.
- Следуйте за мной, - веско сказал учитель, повернулся, и пошел в темноту, как показалось Стасику, совсем не к выходу, а вглубь здания. Он хотел было поправить учителя, указать верную дорогу, но спохватился, ведь он только что сам просил вывести его отсюда.