Матрона только отмахнулась от сомнений дочери, заявив:
- Я совсем недавно говорила с одной из Шадр. Она обнадежила меня, сказав. Что порученная нам миссия важна. Ллос почему-то заинтересована в том чтобы отступника покарали руками Дома Митгар. Не нам оспаривать и даже не Верховному Дому. Они даже переместили часть своих сил поближе к нашей главной резиденции. Сюда.
- Почему?
- Я не спрашивала, дочь. Достаточно и того, что с таким вниманием никакие враги не осмелятся решать свои личные проблемы за счет нас. Ллос не любит вмешательства в свои интересы, жестоко карая осмелившихся нарушить ее желания.
- Время!
Тенир, напомнивший об оставленном послании, был мрачен. Беспокойство усиливалось с каждой минутой, хотя почему-то было направлено несколько в другую сторону. Он опасался не измены Келис и Мастера Клинка, а того, что могло стоять ЗА этим. Келис была слишком уж ледяной, отрешенной от обычного для дроу течения жизни. Сейчас же... столь бешеная активность. Причина должна была быть действительно серьезной, и уж никак нельзя было представить ее в виде жажды власти. Про приказы Ллос и говорить не стоило - хоть сестра и была наставницей в Арак-Тинилите. Но особого рвения не проявляла, всего лишь четко и грамотно исполняя порученное.
Впрочем, сейчас они должны были узнать то, что пожелает сказать отколовшаяся от Дома. И предчувствие вопило, что уже известное покажется бестолковым набегом гоблинов в сравнении с чеканным наступлением бронированного стоя дуэргаров.
Глава 25
Карг-Нейсс, как много в этом слове... Да, и никаких шуток! Для сердца любого обитателя Подземья наименование крепости наемников значило очень много. Кто-то ненавидел их, кто-то опасался, иные и вовсе отдали бы все, чтобы только стереть это образование в порошок всеми силами магии и клинков. Вот только много было и тех, кому Карг-Нейсс был весьма полезен. И я не говорю о тех, кто являлся его составной частью - самих наемниках. Сила... У меня даже возник соблазн аккуратненько так подтолкнуть местных заправил выйти на следующую ступень развития.
Вовремя остановился. И собственные силы тратить неохота. Раскрывая определенные козыри, естественные для пришельца из иной реальности, да и не ко времени оно сейчас. В конкретный момент времени мир способен переварить лишь один нарождающийся полюс силы. Два - уже явный перебор. В подобных случаях возникающие центры почему-то сцепляются в жесткой или же вялотекущей грызне, еще сами то не успев подняться на ноги. А мне оно не надо...
Почему? Да потому как центром мощи я планировал сделать нашу новую базу. Дурацкой эта идея вовсе не была. Малое количество воинов? Спору нет, зато постепенное вхождение в силу некогда павшего божества не из последних способно было многое компенсировать. Тут главное начать, а там все придет. К тому же благожелательное внимание олицетворений Хаоса со счетов сбрасывать грешно.
Но тс-с! Своим соратникам я покамест говорить о будущих грандиозных планах не намерен. Пусть пока думают, что я планирую устроить лишь крепкое место, где можно отсидеться пару десятков лет, а уж потом аккуратненько так начинать выходить на уровень игроков среднего калибра в мире Подземья. Не-ет, тут если уж взялся нарушать спокойствие мира вокруг, то ни при каком раскладе не рекомендуется сбавлять напор. Здесь как серфингист на гребне волны... Испугался, решил соскочить? Так и окочуришься в мутной воде от недостатка кислорода или треснувшись башкой о собственную доску.
Наш въезд в "столицу" наемников прошел куда как более гладко, чем можно было ожидать. Сыграло роль то, что на сей раз с нами был один из здешних капитанов. А раз он среди нас, то это означало одно - найм все еще длится. В таких случаях здешняя стража относилась к въезжающим куда как более доброжелательно.
Вот если бы численность отряда была бы более пяти сотен, тогда... Тогда интерес со стороны заправил Карг-Нейсса стал бы более пристальным и недоброжелательным. Подобные отряды могли причинить неудобства, а потому доступ крупных формирований был если и не запрещен, то крайне нежелателен. Им настоятельно советовали вывести часть состава за пределы крепости и ждать там. Все логично, ведь осторожность и наемники всегда рядом.
- Вечно наш предводитель в глубоких раздумьях пребывает, -не преминула подколоть меня Альен. - Уже в Карг-Нейссе, а ты все внутри себя и сам возвращаться не собирался.
- Мысли, они никуда не денутся, подруга.
- Тогда делись... мыслями.
- Непременно. Только позови сюда Капитана Бастарда, ну и про наших двух охламонов не забудь.
- Куда же без них? - ехидно фыркнула девушка. - Могу даже и не звать, сами словно из камня выпрыгнут, как только почуют новое и интересное. особенно Нерг.
Не поспоришь. Если Вентар был более серьезен и рассудителен, то Нерг... Жажда деятельности иногда просто захлестывала его. А уж в последнее время, почуяв определенные перспективы. Ну да ладно, это мы всегда рады в должную сторону направить. Будет и его кипучей энергии применение, может даже не сомневаться.
А пока... Следует приказ остановиться и отряд уже через минуту замирает, занимая чуть ли не половину одной из множества площадей Карг-Нейсса. Почти сразу же появляются и те, кого я хотел видеть: мои соратники да Гиллум Бастард. И все, больше мне пока что никто и не требуется, ведь обсуждать важные вопросы со всем народом - явно дурной тон.
- Слушаю вас, лорд. Вы хотели подвести черту под нашим договором?
- Не совсем так, хотя и про договор надо поговорить, - ловлю тень тревоги на лице наемника, улыбаюсь по возможности доброжелательно, после чего продолжаю. - Насчет второй части оговоренной оплаты можете даже не беспокоиться, ее я выдам практически незамедлительно. С трофеями тоже решим, а они куда как более ценны и притягательны. Впрочем, об этом я вас тоже уведомил еще до нашего появления у Пожирателей Разума.
- Тогда...
- Хотелось бы поговорить о будущем вашего отряда. Освобожденные от рабства у иллитидов пленники людского рода-племени, они кое-что задолжали. Пусть у вас, в отличие от илитири, и не обязательны клятвы чести, но есть свои кодексы. Для благородных, аристократии духа...
- Если бы они были у всех, меня бы в Подземье не было. Впрочем, для вас, лорд Кайр, это мало что значит. Мы- разные народы. Хотя лично вы понимаете людей побольше других дроу, с кем мне доводилось сталкиваться.
- За это пришлось многое заплатить. Понимание, оно никогда даром не дается. К тому же понимаю я, если честно, только людей, иллитидов же и прочую пакость на дух не выношу.
Сказанные мной слова были хорошо восприняты командиром наемников, а вот мои соратники... Эти явно решили, что я просто покрепче запутываю хуманса с своих сетях. Понимание там, прочая откровенная чушь для илитири. Темные эльфы по умолчанию считали все остальные народы ошибкой природы, пригодной лишь быть инструментами для величия истинных хозяев мира. Факт, с которым ничего нельзя было сделать...
Нельзя? Да нет, можно. Тут только не надо нести откровенную чушь о равенстве, братстве и прочей откровенной чепухе.Максимум, что смогу - попробовать кое-как притереть своих соратников и обязанных мне жизнью и честью илитири к людям. Да и то лишь потому, что сам по сути человек и великолепно представляю уязвимые точки дроу, куда надо давить. Остальные же народы Подземья и верхнего мира... да плевать мне на них с высокой горки! Есть лишь одна конкретная цель. К которой надо стремиться. Не гуманист я, не альтруист. Да и вообще, шли бы эти странные слова и их носители... к иллитидам. Пожиратели Разума идиотов любят - либо с качестве еды, или на манер марионеток использовать.
- Поговорить надо, вы правы, лорд. У вас есть конкретные предложения для меня и моего отряда?
- Есть, иначе я и не стал бы заводить разговор. Вот только не здесь же, посреди улиц города, - небрежно взмахиваю рукой, показывая, что и посторонние уши исключать нельзя, да и любопытство рядовых воинов тоже дело не шибко полезное. - Хотелось бы поговорить в надежном и приличном месте, к тому же без отрыва от отряда. Понимаешь, капитан?
- Отряд рядом и в то же время мы в отдельном месте. Да, есть тут и такое. Постоялый двор, который держит старый Огрен - именно то. что вам подойдет.
- Двор? - саркастическое хмыканье Нерга нельзя не услышать. - Набьются все тут находящиеся, как гоблятина в клетку - плотно и без тени комфорта.
- От двора тут только название. Это скорее гостиница, там до полутысячи постояльцев разместить можно. Не за бесплатно, но...
- Деньги не проблема, капитан, - отвечаю я, одновременно показывая кулак Нергу. Угораздит же встрять, когда оно и вовсе не нужно. - Мы тут не местные, так что пусть твои люди задают направление.
Все, двинулись. И вовремя, а то такое немалое количество народу уже стало привлекать излишне внимание местных. Оно вроде и ничего, но хотелось бы избежать даже доброжелательного или нейтрального любопытства. Честно говоря, я вообще бы прошел мимо оплота наемников, но тщательно выплетаемая интрига заставила завернуть сюда. Да... дожимать Бастарда лучше всего именно тут. Пусть ощущает привычную обстановку, не ждет подвохов. Мне же без разницы, в какой атмосфере внести последние коррективы в ту сеть, которая уже обвилась вокруг капитана наемного отряда.
- От двора тут только название. Это скорее гостиница, там до полутысячи постояльцев разместить можно. Не за бесплатно, но...
- Деньги не проблема, капитан, - отвечаю я, одновременно показывая кулак Нергу. Угораздит же встрять, когда оно и вовсе не нужно. - Мы тут не местные, так что пусть твои люди задают направление.
Все, двинулись. И вовремя, а то такое немалое количество народу уже стало привлекать излишне внимание местных. Оно вроде и ничего, но хотелось бы избежать даже доброжелательного или нейтрального любопытства. Честно говоря, я вообще бы прошел мимо оплота наемников, но тщательно выплетаемая интрига заставила завернуть сюда. Да... дожимать Бастарда лучше всего именно тут. Пусть ощущает привычную обстановку, не ждет подвохов. Мне же без разницы, в какой атмосфере внести последние коррективы в ту сеть, которая уже обвилась вокруг капитана наемного отряда.
***
Красота... Это я про цивилизацию, в которую хоть и ненадолго, но удалось вернуться. Как ни крути, а рискованные рейды хоть и нужны, но для моего любящего комфорт организма все же утомительны. Сейчас же все по-другому. Горячая ванна, деликатесная еда, напитки, да и просто атмосфера гостиницы высшего разбора по меркам Подземья. Кстати, моему родному миру они не то что не уступают. А порой и превосходят. Магия, она ничуть не хуже технологий работает, пусть даже вектор немного в иную сторону направлен. Сначала непривычно. Но потом привыкаешь. Вот и я... привык.
Так называемый "постоялый двор" Огрена - старого орка, уставшего от наемничества и скопившего приличную сумму на открытие дела в привычной обстановке для солдата удачи - без проблем разместил всех членов нашего отряда. Что характерно, для каждого нашлись "номера", соответствующие иерархии. Да, именно так. В Карг-Нейссе очень четко следили за соответствием положения попавшего сюда и его образом жизни. Считалось, что в противном случае командиры отрядом и их офицеры могут если и не поставить себя в неловкое положение, то уж авторитета дополнительного не приобретут. Все логично, все естественно. В конце концов, ладе в пиратских столицах Порт-Ройяле и Тортуге были четкие разделения джентльменов удачи.
Ладно. Как ни крути, а сейчас верхушка нашего сводного отряда уже успела отмокнуть в воде, ублажить желудок, а желающие еще и с доступными личностями противоположного полу пообщаться, благо с подобным в Карг-Нейссе всегда более чем. Да и сам я... тоже человек. То есть сейчас дроу, ну да это уже мелкие детали, критического значения не имеющие.
Время. Как и было уговорено, мы - то есть я с друзьями и Бастард со своими двумя заместителями - собрались в небольшом зале, специально предназначенном для особо важных совещаний. Практически полная отрезанность от внешнего мира, этакий бункер, защищающий от чужих ушей, глаз и солидной части магии.
Дисциплинированные наемники были уже тут, а вот Нерг с Вентаром... Тоже тут, только что в дверь проскочили и за собой ее захлопнули. Громко захлопнули! Была бы тут такая вещь как штукатурка, так точно бы с потолка обвалилась.
- Проявились... Присаживайтесь уже,дела обсуждать будем, для всех для нас важные и необходимые.
- А мы что, мы всегда готовы, - пожимает плечами Вентар, одновременно пытаясь ликвидировать следы помады на своем лице.
Все понятно, только что от девочек. Да и Нерг, как я понимаю, оттуда же. И сдается мне. что не с дроу они там кувыркались - девушки илитири, они хоть губы и красят, но не тем хламом, который вот такие следы оставляет. Впрочем, всякое может быть, тут гадать на кофейной гуще явно не стоит. Пусть развлекаются, это лично их дело. Физиономии довольные. Воодушевленные, что и требовалось. В таком энергичном состоянии души и тела куда как более пригодны ко всем возможным делам и свершениям.
- Начнем...
- С чего именно, лорд?
- С самого что ни на есть начала. Дражайший капитан, - усмехаюсь я в ответ на довольно наивный вопрос наемника. - И уж точно не с финансового. Как я припоминаю, еще когда мы только что прибыли сюда. Я официально передал твоему отряду практически все то, что мы выгребли из хранилища Пожирателей разума.Золото, каменья, кое-что и амулетов. Последние. Правда, лишь те, которые самому особенно не требуются, ну да то понятно, об этом и раньше говорили.
- У нас нет никаких претензий. Полученная плата в разы превышает то, чего можно было ожидать.
- Приятно слышать. Но... Есть освобожденные от иллитидов пленники. Они твои соплеменники, Бастард, потому и спрашиваю именно у тебя. Скажи, многие ли из них рвутся наверх быстро и безвариантно?
Гиллум на секунду призадумался, потом посмотрел на Ферриса, своего заместителя. Ага... похоже, кадровым вопросом в отряде занимается именно он.
- Уйдет около трети, не больше. Остальных в наших краях никто не ждет, а возвращаться с пустыми руками - на это никто не пойдет. Они по большей части появились тут чтобы добыть деньги, славу... Я ответил на вопрос, капитан?
- Да, Феррис, благодарю. Отвечаю на следующий, еще не заданный вами вопрос, лорд Кайр. Я бы действительно хотел получить этих людей в свой отряд. Это даст возможность усилиться, к тому же не новичками, еще не привыкшими к реальности Подземья, а довольно опытными бойцами. Но мне нужно ваше согласие.
- Согласие я дам, но... - сделав паузу, чтобы немного подстегнуть воображение собеседника, я сначала вытащил из кармана Спираль Хаоса, после чего добавил. - Сам факт того, что мне удалось вытащить из лап Пожирателей Разума сей предмет, сильно менять реальность вокруг нас.
- ..?
- Помнишь встречу с подстерегавшим нас отрядом моих соплеменников, капитан?
Он помнил. И воспоминания эти явно не относились к числу тех, которые радовали. Вот именно, мой нынешний наемник, а будущий союзник. Пришла пора тебе понять ту ситуацию, в которую вляпался, как бегемот в болото. Это как? Громко и с брызгами.
- Видишь ли, эта штука, - я указал на добытый артефакт в виде песочных часов, внутри которых сиреневым туманом переливалась мощь Хаоса, - она очень важна для Ллос. Настолько важна, как оказалось, что Паучиха готова уничтожить не только виновников похищения, но даже тех, кто знает о существовании древней реликвии. Что поделать, игры богов, они еще более жестоки и опасны, чем даже развлечения илитири.
- Ты попал в эту игру, хуманс-с, - в словах Альен прорываются шипящие нотки, наследие ее бывшей формы драуга. - Волей или неволей, но стать объектом интереса Ллос-с... тут сложно позавидовать.
Сдавленное ругательство Винса - мага-помощника Гиллума Бастарда - окаменевшее лицо Ферриса. А вот сам капитан держится куда как достояно, понимая, что сложно изменить то. что уже свершилось.
- Внимание этой вашей богини только на мне?
- Нет, Гиллум, не рассчитывай на простой исход. Я конечно ценю твое желание обезопасить отряд, а самому на некоторое время скрыться на поверхности или где-то еще в укромном уголке. Но... не поможет. Альен?
- Ллос - мстительная и жестокая сука, хумансы. Не думаю, что вашему отряду имеет смысл разбегаться в разные стороны. Если уж привлекли внимание Ллос. То она пошлет разных покорных ей обитателей астрала, низших демонов. Да и просто через своих жриц будет выслеживать и уничтожать прогневивших ее. А делать это они любят медленно, радуя свою повелительницу не только смертью и кровью, но и длительными муками. Уж я это знаю.
- И что нам остается? Это вы нас наняли, засветили наше участие перед высшими силами...
- Уходим отсюда, капитан! - вспыхнул Феррис. - Эти длинноухие ублюдки нас специально подставили. Да ты на их рожи только посмотри!
- Сядь, Феррис... Я сказал СЯДЬ! - рявкнул Гиллум. - Уйти мы всегда успеем. Да, нас провели как детей, подкинув золотую наживку. Мы и купились. Теперь придется расплачиваться. Винс, ты понимаешь ситуацию?
- Все очевидно, капитан. Наняли, привязали, теперь не выпустят. Не из под палки этот Кайр желает, чтобы мы на него работали. Хитрую удавку на шею нам навесил, не придерешься. Сам он нас держать не будет. Хотите - идите... но ненадолго.
Умные. Без издевки, со всем уважением это считаю. Только самую малость проницательности не хватило, чтобы избежать ловушки, выстроенной со всем коварством, что издревле присуще дроу.
Мои же соратники... Альен сидит с нейтральным выражением лица, понимая серьезность, Вентар и сам к ярким эмоциям не склонен. Нерг... Хоть для дроу хумансы низшими считаются, а вот поторжествовать над проигравшими в дельной интриге - дело естественное. Но не сейчас, те так! Знак, приказывающий соблюдать полое бесстрастие, и вот уже все эмоции на лице моего приятеля гаснут, не успев толком и разгореться. Ф-фух! Пронесло. Сейчас мне надо вежливо дожимать наемников. Нужны младшие партнеры. Союзники, но никак не окончательно озлобившиеся. А то ведь переклинит одного из этой троицы, так потом проблем не оберешься.