Капитан наемников? Не-ет, это человек иного плана, он относительно понятен, а уж в этом плане и тем более. Другие интересы, иные склонности, да и просчитать его участие в чем-либо малореально. Связка идет исключительно с дуэргарами, это они заварили кашу.
Внимательно смотрю на всех субъектов этого народа, выискивая любую подозрительную мелочь. Пусто, пусто... Стоят далеко, магия не выплетается, броска наемного убийцы ожидать тоже не стоит - это я почуять сумею, если вдруг случится. Чего у дуэргаров не отнять, так это мозгов. Вот и капитан их понимат должен, что при первом же подозрении я буду подозревать его или же его кодлу. Что по сути одно и то же. Тогда?..
Любопытствующие. Зрители, наблюдатели за поединком. Они тут не редкость, но все равно найдутся желающие посмотреть, сделать ставки, да и просто оценить красоту звенящей стали.
Взгляд скользит по лицам: откровенно скучающим, вяло проявляющим любопытство, деловито оценивающим используемые поединщиками приемы. Парочка откровенно таращатся на полуприкрытые прелести Альен, что тоже вполне понятно.
Стоп! А вот это уже выбивается за рамки... Двое минотавров, редких здесь гостей по причине не слишком хороших боевых и магических кондиций, как-то очень уж деловито приближаются ко мне. Спешно ощупываю их сканирующим заклятьем в поисках магических каверз, а заодно и легчайшее ментальное воздействие применить невредно. Первое впустую, а вот второе...
Особым образом прищелкиваю пальцами, привлекая внимание соратников, и сразу же жест, обозначающий крайнюю опасность поблизости. Опасность незаметную, немагическую, коварную. А следом и направление указать, аккурат к тем самым двум минотаврам.
Валить их с ходу? Не то чтобы грубо, просто нерационально. Потом придется долго и нужно оправдываться, доказывать, что это тебя хотели прикончить. Плюс репутация дроу, от которой точно не отмазаться. Нет уж, лучше понимать, что они собираются делать, а не наугад нащупывать центр мишени в темной комнате.
- Ах ты отродье пещерного скорпиона и змей Ллос! - взвизгнула Альен, неожиданно для всех и меня в том числе активируя Теневую Петлю, связывающие по рукам и ногам заклятье. - Руки, посмотрите на их руки!
Сначала ничего не понял ни я, ни Вентар с капитаном Бастардом, ни народ вокруг. Но вот потом, стоило приглядеться и прислушаться к ругательствам Альен, как кое-что начало проясняться.
- На их руках перстни, а их вид очень напоминает те, которые используются для метания отравленных игл. Такие делают в Доме Регант и еще кое-где, большая редкость, если хорошее качество, - злобно шипела девушка, а народ вокруг постепенно начинал понимать, что могла случиться серьезная неприятность. - Я им сейчас весь мозг выпотрошу, если он есть! Но я узнаю, я все узнаю, какая мразь попыталась послать отравителей!
- Это не твое дело, жрица, - отчеканил оказавшийся рядом Смотритель-орк, отвлекшийся от боя. - Это НАШЕ дело, мы сами узнаем, кто подослал убийц сюда, в Карг-Нейсс. Все смерти тут лишь на дуэльных площадках, а не вне их! Таков наш закон и не тебе его менять!
- Спокойно, Альен, не надо волноваться... Мы не у себя в твердыне, здесь действительно свои законы.
- Я их в...
- Знаю, где и в какой позе ты их видела, - прошептал я ей на ухо. - Потом. Все потом... вообще, тут Нерг уже четвертовал дуэргара. Руки и ноги отдельно, а голову он на его же кривой клинок насадил. Видимо, главному инициатору подарить вознамерился.
Упоминание о кровавой подробности завершившегося поединка смогло отвлечь Альен от желания самолично выпотрошить несостоявшихся отравителей. И действительно, был повод поздравить соратника с победой. Пусть и не в самом сложном бою, которые выпадали на его долю. Но как ни крути. а трофей неплох - цельная голова дуэргара-наемника.
- А вот кому голова! - юродствовал Нерг, находясь под впечатление схватки и все еще бушующего адреналина. - Голова крупная, весомая, нагло говорившая, дроу запугивавшая, да с плеч и короткой шеи срубленная. Эй, Каххштан, нужна голова? Хочешь - продам... Не хочешь.. и задаром отдам, все равно не нужна.
Завидев, что вокруг нас сконцентрировалась большая часть толпы, он резко замолк. Отбросив срубленную башку...
- Кайр, случилось что-то?
- Да отравить нас пытались, - отмахнулся я. - Дело простое, житейское, но очень интересное. Сейчас бы допросить, да вот законы позволяют делать это только местной власти.
- А-а.. Вот оно тут как. Ничего, наемники должны уметь развязывать языки всяким там... минотаврам. Малонужные твари - туповатые, на тонкую работу не пригодны.
- А пригодились, лорд Кайр, - напомнил о себе капитан Бастард. - Они же только инструмент, не голова. Голову бы найти, ее бы спросить.
- Это ты верно заметил... Отсекайте всю магию. ВСЮ!
Идиоты! Ну кто же этих клятых Смотрителей просил отключать Теневую Петлю, наброшенную на минотавров моей спутницей? Она же блокировала не только тело, но и доступ к ментальной сфере. Осторожно надо было, с поэтапной заменой, подстраховываясь... Бракоделы!
Вот и бьются в агонии перспективные источники информации, а их мозг на глазах превращается в бесполезную массу, из которой уже никто ничего не вытрясет. И нам вмешаться не дадут, больно уж серьезно свои, мля, традиции воспринимают. Еще и Бастард на ухо шипит:
- ...нельзя вмешиваться. Они твердолобые, ничего кроме приказов не понимают! Смотрители и все, их за это сюда и набирают.
- Понимаю. Но глупо все вышло. Были перспективные источники сведений, а стали кормом для падальщиков. И ведь этот твой Каххштан наверняка знает, что к чему. Именно он все это затеял. Цель... сам понимать должен.
Бастард лишь развел руками. Дескать, мне все ясно, но сделать ничего не представляется возможным. Вызывать всех дуэргаров, однонго за другим? Сизифов труд, не более того. К тому же их лидер наверняка сольется, как вода из бачка. Шуму будет много, а толку чуть. Нам оставалось только проглотить горькую пилюлю и отправиться восвояси. Зато теперь мы предупреждены о многом
Расходились зеваки, пришедшие исключительно за ради поединка, а получившие в довесок еще и трагикомедию с отравителями. Испарились дуэргары, недовольно ворча и прихватив с собой знатно разделанный труп собрата. Каххштан было попытался что-то вякнуть, но после того, как Нерг выразительно погладил рукоять одного из клинков, живо сдулся. Неудивительно, пример работы моего друга еще явно не исчез из памяти наемника.
Покинули окрестности дуэльной площадки и трое Смотрителей, утащив с собой трупы двух минотавров-отравителей. А вот с ними у Альен вышел оживленный и настойчивый разговор, завершившийся ее частичной победой. Девушке все же удалось вырвать из их цепких лап один из перстней, стреляющих ядовитыми иглами.
Естественно, объект нашего общего интереса был показан Нергу, как наиболее разбирающемуся в подобных штучках. Дом Регант, их коего он был родом, был признанным лидером в производстве подобных "произведений искусства".
- Ну что? Давай уже... - торопил приятеля Вентар. Его обычное терпение сейчас почему-то не слишком хорошо сработало.
- Да погодите вы все! Это не обычная вещь, которые я видел, не эксклюзивная даже Хотя о чем я? Они все по своему уникальны, много подобных перстней никто сделать не может. У ювелиров работа проще!
- Я не ювелир, я на другое училась... Говори, что уже выяснил.
- Это изделие не из моего Дома, - ответил Альен Нерг, наконец отведя взгляд от перстня. - Принципы те же, их не изменить, но такой тип пружины, выбрасывающей отравленную иглу, уже века четыре не применяется. Из старых запасов, нов хорошем состоянии. Это и настораживает.
Не темни.
- Туману напустили те, кто дал отравителям такой инструмент, я лишь пытаюсь прояснить ситуацию.Отравители из нашего народа не отдали бы столь ценные вещи в руки чужаков, даже если они под ментальным контролем.
- Все меняется, подмигнул Вентар. - Новые мысли некоторым могут прийти в голову.
- Если бы пришли, то исполнителям вручили бы новую модель, а не этот антиквариат! Я говорил, что состояние механизма хорошее, но.. для прошедшего времени. Может заклинить при выстреле. Нарушиться траектория полета иглы, да и другие неприятные сюрпризы произойти. Нет, нереально. Мы, дроу, не любим полагаться на случай, доверяясь старому хламу, если есть возможность найти новый, современный аналог.
Серьезная отповедь, с которой трудно не согласиться. Ладно... не дроу это учудили, пусть так. Тогда остается понять, кто именно. А как? Вопрос не шибко простой, но решить необходимо.
Сейчас решить? А вот это маловероятно. Время нам терять нельзя. Вот и приходится жертвовать меньшим для получения большего. Разве что...
- Капитан, а как в Карг-Нейссе с хорошими такими, профессиональными шпионами?
- Что здесь, что в других местах, - изобразил тот улыбку. - Есть хорошие, есть бездарные... Дешевые, дорогие, на любой кошелек и предпочтение, всех рас и обоих полов. Вам какие требуются, лорд Кайр?
- Умные и прозорливые. Как я вижу, задание, которое требуется им поручить, тайной уже не является?
- Найти, кто охотится на вас. Что насчет суммы, предлагаемой за услуги?
- Не скупись, но и не балуй, - процедила Альен, с неохотой выдавая Бастарду сумму, как раз подходящую для подобной работы. - Мы пока здесь будем, время есть.
Капитан слегка поклонился и... подозвал одного из своих бойцов, которому что-то прошептал на ухо. Ну-ну! Вцепился в нас, словно гиена, отпускать точно не собирается. Судя по всему, дела у его отряда шли не самым лучшим образом.
Видимо, мысль о таком раскладе пришла в голову не только мне, потому как Нерг, оскалившись, произнес на боевом диалекте дроу. Тут неведомом:
- Финансовые проблемы! Я помню, как в моем Доме Регант был тяжелый период. Матрона себя вела похоже на этого хуманса.
- Нам только на руку.
- Уверен, Кайр? Он ведь может и переметнуться, если запах денег почует?
- У иллитидов? - задал я встречный вопрос. - Не смешно. Они ни у кого доверия не вызывают, у магов особенно. Не-ет, финансовые проблемы Гиллума Бастарда станут для нас хоть как-то интересны лишь ВНЕ зоны Пожирателей Разума. А уж к тому времени мы непременно сумеем сделать так, чтобы он с его людьми даже не думал проявлять столь своеобразные качества, как коварство и склонность к интригам. И вообще, у меня ту определенного рода планы намечаются...
- Поделишься?
- Альен, любопытство твое не каждой мантикоре переплюнуть удастся... Поделюсь, но в свое время, когда идея окончательно оформится. Иначе ты же первая мне и выскажешь претензию, причем обоснованную. Дескать, обнадежил интересной затеей, да так и оставил в области туманных планов. Нет, я уж лучше подожду.
Отвлекаясь на светские разговоры ни о чем, мы ждали момента, когда подтянутся все наемники из отряда Капитана Гиллума Бастарда, а заодно и возможных новостей о найме шпиков и покупках. До нового рывка в опасную неизвестность оставалось всего ничего, какие-то несколько часов, да и то по максимуму...
***
Дорога... Лапы верховых ящеров подминают ее под себя метр за метром, неумолимо сокращая расстояние между нами и нашей целью. Знать бы еще, что ждет нас на этой дороге. Знать бы.
А пока все идет своим чередом. Всего несколько часов тому назад мы покинули Карг-Нейсс, оставив позади себя этот рай для наемников и... кое-что еще. Во-первых, остались нанятые шпионы, которым было поручено найти следы тех, кто стоял за незадачливыми отравителями. Мало того, при возможности они должны были определить саму причину столь пристального интереса к нам. Гарантировать успех их миссии мы не могли, но и спустить подобный афронт неведомому врагу я не мог. Не то воспитание, знаете ли!
Имелось и "во-вторых", как же без этого. За нами, хотели мы того или нет, оставался четкий след, по которому могли направиться возможные преследователи. Какие? Это уж не ко мне вопрос. Иллитиды, сильно интересующиеся местом, где мы устроили свою базу, жрицы Ллос... Да, тем мы тоже очень серьезно на хвост наступили. Или кто-то третий, но от этого не менее опасный? Тоже нельзя было исключать.
Одна радость - помощники Бастарда все же сумели достать на рынке Карг-Нейсса столь редкое явление, как летающие диски жриц Ллос. Ровно две штуки, как раз столько и удалось найти незамедлительно, не шаря по отдаленным запасникам. Один, правда. Был так себе, не способный развивать максимальную для этого вида артефактов скорость. Его Альен спихнула мне. Мотивировав тем, что она лучше понимает в управлении, а мне еще учиться и учиться.
Зараза! И возразить сложно. Сама то на артефакте чуть ли не последней модели рассекает, наслаждаясь естественным для девушек-дроу из высшего общества способом передвижения. Ну дождется она у меня, при первом же привале будет во всех подробностях объяснять принципы высшего пилотажа, которыми я и впрямь не владею!
Интерлюдия Шут, Гесуто
Выйдя из портала, помощник Артаса обнаружил вокруг довольно идиллическую, даже пасторальную картину. Пробой в пространстве вывел их с Гесуто на равнину, поросшую ароматными травами и простыми, но оттого не менее гармонично тут расположенными цветами. Только вот Шут не особо ценил подобные виды красоты. Понимал - это да, мог указать все оттенки не хуже профессионального дизайнера. Любить же... нет, это был совсем не его стиль. А вот его спутник был к такому пейзажу явно неравнодушен.
- Ну и где эта прореха в ткани мира? - недовольно проворчал гаер, не слишком-то вдохновлённый открывшейся пасторальной картинкой, но тут же удовлетворённо кивнул: - Ага. Вижу. Ну надо же, какое великолепное, совершенно абсолютное отсутствие мозга демонстрируют местные маги, если верить Художнику. Даже я предпочёл бы забавляться с экзотическими чарами где-нибудь в другом месте. Здесь же уязвимое место всегда было. Странно, что бойцы Инферно до сих пор сюда не сунулись.
Гесуто согласно кивнул и быстро сотворил странный жест. Из травы выскочил большой белый заяц, метнулся к холму, но, не добежав буквально с десяток метров, превратился в окровавленный кусок мяса, нанизанный на десятки прочных травинок.
- Что за?!
- А это, похоже, и есть монстр, о котором говорил Никсар по прозванию Рисовальщик. Как... любопытно.
- Любопытно, говоришь? Сейчас будет ещё любопытней.
Шут быстро выхватил свою саблю и, лихо прокрутив её в руке, воткнул остриё в землю, вливая в оружие силу. Почва вздыбилась, извергая в воздух камни, сплетения листьев и корней, мелких насекомых и что-то ещё. Волна разрушения рванулась вперёд, ширясь и разрастаясь, увеличивая скорость с каждым мгновением, но разбилась о скалу спокойной магии бога, вставшего у неё на пути.
- Прошу Вас немного подождать, Шут. Я бы хотел исследовать это создание.
- И на кой? Хорошо еще, что заклятье полную силу не набрало. А то... даже отведенные нам силы не безграничны. Например, восстанавливать тело - занятие не из приятных. Артас бы не одобрил.
- Понимаю вас, Шут. Но это ОЧЕНЬ интересный феномен.
- Это не относится к нашему заданию. Более того, эта тварь мешает нам выполнить задание. И сейчас она пытается убить тебя.
Подтверждая последние слова, из земли воздались мощные корни, с невероятной скоростью рванувшиеся к Гесуто. Тот отбил нападение, не особенно и напрягаясь, в очередной раз доказав преимущество изощренной магии живущих долгие тысячелетия над тупыми инстинктами монструозной твари.
- Я понимаю это. И всё же... Я не могу не воспользоваться возможностью изучить столь удивительное существо. Вы только посмотрите на его способность к приспособлению. Оно уже пытается не просто повредить меня физически, но и поглотить магическую энергию, - в голосе посланника Фрейи появились нотки странной мечтательности. - И система распределения разума... Ни разу не встречал подобного. По отдельности это всё неразумные растения. Но вместе они способны на осмысленные действия и сложные ассоциативные связи. Изумительно.
Шут с изумлением смотрел на собеседника. Впервые с момента знакомства вечно отстранённый посланник Фрейи настолько ярко проявил эмоции. Это казалось столь странным, даже чужеродным, что помощник Артаса развёл руками и отступил, демонстрируя, что не собирается мешать Гесуто развлекаться хотя бы таким способом.
- Любопытство в богах следует поощрять, - развел руками гаер. - А то еще превратишься в статУю... совсем уж без... эмоциональную. Давай, Гесуто, дерзай!
- Благодарю. Однако, я обязан разрешить сложившееся недоразумение. Я не отношусь к племени богов. И это будет продолжаться столь долго, сколь я смогу удержать себя на этой ступени, - он коротко кивнул и скользнул вперёд, врываясь в сердце странного создания.
Тонкие травинки, обретшие прочность стали, обвивали его ноги; ветви кустов, подобно пикам, пытались пронзить тело. Корни, вырывающиеся из-под земли, каждым прикосновением выхватывали кусок магической ауры, но остановился Гесуто только возле самого холма.
Закрыв глаза, Гесуто замер на месте, не мешая растениям атаковать его. На землю брызнула первая кровь, но на это не последовало ровно никакой реакции. Шут хмыкнул и тоже шагнул вперёд, собираясь то ли спасать навязанного напарника, то ли просто наслаждаться зрелищем разрывания его на куски с более удобной позиции.
- Не вмешивайтесь! голос мага был ещё менее эмоционален, чем обычно.
- И не собирался. Я тут так... гуляю, смотрю, изучаю. Короче, нахожу приятное в полезном. И бесполезном тоже. Но постарайся поторопиться. Даю тебе ещё десять минут.
- Я успею. Благодарю.
Гесуто опустился на колени и погрузил ладони в землю. Растения уже не пытались атаковать его, ласково обвивая запястья и касаясь листьями лица. Сам же исследователь экзотической флорофауны замер недвижимо и даже дышать, казалось, перестал.