– Я принадлежу к ордену кармелиток, а мы даем обет молчания. Но я его нарушу ради тебя, юноша. Ты проклят… я знаю это, словно ангелы мне нашептывают правду. И это родовое проклятие. И ты уже не человек.
Я застыл, слушая ее тихий шелестящий голос. Но внутри было лишь холодное любопытство.
– Мучения ждут тебя, но выход есть даже из самого отчаянного положения, – продолжила она.
– Благодарю за напутствие, сестра, – ответил я, видя, что она замолчала. – Но из положения, в котором я очутился, уже нет никакого выхода. Моя любимая мертва, а я уже не человек, как вы верно заметили.
– Ищи и найдешь, – сказала она и подняла руку, словно хотела перекрестить меня.
Но тут же опустила и ушла за калитку. А я все стоял и смотрел на тело моей любимой, лежащее на скамье. Довольно скоро появились кармелитки. Не обращая на меня внимания, они подхватили тело Агнешки и скрылись в обители. Калитка плотно закрылась, а я остался в одиночестве в ночи.
Но острота горя странно притупилась. Я ощутил голод, мне хотелось крови, и уже ни о чем другом я думать не мог. И вернулся на дорогу. Тела еще не остыли. Я попытался насытиться, но кровь показалось мне совсем другой, чем из только что разрезанной вены. Она словно загустела и была не такой вкусной. И я отправился искать свежую кровь…
Вечная жизнь
Я существовал, как все вампиры после превращения, прошел известный путь от ненасытной жажды крови до осмысленного воздержания. Атанас несколько раз появлялся на моем пути, но я отчего-то не хотел общаться ни с кем из клана кровных родственников и вел жизнь вампира-одиночки. Это было трудно и даже опасно. Мне приходилось все постигать путем проб и ошибок, мое новое тело обладало всевозможными неизвестными мне способностями и первое время я не мог управлять им. Иногда взмывал вверх при малейшей опасности, это происходило будто помимо воли, я казался сам себе тряпичной куклой, подброшенной в воздух неизвестной силой. Иногда уносился куда-то в сторону, словно сильный поток ветра подхватывал меня. Много чего было не совсем приятного. Но я освоился, научился управлять телом и уже осознанно пользовался своими сверхвозможностями. Больше всего меня привлекали метаморфозы, я попробовал облик мыши, крысы, кошки, различных птиц. По вкусу пришелся образ дикого голубя, часто глубокой ночью я летел высоко над землей, испытывая непередаваемый восторг.
Я путешествовал по странам, иногда наталкивался на вампирские кланы, невольно вторгаясь на их территорию. Но на контакт не шел и старался сразу покинуть опасное место. Время будто потеряло свою значимость, я знал, что буду существовать вечно в таком облике, и всячески уговаривал себя смириться, научиться жить и получать удовольствие. Но пока удовольствие было лишь в том, чтобы пить свежую кровь. Я был крайне осторожным, искал жертв вдали от людских поселений, нападал на какого-нибудь одинокого странника или заблудившегося грибника. И никогда, никогда не преследовал девушек, хотя всем своим нутром чуял, что самая вкусная кровь именно у них. Но память о несчастной Агнешке еще была жива. Именно это останавливало меня, когда я примечал в лесу или на полянке группу гуляющих девушек. Все мое существо тянулось к ним, клыки неудержимо росли, но я сдерживал себя и лишь незаметно следил за ними, любуясь их красотой. Эстетическая сторона привлекала меня сейчас намного сильнее, чем когда я был простым смертным. В то время меня больше тянуло заглянуть во внутренний мир человека, я жил эмоциями, чувствами, вдохновение питало меня, но сейчас внутри был лишь холод. Странно, иногда я ловил себя на мысли, что какие-то былые порывы тревожат мою сущность, рука тянется записать что-то неуловимое, когда я вижу прекрасную девушку, гуляющую по лугу и плетущую венок из васильков и ромашек. Но это было всего лишь холодное созерцание красоты картинки, пустое и ничего не дающее… моей душе. Мой ум становился все острее, и довольно быстро я понял, что все дело в отсутствии у меня души. Сатана забирает ее у вампиров, об этом я узнал позднее.
Время шло, я жил, вернее существовал, перестав считать дни, месяцы, годы… И однажды случайная встреча все изменила. Как-то лунной ночью – а это было мое любимое время – я плавно летел над лесом, раскинув крылья и поглядывая на землю. Это оказалась Италия, хотя в то время я совсем уже перестал отслеживать, в каком государстве я оказался. Мне было все едино, для меня это просто земля. Все как-то упростилось: лес, море, земля, город, село, люди – понятия были такими. И при чем тут национальность, если все люди – лишь источники свежей крови? Так в то время я все воспринимал.
Подо мной расстилался лес, с одной стороны он плавно поднимался в горы, с другой – оканчивался у кромки воды. Я заметил крохотное селение у моря, подумал, что неплохо бы подкрепиться, мое зрение и слух обострились многократно. И тут до меня донесся какой-то хрип, но звуки шли из чащи. Вампиру всегда скучно, он гоняется за любым развлечением, поэтому любопытен ко всему, что происходит в окрестностях. Я плавно спустился, заметил между крон деревьев соломенную крышу какого-то небольшого строения, что-то наподобие избушки лесника. Хрип доносился оттуда. Приняв облик человека, я спрыгнул на землю и приблизился к распахнутой двери. Вампиры! Я чуял их энергию. Но встречаться с чужаками мне не хотелось, знал по опыту, что кланы очень замкнуты, поэтому пришельцев встречают, как правило, агрессивно. Я замер, не зная, как поступить. Но любопытство взяло верх. Обратившись в мышь, я скользнул внутрь избушки, стараясь не шуршать соломой. На что я надеялся? Ведь это были не люди, и они мгновенно меня обнаружили.
– Вампир! – крикнул юноша.
– Вас тут много?! – завизжала девушка.
Пришлось принять человеческий облик.
– Чего ты хочешь? – нервно спросил юноша, когда я появился перед ними.
Мой страх прошел, потому что я видел перед собой совершенно растерянных несчастных страдающих особей. Казалось, что между ними только что произошло нечто ужасное. И тут я заметил, что девушка недавно укушена, следы клыков еще виднелись на ее шее, а особая мертвенная бледность сказала мне, что она только что была трупом.
«Так тут инициация! – сказал я себе. – Я мешаю! Надо удалиться».
И я сделал шаг назад к двери.
– Не хотел мешать, – пробормотал я. – Просто пролетал мимо… любопытство, знаете ли…
Новообращенная вдруг бросилась ко мне и прижалась всем телом. Ее трясло.
– Я не хотела! – забормотала она и зарыдала. – Нет, нет, я все знала… что так может получиться… но я не готова… Я верила, что все закончится хорошо… Но он не выдержал…
Девушка оторвалась от меня и бросилась на солому. Она упала и начала бурно рыдать.
– Что тут происходит? – не выдержал я. – Может мне кто-нибудь толком объяснить?!
– Как тебя зовут? – спросил юноша.
– Альберт, – ответил я. – Можно просто Берт. А вы кто такие?
– Это Лиззи, – ответил он. – Меня зовут Бернардо. Я только что потерпел поражение… все кончено!
– Слабак! – закричала Лиззи, подняв голову и глядя на нас с ненавистью. – Что теперь будет со мной?!
– Но ведь мы все заранее обговорили, – тихо ответил Бернардо. – Ты была согласна!
– Ненавижу! – злобно сказала она, вскочила и вылетела за дверь.
– Лиззи! – вскрикнул он и хотел броситься следом.
Но я удержал его.
– Бесполезно гнаться за ней, – мягко проговорил я. – Если она только что обратилась, то какое-то время будет не в себе. Пусть успокоится и сама сделает выбор. Если захочет, то вернется к тебе. Что же все-таки произошло? – нетерпеливо добавил я.
– Любопытство не дает покоя? – усмехнулся Бернардо и сел на солому. – Понимаю, сам такой! Нам лишь бы развлечься!
Я опустился рядом.
– Хотел вернуть себе человеческую сущность, вновь обрести душу, – после паузы совсем другим тоном произнес Бернардо.
Его слова повергли меня в шоковое состояние. Я даже решил, что он от потрясения слегка тронулся умом, но Бернардо выглядел нормальным.
– Вижу, ты не в курсе, – продолжил он, остро глянув мне в глаза. – Но об этом стараются помалкивать. Главы кланов знают, но всячески препятствуют распространению даже слухов.
– О чем ты? – возбужденно спросил я. – Покороче и поточнее!
– Есть поверье… если обычная девушка крепко полюбит вампира и отдастся ему по своей воле, а вампир сдержит невыносимую жажду девственной крови и не укусит ее, то Свет победит Тьму и он вернет себе человеческую сущность.
От таких сведений я обмер, мне хотелось верить, что это возможно. Но и трудно было даже предположить, что Сатана выпустит из своих когтей хоть одну проклятую душу.
– Это правда, – продолжил Бернардо. – Я хотел совершить это. Лиззи все знала, клялась, что любит меня и готова ко всему. Однако я не выдержал… это оказалось невозможным. Ее кровь… Как только я ощутил этот аромат, я будто сошел с ума, не было никаких сил себя контролировать… я боролся с собой, как только мог, но… Ты видел, чем все это закончилось. Я остался тем, кем и был, но хуже всего, что Лиззи сейчас вампир. Простит ли она когда-нибудь меня?
– Все может быть, – пробормотал я, думая лишь о поверье.
– Лиззи! – вдруг закричал он и ветром пронесся мимо меня.
Я выскочил следом. Ночь, лес, никого. Я постоял какое-то время, прислушиваясь. Но разве мое существование имело какое-то значение для этих несчастных влюбленных? Больше я никогда не видел ни Бернардо, ни Лиззи и ничего не знал об их судьбе. Однако мой покой после этой знаковой встречи был нарушен навсегда. Поверье не выходило из головы. Я начал поиски, я подслушивал разговоры в вампирских кланах, я часами засиживался в архивах, пытаясь найти хоть какие-то следы в старинных документах, наконец, я решил встретиться с Атанасом. Его реакция на мой вопрос сказала мне о многом. Он пришел в ярость, начал орать, что все это выдумки и происки врагов. Я сделал вид, что верю, и удалился, мягко отказавшись от приглашения провести с ним и его родней какое-то время. Не буду здесь описывать, на какие я шел ухищрения, чтобы выяснить правду. Мне повезло. Когда Атанас и его родственник Порфирий отсутствовали по неотложным семейным делам, я проник в замок Порфирия и нашел оригинальный текст. Это была легенда, которая, как я понял, и родила поверье вампиров.
Отрывок:
«Девушка, увидев отросшие клыки и остекленевший взгляд, безумно испугалась и отпрянула от вампира, подняв руки к лицу в умоляющем жесте. И тут внутренний наблюдатель, которого так культивировал в себе вампир последнее время, сыграл с ним злую шутку.
«А что, если ты настолько велик, что сможешь сейчас противостоять самому себе?» – шепнул ему внутренний голос.
Но это был голос его злейшего врага Света. Вампир замер. Ему показалось, что он может сделать невозможное. Но кровь тянула, ее сила была настолько велика, что темная суть вновь взыграла. И он бросился к девушке, раскрыв рот.
«Так ты слаб! – вновь услышал он голос внутри себя. – Сдержись, хотя бы один раз. Соверши то, на что никто не способен. Отпусти эту жертву».
Девушка уже была измучена страхом. Она дрожала, шептала сквозь всхлипывания, что любит его, что примет все, что может случиться, что она его навеки. Она умоляла сделать хоть что-то, чтобы прекратить ее мучения.
Вампир вновь отпрянул от нее. Он понимал, что стал ареной борьбы Тьмы и Света, его сущность раздиралась на две части. И, наконец, он выбрал. Встав, вампир наклонился над лежащей плачущей девушкой, и сказал:
– Живи!
И тут же почувствовал, как дикая дрожь сотрясает все его тело и нестерпимый жар наливает его вены…
Началось превращение… И сила любви превратила его в человека».
И с тех пор в моей голове засела только одна мысль: я должен снова стать человеком.
Эльза
Много я погубил девушек, когда твердо решил пройти обратное превращение. Буквально через полгода после того, как стал вампиром, я сильно изменился. И из рыжего конопатого угловатого юноши превратился в красавца с бледной нежной кожей, красивыми длинными волосами, отдающими в рыжий, но с изысканным оттенком червонного золота. Мои манеры приобрели вкрадчивость, голос стал манящим, фигура гибкой, движения – грациозными. Мало кто мог устоять перед таким мужчиной. А уж если мне нужно было добиться от девушки любви, то я пускал в ход все свои чары. Притягательная загадочность играла мне на руку. В конце девятнадцатого века я уже не употреблял человеческую кровь, полностью обеспечивал потребности организма кровью животных. И это воздержание лишило меня дикого темперамента и взрывоопасной эмоциональности, я научился контролировать любые порывы, холодно изучал «жертву», найдя ее слабые места, легко манипулировал и быстро влюблял в себя намеченную девушку. Но каждый раз я не мог сдержать себя, это было выше моих сил. Девушка или умирала, или превращалась в вампира. Но ни одна не захотела составить мне пару, так я жил в одиночестве и гнался за казавшейся мне уже недостижимой целью. Любил ли я хоть раз? Могу сказать с уверенностью, что нет. К тому же считал, что лишившись души, я уже не смогу вновь испытать даже бледное подобие того чувства, что было у меня к Агнешке. Ее я смог забыть лет так через двести. И бродил по миру со свободным сердцем, холодный, расчетливый, циничный, но одержимый только одним: найти ту девушку, которую я смогу не укусить в последний момент.
Эльза… Не могу без мучительной боли вспоминать ее милое личико! Я встретил ее случайно. Наступил новый 1927 год. Меня потянуло на родину в Гослар. Я редко бывал там, все родные, которых я знал при жизни, уже давно умерли, а их потомки меня отчего-то мало интересовали. Но вот, как только часы пробили полночь, странная тоска сжала сердце. Я буквально не находил себе места, хотя был на балу в одном помпезном замке Вены. И я решил наведаться в родной городок. Словно кто толкал меня туда.
Незаметно опустившись на заснеженной улочке, я привел в порядок свой бальный костюм и пошел на свет огней и веселую музыку. На площади царило веселье, и мне захотелось потолкаться среди горожан, ощутить их животворную энергию. Но когда до площади оставался квартал, я заметил девушку. Она поскользнулась и едва удержалась на ногах. Подхватив ее, я заглянул ей в лицо, тускло освещенное желтоватым мигающим фонарем. Девушка показалась мне прехорошенькой, нежная блондинка с голубыми ясными глазами, совсем юная на вид. Что-то шевельнулось во мне, словно память вынула из тайников когда-то любимый образ. Те же большие светлые глаза, воздушные кудри…
– Благодарю вас! – быстро сказала она и вцепилась мне в рукав. – Я чуть не упала! А все шампанское. От него так голова кружится!
И она засмеялась, окончательно обворожив меня серебристым тоном своего голоска.
– Новый год, – мягко проговорил я, – ничего удивительного!
– Вы так добры, – ответила она и сделала паузу.
– Зовите меня Берт, – предложил я и сжал ее локоть.
– А я Эльза, – сообщила она и снова засмеялась. – Не думайте, я не пьяница… просто у меня сегодня день рождения… Представляете, я родилась в новогоднюю ночь!
– Счастливое событие для ваших родителей! – вежливо заметил я. – И сколько же вам?
Эльза погрозила пальчиком, пробормотала, что невежливо выяснять у девушки ее возраст, потом улыбнулась и сказала, что ей восемнадцать.
– А вам, Берт? – поинтересовалась она.
– Ровесник, – коротко ответил я.
Мы стояли у какого-то дома и смотрели друг на друга. Эльза продолжала держаться за меня. Но вдруг сильно смутилась и отстранилась. И тут же потеряла равновесие. Я не успел ее подхватить и упал рядом. Мы глянули в глаза друг другу, Эльза начала смеяться. И столько задора было в этом веселом жизнерадостном существе, что я невольно ответил и тоже расхохотался.
– Фу, как неловко! – сказала она, когда первый приступ беспричинного веселья прошел. – Валяюсь тут… А вышла просто подышать свежим воздухом. Я живу в этом доме!
Я глянул на здание, видневшееся за каменным забором, затем помог ей подняться. Она уцепилась за мою руку, но испуганно на меня глянула и сказала, что, видно, я замерз, потому что моя рука как лед. И пригласила к ним в дом. Но я сразу насторожился и вежливо отказался. Эльза забавно надула губы, но настаивать не стала. Я попросил ее минутку подождать и помчался по улице. Что тогда на меня нашло, не знаю. Хотелось подарить ей живые цветы. Но где можно было купить их ночью в маленьком провинциальном Госларе? И в темном переулке я взмыл вверх и умчался в Париж. Уж там-то можно было достать все, что угодно, и в любое время суток. Мероприятие заняло у меня не «минутку», а целых пятнадцать. И вот я быстро иду с роскошным букетом алых роз к ее дому. Но Эльзы нет на улице. Я в растерянности остановился возле ее дома. Мне хотелось перемахнуть через забор одним прыжком, но я сдержал свой порыв. И правильно сделал. Калитка неподалеку приоткрылась, я быстро пошел к ней. Эльза выглядывала на улицу. Ее румяное личико выглядело смущенным.
– С днем рождения! – проговорил я официальным тоном и преподнес ей букет.
Она вспыхнула от удовольствия, но медлила принять подарок. Я легко читал ее мысли.
«Какой милый молодой человек! Но что я скажу отцу? – размышляла она, глядя мне в глаза. – И где он раздобыл такие чудесные розы?»
– Я живу тут… неподалеку, – на ходу сочинил я.
– Никогда не видела вас в нашем квартале, – тихо сказала Эльза.
– Я приехал совсем недавно, мне досталась кое-какая недвижимость от дальней родственницы, нужно оформить необходимые документы, – без запинки говорил я, прикидывая, как быстрее купить какой-нибудь подходящий дом. – Но так грустно сидеть одному в новогоднюю ночь, вот я и вышел прогуляться. И на мое счастье встретил такую прелестную девушку.
Ее мысли дали мне понять, насколько ей приятен комплимент и как ей жаль такого одинокого и загадочного красавца. Но Эльзу по-прежнему занимало, где я взял розы. Однако мой обычно острый ум уже был будто затуманен и ничего правдоподобного в голову не приходило. Поэтому я свернул разговор и поспешил откланяться. Эльза была удивлена и огорчена, но удерживать не стала. Она взяла розы, еще раз горячо поблагодарила и скрылась. А я остался на улице в странном для меня состоянии – полной растерянности, какого-то неприятного отупения и мучительного восторга от красоты этой девушки и чистоты ее существа. Давненько я не испытывал такой смеси эмоций. Видно, это кружило мне голову…