Небо хмурилось с самого обеда, и к вечеру разразилась настоящая гроза. Отец Василий еле успел добежать до нужного дома. Пока он занимался освящением, слышал беспокойные разговоры матери с мужем беременной. Оказывается, сельский фельдшер задерживался в соседнем селе и должен был к ночи вернуться. Теперь из-за страшного ливня он мог и не вернуться. То ли срок подошел, то ли молодая женщина сильно нервничала, но неожиданно выяснилось, что у нее отходят воды.
Молодой супруг в панике снова помчался под дождем в правление, звонить в соседнее село. Мать роженицы бестолково суетилась около дочери. Отец Василий понял, что ситуация становится критической, тем более что уже начались схватки. Верхнеленское было большим современным селом. Это в каждой маленькой деревне полно старух, которые запросто выполнят роль повивальной бабки и примут роды не хуже профессионального акушера. Здесь же таких «специалистов» не было. По крайней мере, ни священник, ни хозяева их не знали.
– Вот что, мамаша! – строго сказал священник. – Перестаньте суетиться и причитать. Быстро вскипятите воды, найдите марганцовки, приготовьте чистые полотенца, тряпки и прогладьте их хорошенько утюгом с обеих сторон. Я приму роды, если фельдшер не вернется.
– Ой, батюшка, а сможете ли? – испугалась женщина.
– Смогу, смогу, – недовольно отмахнулся отец Василий. – Приходилось уже. Давай спеши, да тряпок побольше. Под роженицу постелить, чтобы на стерильном лежала, и дитя завернуть.
Принимать роды отцу Василию приходилось еще в те времена, когда он служил в спецназе. Произошло это в деревне, где после боевой операции Мишу Шатунова оставили с двумя ранеными товарищами до приезда санитарной машины. Вот тогда и случилось ему принимать роды. Руководил и учил его старенький, совсем слепой фельдшер. Делать Шатунову приходилось все самому, а фельдшер подсказывал. Что и как нужно приготовить, как следить за схватками, как роженице нужно дышать, как понять, прекратилась родовая деятельность или нет. Потом рассказывал по ходу дела, как определить, что плод идет правильно, как его принять, перевернуть и шлепнуть по попке, чтобы новорожденный начал кричать, а значит, и дышать. Особым был процесс перерезания и завязывания пуповины, прижигания ранки. Дед был веселый, говорил он с шуточками, всякими приговорками-присказками, но очень уверенно, и хорошей атмосферой умело вселял уверенность и в роженицу, и в принимавшего роды спецназовца.
Прибежавшего с плохими известиями будущего отца священник послал раздобыть спирта для стерилизации рук и инструмента, йода для прижигания перерезанной пуповины. Когда все было готово, будущего отца выставили из дома. Отец Василий знал, что в стране нарастает странное движение, перенятое с Запада. Стало модным мужьям присутствовать при родах у их жен. Какие-то извращенные психологи решили, что этим они создают спокойную атмосферу для родов у самой женщины, потому что муж и опора находится рядом. А для мужика это якобы полезно, потому что он видит, как его жена мучается, значит, будет ее жалеть и относиться к ней с чувством большей благодарности и ответственности. Почему-то эти доморощенные психологи не учитывали, что женщине во время родов вообще ни до чего и ни до кого. Да и процесс глубоко интимный, практически таинство, и рожать при муже, каким бы он дорогим и любимым ни был, спокойно смогут далеко не все женщины. Особый разговор о стрессе, который переносит мужчина, видя все происходящее. Говорят, что есть статистические данные, говорящие о серьезном проценте психологических травм у мужчин, которые начинают после этого чувствовать к жене брезгливость или перестают чувствовать сексуальное влечение.
К утру молодая женщина благополучно родила. На взгляд отца Василия, и роженица, и младенец были в удовлетворительном состоянии. А прибывший часа через два фельдшер подтвердил, что все прошло нормально.
– Вот не ожидал, батюшка, в вас таких талантов. Как медик, не могу вас не похвалить. А мы вчера только выехали и тут же застряли. По самые дверки увязли в грязи. И спешить надо, понимаю, что в селе помочь, кроме меня, некому, и сделать ничего нельзя. Буксуем, и все тут. Пока водитель под таким ливнем в село вернулся, пока трактор завели… Потом пришлось «вкругаля» ехать, через грейдер, напрямки-то не проехать. Но вроде все у нас хорошо.
Хорошо было по мнению фельдшера, а состояние священника он не учитывал. То, что отец Василий переволновался, демонстрируя в то же время для хозяев свое железное спокойствие и уверенность, было мягко сказано. Тогда, во времена военной молодости, рядом был почти слепой, но опытный специалист. Сейчас же священнику никто бы ничего не подсказал, если бы что-то пошло не так, как надо.
Пока фельдшер, закончив петь дифирамбы отцу Василию, занялся осмотром ребенка и его матери, сам священник сел в уголочке и обессиленно повесил дрожавшие руки. Мать роженицы поняла его состояние правильно.
– Что, батюшка, переволновались небось? Ну да Господь нас не оставил, – зашептала она. – После трудов-то таких я поднесу вам. И уснете потом лучше, и для нервов полезно.
Отец Василий не сразу понял, о чем идет речь. Женщина протягивала отцу Василию рюмку с разведенным спиртом и тарелочку с солеными огурчиками.
– А то, может, завтрак вам собрать? Совсем ведь обессилели, батюшка? – снова зашептала женщина. – Я быстро. У меня все в печи вон и стоит. И картошечка вареная, и щец могу налить.
Отец Василий благодарно улыбнулся и покачал головой. Взяв предложенную рюмку, он одним глотком махнул почти сто грамм спирта и чуть не задохнулся. Хозяйка перестаралась. Боясь, что разведет слишком сильно, она добавила слишком мало воды и добилась крепости градусов в семьдесят, не меньше. От усталости, бессонной ночи и голода в голове у священника сразу поплыло. Похрустывая огурчиками, он блаженно расслабился. Пора было двигаться домой, а то опьянение накроет неожиданно – и все село увидит, как отец Василий бредет чуть свет домой, еле держась на ногах. Хороша будет репутация у настоятеля храма.
– Эва как! – неожиданно со смехом воскликнул фельдшер, поняв по запаху, что происходит за его спиной. – Батюшке, значит, подносим, а мне с устатку не полагается? А кто у нас тут медик, кого ублажать-то надо?
– Еще чего! – ворчливо заметила женщина. – Батюшка за тебя твою работу сделал, а теперь ты свою выполняй. Ишь, носом закрутил, старый греховодник!
– Вот ведь, отец Василий, какая несправедливость, – покачал головой пожилой фельдшер. – Ночь не спишь, спешишь, понимаешь, а тебе и соточку не поднесут. Ладно, мамаша, собирай дочку. В фельдшерский пункт ее заберу, пусть полежит у меня денька три. Понаблюдаю, обследую. А вы, отец Василий, если хотите, то и вас до дому подбросим. Ехать-то все равно мимо.
* * *С Роговым отец Василий засиделся далеко за полночь. Поймав подозрительный взгляд священника на выставленной на столе бутылке водки, Афанасий Петрович рассмеялся:
– Не косись, я себя в руках держу. Это так, за встречу пригубить. Если хочешь, так я вообще могу не пить.
– Смотри, Афанасий Петрович, – покачал головой отец Василий, – не хочу я, чтобы ты опять сорвался.
– Представляешь, – доверительно заговорил Рогов тихим голосом и покосился на соседнюю комнату, где спал гостивший у него сын, – не тянет ведь. И праздники бывают, и на работе отмечаем, а не тянет. Выпью рюмку, поем хорошо – и все.
– Ну и славу богу, – покивал головой священник. – Только не искушать бы!
– Да как хочешь, – махнул рукой Рогов. – Я ведь не к тому. Во мне на шестом десятке как будто другой человек народился. Раньше пустота какая-то внутри была, отрешенность. Один как перст в селе, без жены, без сына. На работе неприятности. А тут как глаза открылись! Знаю – спорить будешь, но и твоя заслуга в этом есть.
Говорили в ту ночь много, вспоминали. Отдельно Рогов рассказал, как недавно Белоусов заявился в Управление и требовал от начальства поспособствовать аресту священника в Верхнеленском. Хорошо, что отец Василий догадался ему, Рогову, позвонить и предупредить о сложившейся ситуации. Теперь Паша Белоусов совсем другой человек, всем рассказывает, какой у него на участке боевой священник живет.
Немного помечтали о рыбалке с хорошей ухой, когда Рогов через месяц будет в отпуске и приедет в село с сыном Олегом. Рассказал отец Василий и про жену, о здоровье, которое не позволяет ее сейчас перевезти сюда, в Якутию.
Невыспавшийся и квелый, отец Василий кемарил на переднем сиденье, под тихую музыку из автомобильного приемника. Коля поглядывал на священника и ухмылялся, думая, наверное, что ничто человеческое и священникам не чуждо.
Когда свернули на грейдер, то стало совсем не до сна. «Уазик» прыгал и скакал на неровностях дороги, и приходилось держаться за ручку на передней панели. Стряхнув остатки сна, отец Василий стал расспрашивать Николая о его воинской службе. Водитель охотно рассказывал о забавных случаях, о том, как ему предлагали остаться в армии по контракту, но он отказался, потому что это все не для него. Да и денег в армии много не заработаешь. Мечта у Николая была со временем открыть ремонтную автомобильную мастерскую, или, как их сейчас называют, СТО.
Дорога то ныряла в распадки, то взбиралась вверх, и из машины было видно огромное бескрайнее зеленое море с волнами сопок. Душистый ветер задувал в открытую форточку пассажирской дверки, неся запахи лесных трав, болотной прелости и хвои.
Звук выстрела, на который отец Василий и не обратил бы внимания, был едва слышен. И то благодаря тому, что ветер дул как раз с той стороны, где стреляли.
– Вон он! – неожиданно крикнул Николай и стал тыкать пальцем куда-то вперед и в сторону.
– Кто? – не понял священник.
– Да медведь же! Вон распадком кинулся. Кто-то его гоняет там. Браконьеры, тудыт их! Лицензии на медведей в этом году еще не выдавали, это я точно знаю. Не иначе городские безобразничают, начальство какое-нибудь. Никого не боятся!
Внутри у священника что-то сжалось от предчувствия. Он повернулся к водителю и спросил:
– Ты точно видел, что это медведь?
– А то кто же? – пожал парень плечами. – Кому еще с перепугу так шеметом по кустам кидаться? А что?
Неожиданно Николай нахмурил лоб и, пригибая голову к рулю, стал осматриваться вокруг.
– Вообще-то тут медведей отродясь не было, – задумчиво проговорил он. – Тут до нашего села километров сорок-пятьдесят, да и дороги они боятся. Это я еще с детства помню, как охотники рассказывали. Наши когда на медведя собирались, то вон туда, аж за Медведку, ходили, на север. Там на перекатах медведь любит рыбу ловить.
– Стой, Коля, – велел священник и прикрикнул, когда водитель удивленно посмотрел на него, но лишь притормозил машину. – Остановись, я сказал!
Николай послушно нажал на тормоз и притер машину к придорожным кустам.
– Глуши мотор, Коля, и слушай меня, – велел отец Василий. – Это был не медведь. Я не охотник и вырос не в тайге, но это был точно не медведь. Вспомни, как медведь бегает! А то, что в кусты после выстрела бросилось, было весом в три раза меньше и гораздо юрче. Я бы сказал, что это олень, но оленям в такой чащобе делать нечего. Забрести туда мог только человек. Сейчас ты меня высадишь и полетишь в село к нашим милиционерам. Если их нет, то к Прокопенко. Запомни место, где меня высадил. Отсюда пусть и начнут прочесывать. Охотники тропы лучше знают, они подскажут.
– А вы что же, за ним, что ли? – удивился Николай. – Да пусть себе бродит. Что мы, охотинспекция? Приедем, сообщим, что тут браконьер.
– Да не браконьер это, Коля! В том все и дело, что не браконьер.
– А кто? Этот? Которого милиция ищет и вы с Белоусовым пытались взять?
– Он, Коля, он. Не задерживай меня. Мне и так метров двести по тайге пилить, чтобы на то место выйти, а он ведь уйдет.
– Давайте я с вами! – загорелся водитель.
– А кто помощь приведет и место покажет? – остановил Николая священник. – А если с нами что случится с обоими? Слушай, что тебе говорят, и дуй домой! За помощью!
Николай от напряжения с трудом сглотнул пересохшим горлом и молча кивнул. Священник ободряюще хлопнул парня по плечу и выскочил на дорогу.
– Погодите, отец Василий! – крикнул из кабины водитель. – У меня тут сапоги ваши все еще лежат. С последнего дождя. Переобуйтесь, куда вы в ботиночках?
Благодарно посмотрев на Николая, отец Василий присел на подножку и стал снимать ботинки. Николай открыл багажник и вытащил резиновые сапоги с заткнутыми в голенища портянками, которые священник надевал пару дней назад, когда сутками лил дождь. Натягивая сапоги, отец Василий обрадовался, что стал в последнее время носить под рясой обычные джинсы. Это не было особенным нарушением церковных уставов и правил, просто это было не принято. Но в условиях жизни в сибирском селе было очень удобно, когда два-три раза в неделю приходилось влазить в сапоги да подворачивать рясу, чтобы не пачкать в грязи ее полы. Щеголять голыми ногами было еще более неприличным, чем носить под рясой мирскую одежду.
Потопав ногами в сапогах по земле, проверяя, как намотаны портянки, отец Василий застегнул свою черную куртку из смесовой ткани, которую носил в прохладную погоду поверх рясы, и махнул рукой водителю:
– Давай проваливай!
– Может, монтировку хоть возьмете? – попросил Николай.
– Давай проваливай! Время идет!
Николай кивнул и прыгнул в кабину. Рыкнув мотором, «уазик» вывернул на щебенку и помчался в сторону Верхнеленского. Все, пути назад не было, теперь нужно было выполнять намеченное. Чичера нужно выгонять из тайги и брать, срочно. Оказывается, пострадал еще один охотник. Хорошо еще, что жив остался. А где гарантия, что Чичер не начнет убивать? В конце концов, зимовать он тут не будет – это смерть. Значит, до зимы он обязательно предпримет попытку вырваться из этого района. А это будут новые жертвы.
Отец Василий шагнул в заросли, по пути хлопая себя по карманам. Где-то у него была бечевка, которой он, за неимением рулетки, вчера измерял длину своего забора. Вот она. На ходу священник подобрал полы своей рясы, завернул их вокруг туловища в районе пояса и подвязал бечевкой. Немного неудобно, но все же лучше, чем цепляться полами за кусты и ветви деревьев. А путь отцу Василию предстоял через места нехоженые.
Прикинув высоту солнца над горизонтом и вспоминая рассказы Матюшина о способах ориентирования в тайге, отец Василий углубился в древесный подрост и кустарник, окаймлявший дорогу. Если солнце смещается по небу каждый час на пятнадцать градусов, вспоминал отец Василий, значит, достаточно каждый час делать поправку на солнце. Священник шел уже около часа, но, по его расчетам, он приблизился к тому месту, где они с Николаем видели человека, едва ли наполовину. Какие-то триста метров на открытой местности можно преодолеть спокойным шагом пешехода за пятнадцать-двадцать минут. Но здесь приходилось все время выбирать дорогу, лавировать среди зарослей, то спускаться в низины, идя параллельным курсом, то подниматься вверх по склонам, где заросли были не такие густые. В целом, отец Василий продирался через заросли, как слон. Шуму он издавал много, треск стоял, казалось, на всю тайгу, но другого выхода не было. Оставалось надеяться, что Чичер примет его за медведя и попытается уйти. Правда, Чичер сейчас любого звука будет бояться, а значит, может, наоборот, и притаиться, а потом выстрелить.
Этот момент отца Василия беспокоил больше всего. Он продирался сквозь заросли, а сам ни на долю секунды не ослаблял внимания. Как и учили в свое время, его глаза метались по кустам и зарослям, стараясь охватить как можно большую площадь за короткий промежуток времени, цепляясь за каждое темное пятно, за каждое шевеление листа или ветки и мгновенно оценивая – есть ли несоответствие, все ли в рамках природы, или какая-то тень лишняя, какое-то шевеление не соответствует направлению и силе порыва ветерка.
Наконец священник выдохся, мокрое лицо было облеплено паутиной, расцарапано ветвями. Его ряса уже дважды развязывалась, зацепившись за кустарник, рукав куртки он тоже успел уже где-то порвать. Сев на колени, чтобы обзор был больше, а его голова торчала над землей меньше, отец Василий отдыхал, вытирая рукавом рясы лицо и шею. Зажившая рана начала ныть, особенно от сидения на коленях.
Десять минут, которые священник себе положил на отдых, истекли, а солнце все опускалось. Если до ночи отец Василий не обнаружит следов Чичера, то его авантюрный поход в тайгу не оправдается. Он это понимал. За ночь примятая трава поднимется, следы на земле потемнеют и оплывут от росы. Надо догонять во что бы то ни стало, решил священник и поднялся на ноги. Как только он встал, то сразу почувствовал запах влаги. Не лесной прелой сырости, а именно влаги, чистой воды. Значит, рядом ручей или небольшая речка, из которых собираются притоки Лены. Мгновенно захотелось пить, нестерпимо. Язык тут же с трудом стал ворочаться во рту. Самовнушение, усмехнулся своим ощущениям отец Василий. Только что не думал об этом, и вдруг смертельно захотелось пить.
Однако удовлетворение принес не факт близости воды, а то, что ветерок, принесший запах влаги, дул священнику в лицо. Значит, если Чичер близко, то ветерок не в его пользу. Где-то впереди с шумом взлетела птица, треща кустами и оглашая лес пронзительными криками. Отец Василий поправил подвернутую рясу, плотнее затянул шнурок на ней и двинулся вперед с максимальной осторожностью. Птицу мог вспугнуть и человек, а человек у ручья у отца Василия ассоциировался с отдыхом.
Священник не ошибся, у ручья кто-то был. Он отчетливо слышал плеск воды. Именно плеск, а не журчание. Осторожно ступая и сожалея, что на нем не кроссовки, а неудобные резиновые сапоги, отец Василий приближался к источнику звуков. Наконец впереди наметился кое-какой просвет между ветвей. Кустарник был не такой плотный, что было и хорошо, и плохо одновременно. Осторожно приподняв голову и вытянув шею, отец Василий увидел человека, стоявшего перед ручьем на коленях и с наслаждением плескавшего себе на лицо и шею ключевой водой.