На свою беду, им навстречу двигалась следующая порция зевак, любопытствующих узнать, что же такого интересного здесь происходит, что сопровождается таким эффектным звуковым сопровождением. Отступающие смяли и растоптали их, как рыцарская конница деревенское ополчение – практически не заметив. А когда Шэф показался в коридоре и повторил свой рык, то все лежащие на полу и считавшие, что травмы полученные ими от отступающей толпы несовместимы с возможностью самостоятельного передвижения, с удивлением обнаружили, что вполне могут передвигаться самостоятельно, причем с невиданной доселе скоростью! Что тут можно сказать… Страх или вводит человека в ступор, или же мобилизует скрытые резервы организма, позволяя ему вытворять черт знает что.
И кстати говоря, от всех этих экзерсисов никто из «гражданских» не пострадал. Ну-у… некоторые правда немножко поседели, но их же никто не заставлял совать свой нос куда не следует – сами влезли, по собственной воле. За исключением, разумеется, четверки из службы безопасности – те были вынуждены по долгу службы. Но ничего – ребята они крепкие, а седина даже придала их облику определенную импозантность, чем они впоследствии с успехом пользовались в общении с прекрасным полом. Да и по службе продвинулись – как никак, а встретились с йохаром чуть ли не нос к носу, а от испуга не умерли – значит достойны повышения!
Закончив с перебазированием первого ряда на галерку, главком приступил к завершающей фазе операции. Подхватив первого попавшегося бандита за шкирку он выволок его на балкон. «Серый» пытался упираться в пол переломанными ногами и цепляться за мебель переломанными руками, но, само собой разумеется, получалось у него это плохо. На балконе командор вздернул киллера-неудачника над головой, постоял так несколько секунд, словно штангист взявший рекордный вес, и издав уже знакомый всем окружающим душераздирающий рев, с размаху швырнул штангу на помост… тьфу ты – «серого» на мостовую.
Все то время, пока Шэф этапировал представителя Серого Цеха из номера на балкон, держал на вытянутых руках, а потом отправлял в короткий полет, «серый» визжал, как недорезанный поросенок. Финальным аккордом звукоряда стал мягкий шлепок с которым тело бандита соприкоснулось с камнями брусчатки и оборвавшийся визг. Многочисленным зрителям, которым посчастливилось лично наблюдать за бесчинствами черного демона, жаловаться было не на что. И картинку и звуковое сопровождение они получили первосортные. Лозунг «Хлеба и Зрелищ!» актуален во все времена, во всех мирах и для всех типов социального устройства общества.
Гладиаторские бои сменяются боями без правил, гонки на колесницах – Формулой-1, сплетни – Интернетом, а суть остается одной и той же – сытому пиплу нужны зрелища. И Шэф обеспечил толпу, ошивающуюся в окрестностях «Империума», таким зрелищем, какое они не смогли забыть до конца дней. Долго еще очевидцы его триумфального выступления просыпались по ночам с криками и в холодном поту. Спектакль, устроенный верховным главнокомандующим, напоминал хорошую рекламу. Хорошая реклама не обязательно должна быть умной, не обязательно должна быть талантливой, хотя это и не помешает. Хорошая реклама должна быть запоминающейся. А с этим, у представления разыгранного Шэфом, проблем не было. Все очевидцы запомнили его надолго… хорошо, если не навсегда.
Вышвырнув всю пятерку «серых» с балкона на мостовую, а это был как-никак пятый этаж, да и высота потолков в «Империуме» была не как в хрущовках, так что зрелище было вполне себе эпическое, командор застыл на балконе, как черная металлическая статуя. Ужас, который он вызывал у благодарных зрителей, заставил их затаить дыхание и замереть. Никто ведь не знал, что у демона на уме. А вдруг он спрыгнет с балкона и займется зрителями? Продолжит, так сказать, банкет. Гарантий ведь не было никаких.
Но, к счастью для зевак, никакого продолжения банкета не последовало. Шэф взметнул руки, поднял голову (а для всех присутствующих – морду) к небу и начал выпевать какую-то не сказать неприятную, но несомненно странную, мелодию. По мере того, как мелодия приближалась к концу, тело черного демона таяло. Так гаснут люстры в театре – постепенно. Вместе с последним звуком балкон опустел.
Все произошедшее можно было бы назвать спектаклем ужасов. По аналогии с фильмом ужасов. В фильме все происходит по ту сторону экрана, а в спектакле действо творится на глазах у публики, так сказать – вживую, на расстоянии вытянутой руки. Хотя, честно говоря, для данного представления термин «вживую» был несколько неуместен, но зато точен.
Все зрители этого спектакля ужасов помертвели от нечеловеческой жестокости черного монстра. Швырять живых людей с двадцатиметровой высоты на булыжники мостовой… – это было круто даже для средневековой аудитории, еще не зараженной тлетворной идеологией толерантности, плюрализма и феминизма. С другой стороны, а чего ждать от порождения Бездны? Ничего, кроме запредельной жестокости в отношении рода человеческого!
На самом деле все было абсолютно не так. Шэф не был жестоким человеком. Шэф был рациональным человеком, причем безо всякой склонности к неоправданному насилию и немотивированной жестокости. Как уже упоминалось, если бы не необходимость в «театрализованном представлении» с участием «серых» и беспощадного йохара Северных Лордов, он бы умертвил вторую пятерку Серого Цеха быстро и практически безболезненно – он это умел. На этот счет не должно быть никаких сомнений даже у самых закоренелых скептиков. Ни в том, что умел, ни в том, что не был жестоким человеком.
С другой стороны, главком не испытывал по отношению к серым никакой жалости. А с чего он должен был их жалеть? Они поджидали его в его же номере не для того чтобы предложить чая с печеньками. Отнюдь. И еще – Шэф твердо полагал, что если ты продаешь людям билеты в один конец, можно сказать – немузыкально напеваешь им «One Way Ticket», то должен быть морально готов к тому, что рано или поздно такой билет получишь сам. Причем, совсем даже не исключено, что бесплатно. Так что – ничего личного.
Командор, вернувшись в номер, тут же отключил режим невидимости – емкость батарей шкиры была конечно же большой, но отнюдь, не бесконечной. Как правильно отмечалось на закате эпохи развитого социализма, плавно перешедшей в эпоху дикого капитализма – экономика должна быть экономной! Шэфу этот тезис очень нравился и он, где только мог, руководствовался им в повседневной практике. В частности при работе со шкирой.
Люкс компаньонов был слегка разгромлен. «Слегка» в том смысле, что несущие конструкции не пострадали. Беспорядок был вполне объясним – бандиты во время засады единственное что делали хорошего, так это – не шумели, а больше они ни в чем себя не ограничивали, а во время восстановления конституционного порядка уже Шэф ни в чем себя не стеснял, так что перед уборщиками и горничными открывался широкий фронт работ. Им будет чем заняться и куда приложить руки. Быстро одевшись, командор, подошел к балконной двери и, не выходя на балкон, никем незамеченный, прыгнул на вершину Королевской Горки, видневшуюся из окна. Вторая часть операции «Возмездие», вариант «В», была завершена.
7 Глава
Как ни грустно это признавать, но никаких сенсационных результатов, да и не сенсационных тоже, вся титаническая деятельность по расследованию обстоятельств разгрома консульства Высокого Престола в Бакаре, не принесла. Ничего нового к той информации, которую получил Квинтилиан Магн в первый же день, общаясь со Свэртом Бигландом, добавлено не было. Не помогли ни ежедневные беседы с бакарскими магами, ни слежка за Лордами, ни другие оперативные мероприятия. По-прежнему у Ястреба были два подозреваемых: кто-то из местных магов и северяне.
У Гранд-Аудитора уже давно чесались руки и другие части тела, ответственные за выполнение приказа Императора, на предмет доставки Северных Лордов на допрос, или же приглашения на беседу – это как кости лягут во время общения, так оно и будет называться, но что-то удерживало его от этого шага. Каждый раз, когда он уже готов был отдать приказ, какой-то голос в глубине его души тихонько советовал: «Не торопись… Время еще не подошло…» И Ястреб, как всякий умный человек, жизнь и работа которого сопряжена со всякого рода рисками и опасностями, прислушивался к этому голосу и не спешил.
И вот сегодня днем, когда ему доложили о происшествии в «Империуме», Квинтилиан возблагодарил голос за мудрые советы, а себя – за терпение. Ситуация, наконец-то, прояснилось. У северян был повод и была возможность уничтожить консульство. У Гранд-Аудитора не осталось никаких сомнений, что черный демон, бесчинствовавший в гостинице, мог поступить аналогичным образом и с персоналом консульства. Ну а то, что потом поработала «Черная Жатва», так то дело десятое. Может посольский некромант защищался, а может еще что – неважно. Теперь важно было совсем другое. Важно было выяснить, представляют эти, не побоимся этого слова – страшные существа – Северные Лорды Атос и Арамис, опасность для Акро-Меланской Империи, и если представляют, то какую. Когда начсостав собрался, Гранд-Аудитор начал без раскачки:
– Про «Империум» все знают? – вполне ожидаемо поинтересовался он. В ответ все приглашенные дружно покивали головами. Вообще на совещаниях у Ястреба рот открывали только по делу – он сам не любил трепаться и подчиненным, соответственно, воду лить не позволял. А с момента создания комиссии и до ее роспуска, все они – и генералы и замминистра и Обер-Легат были его подчиненными.
Среди начсостава комиссии, краснобаев было двое – заместитель министра иностранных дел Герман Транквиллин и Обер-Легат Братства Света Ульрих Роттенау. У обоих это было профессиональное – и тот и другой работали языками, вот и наловчились, шельмы. Точь-в-точь, как наши политики – те тоже могут часами трепаться на любую тему, не выдав на гора, при этом, ни единого бита информации. Однако, и тот и другой вынуждены были от своего любимого занятия отказаться и молчать в тряпочку, если не чего было сказать по делу, а так как по делу у них никогда ничего не было, то они и молчали себе, как рыбы об лед. Но, молчали по разным причинам. Герман после первого же совещания быстро сориентировался, как надо себя вести, потому что умный, а с Обер-Легатом произошла другая история.
Поздним вечером, после все того же приснопамятного первого совещания, когда он обмишурился по полной и страдал у себя в номере, к нему без стука вошли пять человек. Ульрих даже испугался поначалу, когда увидел Квинтилиана Магна в сопровождении своих генералов и примкнувшего к ним мидовца, но когда понял, что убивать его никто не собирается, а совсем даже наоборот – будут вербовать, совершенно успокоился и внимательно выслушал все, что ему сказали. Точнее говоря, не сказали, а сделали предложение. Предложение от которого невозможно отказаться.
Как нетрудно догадаться, Обер-Легату предложили дать пять расписок, в которых он обязывался сотрудничать с шестым Департаментом Имперской Канцелярии, в лице генерала Приска Саторния, седьмым – в лице генерала Вассиана Куарта, третьим – в лице генерала Палия Марина, а так же министерством иностранных дел – в лице заместителя министра иностранных дел Германа Транквиллина и с Гранд-Аудитором Квинтилианом Магном лично. Альтернатива у него была следующая: или официальное обвинение в государственной измене вместе с протоколом совещания немедленно отправляются в адрес Имперской Канцелярии, а копия – Прайм-Легату, или же он пишет расписки.
Кстати говоря, на привлечение к вербовке Германа Транквиллина Гранд-Аудитор пошел скрепя сердце – этим действом нарушался баланс сил при дворе – партия противников сближения с Высоким Престолом получала определенные преимущества, и хотя Квинтилиан сам был сторонником этой линии, но нарушать хрупкое равновесие опасался – неизвестно, чем это обернется в будущем. Однако, другого способа гарантированно заткнуть рот Транквиллину, чтобы тот сразу же по возвращению в столицу не побежал с докладом к своему министру, Гранд-Аудитор не видел, вот и пришлось привлечь мидовца к операции.
И хотя Герман, как и все остальные члены комиссии, начиная с самого Квинтилиана Магна и заканчивая последним поваренком, подписывали стандартную расписку о неразглашении любой информации, ставшей известной во время работы комиссии, Гранд-Аудитор посчитал, что пряник и кнут надежнее, чем только кнут. Личная заинтересованность в источнике влияния и расписка о неразглашении лучше помогут заместителю министра иностранных дел держать язык за зубами, чем одна расписка. В своих же генералах Квинтилиан не сомневался. Пожалуй, Квинтилиан и в Германе не сомневался – тот знал, что связываться с Гранд-Аудитором себе дороже, но береженого Бог бережет.
Выбор Обер-Легата предугадать было несложно. То, что с ним будет, если информация о его проколе на совещании всплывет, он себе нафантазировал еще до прихода Ястреба с товарищами. Такой вариант развития событий Ульриха никак не устраивал. «В деревню, к тетке, в глушь, в Саратов» – это было решительно не для него, и он, правда изобразив душевные терзания и муки совести, расписки написал. Поэтому, на всех последующих совещаниях он сидел тихо и молча, а некоторыми и вовсе манкировал, чему Ястреб с генералами были только рады.
– Хорошо… – Гранд-Аудитор обвел глазами присутствующих. – Если у кого-то есть, что сказать, докладывайте.
– У меня есть, – практически мгновенно откликнулся контрразведчик, – но, нужен маг. – Гранд-Аудитор понимающе кивнул и тут же позвонил в колокольчик. Когда на пороге появился секретарь, Ястреб коротко приказал:
– Позови Фрументия, – после чего добавил: – и побыстрее!
Маг Фрументий Палий был постоянным консультантом Квинтилиана. Пожилой, умный, очень образованный и многознающий, он был как бы «ноутбуком» Гранд-Аудитора, который тот постоянно таскал с собой во время всяческих экспедиционных вылазок, подобных расследованию обстоятельств уничтожения консульства Высокого Престола.
Размер гонорара, суточных и командировочных мага вполне устраивал – император на аудиторских проверках не экономил, справедливо полагая, что информация не бывает одновременно достоверной и дешевой, обычно, или то, или другое. Поэтому Фрументий всегда с охотой откликался на предложения Квинтилиана. Деньги никогда лишними не бывают, даже если человек не беден, а самое главное – магу нравилась такая работа. Нравилось, когда его энциклопедические знания находят практическое применение в распутывании различного рода головоломок.
Дождавшись появления Фрументия, Вассиан Куарт заговорил:
– Сегодня Лордов вели мои люди. Как обычно – издалека.
Ястреб знал, как организована слежка. В распоряжении шпиков шестого и седьмого Департаментов, которые осуществляли наружное наблюдение, было двенадцать карет. Они постоянно сменяли друг друга, а кроме того, регулярно менялись кучер, сидящий на козлах. Вдобавок, никто из соглядатаев не проявлял пристального интереса к северянам – внимание было рассеянным, практически на уровне фона и обнаружить его было чрезвычайно трудно, да и к тому же, в нем не было агрессии. Слежка была поставлена на очень высоком уровне, что впрочем неудивительно, потому что занимались ею профессионалы из Департаментов разведки и контрразведки.
– От дома Витуса Иддера, – начал генерал, и хотел плавно продолжить повествование, но, не тут-то было! – Гранд-Аудитор слегка приподнял бровь, выказывая некоторое недоумение – это имя он слышал впервые. Генерал понятливо покивал, после чего несколько смущенно пояснил: – Мы пока не установили его роль, он всплыл только сегодня, но обязательно это сделаем в самое ближайшее время. – Квинтилиан благосклонно кивнул и Вассиан продолжил: – Но, важно другое. В карету возле дома Витуса сели оба Лорда, а в квартале от «Империума» из нее выскочил один из людей, которые устроили засаду возле «Арлекина» и которых матросы утащили на корабль, после того, как Лорды их нейтрализовали.
– И что? – не понял Ястреб. – Может они его с собой взяли… – он на мгновение задумался, – для опознания, скажем. – Генерал покачал головой:
– Нет. Они уехали вдвоем.
– Точно? – с нажимом спросил Квинтилиан.
– Точно. – Контрразведчик был уверен в своем ответе.
– Что скажешь? – Гранд-Аудитор посмотрел на мага, вольготно расположившегося в глубоком кресле.
– Амулет.
– Мои люди следили с расстояния не меньше двухсот локтей. На такой дистанции морок не работает. Нет таких амулетов. Максимум тридцать.
– Это у нас нет, – улыбнулся Фрументий. – А что есть у этих гратовых северян, одному Творцу известно. Я тут почитал сводки – мутные они какие-то.
– Это точно, – согласился Гранд-Аудитор. – И все же. Если не амулет, то что?
Маг нахмурился, пожевал губами, помолчал и нехотя выдавил:
– Метаморф.
Ответом на это заявление стала мерзлая тишина, установившаяся в кабинете. Никто не знал правда это, или нет, но среди темного крестьянства и прочего малограмотного плебса ходили всякие фантастические, в худшем смысле этого слова, рассказки о метаморфах эпохи Больших Войн, в одиночку вырезавших целые подразделения. Да что там подразделения – города! Справедливости ради надо отметить, что и среди аристократов эти побасенки пользовались нездоровой популярностью, но белая кость всегда делал вид, что не верит во все эти страшилки.
– Ты это серьезно? – прищурился Гранд-Аудитор.
– Почему нет? – пожал плечами маг.
– Так, вроде бы их не существовало, – засомневался генерал Приск Саторний.
– А может просто оборотень? – выдвинул новую версию генерал Палий Марин.
– Может и оборотень, но только не «просто», – выделил тоном маг. – Оборотень может из человека в зверя, и обратно, а чтобы в другого человека, я о таком не слыхал.
– Так что, – каким-то сдавленным голосом начал контрразведчик. – Он в любого так может перекинуться?.. – тут его голос упал до хриплого шепота, – и в… – он не договорил, стрельнув глазами в потолок, но и без этого все присутствующие прекрасно поняли, о ком идет речь.