– Слава Тавину! – облегченно выдохнул Ватори. – Я уже ждал самого худшего. Что с нашими верфями, вы не знаете?
– Ремонт первых линкоров начат. На них монтируют гиперорудия и новые двигатели, биофабрики дварх-крейсеров работают на пределе. Сотни две кораблей переоборудовать успеем, это уже кое-что. Остальные надо хотя бы отремонтировать, но не уверен, что получится. Люди на верфях работают, как проклятые, в четыре смены – понимают, что случится с ними, если сааны победят. Наша эскадра тоже сможет кое-что сделать, но у Объединения слишком много кораблей, мы просто не справимся со всеми.
– Ясно, – нахмурился майор. – Что ж, благодарю вас.
– Но это не все, – предупреждающе поднял руку Варт. – Не отключайтесь. Я сам хотел связаться с вами, чтобы посоветоваться.
– Слушаю вас.
– Мы взяли под контроль семь планет из тридцати пяти. Что происходит на остальных, вы в курсе?
– К сожалению, нет, – развел руками директор. – За неделю ни одного курьерского корабля. Боюсь, нам предстоит война на два фронта.
– Не думаю, – хищно осклабился дварх-полковник. – Предлагаю отправить фрегаты разведки в сопровождении транспортов с войсками. И рейдеров, естественно. Не думаю, чтобы у лордов нашлось что противопоставить их орудиям. При помощи гиперпорталов мы быстро арестуем виновных в мятеже.
– А дальше? – приподнял брови майор. – Предположим, вы сделаете это. Но как удержать планеты под контролем? Наземных войск, преданных своим господам, там достаточно. Если они начнут партизанскую войну, то вы ничего сделать не сможете.
– Сможем. Впрочем, спешить действительно не стоит. Однако разведать обстановку необходимо.
– Полностью согласен, – вмешался майор Нантев. – Знать, что там происходит, нужно. Буду просить вас взять на фрегаты моих людей.
– Не проблема, – согласился Варт. – А я в ответ попрошу поделиться вашими базами данных по всем планетам-вотчинам. Двархам эта информация пригодится для анализа.
– Только я умоляю вас ничего не делать поспешно, господин дварх-полковник, – вздохнул директор. – А то ведь опять можно таких дров наломать…
– Хорошо. Но все-таки стоит подумать над возвращением планет лордов в империю. Его величество решил разогнать Табал напрочь. И это правильно.
– На сто процентов согласен! – резко кивнул майор. – Сколько можно терпеть эту наглую сволочь? Только о своей мошне и думают. Но что взамен? Прямое императорское правление?
– Найдется, что. Не о том сейчас думать нужно. Слишком мало времени до начала войны осталось.
– Мизерно мало… – вздохнул директор. – Людей для разведки мы подберем. Когда вы планируете стартовать?
– Думаю, сегодня вечером, – ответил Варт. – Завтра фрегаты будут на месте. По нашим меркам, планеты империи расположены очень кучно. Расстояния мизерные.
– Пойду, займусь отбором людей, – встал Нантев, затем повернулся к Ватори. – Я вам больше не нужен?
– Пока нет, идите.
Вскоре отключился и дварх-полковник. С оставшимися директор СБ долго совещался, строя предположения о возможных действиях ханов. К сожалению, точной информации не было. Осталось только ждать новых данных от легионеров, чьи фрегаты зависли в режиме невидимости над многими планетами Саанского Объединения. Двархи сканировали нужных людей, проводили анализ и передавали выводы дальше.
Война надвигалась на империю Далан-Атен с каждым днем все ближе. Страшная война, таких страна не знала за всю свою историю.
IX. Император Далан III, дварх-полковник Варт Ансар, инженер Керт Р. Т. Лоис, империя Далан-Атен, борт дварх-крейсера "Черная Рысь" – императорские военные верфи в поясе астероидов, 25.09.4567 с. э. – 30.09.4567 с. э.
– Ваше величество, вы уверены, что на верфях так уж необходимо ваше личное присутствие? – канцлер тяжело опирался на палку, сверля императора взглядом глубоко посаженных старческих глаз. – Это может быть опасно, я не уверен, что все агенты саанов обезврежены.
– Я тоже не уверен, – вздохнул Эрек, покосившись на стоящего у голоэкрана дварх-полковника. – Но поймите, я просто не могу больше сиднем сидеть во дворце.
– Никакой опасности нет, господин канцлер, – повернулся к тому Варт. – Охранять его величество будут легионеры, а их возможности вы знаете.
– К тому же, я прошел преобразование, мне теперь почти ничего не страшно! – добавил император.
– Что еще за преобразование? – подозрительно нахмурился старик.
– Как помните, меня три дня не было, – пояснил Эрек. – Это время я провел здесь, на "Черной Рыси", в так называемом ти-анх – это биованна для излечения, если не знаете.
– Знаю, меня и самого в ней подлатали, теперь здоровее молодого, – усмехнулся канцлер, садясь. – Но разве вы были больны, ваше величество?
– Не в этом дело, – покачал головой дварх-полковник. – Лучше ведь, если его величеству будут не страшны яды, болезни и раны. Все это, да и немало иного, дало преобразование организма по программе орденских легионов разведки. Человека, прошедшего через него, становится очень трудно убить.
– Вот именно! – рассмеялся Эрек и от избытка чувств подпрыгнул, сделав двойное сальто. – Видите? Я теперь еще и не то могу!
Канцлер с дварх-полковником с понимающими улыбками переглянулись – какой еще мальчишка! Впрочем, всего семнадцать лет, ничего удивительного. Пусть лучше останется таким вот непосредственным, чем станет замкнутым, подозрительным тираном – при его положении это очень просто.
– Да и индивидуальным генератором защитного поля мы его величество снабдили, – заметил Варт. – Уж что-что, а пулевое оружие ему теперь не страшно. Да и взрыв вряд ли сможет серьезно повредить, разве что ядерный.
– Ах, так вот в чем дело… – покивал канцлер. – Решили половить на живца залегшую на дно саанскую агентуру?
– И это тоже, – не стал спорить Эрек. – Но не это главное. Я действительно во дворце скоро плесенью покроюсь! Тошно! Тут такие дела заворачиваются, а я в столице без толку сижу…
– Что ж, ваше величество, это вам решать, конечно, – тяжело вздохнул старик. – Раз уж вы нынче почти неуязвимы, то протестовать я не стану. Но очень прошу вас соблюдать величайшую осторожность! Все ведь только на вас держится…
– Да понимаю я! – обреченно махнул рукой император. – И обещаю в опасные места не лезть.
– А я прослежу за этим, – заверил дварх-полковник.
Снова вздохнув, канцлер укоризненно покачал головой, встал и скрылся в гиперпереходе, ведущем во дворец – привык уже вызывать его мысленной командой.
– Слава Тавину! – облегченно выдохнул Эрек. – Хороший он человек, но жизни своим проклятым этикетом не дает.
– Положение обязывает, – развел руками Варт. – Тебе от этикета не избавиться.
Наедине они обращались друг к другу на "ты".
– Да знаю! – поморщился император. – Но хоть иногда хочется побыть самим собой, а не золотым истуканом в короне. Только, кроме тебя, не с кем. Не поймут.
Он тяжело вздохнул и устало потер лоб ладонью. Немного помолчав, спросил:
– Думаешь, сааны высунутся?
– Вполне возможно. Мы ведь не зря во всех средствах массовой информации сообщили о твоем визите на верфи. Другого шанса добраться до тебя у них не появится, и они должны это понимать. А нам главное хоть кого-то живым взять, потом память считаем и остальных выловим. По цепочке.
– Дай-то Тавин. Что там с колониями?
– Восемь взяты под контроль, лорды, генералы, руководители корпораций, высшие управленцы арестованы, – безразлично ответил Варт, размышляя о чем-то своем. – До остальных пока не добрались.
– А как народ воспринял? – оживился Эрек.
– Сперва с энтузиазмом, затем с недоверием. Однако выступлений и акций протеста мы не допустили. Любые попытки баламутить людей с целью возврата старого отслеживаются двархами и тут же пресекаются легионерами или гвардейцами.
– Как думаешь, что нам делать с этими колониями? – император обхватил пальцами подбородок, задумчиво глядя куда-то в угол. – Я, если честно, сомневаюсь…
– А зря! – лицо дварх-полковника стало похоже на довольную морду кота, сотворившего грандиозную шкоду. – Только прямое императорское правление! Другого пути нет, пойми. Ты главное сразу снизь налоги и подними зарплаты.
– До того уровня, что был во времена отца, не смогу… – нахмурился Эрек. – Казна практически пуста! На что флот строить?…
– Найдем! – поднял ладонь Варт. – Не нервничай. Думаю, пощипаем лордов, они за прошедшие годы достаточно награбили. Нам сейчас о другом подумать следует. Я почти уверен, что давасары в ближайшие дни обязательно пощупают взятые нами под контроль колонии. Небольшими силами – разведка боем. Нельзя, чтобы они хоть что-нибудь выяснили. Поэтому капитанам моих рейдеров отдан приказ никого не упускать. Корабли Объединения просто исчезнут без следа.
– А твои справятся? – прищурился император.
– Справятся, – со странной улыбкой на губах заверил дварх-полковник. – Рейдеры ордена на многое способны. И не все их возможности я светил, прости уж.
– Не дурак, как будто, – криво усмехнулся Эрек. – Кстати, эсбешники мне жаловались, что вы уничтожили все верфи давасаров. Били себя кулаками в грудь и кричали, что совершена фатальная ошибка. Только мне почему-то показалось, что ты все это заранее спланировал…
Он хитро посмотрел на аарн. Тот не менее хитро подмигнул, ухмыльнулся и сказал:
– Да, заранее, но нашим дорогим майорам об этом знать пока не следует.
– Это то, что мы с тобой оговаривали третьего дня?… – насторожился император.
– Именно, – в глазах дварх-полковника горело что-то такое, чему Эрек и названия не нашел.
– Рискованно… – поежился он.
– Да, рискованно. Но в случае успеха мы многое выиграем. Ты даешь добро?
– Ох-хо-хо… – снова нервно поежился император. – Не уверен я в успехе. Но… даю. Нашим бы дуболомам не дал, а тебе можно. И… спасибо!
– Да не за что, – улыбнулся аарн. – Я рад, что мы стали друзьями, Эрек.
– И я рад этому, Варт. Ты даже не представляешь, насколько рад.
Суматоха и неразбериха на главных императорских военных верфях, расположенных в поясе астероидов между пятой и шестой планетами столичной системы, набирали обороты с каждым днем. С Атена и других планет империи сюда сотнями шли транспортные и грузовые корабли, завозя рабочих и инженеров, необходимое оборудование, металл, станки, системы жизнеобеспечения и вообще все необходимое для существования большого числа людей в условиях открытого космоса. Как оказалось, даже часть жилых куполов на астероидах была разрушена и разворована. Кому это понадобилось? Лордам? Трудно поверить, они все-таки не похожи на идиотов – верфи такого уровня пригодились бы и им. Неужели и здесь сааны подсуетились? Кто знает… А может, и атеар – ведь именно с его подачи верфи были закрыты.
К счастью, основные конструкции пространственных заводов были слишком массивными, десятки тысяч тонн металла и металлопластика. Никому не пришло в голову уничтожать их, просто отключили энергоснабжение и забросили. Только поэтому удалось запустить производство столь быстро. Но это очень нелегко и дорого далось. Сильно помогла огромная вместимость трюмов дварх-крейсеров, иначе не получилось бы в срок доставить в пояс астероидов все необходимое. А от срока запуска верфей зависело, когда в строй встанут так необходимые стране линкоры и крейсера.
СБ лихорадочно разыскивала давно уволенных, мающихся без дела инженеров-кораблестроителей по всем доступным планетам и предлагала им великолепные условия. Кое-кто потерял квалификцию, кое-кто сменил профессию, но далеко не все – обрадованные тем, что они снова нужны, люди вгрызлись в работу и работали на износ. Не прошло и двух недель, как императорские верфи вступили в строй – не полностью, конечно, но ремонтировать корабли уже могли, чем тут же и занялись. Были, понятно, попытки саботажа, но их очень жестко пресекали. Порой простые рабочие сами разбирались с желающими навредить.
На данный момент восстановительные работы велись на пятидесяти шести линкорах и ста двенадцати крейсерах. Рейдеры, эсминцы и истребители ремонтировали на орбитальных верфях поменьше и попроще – их хватало вокруг второй и четвертой планеты системы. Раньше они принадлежали нескольким лордам, но были национализированы по приказу императора. Работавшие там люди очень обрадовались такому исходу дела – их оклады сразу повысились втрое. Верных бывшим владельцам охранников, саанскую агентуру и прочую шушеру быстро выловили при помощи аарн. А кого не выловили, те затаились и носа не казали наружу, совершенно обоснованно опасаясь за свои шкуры. Правильно опасались – охраняющие верфи воинские подразделения получили личный императорский приказ быть безжалостными к саботажникам и очень жестко пресекали все выступления недовольных, не стесняясь применять оружие.
Весть о скором посещении главных верфей императором вызвала у рабочих и инженеров разную реакцию. Кое-кто пребывал в восторге, большинство же не понимало зачем его величеству это понадобилось. А многие испытывали раздражение из-за того, что визит высокого гостя может сорвать график восстановительных работ. От людей ведь не скрывали ради чего они работают в таком адском ритме – каждый знал о скором нападении саанов. И скорейшее восстановление аварийных боевых кораблей давало их детям больше шансов на выживание. Судьбы саанских рабов не хотел себе и своим родным никто.
Однако все необходимое для обеспечения безопасности во время визита руководство верфей сделало. Да и торжественные мероприятия, включая банкет, запланировало, не желая ударить лицом в грязь. А для местного отделения СБ, где знали ради чего прибывает император, вообще настали горячие деньки. Безопасникам пришлось срочно рассредоточить по станции прибывших заранее орденских легионеров. Причем, рассредоточить таким образом, чтобы не вызвать подозрений у кого бы то ни было. Хорошо хоть в последнее время на верфи постоянно прибывало столько новых специалистов, так что появление еще сотни-другой оказалось самым обычным делом. Тем более, что аарн прекрасно умели вызывать к себе расположение любого человека, будучи вежливыми и улыбчивыми. Им хотелось доверять.
Прошло еще несколько дней, и орденский дварх-крейсер "Черная Рысь", несущий Эрека Далана III со свитой, пристыковался к причальным фермам космопорта верфей.
Керт Р. Т. Лоис, ведущий инженер двадцать третьего участка, нехотя оторвался от работы, чтобы приветствовать его величество низким поклоном. Скорее бы закончился этот маргаков визит! Монтировать на старом линкоре новые двигатели и орудия совсем непросто, а тут еще всякие высокопоставленные господа под ногами мешаются. Спасибо, конечно, императору за то, что Керт и другие специалисты снова востребованы, но сидел бы себе лучше в столице и не лез, куда не просят.
Однако поблагодарил инженер его величество от всей души, да и было за что благодарить – почти восемь лет безработицы и нищеты, от которых он теперь избавлен, забыть непросто. Не хотелось вспоминать, как выживал в эти проклятые восемь лет. Перебивался случайными заработками и не раз смотрел в голодные глаза своих детей, когда не мог ничего заработать. Последние четыре года Керт работал грузчиком в крупном супермаркете за мизерное жалование, которого едва хватало на еду и оплату коммунальных услуг. Поэтому приветствовал реальное воцарение Эрека Далана III всей душой, искренне надеясь, что император наведет порядок. Помнил, как хорошо жилось при его отце. И от предложения СБ вернуться на верфи, конечно, не отказался. Квалификацию еще не потерял, хотя многое пришлось вспоминать по ходу дела.
По возвращению на верфи Керт был сильно удивлен новыми двигателями, навигационными системами на основе биокомпьютеров и необычным вооружением для линкоров и крейсеров. Все это привозили странные черные корабли, которых он никогда раньше не видел. А сопровождающие груз инженеры и техники высочайшего класса? Где они учились? Почему с ними никто раньше не сталкивался? Кто вообще разработал новые гипергенераторы и почему об этом не слышали в среде кораблестроителей? На его вопросы никто не ответил, а представитель СБ посоветовал поменьше спрашивать и вообще держать рот назамке. Керт предпочел прислушаться к его совету, с эсбешниками не спорят, но не прекратил удивляться про себя. Особенно получив великолепно исполненные комп-чертежи переоборудования линкоров.
Ходили слухи о каких-то загадочных союзниках, появившихся у империи, но правдивы ли они? Керт не знал, но на всякий случай помалкивал, делясь своими сомнениями только с коллегами при встречах вечерами в баре жилого сектора. Инженеры и техники пребывали в восхищении от новых технологий и новых возможностей, но не понимали, как и на каких принципах работают гипердвигатели, гиперорудия и биокомпы. Поэтому опасались, что те в нужный момент подведут. Тем, кто занимался обычным ремонтом и восстановлением аварийных кораблей, было значительно легче – дело давно знакомое и привычное.
Осторожно окинув взглядом охранников императора, Керт хмыкнул про себя. Явно бойцы не из последних – двигаются, как дикие коты, прикрывают его величество со всех сторон, быстрыми взглядами оценивают каждого встречного – опасен или нет. Юный повелитель широко и открыто улыбался рабочим и инженерам, он не мог не нравиться. Керту, по крайней мере, он очень понравился – не строит из себя незнамо кого, не задирает нос, говорит с обычными людьми, как с равными, уважительно. Впрочем, его отец, если судить по слухам, вел себя точно так же. Не сравнить с вечно надменными лордами. Инженеру как-то довелось столкнуться с одним из этой братии – до смерти не забудет гадкого ощущения, что тебя считают пылью под ногами.