Люди, хумансы, человеки... Как ни назови, а для меня это была родная раса, пусть в этом мире никто о сем факте даже не догадывался. Я понимал, что здесь мы наверняка отличается от того, что было мне привычно по миру Земли, но все же была определенная надежда. Иными словами, верил в лучшее, но готовился к реальности.
Итак, Заид Темпест и Гиллум Бастард - вот те два варианта, которые надо было вдумчиво проверить, прежде чем соглашаться. Мало ли как сложится, да и куда понесет забавную штуку под названием "гримасы фортуны". Мысли об этом вертелись в моей голове, пока я поднимался по замысловато изогнутой лестнице следом за эльфом-проводником. Короткую процессию замыкала Альен, которой ситуация не то чтобы нравилась, но все ж пока и отторжения не вызывала. Особенно после того, как эльфика наше поведение заставило... потерять маску.
- Это сектор наемников из числа людей, - остановившись перед захлопнутой, но не запертой на замок дверью, сказал проводник. - Здесь командиры и по несколько их доверенных лиц. Сначала я провожу вас к Заиду, потом к Гиллуму.
- Веди...
Дверь открылась без шума и скрипа, после чего мы оказались в собственно месте, которое нам и было столь необходимо.
Хм, ничего себе обстановка. Прямо как в лучших аристократических домах, вот только некоторые из находящихся тут напоминали варваров во дворце только что рухнувшей империи. Слишком уж диссонансом смотрелись откровенные бойцы без признаков стратега или тактика в этом месте. Впрочем, если отряд выполняет относительно несложную работу, то это не должно особо мешать. К тому же командир и его подчиненные - порой это две ну очень большие разницы. Хотя в идеале приближенные должны в худшем случае уступать лидеру совсем немного. А в лучшем? В лучшем быть в некоторых узких вопросах даже поосведомленнее. Так легче для командира, если он привык просчитывать ситуацию на несколько ходов вперед.
И к кому из тут присутствуют нас подведут? Я наметил для себя парочку тех, которые больше остальных подходили под мое представление об умном и не примитивном лидере. Теперь оставалось посмотреть, сбудутся ли прогнозы...
Да твою ж!.. Не сбылись. Эльф направился к месту, где за столиком в стиле прошлого столетия восседал Громила с обильной растительностью на лице и видом напоминающий казака - покорителя Сибири - из некоторых классических картин. Хотя, буду надеяться, что внешность окажется не полностью соответствующей психотипу. К примеру, типаж "Ермак" меня устроит, а вот остальные... не очень. Особенно если будут попытки понты гнуть.
- Капитан Темпест... - негромко позвал наемника наш провожатый. - К вам возможный наниматель, хочет поговорить.
- Наниматель? - вскинулся Заид, переводя взгляд с меня на Альен, а потом вернувшись к эльфу. - Дроу, выходит. Что ж, мои головорезы ко всему готовы, к этому тоже. Главное, чтобы деньги были и работа нормальная.Излагайте, дамочка... Как вас там?
Та-ак... Принимает Альен за главную тут. Пускай, это ничуть не вредит. Впрочем, и не свидетельствует о его проницательности. Был бы потоньше. Мог бы заметить, что в нашей паре нет четкого разделения на уровне жрица-маг, с четкой подчиненной ролью последнего.
Ну да ничего, это только начало. Делаю жест из боевого беззвучного "языка", показывающий Альен, что сейчас она и только она должна вести беседу. А я так, рядом постою, поизображаю. И эльфа-проводника взглядом к месту приморожу. Пусть и в переносном смысле. Не хочется, чтобы он нарушил прощупывание наемника.
- ...денег хватит со мной расплатиться? - завершил свой вопрос Заид. - Мы не любим, когда вопросы возникают.
Альен высокомерно кивнула, подтверждая платежеспособность. Ну а я смотрел за реакцией не только капитана, но и его приближенных, числом четверо, и заодно за соседними столиками, куда вполне могла донестись эта беседа.
Плохо... Для моих представлений о Темпесте и его людях. Узнав про платежеспособность и увидев подтверждение в виде нескольких извлеченных из кошеля драгоценных камней, капитан принялся расхваливать преимущества своих бойцов, заодно в деталях вспоминая бывшие ранее задания. Упор делался на беспощадность, резню, добычу и молодецкую удаль.
Я понимал, что это поведение вполне типично для такого рода господ, хрестоматийно даже. Были ясны и критерии, по которым этот капитан выбился здесь если и не в лидеры. То в верхний уровень точно. Нахрапистость, умение прошибать лбом стену, к тому же он не скупился на действительно отборных головорезов и магов. Но вот с последним было... своеобразно.
Контракт внутри контракта... Именно эти слова приходили на ум. Заид, когда вываливал на мою спутницу ворох похвальбы относительно себя любимого и своего отряда, упомянул, что маги у него очень хорошие. но до управления он их не допускает. Они вообще у него сами по себе, временами меняясь составом. Как он выразился: "Не любят они доброй схватки, всегда обходных, сложных путей ищут. Вот и бывает, что иногда совсем со стороны нанимаю, которые посмелее..."
И поглупее! Именно эти слова просились на язык. Лезть напролом в некоторых случаях полезно для нанимателя, спору нет. И платят за такое хорошо, всегда можно найти новых башибузуков, готовый с грозным ором крушить все на своем пути. Только в нашем случае ситуация несколько другая. Нужна скрытность, хитрость, умение сохранять силы для решающих точечных уколов по противнику, что может превосходить в числе. К тому же... В числе приближенных нет магов. Это значит только одно - они сами его сторонятся, не хотят связываться слишком близко.
Еще один жест в адрес Альен. Отлично, получено подтверждение, теперь девушка будет аккуратно сворачивать разговор, обещая, что при принятии решение непременно учтет наличие столь грозного и уверенного в себе капитана.
- Смертник, - шепчет бывшая жрица, как только мы отошли от столика с Заидом Темпестом и его ближним кругом. - Такого на штурм крепости в первых рядах гнать хорошо. Драться будет умело, но почти всех своих положит.
- Я о том же. Посмотрим второго... Если наш проводник хвалил первого, то второй о котором он худшего мнения...
- ...может оказаться полезнее для нас, - закончила Альен незавершенную мной фразу и мило, в типичном стиле дроу, улыбнулась светлому эльфу. У того на миг лицо сделалось очень уж озабоченное. - Видимо, даже от эльфа может быть польза, если правильно его распотрошить.
Всего полтора десятка неспешных шагов, и вот мы уже у другого столика, за которым расположились люди, отличающиеся от тех. с кем мы беседовали совсем недавно. Всего трое, но от двух веяло магическими флюидами, третий же просто излучал уверенность в себе и дремлющую энергию сытого хищника. Оружие не слишком богато украшено. Но явно рабочее, побывавшее во многих схватках. Одежда... будничная, без изысков. Зато амулетов... как игрушек на новогодней елке. Эти трое явно считали, что безопасности много не бывает, в чем я поддерживал их на все сто.
- Это капитан Гиллум Бастард, - процедил эльф. Капитан, двое этих.. хотят познакомиться, узнать о возможном найме.
- Я сам поговорю с ними. А ты иди... - невысокий, внешне не примечательный человек с въевшимся в одежду запахом химикатов мановением руки словно вымел эльфа-проводника подальше от себя, а потом обратил внимание на нас с Альен. - Леди, лорд... Рад приветствовать вас от лица своего, двух находящихся тут помощников и всего моего отряда. Меня можете называть просто Бастард. Привык, знаете ли, да и места тут такие, по прозвищу легче.
Мягкая властность и умение подстраивать ситуацию под себя - вот что чувствовалось в этом человеке. И кровь... Вопросы крови, они самые сложные и загадочные в мире. В этом человеке чувствовалась кровь многих поколений аристократии, ничем не ослабленная, не зараженная регрессом и вырождением.
Вот и пример... Наш проводник. Только лишь услышал капитана Бастарда, сразу окончательно сник и бочком, незаметно так. испарился, стараясь лишней секунды не оставаться в его поле зрения. А ведь до этого пытался если и не полить этого командира грязью, то уж точно поставить в менее почетное в сравнении с тем же Заидом положение.
- Меня можешь называть Альен. Мой спутник, Кайр, - начала девушка пусть не по тому же сценарию, что с капитаном Темпестом, а более вежливо, но вновь разыгрывая связку жрица-маг. - Мне хотелось бы узнать о вашем отряде. Признаться, отряд Заида Темпеста не произвел на меня благоприятного впечатления. Не соответствует поставленным нами целям.
- Старина Заид.. Обычно его воинственный вид и брутальность производят хорошее впечатление на обычных клиентов. А вот необычные обходят стороной. Вот и лорд Кайр не был впечатлен, - хитро усмехнувшись. Бастард продолжил. - Да, леди Альен, вы можете не продолжать разыгрывать классическую для дроу картину отношений. Мне довелось повидать матриархат, пусть и в виде отдельно взятых семей... Простите, но ваш спутник и, как я понимаю, командир, никогда и ни при каких условиях не сойдет за ведомого. Взгляд, движения, аура жестокости и готовности уничтожить любого, кто осмелится на него давить.
- Вам не говорили, капитан, что подобная проницательность...
- Бывает опасной? Многократно. Но она же и помогает выживать, выбираясь из куда более неприятных ситуаций, чем возможное недовольство вероятного клиента.
- Нахал, - с чуть проклюнувшимся уважение протянула Альен, после чего обратилась уже ко мне, но на боевом языке дроу, которого человек точно не знал. - Кайр, тебе нужен этот наглый хуманс? Ты именно такого искал?
- Надо узнать чуть больше, но по первой прикидке именно так и есть. Умен, хорошо развита интуиция, к тому же понимает суть магии, что тоже большой плюс.Эти двое его помощников тоже внушают определенное уважение. По крайней мере, не те, которые сидели рядом с Заидом. Тупое мясо, обреченное рано или поздно сдохнуть, даже не понимая, что каждый раз идут чуть ли не на убой.
Альен чуть призадумалась, но через ару секунд согласилась со сказанным А тут и Бастард напомнил о себе, поинтересовавшись:
- Более удобно сидеть, а не стоять... Могу предложить хорошее вино. Из личных запасов светлых эльфов.
- Благодарю... Но я как-то не склонен к винопитию, а моя подруга не выносит все, что напрямую связано с этими родственничками. Но не это главное.
- А что тогда. Лорд Кайр?
- Много ушей вокруг, а устанавливать активную защиту от подслушивания и подглядывания мне вряд ли позволят, если вспомнить местные правила. Поэтому я предложил бы найти более укромный уголок и уже там обсудить возможный, очень даже возможный контракт.
- Пять золотых в кассу "вольного братства" за пользование отдельной комнатой для разговора.
Не вопрос... Я без малейших сомнений извлек из кармана пригоршню стандартных для Подземья монет и отсчитал пять золотых кружочков. Попытался было передать Бастарду. Но тот отрицательно покачал головой и указал на столешницу. Дескать, сюда бросай, это организации, а вовсе не мне. Что ж, везде свои порядки. Ну а в возможность воровства именно тут... совершенно не верилось. Не из-за скромной по конкретным меркам суммы здешней обслуге себя серьезному риску подвергать.
- Куда?
- Следуйте за нами, - обронил Бастард, взмахом руки словно сорвав со стульев двух своих приятелей. - Тут недалеко.
***
Действительно, шли мы недолго. Всего лишь покинули общий зал, свернули направо, оказавшись в узком коридоре с дверями по бокам. В одну из них и сунулся Бастард. Извлек из кармана ключ, на автомате вставил в замочную скважину, повернул...
- Заходите, - пригласил он нас, но потом улыбнулся и поправился. - Извините, не подумал. Винс, Феррис... клиенты после вас.
Во-от, это совсем другое дело. А то моя паранойя не подпишет - проходить внутрь непонятно чего, да к тому же без долной страховки. Место ведь чужое, народ вокруг тоже далеко не свой. А так... уже более надежно.
Стол, стулья, отсутствие окон. Только мягкий свет от расположенных под потолком специальных кристаллов. Что ж, для переговорной комнаты самое то, учитывая отсутствие любого рода плетений, что могли бы навести на мысль о подслушивании. Но перепроверить не помешает.
- Можно установить защиту?
- Да, - последовал краткий ответ. - Здесь можно все.
Как раз то, что и хотел услышать. Буквально за несколько секунд я активировал целую связку защищающих от любой попытки любопытства со стороны чар. Лишь после этого я мог несколько расслабиться и приземлиться на один из стульев. Последним, потому как все остальные уже сменили положение стоя на более комфортное.
- Я слушаю вас, лорд...
- Почему "лорд"?
- Все просто, - развел руками Бастард. - У нас, людей, такое обращение принято к титулованной знати, если не известен конкретный титул. Вы же и вот эта обворожительная леди явно не из простых дроу.Манеры, построение фраз, жесты. Все говорит о принадлежности к семье правительницы одного из... Домов, да?
- Именно так, - согласилась Альен. - Конкретные Дома говорить не станем, вам ни к чему.
- Помилуйте, леди Альен, я даже не претендую, излишнее любопытство в таких ситуациях неуместно для моей работы. Только клиентов отпугнет, ничего взамен не принеся. Но давайте перейдем к тому, зачем вы отвлекли меня от приятного времяпрепровождения.
Нельзя было не согласиться с наемником. Всякие мелочи можно будет узнать и потом. Сейчас надо определиться с принципиальной вещью - нанимаем мы его или же нет. Исходя из этого я и спросил:
- Капитан, можете кратко обрисовать боеспособность своего отряда и круг задач, которые вы лучше всего решаете?
- Крепко спросил! Обычно ставят задачу и уж там я говорю, берется ли за это мой отряд. Вы же иначе думаете. Я скажу то, что хотите знать.
- Жду с нетерпением...
Гиллум Бастард задумчиво вертел перстень-печатку на указательном пальце правой руки. Судя по виду, это было напоминание о родичах, так как изображение геральдического типа сложно с чем-то перепутать. Ну да и ладно, не мое это дело. А вот готовность Бастарда выложить информацию о своем отряде была очень даже в тему.
- Девяносто восемь бойцов всего... из них семеро магов. Узкой специализации теперь ни у кого нет, каждый обучался всему понемногу, исходное образование мало что значит.
- Как твое образование алхимика?
- Как мое, - подтвердил наемник. - Узкому специалисту Гильдии тут сложно, поневоле начнет изучать смежные области. Вот взять Винса, моего второго заместителя. По специальности маг-природник, с уклоном в друидизм. Так тут природы мало, особая она, своего подхода требует.
- Пришлось изучать работу с астралом и немного шаманизм, - подтвердил тот самый Винс, долговязый, разболтанный парень неопределенного возраста. - А ты, кэп, руны и амулеты изучать стал в довесок к своим химикатам.
- Вот видите, лорд Кайр, все у нас немного небанально. Только вы, как я понял, такое и искали.
- Есть маленько. Но перейдем к кругу задач, которые вам лучше других удаются.
Капитан наемников поднял глаза к потолку. Не было заминки, нежелания отвечать. Просто Бастард пытался почетче сформулировать ответ, чтобы он был и четкий, и не вводящий клиента в заблуждение. Такое сразу заметно.
- Выдвинуться к какому-то месту и быстро уничтожить цель. Или что-то забрать, потом растворившись среди лабиринтов вашего Подземья. Можем работать как наемные убийцы, но многое зависит от выбора цели. Охрана людей или караванов не наше дело. Не возьмемся за представительские функции, там надо кланяться и улыбаться, а на это мои не способны.
Я слушал наемника и понимал, что на сей раз из колоды была извлечена нужная нам карта. Профильные услуги соответствовали, общий уровень... Судя по командиру и другим двум, тут тоже все было в порядке.
- Ты был прав, когда решил поставить на хумансов - поймав исходящую от меня эмоциональную волну, вздохнула Альен. - А я было засомневалась после этого Заида.
- Не все люди одинаковы, зато в части таится очень серьезный потенциал...
Меня прервало деликатное покашливание. Частично маскирующее с трудом сдержанный смех. Впрочем, он сразу же попытался перевести ситуацию в деловое русло.
- Конкретную цель мы можем узнать?
- Относительно конкретную - да. Необходимо совершить быстрый рейд на относительно охраняемую территорию враждебной нам расы, забрать там одну вещицу, после чего вернуться обратно. Вроде по вашему профилю работа.
- Срок?
- Чем быстрее выступим, тем оно и лучше. Я не собираюсь считать часы, понимая, что надо собрать загулявших, докупить необходимые припасы и амуницию.. А вот дни считать уже не собираюсь, дело не терпит отлагательств.
- За срочность надбавка...
В глазах человека промелькнуло нечто плохо понимаемое иными расами. Но очевидное для меня. Все ясно, попытка разводки чужака на дополнительную денежку. Расчет на слабое понимание психологии рода людского. А вот птичка обломинго тебе, а не разводка на дополнительный гонорар!
- От дохлого ящера хвост, почтенный Бастард... - усмехнулся я. - Могу также презентовать оперение сломанной стрелы и ломаную медяшку. Никакой срочности тут быть не может, потому как отряд ваш если и не в полной готовности, то уж точно не в загуле. Вы же ищете клиента не первый день.
- С чего такая уверенность?
- Часть амулетов, рассчитанная для похода, полностью заряжена. Алхимические составы, которыми вы увешаны, тоже вопиют о скором выходе за пределы Карг-Нейсса. Эмоциональный фон вашего заместителя Ферриса говорит о готовности к работе. Он не сильно этим доволен, но смирился с необходимостью. Есть еще множество других деталей, но они второстепенны.
- Браво, лорд Кайр, вы вновь меня удивили. Сначала необычная для мужчины вашего народа ведущая роль, потом еще и понимание нашей человеческой психологии. До этого "надбавка за срочность" всегда срабатывала, когда я договаривался с чужинцами.
Жесткий, останавливающий жест в сторону Альен, которая готова была или сказать откровенную резкость, или вообще перейти от слов к чему-то более весомому. Я на языке илитири упрек: