Другого уже давно колотила бы дрожь, холодный пот ручьём заливал тело, но майор Прожогин помнит о главном правиле «Бурых медведей», о трёх великих «никогда» и стоит, зажав свой страх в кулаке. До чего же трудно следовать правилам именно сейчас, в такой миг. Влад по-прежнему ничего не видел сквозь толщу слепящего сияния. Его чувства, несмотря на всю свою остроту, безнадёжно сдались, отчаявшись преодолеть магическую стену, воздвигнутую вокруг.
- Да, почтенные члены конклава, - последовал ответ отца Онфима, обращавшегося к одному голосу, как к группе людей. - Это мой человек. Лучший воин из тех, что у нас есть. Много лет он был верным и надёжным солдатом Церкви. И сейчас настало время посылать в дело всё лучшее, что у нас есть. Американцы тоже начинают вести свою игру по этому поводу, а значит…
- Межпланетная полиция высылает следователя Лоусон, - послышался другой голос. - Она американка. Мы только что получили сообщение об этом. И мне представляется очевидным, что её мнение, её окончательное решение может быть… э-э… направлено в определённую сторону под сильным посторонним влиянием. Разумеется, в весьма неблагоприятную для нас сторону.
- Тем более, почтенные члены конклава, тем более очевидно, что мы должны командировать туда майора Прожогина, - настойчиво повторил отец Онфим. - Мы с ним прибыли сюда по вашему приказанию, чтобы получить последние распоряжения и указания.
- Указания элементарны, майор, - прогундосил неприятный голос. - Мы утверждаем, что это был несчастный случай. Роковое стечение обстоятельств, которое привело к злополучному пуску ракеты. Так вот, вы должны доказать, что это было именно так, что катастрофа произошла без злого умысла с нашей стороны. Если всплывёт что-либо ставящее под сомнение эту версию, проведите зачистку всей двусмысленной информации. Сотрите её любой ценой, вплоть до уничтожения носителей - будь они электронными, бесплотными или биологическими, включая гуманоидных. Разумеется, такие операции тоже нужно проводить с умом, чтобы не навлечь лишних подозрений. И ещё, майор. Не исключено, что этот «случайный» пуск был результатом работы какого-нибудь американского шпиона. Возможно, вы обнаружите торчащие из-за этой катастрофы уши американских спецслужб, сотворивших этот неслучайный «несчастный случай».
Влад поёжился. Теперь ему многое стало ясно, встало на свои места. Как же он раньше не подумал об этом?! Американский шпион! А иначе - ну скажите, как мог опытный экипаж космической крепости совершить такую вопиющую ошибку? Это же провокация, чистой воды провокация - никаких сомнений.
- Так вот, майор, вы должны учитывать и эту возможность. Держите это предположение в голове. А теперь главное: если вы найдёте хоть малейшие подтверждения этой версии - вам строжайше предписывается уничтожить их. Запомните: инспектор Межпланетной полиции Лоусон должна прийти к выводу и опубликовать в своём докладе, что пассажирский корабль был сбит в результате чистой случайности! Трагической, страшной, но - случайности. Можете обвинить в ней кого угодно из гарнизона крепости и принести его в жертву, но версия о «работе» американской разведки, о провокации не допускается. Такие обвинения в адрес Америки, как и утверждения о преднамеренном уничтожении гражданского судна русскими, приведут к войне между нашими странами и взаимному уничтожению. Войну мы должны предотвратить любыми методами. Если выяснится, что случившееся - дело рук шпионов или предателей, мы разберёмся с ними сами, не оповещая широкую общественность. Установки вам понятны, майор? Всё ясно?
- Так точно, - отчеканил Влад.
- Хорошо. Отец Онфим, вы можете идти. Проводите вашего человека и вернитесь.
- Слушаюсь, почтенные члены конклава, - сказал наставник и учитель Влада.
* * *- Ну что, ты всё понял? - спросил отец Онфим, когда они с Владом вновь оказались в маленькой комнате под церковью на окраине Москвы. - Тебе ясно: мы все обращаем на тебя взоры, полные надежды… Впрочем, ни я, ни кто-либо из конклава не забыл, что ты только что вернулся с ответственной и опасной операции, отнявшей у тебя немало сил. Разумеется, никто и не думает лишать тебя твоего святого права на сон и отдых. Ты абсолютно свободен в своём выборе.
- Нет! - искренне воскликнул Влад.
Отказаться? Такое ему и в голову не приходило. В голове у него закружилась карусель образов: война… Надя… не в первый раз, но…
Отец Онфим сурово посмотрел на него:
- «Нет»? Что ж, хорошо сказано, сынок. Молодец. Значит, ты согласен… Но ты всё правильно понял? Я имею в виду то, что было сказано о возможной версии со шпионом. Если честно, я и сам немало удивился, когда услышал такое распоряжение. Учти, если эта мразь до сих пор ошивается где-то на станции, то можешь себе представить! - у неё есть возможность изменить сведения, сохранённые в памяти компьютеров «Бородина». Что тогда получит инспектор Лоусон, какую информацию? И что тогда прикажешь делать нам?
- А её нельзя… того, уб… ну, или хотя бы повлиять на неё, воздействовать как-нибудь? - осторожно поинтересовался Влад.
Отец Онфим поджал губы и покачал головой.
- Увы, нет. Если на неё кто-нибудь и может надавить, то не мы. А вот американцы… Ребята там, наверное, сейчас в поте лица копаются в её файлах, вынюхивая слабые места. У каждого человека, сынок, есть уязвимое место, ахиллесова пята. Я тоже пытаюсь нащупать её слабость. Без этого нам нечего и пытаться склонить Таню Лоусон на свою сторону. А если не мы, то её смогут убедить в своей правоте другие…
- Но как она поступит, если это действительно был несчастный случай? спросил Влад.
- Лоусон - американка, сынок. Американка, и этим всё сказано. Может быть, одна из лучших дочерей своего грязного народа, но тем не менее американка. А разве можно доверять американцам, Влад? Мы должны исходить из того, что Таня Лоусон всегда будет поступать самым невыгодным для нас образом. Но при этом с ней не должно ничего случиться, поскольку гибель следователя будет автоматически воспринята как доказательство нашей вины.
Влад покачал головой. Никогда не доверяй американцу. Сколько раз повторял он вслед за учителем эту фразу! Ни ребёнку, ни старику, ни молоденькой девушке. Да, девушкам и женщинам - в особенности. Какая жалость, что судьба твоей страны зависит от проклятой американки! Отец Онфим прав. Как всегда.
- Я пытаюсь проанализировать все возможности, Влад. Во-первых, что, если Таня Лоусон обнаружит какой-нибудь заговор, чей-либо злой умысел? Я не могу отрицать возможности попадания на «Бородино» какого-нибудь маньяка…
- Американцы, без сомнения, нанесут удар, - осмелился произнести Влад.
- И ввергнут мир в кровавую бойню. Страшный суд придёт раньше назначенного дня. Начнется Апокалипсис. Миллиарды людей погибнут с обеих сторон. Сколько планет обратится в радиоактивную пыль или станет частью владений дьявольского хаоса? Атака духов войны может уничтожить даже бессмертные души солдат. Рухнут границы, взорвутся заставы, блокпосты и космические крепости. А что потом? Я ведь военный священник, сынок… Не одну сотню отличных парней я благословил перед тем, как они ушли в лучший мир. Мои руки до сих пор помнят их кровь…
Отец Онфим помолчал, думая о чём-то своём, а затем сказал:
- Там, наверху, не могут не думать об этом, не понимать этого. Иначе почему до сих пор мы и американцы не уничтожили друг друга, а продолжаем балансировать на грани мировой войны, удерживая себя от последнего непоправимого шага вот уже столько лет?
- И что теперь, отец Онфим?! - воскликнул Влад.
- Теперь… - священник мрачно усмехнулся. - Вся надежда, что наверху опять смогут договориться. Американцы объявят, что ответного удара не будет. Спишут всё на бесхозяйственность русских свиней, которые, однако, успели вовремя прислать извинения и выразили готовность выплатить достойные компенсации семьям пострадавших. В общем, вроде бы и не с чего войну начинать, не правда ли, сынок?
- Согласен, - осторожно ответил Влад.
Слишком уж загадочен и таинствен был сегодня отец Онфим. Влад, его верный ученик и последователь, привык к более или менее ясной картине мира, где человек его профессии по крайней мере знал, куда стрелять. Американцы - это американцы, а значит, враги. И все их союзники, разумеется, тоже. Врагов Влад ненавидел. И убивал их, если на то был ясный и недвусмысленный приказ. Хорошая работа. Ясный, понятный мир. А теперь…
- Так что пока все более-менее ясно, сынок. А вот потом, чуть позже, мы окажемся в неразрешимой и крайне неприятной ситуации. Самый простой вариант: предположим, американцы сбивают какой-нибудь наш корабль. И разумеется, немедленно извещают нас, что произошла трагическая ошибка, о чём они всей душой сожалеют…
- В таком случае мы немедленно нанесём ответный удар. - Для Влада выбор был ясен.
- В таком случае мы немедленно нанесём ответный удар. - Для Влада выбор был ясен.
- Легко сказать… Сдаётся мне, что война уже началась, сынок. Я почему-то уверен, что уничтожение лайнера действительно было провокацией. Вполне в духе американцев, тебе не кажется? Так что опасайся шпионов сынок. Мы будем за тебя молиться. Ну а сейчас… - отец Онфим бросил взгляд на часы, - тебе нужно идти. Скоростной перехватчик доставит тебя на «Бородино», надеюсь, раньше, чем туда прибудет Таня Лоусон. Больше никаких инструкций, никаких указаний и рекомендаций я тебе давать не буду. Принимай решения самостоятельно. Тебе предстоит тяжёлая работа, сынок… Американцы, конечно, недовольно поморщатся, заметив твой истребитель, но тут уж нам не до жиру и не до дипломатической вежливости.
Неожиданно кулаки священника сжались, искривились губы, придавая лицу непривычно злое выражение.
- Найди этого шпиона, Влад, - хрипло сказал он. - Найди и доставь мне этого негодяя по возможности живым. Найди его! А потом ты сможешь отдыхать долго-долго…
- Э, да разве это отдых, отец Онфим. - Влад попытался скрыть напряжённо-удивлённое состояние в шутке. - Не успеешь глаза закрыть, а тебе уже орут в уши: «Подъём! Майор Прожогин, подъём!» А между этими мгновениями сплошь кошмары с завывающими призраками…
- Сынок, я обещаю, что на этот раз твой сон будет долог, глубок и спокоен настолько, насколько это необходимо, чтобы стереть все дурные воспоминания из памяти и дать тебе возможность по-настоящему отдохнуть. - Голос священника был серьёзен и полон искреннего сочувствия.
Никогда ещё Влад не видел учителя таким торжественным и одновременно мрачным.
- Ну… Я пойду, наверное, отец Онфим?
- Да, сынок. Иди. Благословляю тебя. И ещё… пожалуйста, вернись. Вернись, умоляю тебя.
Со странным чувством удивления, смешанного едва ли не со страхом, вышел Влад из маленькой церкви. Путь его лежал в космопорт, где ему предстояло сесть в перехватчик Военно-космических сил и отправиться в путь к находящейся в Пограничной Зоне космической крепости «Бородино». Некоторое время ему придется провести, прямо скажем, не в самых комфортных условиях, но, наверное, это сейчас даже лучше. Владу предстояло о многом подумать, и в первую очередь о том, что за таинственный голос звучал на заседании конклава.
Глава 14
Говорят, что моторные бесы умеют только злобно ругаться и ненавидеть людей. Говорят, что им неведома жалость, печаль, что они не могут испытывать сочувствие или впадать в отчаяние. Мягкокожие уверены, что их рабы, обладающие магической силой, есть не что иное, как машины для сотворения заклинаний. Дать им возможность хорошенько выпарить накипевшую злость в «Трёх повешенных монахах» или в каком-нибудь другом заведении того же типа - и хватит с них.
Старый Чёрт действительно был великим матершинником. И действительно, моторные бесы сектора 666 собирались в своём любимом трактире, чтобы перемыть косточки своим мягкокожим хозяевам. Сам Старый Чёрт лично знал немало моторных бесов, которые с удовольствием отпраздновали бы уничтожение такого количества зазнавшихся мягкокожих. Много великих представителей бесплотного мира и несметное число всяких дьяволят помельче погибли в противостоянии с двуногими или сгинули, уже попав к ним в рабство. Что ж, на войне как на войне. Так вроде говорят мягкокожие. И немало бесплотных существ всех видов и размеров ещё встретят свою смерть в этой бесконечной невидимой войне. Может быть, мы будем следующими. Так что же - прикажете слезу пустить по этому поводу? Ну уж нет! За это нужно выпить и вволю повеселиться, насмехаясь над мягкокожими, угробившими несколько сот себе подобных.
Может быть, Старый Чёрт вел бы себя именно так. Вполне вероятно. При том условии, что не его корабль был бы взорван этой шальной ракетой с сонмом призраков смерти в боеголовке.
* * *Вычисленный в пространстве и цепко схваченный заклинаниями Даниэля Карвазерина, главного колдуна станции «Бородино», Старый Чёрт пришёл в себя после взрыва в каком-то отсеке русской космической крепости. Жёсткие, цепкие глаза на лице мягкокожего колдуна, его зловещий взгляд - вот первое, что увидел Старый Чёрт, когда сознание вернулось к нему.
Как бы то ни было, магических дел мастер, надо отдать ему должное, не стал задавать ему никаких вопросов.
- Ты ранен! - услышал Старый Чёрт встревоженный человеческий голос.
Тотчас же, словно проснувшись от громкого крика, острая боль пронзила его Пронзила и залила целиком его бесплотную плоть и бездушную душу.
Вновь придя в сознание, Старый Чёрт обнаружил, что находится в огромном отсеке, предназначенном для проживания и местонахождения свободных от непосредственной службы потусторонних созданий. Прямо над собой Старый Чёрт обнаружил большую чёрную тучу, которая укрывала его, питала жизненной силой, боролась с мучившей его болью.
- Я - Гомула, - донеслось до Чёрта. - Лежи спокойно, не двигайся, приятель, дай мне закончить чтение заклинания.
Отсек был набит сотнями самых разных бесплотных созданий, в основном военного толка. Весь зал вполне мог сойти за уголок настоящего ада. Творение мягкокожих - стальные плиты - было скрыто за пеленой горячего жёлтого дыма; тут и там взмывали к потолку языки пламени, из угла в угол отсек прочерчивали молнии, извивающиеся, словно позолоченные змеи. Далее воздух - раскалённый, насыщенный запахом кипящей серы - нежнейшим бризом ласкал лицо Старого Чёрта, услаждая его истосковавшееся по тонкому аромату обоняние. Боль ослабила хватку когтистых лап. И всё же Старина пока что мог только лежать, а если говорить точнее - медленно парить в воздухе, распластавшись на одной из дымных туч.
- Эй, да это же мой знакомый! Смотри-ка, кто пожаловал! - донёсся до слуха Старого Чёрта голос одного из призраков смерти, приблизившегося к туче.
Этот лихой малый тоже выглядел так, словно только что был пропущен через созданную мягкокожими костедробилку, но тем не менее чуть не лопался от распиравшего его чувства гордости за самого себя.
- Потише, потише, Чивайст. И вообще, пошёл прочь отсюда! - осадила его Гомула. - Этот бес пока не может даже разговаривать.
- Да что ты говоришь, мамочка! - нагло фыркнул распоясавшийся призрак. Я, между прочим, сам только что из эпицентра взрыва. И считаю себя вправе знать, какого мягкокожего здесь делает этот неприятный бес. Я просто обязан знать это! Эх, все мои гоблины сгорели. Неудачное получилось у них десантирование. И что на этом корабле могло рвануть с такой силой? Слушай, ты, Большая Клешня! Это ведь я сидел в боеголовке, ясно тебе? Я, Чивайст, призрак смерти из Великой Бездны! Отвечай мне! Отвечай сейчас же! «Да, лихие они ребята, эти призраки смерти», - подумал сквозь боль Старый Чёрт.
- Успокойся, Чивайст, - вздохнула Гомула. - Ты ни в чём не виноват…
- Пошла ты в задницу к мягкокожему со своими виноватыми! - Чивайст откровенно хамил матери, поливая её нецензурной бранью. - Чем больше этих двуногих тварей передохнет, тем лучше! Но вот пусть мне ответит он, ошивавшийся там моторный бес. Пусть он объяснит мне, какого гуманоида они прикинулись ударным крейсером! Слышь, ты, недобитый. Это я к тебе обращаюсь, я - Чивайст, призрак смерти! Я ведь сам всё это видел, всё почувствовал на своей шкуре. Я вам не какой-нибудь слепоглухой мягкокожий. Мы прицелились, навели ракету и вмазали точно в цель. Я сам лично пробил экран защитного поля. Военного защитного поля, мощностью вполне подходящего для боевого корабля. И вот, прорвавшись внутрь, что я обнаруживаю? Ну и дела - пассажирское судно! Гражданские дуралеи!
Последние слова были произнесены с особым отвращением.
- И я… что я мог сделать? Как ба-а-бахнул! Ка-а-ак рванул! И оказался в полном дерьме. Теперь эти, ну, начальнички мягкопузые, возьмут да и заявят, что я работал на америкашек! Нет уж, пусть этот фраер за свой базар ответ держит! Извините за настойчивость, мамаша.
- Чивайст… - начала Гомула, но Старый Чёрт её перебил:
- Эй, приятель, ты хочешь, чтобы я ответил? Что ж, расправь свои драные уши и слушай внимательно. Наш корабль был гражданским на все сто процентов. И пусть меня накормят святыми мощами, если я соврал хоть слово. Никаких военных узлов, приспособлений, механизмов на борту у нас не было, не говоря уже о броне или оружии. Слышишь, ты, недоносок?! Я поклянусь тебе чем хочешь, что это так. И никакого защитного поля у нас не было, никаких помех мы не ставили… Ты, наверное, сбрендил от служебного рвения…
- Сбрендил? Я сбрендил? - Голос Чивайста сорвался на истошный визг. Слушай, ты, задница штатская, я призрак смерти, я никогда не ошибался! Да за такие слова я тебя. .
- А ну-ка тихо! Всем молчать! Живо успокоились! - раздался откуда-то сверху холодный, бездушный голос. - Старый Чёрт, моторный бес сектора 666, нам нужно поговорить с тобой. Это говорю я, Даниэль Карвазерин, командующий бригадой колдунов станции «Бородино». Приготовься к встрече с нами.